Unas horas más tarde, el coche abandonó la autopista y se adentró en una vieja carretera asfaltada con dos carriles. La carretera serpenteaba entre espesos árboles, y ni siquiera la luna brillaba entre sus copas.
La única luz que se veía era la de los faros del coche que conducían. Autumn miró hacia la noche, cansada ya de la nueva vida que le esperaba.
—Ya hemos llegado —dijo Thomas en voz baja.
Autumn miró hacia delante, con la boca tan abierta como sus ojos.
Iluminado por luces en la oscuridad había un enorme palacio. Era blanco por fuera, con detalles de piedra en las columnas y en algunas partes de la casa. Debía tener al menos tres pisos, quizá cuatro.
Los ornamentados diseños de mampostería enmarcaban el increíble número de ventanas, y lo primero que le vino a la mente fue cómo odiaría ser la persona que tuviera que limpiar todas esas ventanas.
La base del edificio estaba flanqueada por setos inmaculadamente recortados y arbustos en flor, y el gran jardín tenía un laberinto de flores y arbustos con una fuente de gran tamaño en el centro.
Autumn nunca había visto un lugar así.
El coche se detuvo junto al palacio, donde había una pequeña alcoba.
—Esta es la entrada de los sirvientes —dijo Thomas mientras abría la puerta del coche—. Sólo entrarás o saldrás del palacio por aquí. NUNCA utilices la puerta principal.
Autumn frunció el ceño mientras lo seguía fuera del coche. Entraron y caminaron por un pasillo oscuro.
Era tarde, casi las diez. La mayoría de los criados ya estaban en sus habitaciones, excepto la criada principal.
Thomas señaló a Autumn. —Esta es Autumn. Es una nueva criada, el pago por la traición de Alta Montaña.
Se volvió hacia ella y le ofreció una pequeña sonrisa. —Bienvenida a palacio. —Se alejó, dejándola a solas con la mujer.
—Soy la señora Timmons, la criada principal —dijo mientras miraba a Autumn de arriba abajo. —Sígame —Resopló antes de darse la vuelta y caminar por el pasillo.
Subieron tres tramos de escaleras hasta el piso superior.
—Esta planta es la de los criados. Todos los que trabajan en el palacio, aparte de los cocineros, viven aquí arriba.
»Usted dormirá con Marie; ella tiene más o menos su edad. El toque de queda es a las diez a menos que se le indique lo contrario por trabajo. Espero no tenerla vagando por el palacio a todas horas.
Se detuvieron en mitad del pasillo y la señora Timmons se volvió hacia ella.
—Esta es su habitación. Como entiendo que no lleva nada de ropa con usted, veré que le envíen sus cosas de su antigua manada.
»Esta noche, puede pedirle ropa prestada a Marie, y su uniforme le será entregado mañana por la mañana. Empezamos a trabajar a las seis, y llegar tarde no es una opción. Buenas noches.
Autumn esbozó una pequeña sonrisa en señal de respuesta.
—Gracias. Buenas noches.
El rostro endurecido de la señora Timmons se suavizó por un momento.
—Verá que varios de los criados del palacio están aquí por una situación parecida a la suya. »Lamento que haya tenido que abandonar su hogar. Saquémosle el mejor partido.
Sonrió, agradecida por su amabilidad, antes de golpear la puerta y entrar.
—¿Hola?
—¡Me estoy concentrando! ¿Qué? —dijo en voz alta una chica, que supuso que era Marie.
—Soy Autumn. La Sra. Timmons dijo que soy tu nueva compañera de habitación.
Levantó la vista con sorpresa. —¡Oh! ¡Lo siento! —Se inclinó y le ofreció la mano para que se la estrechara. —Soy Marie. Encantada de conocerte.
—Encantada de conocerte a ti también —contestó Autumn.
Marie señaló con la cabeza la cama del otro lado de la habitación. —Esa cama es tuya. Dame un minuto y te daré los detalles del palacio.
Autumn sonrió y se sentó en la cama. Vio cómo Marie pegaba con cuidado lo que parecía una cajita.
Marie se enderezó con las manos en alto. —¡Listo! —Colocó la caja con cuidado sobre la mesa junto a la cama.
—Entonces, ¿estás aquí por elección propia? —preguntó Marie mientras se acercaba a Autumn y se sentaba a su lado en la cama.
—No. —Autumn frunció el ceño—. ¿Tú?
—Siento oír eso —dijo con cara entristecida—. Para mí, es un poco de las dos cosas.
Autumn la miró con curiosidad y Marie continuó. —Mi familia murió en una redada hace unos años. No tenía adónde ir, así que conseguí trabajo aquí.
—Ya veo —respondió Autumn—. Lo comprendo. Mi familia también murió.
Marie sonrió. —Bueno, vamos a conseguirte algo para dormir, y mañana veré si puedo hacer que trabajes conmigo para enseñártelo todo.
