Mason

Estábamos en la pastelería con Beth, viéndola comprar un gran pastel para su hermana, que acababa de graduarse en el instituto.

Beth tenía dos hermanos. Ella era la mayor y Stephanie tenía apenas dieciocho años. Daniel, el pequeño, contaba once.

Me encantaba su familia. Eran buenas personas, especialmente sus padres.

Me trataban como a su propia hija. Cuando papá se ausentaba de casa, yo siempre estaba en la suya, y su madre nunca me permitió echar de menos a la mía.

Beth se enderezó y se volvió hacia mí.

—¿Tenemos suficiente comida? He olvidado comprobarlo antes de salir.

—Sí, pero tampoco mucha. Sin embargo, nos hemos quedado sin leche. He acabado el último cartón esta mañana —dije, distraída—. Podemos ir a comprar al supermercado mañana.

—De acuerdo —asintió, observándome—. ¿Qué pasa? ¿Querías decirme algo?

Miré a mi alrededor para asegurarme de que nadie estaba escuchando, luego me incliné hacia ella.

—Voy a casarme con Mason Campbell —susurré. Tardó como tres segundos en reaccionar ante la noticia.

Sus ojos se abrieron como platos y abrió la boca para gritar antes de que yo se la tapara con una mano.

—Cállate —siseé en señal de advertencia—. Nadie lo sabe, excepto mi padre y tú.

Al mencionar a mi padre, sus ojos se abrieron aún más.

Se apartó ligeramente y mis manos volvieron a caer a los lados.

—¿Te vas a casar con Mason? —preguntó en un susurro, su tono sonaba sorprendido y emocionado—. Joder, vas a ser la señora de Mason Campbell. ¿Sabes lo que eso significa?

—¿Que estoy sentenciada? —conjeturé.

—¡No! ¡Que tienes lo que toda mujer quiere! Tener a Mason es como ser dueña de toda la riqueza de este mundo. ¿Tienes idea de la suerte que tienes?

—Déjame recordarte que es un matrimonio por contrato y que dura un año. No es real.

Beth me observó con interés.

—¿Y qué? Aunque sea por un día, es la leche. Lauren, vas a ser una de esas esnobs que tanto odiamos —rió.

—Dios, no —la fulminé con la mirada—. Nunca seré una de esas imbéciles.

—¿Cuándo es la boda?

—No lo sé —me encogí de hombros—. Probablemente en dos semanas, cuando todo esté resuelto.

—¿No sabes la fecha de tu boda? —se sorprendió.

—Si lo piensas, no es realmente mi boda. Una boda de verdad, quiero decir. Es sólo un acuerdo entre dos personas, y no me entusiasma.

—Eres la novia menos emocionada de la historia. Y me dan ganas de abofetearte ahora mismo porque te vas a casar con Mason Campbell, y deberías estar gritando y saltando de emoción.

Puse los ojos en blanco e ignoré el tonto comentario.

—¿Por qué no te casas tú con él, Beth?

—Él te ha elegido a ti, cariño.

Una sombra oscura se apoderó de su rostro antes de que jadeara, golpeando mi hombro derecho repetidamente.

—Maldita sea, tenemos que borrar todas tus cuentas de redes sociales.

—¡Qué dices! — exclamé. Quité su mano de mi hombro y levanté las cejas con confusión—. ¿Por qué?

—Porque serás un blanco fácil. Los medios de comunicación te destrozarán cuando encuentren algo sobre ti, y sus fans te enviarán tanto material de odio que te arrepentirás de estar viva. ¿Sabes lo que se siente cuando van a por ti de esa manera? Esos chalados como un veneno lento. Vas a estar casada con Mason Campbell, todos los puestos estarán puestos en ti. Estarán alertas a todos y cada uno de tus movimientos, señalarán todos tus errores y harán cualquier cosa para hundirte.

Me sorprendió la calma con la que Beth pudo explicarlo todo mientras mis entrañas se revolvían de espanto.

