Kingsleys Braut
Autor:in
S. S. Sahoo
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Kapitel
28
„Ich konnte nicht atmen.
Dieses Bild, Lord Kingsleys Gesicht im Mondlicht, blutbefleckter Stahl in seiner Hand und diese kalten, furchteinflößenden Augen, hatte sich in mein Gedächtnis eingebrannt.
Was hatte ich da gerade mitangesehen?
Wer war dieser Mann?
Und welche Geheimnisse hielt das Kingsley-Anwesen unter seinen gepflegten Gärten und dem stillen See begraben?“
Scarlett hätte nie im Traum daran gedacht, einen Mann wie Lord Darius zu heiraten – kalt, undurchschaubar und mit Geheimnissen, die dunkler sind als die Nacht. Doch als ihre Schwester verschwindet und ihn vor dem Traualtar stehen lässt, muss Scarlett ihren Platz als seine Braut einnehmen. Nun gefangen in einer Ehe, die sie nie wollte, kann sie die Geheimnisse, die sich um das Kingsley-Anwesen ranken, nicht ignorieren – ebenso wenig wie jene erschreckende Nacht, in der sie Darius mit Blut an seiner Klinge sah. Zwischen dem Flüstern über Verrat, längst begrabenen Familiengeheimnissen und einer Schwester, die vielleicht nicht freiwillig gegangen ist, findet sich Scarlett in einem gefährlichen Spiel wieder. Doch je mehr sie mit ihrem abweisenden Ehemann aneinandergerät, desto schwerer wird es zu unterscheiden, wo die Angst endet und das Verlangen beginnt.
Kapitel 1
Er stand in meinem Türrahmen und trug nichts als einen Morgenmantel.
Mein Ehemann. Der Verlobte meiner Schwester. Der Mann, den ich an ihrer Stelle geheiratet hatte.
„Scarlett.“ Seine Stimme war leise, rau. „Wir müssen reden.“
„Es ist mitten in der Nacht, Mylord.“ Meine Finger streiften den Griff des Skalpells unter meinem Kissen. Mein Herz schlug so laut, dass ich sicher war, er könnte es hören.
„Das ist mir bewusst.“ Er trat in das Zimmer. Das Mondlicht aus den hohen Fenstern fiel auf die harte Linie seines Kiefers, die Breite seiner Schultern. Die Tür fiel mit einem Klicken ins Schloss.
Drei Tage. Ich war seit drei Tagen mit diesem Mann verheiratet, und ich wusste immer noch nicht, ob ich mich vor ihm fürchten sollte oder –
„Mein Großvater erwartet, dass diese Ehe vollzogen wird.“ Seine blauen Augen sahen mich an. Sie waren unergründlich. „Er hat seinen Standpunkt klar gemacht. Wenn wir keine Beweise für eine Hochzeitsnacht vorlegen, wird er die Ehe annullieren lassen.“
Beweise. Bei diesem Wort schoss mir die Hitze in die Wangen.
„Und was erwarten Sie, Mylord?“
Er kam näher. Der Morgenmantel stand an seiner Brust leicht offen und offenbarte einen schmalen Streifen nackter Haut. Ich hätte nicht hinsehen sollen. Ich sah trotzdem hin.
„Was ich erwarte“, sagte er langsam, „ist unwichtig. Die Frage ist, was Sie wollen.“
Was ich will.
Ich wollte meine Schwester finden. Ich wollte Antworten. Ich wollte verstehen, warum Cecilia weggelaufen war, warum sie ihn ein Monster genannt hatte, warum dieser kalte, schöne Mann zugestimmt hatte, eine Fremde zu heiraten, anstatt den Skandal zu ertragen, vor dem Traualtar sitzen gelassen zu werden.
Ich umklammerte das Skalpell fester.
Was will ich?
„Sagen Sie es mir, Scarlett.“ Er beugte sich vor und stützte eine Hand auf das Kopfteil des Bettes. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von meinem entfernt. „Was soll ich tun?“
DREI TAGE ZUVOR
Die Kirchenbänke füllten sich mit leisem Flüstern.
Ich saß steif auf meinem Platz, meine behandschuhten Hände gefaltet im Schoß, und beobachtete die Tür zur Sakristei. Cecilia war vor zwanzig Minuten hineingegangen, um sich fertig zu machen. Die Zeremonie hätte längst beginnen sollen.
„Wo ist sie?“, zischte Mutter neben mir. Ihr Lächeln war starr, aber ihre Augen huschten nervös umher. „Die Leute fangen an zu reden.“
Das taten sie. Ich konnte es hören. Das Rascheln von Seide. Die gemurmelten Vermutungen. Die Art und Weise, wie Lord Kingsleys Begleiter immer wieder mit kaum verborgenem Unbehagen zum Earl hinüberblickten.
Lord Kingsley selbst stand am Altar wie ein aus Marmor gemeißelter Mann. Geduldig. Ruhig. Seine blauen Augen wanderten einmal über die Gemeinde, dann richteten sie sich starr auf die Tür zur Sakristei.
Er wartete.
Weitere fünf Minuten vergingen. Das Flüstern wurde lauter.