—Me parece bien, gracias —respondió Autumn en voz baja.
Esa noche lloró en silencio hasta quedarse dormida.
Sintió todas las emociones: rabia hacia la manada por lo que habían hecho, tristeza por estar aquí el resto de su vida y decepción porque probablemente nunca encontraría una pareja o un nuevo hogar como había planeado.
El despertador de Marie sonó a las cinco y media. Autumn se estiró y se limpió el sueño de los ojos antes de incorporarse con un bostezo.
—Te acostumbras —dijo Marie mientras se levantaba de la cama para vestirse. Se puso el uniforme justo cuando la señora Timmons llamó a la puerta.
—Aquí está su uniforme, Señorita Autumn. Cámbiese y reúnase conmigo abajo, en la sala de los sirvientes, por donde entró anoche.
—Sí, señora —respondió antes de cerrar la puerta. Autumn se puso el uniforme y bajó con Marie.
—Sra. Timmons —dijo Marie cuando se acercaron a ella. —Me preguntaba si podría ser yo quien le enseñara todo hoy. Asegurarme de que sabe qué hacer y adónde tiene que ir.
La Sra. Timmons asintió.
—Está bien. —Se volvió hacia Autumn—. Mañana, le daré su lista de tareas y deberes.
—Sí, señora —respondió antes de seguir a Marie por el pasillo y cruzar la puerta principal del palacio. Cuando entraron, Autumn miró a su alrededor con asombro—. Este lugar es increíble... —murmuró.
Marie se encogió de hombros. —Es bastante bonito. La magia desaparece después de tener que limpiarlo todos los días.
Autumn asintió. —Tiene sentido.
Pasearon por los suelos de mármol, sus zapatos hacían ruido al pisar mientras cruzaban hacia el estudio.
—Entonces, ¿a qué te dedicas? —preguntó Autumn cuando entraron en el estudio.
—Me encargo de limpiar el estudio y la biblioteca, y soy la sierva de la princesa.
—¿La princesa? —preguntó Autumn con curiosidad.
—La hermana menor del rey, Lydia. Es una dulzura. Esa caja que me viste arreglando anoche era suya. Se le cayó y pensé en intentar repararla.
—Es muy amable de tu parte —dijo Autumn mientras empezaban a ordenar el estudio y a limpiarlo.
A continuación, se trasladaron a la biblioteca. Desempolvaron las enormes estanterías de libros y guardaron los que habían sido utilizados.
—¡Esto ha estado bien! —dijo Marie cuando terminaron—. ¡Mis tareas han pasado mucho más rápido teniendo ayuda!
Autumn rió entre dientes. —Encantada de ayudar. Me pregunto cuáles serán mis tareas.
Marie se encogió de hombros.
—No estoy segura. Puede que te asignen a mi rotación hasta que te acostumbres. ¿O tal vez hagas los dormitorios?
Autumn asintió.
—Tal vez.
Volvieron a pasear por la casa, y Marie le enseñó las distintas habitaciones y por dónde podía ir antes de que sonara la campana de la princesa y tuviera que subir a prepararla.
Autumn la siguió y Marie la acompañó al segundo piso. Allí vivían el rey y su familia, además de un apartamento para el Beta.
Entraron en la habitación de la princesa y ambas inclinaron la cabeza.
—Buenos días, señorita Lydia —dijo Marie en voz baja.
—Buenos días —respondió dulcemente. Autumn la miró. Parecían tener más o menos la misma edad.
Lydia miró a Autumn con curiosidad. —¿Quién es?
—Esta es nuestra nueva doncella, Autumn —respondió Marie, empujándola hacia delante.
—Hola, princesa Lydia —dijo Autumn con una sonrisa.
—Tú debes de ser la chica de Alta Montaña de la que he oído hablar —dijo, devolviéndole la sonrisa—. Qué asunto tan desagradable. Siento mucho tu situación.
Autumn bajó la cabeza. —Gracias.
Marie dio una palmada. —Muy bien, vamos a prepararla, princesa. ¿Sabe cómo le gustaría llevar el pelo hoy?
Lydia negó con la cabeza. —Me da igual. Sorpréndeme.
Marie preparó a Lydia para el día y luego bajaron a desayunar.
—¿Qué tal su primera mañana, señorita Autumn? —preguntó la Srta. Timmons mientras se sentaban a la mesa para desayunar.
—Fue interesante. Este lugar es muy grande. No sé si alguna vez sabré adónde voy —respondió Autumn.
Esbozó una sonrisa tensa antes de que todos empezaran a desayunar.
Una vez acabado, Marie le presentó a las otras tres criadas antes de que todas salieran a limpiar el desayuno de la familia real.
Autumn paseaba por el palacio, preguntándose si tendría tiempo siquiera de pensar en intentar escapar de este lugar. Le llevaría algún tiempo, pero algún día sabía que se iría de aquí.