¿Aquello me iba a pasar a mí?

—Pero yo no he pedido esto.

Beth me miró sin comprender por un momento y luego se rió en voz alta.

—Mírate, todavía n o ha pasado nada y ya te lo estás tomando a mal. A nadie le va a importar, cariño. Es cuestión de tiempo que la noticia salga a la luz, tienes que prepararte.

—¿Cómo? —hice una pausa—. ¿Cómo lo hago?

—Es fácil. Sólo tienes que bloquear tus ojos y oídos, y estarás bien.

—Malditamente bien —mascullé. Me pellizqué las mejillas para darles color y me pasé los dedos por mis rizados mechones—. ¿No deberías aconsejarme sobre cómo sobrevivir a Mason?

Sus ojos bailaron divertidos.

—Es cierto, pero no tengo consejos al respecto —me dio una palmadita en el brazo—. Estás sola.

Levanté las manos.

—¡Beth! ¿De verdad, nada? Cuéntame otra vez historias sobre él. ¿Cómo es Mason?

—Mason Campbell —silabeó su nombre, tomándose unos segundos antes de empezar de nuevo—. Las historias sobre él son verdaderas, nada de mentiras. Ya sabes que es grande, violento y temible. Es imbatible, no tiene piedad con quienes le hacen daño y aterroriza a todo ser vivo.

—¿Estás tratando de asustarme? —planteé. Pero yo sabía que él era todo aquello. También era feroz.

Era como un león, y yo pronto iba a vivir en su guarida estaría a su merced.

—Ya estás asustada —señaló. Volvió sus ojos brillantes hacia mí—. Prométeme que al menos lo seducirás. Ya sabes lo que dicen: puedes domar a la bestia.

—Alguien ha olvidado tomar sus píldoras matutinas —dije con incredulidad, resoplando mi disgusto ante la idea de seducirlo—. No lo seduciré. Esto no es una boda de verdad; es un trato y no habrá seducción ni nada parecido. Así que será mejor que no vayas por ahí. Simplemente lo ignoraré hasta que se cumpla el año y pueda seguir con mi vida.

—Claro, claro....Mm —continuó Beth, sin creer en mis palabras—. Supongo que es lo más responsable.

La vendedora le entregó a Beth dos bolsas.

—Gracias —murmuró antes de dirigirnos a la puerta, abandonando la pastelería.

—A veces me pregunto por qué te hago caso —me quejé, entrando en el coche. Ella sonrió.

—Porque soy tu mejor amiga y me adoras.

—No es por eso.

—¿Cuándo vas a verlo? —preguntó mientras arrancaba el motor y se incorporaba a la carretera.

—Voy a reunirme con su abogado mañana a las cuatro para repasar el contrato —le expliqué, sintiendo que todo seguía siendo un sueño—. El señor Campbell quiere que especifique mis condiciones, si es que las tengo.

Me echó una rápida mirada antes de que sus ojos volvieran a la carretera.

—¿Vas a hacerlo?

—Tengo que hacerlo, y estoy segura de que él también tiene sus propias exigencias. No lo sé —indiqué. Me encogí de hombros, mirando en mi teléfono su último mensaje.

Mi abogado se reunirá con usted a las cuatro en la sede de la Corporación Campbell.

Beth aparcó frente a la casa de su familia. No era grande ni tampoco. Era una bonita vivienda en la que se respiraba mucho amor.

La puerta de entrada se abrió antes de salir del coche y unos rizos oscuros corrieron rápidamente y se lanzaron sobre Beth, a la que cogieron por sorpresa pero que sonrió cinco veces de todos modos.

—¡Estás aquí! chilló la adolescente, apartándose del abrazo—. ¿Dónde está mi pastel?

—Sabía que esta bienvenida era demasiado buena para ser verdad —resopló Beth. Stephanie sonrió y miró en mi dirección.

—Laurie me dijo que siempre te diera la bienvenida como si te hubiera echado de menos y aprovechara para sacarte algo.