„Ich sehe nach ihr“, sagte ich und stand auf, bevor Mutter widersprechen konnte.
Meine Schritte hallten auf dem Steinboden wider, als ich zur Sakristei hinüberging. Die schwere Eichentür knarrte, als ich sie aufdrückte.
„Cecilia? Alle warten, du musst –“
Leer.
Der Raum war leer.
Das Hochzeitskleid meiner Schwester lag zusammengeknüllt auf dem Boden wie eine abgeworfene Haut. Die Hintertür – der Lieferanteneingang für die Geistlichen – stand offen und ließ einen Strahl helles Sommerlicht herein.
Und dort, auf dem kleinen Tisch neben dem Spiegel, ein Zettel in Cecilias Handschrift:
Ich kann nicht. Es tut mir leid. Nicht mit diesem Monster.
Mir wurde eiskalt.
Ich las die Worte noch einmal. Und noch einmal. Meine Hände zitterten so sehr, dass das Papier raschelte.
Was soll ich nur tun?
Ich presste meinen Rücken gegen die kalte Steinwand. In meinem Kopf ging ich rasend schnell alle Möglichkeiten durch.
Wenn ich das verkündete – Skandal. Ruin. Der Earl of Hastings – das war der Titel der Kingsleys – gedemütigt von der Tochter eines Arztes. Die Praxis meines Vaters zerstört. Die Zukunft meiner Geschwister in Asche.
Es gab nur einen einzigen Weg, um zu verhindern, dass dies meine Familie zerstörte.
Mein Blick fiel auf das Hochzeitskleid.
Bevor ich es mir anders überlegen konnte, zog ich mein Sonntagskleid aus. Ich öffnete mein Korsett, um Platz für den anderen Schnitt zu machen, zog mir die silberbestickte Seide über den Kopf und kämpfte mit den Haken am Rücken. Das Kleid war zu lang – Cecilia war schon immer größer gewesen als ich – aber am Mieder passte es gut genug.
Ich sah mich im Spiegel an.
Eine Braut starrte mich an. Eine verängstigte, wütende und verzweifelte Braut.
Das ist Wahnsinn.
Ich nahm Cecilias Brautstrauß. Holte tief Luft. Und trat hinaus in die Kirche.
Die Gemeinde wurde sofort unruhig, als ich erschien. Seide raschelte, weil sich jeder Kopf nach mir umdrehte. Fächer wurden hastig aufgeschlagen, um das empörte Flüstern zu verbergen.
„Was für ein Betrug ist das?“ Einer von Lord Kingsleys Begleitern – ein kräftiger Mann mit einem beeindruckenden Schnurrbart – sprang auf, sein Gesicht rot anlaufend vor Wut. „Das ist nicht die Braut!“
„Ich bin die Braut.“ Meine Stimme klang ruhiger, als ich mich fühlte. „Ich bin Scarlett Ravenswood. Und ich bin hier, um den Ehevertrag zwischen unseren Familien zu erfüllen.“
„Wo ist Cecilia?“, forderte der Begleiter zu wissen. „Wo ist die Frau, die Lord Kingsley versprochen wurde?“
Mein Hals schnürte sich zu. „Weg.“
„Weg? Wohin weg?“
Ich zwang das Wort aus mir heraus. „Geflohen.“
Chaos.
Die Begleiter fingen an laut zu rufen. Der Earl erhob sich aus seiner Kirchenbank, sein Gesicht finster wie ein Gewitter. Meine Mutter gab ein Geräusch von sich, irgendwo zwischen einem Schluchzen und einem Schrei. Mein Vater war auf den Beinen, die Hände erhoben, und versuchte, den Sturm zu beruhigen –
„Das ist eine Unverschämtheit!“ Der Begleiter mit dem Schnurrbart kam auf mich zu. „Eine Täuschung! Der Earl sollte Ihre Familie für diese Beleidigung ins Schuldgefängnis werfen lassen –“
„Der Vertrag forderte eine Tochter der Ravenswoods.“ Die Stimme meines Vaters brach vor Verzweiflung. „Scarlett ist eine Tochter der Ravenswoods –“
„Das ist Betrug! Ein hinterlistiger Schwindel! Wir werden dafür sorgen, dass Sie ruiniert werden –“
Während all dem bewegte sich Lord Kingsley nicht.
Ich ertappte mich dabei, wie ich ihn anstarrte – diesen ruhenden Pol im Chaos, dieses Auge des Orkans, der meine Welt gerade auseinanderriss. Seine Begleiter tobten. Sein Großvater kochte vor Wut. Meine Familie versuchte verzweifelt, den Schaden zu begrenzen.
Aber Darius Kingsley sah mich einfach nur ... an.
Sein Blick war beängstigend. Kalt und prüfend, wie ein Raubtier, das seine Beute abschätzt. Ich hätte Angst haben sollen. Ich hätte weglaufen sollen, genau wie meine Schwester.
Stattdessen konnte ich nicht wegsehen. Etwas in diesen eisblauen Augen hielt mich fest.