—Perra —me piropeó mi amiga.

—¿En serio, Stephanie? —lancé a la hermana pequeña de Beth una mirada de desaprobación—. ¿No podemos mantener las cosas entre nosotras Pensaba que podía contar contigo, niña.

—¡No soy una niña! —replicó, irritada. La ignoré y me dirigí a la puerta principal—. Tú sólo eres unos años mayor que yo.

—Es cierto —me giré y caminé hacia atrás, encogiéndome de hombros con una sonrisa ladeada—. Pero eso no cambia el hecho de que sigues siendo una niña.

Stephanie pisó fuerte con un gemido, y luego se emparejó justo detrás de mí.

—¡Lauren! Estoy muy enfadada contigo, cariño. No nos has visitado en mucho tiempo —saludó la madre de Beth, rodeándome con sus brazos.

Cerré los ojos y abracé el calor de una madre de la que estaba privada.

Su voz sonaba sincera y me hizo sentir desagradablemente culpable.

—No tienes ni idea de cuánto te he echado de menos a ti y tus regañinas, Leigh. Es que las cosas han sido difíciles y no he tenido tiempo de pasarme por aquí.

Respiré hondo, esforzándome por ignorar la sensación de que mi mundo estaba girando fuera de control y ocurría tan rápido como si no tuviera piedad de mí.

—Mamá, acaba de llegar. Déjala en paz —la reprendió Beth mientras se acercaba y abrazaba a su madre.

Las dos se separaron antes de que Leigh mirara con odio a su hija.

—Soy tu madre, Beth, no puedes decirme lo que tengo que hacer.

Horas más tarde, las tres estábamos haciendo la cena y Stephanie estaba en casa de su amiga con Daniel en su habitación, jugando a un videojuego.

Yo estaba preparando la ensalada tranquilamente, uniéndome a la conversación de Leigh y Beth sólo cuando me preguntaban.

—Mamá, no te vas a creer con quién se va a casar Lauren.

Leigh dejó caer el cuchillo y nos miró sorprendida.

—¿Lauren se va a casar?

—Mamá, te aseguro que esa no es la parte impactante —sonrió Beth— El novio es Mason Campbell.

Sus palabras quedaron en el aire y me pregunté por qué soltaba aquella bomba justo entonces, cuando no habíamos discutido si le permitía decírselo a su madre o no.

—¡¿Qué?! —retumbó retumbó, haciéndome saltar por haber sido sorprendida.

Ignoré la mirada de sorpresa que aún llevaba en su pálido rostro mientras se inclinaba hacia adelante, manteniendo su atención en mí.

—¿Te vas a casar con ese hombre tan conocido? ¿He oído bien? Es un hombre malo, Lauren —hizo una pausa, dejando las últimas palabras en el aire—. ¿Cómo es posible? ¿Dónde lo conociste? ¿Cuándo os enamorasteis? ¿Estás segura de que no es demasiado precipitado?

—Mamá, respira.

Incluso cuando oí a la madre preocupada en su tono, seguí sonriendo y mintiendo entre dientes, aunque el pavor me recorría la columna vertebral.

—Leigh, está bien. Sé quién es y nunca me lo ha ocultado.

Una mentira piadosa.

No sabía quién era realmente Mason.

Sólo lo sabía por las historias y por los días que había pasado en su presencia.

Incluso después de aquello, todavía no sabía colocarlo en la categoría correcta.

No se podía conocer realmente a Mason Campbell sólo por estar en su presencia, o por las historias que se contaban.

No podías conocerle sólo con mirarle a los ojos.

No había nadie que pudiera decirte quién era.

Para conocerlo, tenías que entrar en su mente, en su alma y ver lo que había allí.

Tenías que quitarle la máscara que llevaba todo el tiempo y prepararte para lo peor.

Evidentemente, aquello era algo que nunca iba a suceder.

—La gente exagera sobre él, pero es muy atento, amable y cariñoso; esas cualidades son difíciles de encontrar en un hombre hoy en día. Le quiero. Nos amamos.

Madre mía.

No me lo creía ni yo.

Las cejas de Beth se alzaron tanto que parecía que estaban a punto de escaparse de su cara. Le dirigí una mirada punzante, una que claramente significaba que sus labios debían cerrarse.

—Vaya —dijo Leigh, asombrada—. Esas son palabras que nunca pensé que se asociarían con él. ¿Dónde os conocisteis?

El pánico empezó a crecer en mi pecho.

Había intentado esquivar aquella pregunta la primera vez porque no se me ocurría qué decir, no sabía qué mentira tenía que urdir para que me creyeran.

Nunca se me había pasado por la cabeza que fuera una pregunta importante.

Todo el mundo querría saber cómo nos habíamos conocido. Qué tal esto: fui a su oficina, sus hombres casi me mataron y luego nos enamoramos.

Ya me imaginaba las miradas de locura que recibiría de todo el mundo.

Pero me sobrepuse al miedo y decidí decir algo o Leigh se desviviría por salvarme de estar casada con él si olía el miedo o detectaba el desagrado en mi voz.

No podía ponerla en aquella situación, cuando sabía que no terminaría bien para nosotros.

—En la pausa del café. No fue demasiado original —solté. Me reí—.

Nos tropezamos y le derramé el café encima. Él odia el café. Le ofrecí llevar su traje a la tintorería, pero en lugar de eso me pidió mi número. Y así sucedió.

Leigh parecía que se esforzaba por creer mis palabras por el ceño fruncido que tenía.

—Me parece increíble que eso haya podido ocurrir —dijo, haciendo que mi corazón tronara en mi pecho por el miedo a ser descubierta.

—Mamá, si ella dice que eso es lo que pasó, entonces así fue —añadió Beth, y yo le dediqué una sonrisa de aprobación.

—Por supuesto, por supuesto... Te creo, cielo —replicó. Me tocó el brazo. Parpadeé para que desapareciera el brillo de mis ojos—. Si alguna vez necesitas algo, no dudes en pedírmelo. Somos una familia.

Sonreí y la rodeé con mis brazos en señal de gratitud.

Después de la cena, Beth y yo subimos a su antiguo dormitorio, la habitación en la que había dormido incontables veces, donde pasábamos el rato y hablábamos de chicos, llorábamos y reíamos sobre nuestras relaciones.

Aquel había sido una vez nuestro santuario.

Me quedé mirando las paredes rosas, la vieja cama individual, los pósters de Harry Potter y los cuadros colgados en la pared. Y nuestro rincón favorito: el ventanal.

—Maldita sea, nos pasamos años conspirando aquí —dijo Beth a mi lado, con una sonrisa en la cara—. Lo hicimos bien, ¿no?

—Fueron buenos tiempos —respondí, acercándome al mirador—. No puedo creer que fuera aquí donde decidimos que queríamos cambiar el mundo. Qué estúpidas éramos.

—No éramos estúpidas, Lauren. Sólo unas adolescentes con grandes sueños.

—Si aquellas chicas pudieran vernos ahora... —sonreí, melancólica—. Sabrían que no es buena idea soñar a lo grande, desear algo que nunca sucederá.

—Lauren... —dijo. Me enfrenté a ella.

—Hablo en serio, Beth. Tener grandes sueños es un veneno.

Me mantuve de espaldas a ella mientras abría de golpe la ventana. Luego saqué el pie izquierdo primero, y el otro antes de salir al tejado.

Me tumbé allí con la mandíbula apretada y contemplé la noche brumosa, el brillo de las estrellas lejanas titilando en el cielo negro. Beth salió y se unió a mí en las alturas.

—¿Sabes qué es lo que más echo de menos de nuestra infancia? Esto, precisamente... estar aquí en el tejado, mirando al cielo. Lo añoro —recordó, mientras el frío de la noche nos envolvía—. Y cuando subías aquí a escondidas porque tus padres se peleaban y nos quedábamos toda la noche intentando dar con una solución para arreglar su relación.