Was denken Sie? Was planen Sie? Was für ein Mann stimmt zu, eine völlig Fremde zu heiraten?
Er hob eine Hand.
Stille fiel herab wie die Klinge einer Guillotine.
„Fahren Sie fort.“
Ein Wort. Mehr brauchte es nicht. Die Begleiter verstummten mitten im Satz. Der Earl klappte den Mund zu. Sogar das Schluchzen meiner Mutter hörte abrupt auf.
Der Priester räusperte sich nervös. „Mylord, sind Sie sich ... sicher, dass Sie das wünschen?“
Lord Kingsleys Augen wichen nicht von meinen. „Ich glaube, ich habe mich klar ausgedrückt.“
Der Priester gab mir ein Zeichen, an den Altar zu treten.
Meine Füße bewegten sich ohne meine Erlaubnis. Der zu lange Saum von Cecilias Kleid schleifte über den Steinboden, als ich den Mittelgang entlangging – vorbei an den schockierten Gesichtern der Hochzeitsgäste, vorbei an meinen blassen Eltern, vorbei an Lord Kingsleys wütenden Begleitern.
Und vorbei am Earl.
Darius’ Großvater verfolgte mich mit Blicken, als ich an seiner Bank vorbeiging. Kalt. Verächtlich. Der Blick eines Mannes, der in etwas Ekliges getreten ist. Ich war nicht die Braut, die er ausgewählt hatte. Nicht die Schönheit, nicht der Preis. Ich war die geringere Schwester – der Ersatz – und sein Ekel stand ihm deutlich ins alte Gesicht geschrieben.
Dieser Mann wird mich niemals akzeptieren.
Ich kam am Altar an. Drehte mich um, um Lord Kingsley anzusehen.
Aus der Nähe war er noch schöner. Noch furchteinflößender. Die harten Züge seines Gesichts sahen aus, als hätte ein Künstler sie aus Stein gemeißelt.
Ich hatte Gerüchte über die Tragödie gehört, die seine Familie heimgesucht hatte – sein Vater, sein Bruder, seine Cousins, alle zwei Jahre zuvor ermordet. Wenn ich ihn jetzt ansah, konnte ich glauben, dass er etwas Schreckliches überlebt hatte. Es gab eine Kälte in ihm, die bis in die Knochen ging.
„Mylord“, versuchte es der Begleiter mit dem Schnurrbart erneut. Seine Stimme klang extrem angespannt. „Sie wollen doch nicht im Ernst – sind Sie sicher, dass diese ... Frau ... annehmbar ist?“
„Ich finde sie ausreichend.“
Diese Worte trafen mich wie ein harter Schlag.
Ausreichend.
Meine Wut flammte auf und drängte die Angst zurück. „Soll das ein Kompliment sein?“
Etwas blitzte in seinen Augen auf. War es Überraschung? Belustigung? Es verschwand, bevor ich es benennen konnte.
„Wäre Ihnen unzureichend lieber?“
„Es wäre mir lieber, überhaupt nicht in dieser Situation zu sein.“
„Mir auch.“ Seine Stimme war leise, nur für mich bestimmt. „Und doch sind wir hier. Ihre Schwester hat ihre Entscheidung getroffen. Treffen Sie nun Ihre.“
Er streckte seine Hand aus.
Ich starrte darauf. Lange Finger. Ein Siegelring mit dem Kingsley-Löwen. Die Hand eines Mannes, vor dem meine Schwester in Panik geflohen war.
Tu das nicht. Lauf weg. Finde Cecilia. Finde heraus, was sie weiß –
Aber meine Familie sah zu. Der Earl sah zu. Und wenn ich auch fliehen würde, würde alles, was mein Vater hart aufgebaut hatte, komplett zusammenbrechen.
Ich nahm seine Hand.
Seine Finger schlossen sich um meine – warm, wo ich Kälte erwartet hatte, ruhig, wo ich Grausamkeit erwartet hatte. Der Priester begann aus dem Gebetbuch zu lesen, aber ich hörte die Worte kaum. Ich war gefangen in diesem Griff, in diesem Blick, in der Gewissheit, dass ich gerade entweder die mutigste oder die absolut dümmste Entscheidung meines Lebens getroffen hatte.
„Mit diesem Ring“, sagte Lord Kingsley, seine Stimme tief und klangvoll, als er mir den Goldring auf den Finger steckte, „nehme ich dich zur Frau.“
„Sie dürfen die Braut nun küssen.“
Er beugte sich vor. Seine Lippen streiften meine – kurz, kaum eine Berührung, aber es jagte ein elektrisierendes Prickeln über meinen Rücken. Hitze strömte in meine Wangen. Mein Atem stockte.
Als er sich wieder zurückzog, lag in seinen blauen Augen etwas, das ich nicht deuten konnte.
Die Kirche war völlig still. Kein Applaus. Keine Glückwünsche. Nur das erdrückende Gewicht von hundert Blicken.
Ich war nun Lady Kingsley.
Und ich hatte keine Ahnung, ob mein Ehemann ein ganz normaler Mann war – oder das Monster, als das meine Schwester ihn bezeichnet hatte.