Recordé aquellos días en que mis padres se peleaban a todas horas y yo corría a pedirle ayuda a Beth.

Algo no iba bien entre ellos, siempre lo había intuido pero no conocía la historia completa.

Lo único que sabía era que había sido culpa de mi madre, todo el tiempo.

Papá me había prometido que aquello terminaría.

Nunca lo hizo, y mi madre salió de nuestras vidas.

Sin pestañear, desapareció sin dejar rastro.

Solté una respiración irregular y una oleada de tristeza me apretó el pecho.

—Algunas cosas no están destinadas a arreglarse.

Beth no dijo nada. Mi expresión pétrea debió de expresar lo que ella ya sabía.

—¿Recuerdas a Dave Smith?

—¿Aquel asqueroso del instituto? ¿El que me acosaba?

Sí, ese —rió—. He oído que ahora vive en Estados Unidos y está en Broadway.

—Vaya, bien por él. ¿Y qué hay de Elizabeth Snow? ¿Es cierto que tiene una panadería en Manchester? —Beth asintió.

—Aquella chica se sentía como una reina en aquel entonces, y predijo que iba a ser modelo o actriz.

—Todos sabíamos que eso no iba a suceder —nos reímos.

—Nuestra amiga, Rebecca, la que nos cubría en Educación Física, acaba de dar a luz a sus gemelos —dijo Beth. Intenté alegrarme por ella—. La vida sigue adelante para la gente. Salimos bien, Laurie.

—¿De verdad? —pregunté, mi mirada casi abrasando el aire—.Pero yo no. Todo el mundo tiene una gran vida. No estoy disgustada ni nada por el estilo. Me alegro de que a todos les vayan bien las cosas, pero yo tengo que ser la más desafortunada. Mi madre nos abandonó, mi padre se está muriendo y yo me voy a casar con un hombre que no me gusta.

—¡Eh, al menos es guapo y rico!

—A quién coño le importa —murmuré en voz baja. Seguimos mirando el cielo—. ¿Quieres venir conmigo?

—¿Estás loca? —preguntó, sacudiendo la cabeza—. De ninguna manera voy a quedarme atrapada entre vosotros dos, con tanta tensión que habrá. No podría soportarlo. Me derretiría.

—De acuerdo —dije, con el inconfundible brillo de las lágrimas no muy lejos—. Iré sola.

—¿Estás llorando? —preguntó Beth asombrada—. ¿Por qué lloras, joder? ¿Porque me he negado a ir? NO es para tanto.

—No, idiota no es eso —dije consternada, y las lágrimas que luchaba por mantener a raya se desbordaron, corriendo por mis mejillas—. Es que me he dado cuenta de que ya no tengo que comer la bazofia que cocinas.

Aquello me valió un capón en el brazo mientras ambas reíamos. Los propios ojos de Beth también se humedecieron, y con un murmullo inarticulado me dio un abrazo lateral.

—Voy a echar de menos tener una compañera de piso. La casa va a estar muy tranquila sin ti.

Luchando por controlarme, finalmente hice que mis lágrimas se detuvieran, mi respiración venía en pequeños y rápidos hipos.

—Es sólo por un año, Bethany. No es para siempre.

—Ya, ya. Aunque también puedo mudarme con vosotros.

—Me imagino la cara de Mason cuando se lo proponga —reí mientras recuperaba un pequeño chorro de alegría.

—¿Entonces hago el equipaje? —dijo, mordiéndose el labio.

—¡Beth!

—Estoy bromeando.

Sonreí, y las dos seguimos mirando al cielo, reflexionando sobre lo rápido que pasa el tiempo en un parpadeo.

Sabía que mi matrimonio con Mason no era permanente, y que dentro de un año miraría hacia atrás y me daría cuenta de que no había nada de qué preocuparse.