Mon coloc, le PDG

« Ne regarde pas. Ne regarde pas. Ne regarde pas », me répétais-je sans cesse.

Mais je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai jeté un coup d'œil. Le bâtiment vide et triste au coin de la rue était face à moi.

Depuis le collège, quand j'ai découvert ma passion pour l'aquarelle, je rêvais d'avoir ma propre galerie d'art. Je voulais un endroit pour exposer mes œuvres et celles d'autres artistes du coin.

Alors, il y a trois ans, tout juste sortie de l'école d'art, j'ai mis toutes mes économies dans l'achat d'un local en centre-ville de Wilmington pour ouvrir une galerie. Et puis l'économie s'est écroulée.

Du jour au lendemain, plus personne n'avait les moyens d'investir dans l'art, surtout celui d'une artiste débutante inconnue au bataillon.

Il y a à peine une semaine, j'ai dû fermer boutique pour de bon. Me voilà maintenant sur la paille, avec un diplôme en art et pas l'ombre d'un boulot en vue. Je quittais la ville, la queue entre les jambes, pour m'installer dans une des maisons de location de mon frère Chad, le temps de me remettre sur pied.

J'ai attrapé mon portable dans le porte-gobelet. « Salut. Je suis presque arrivée. »

Je l'entendais s'agiter à l'autre bout du fil. « J'ai laissé la clé sous le paillasson. Je ne peux pas venir t'accueillir. Réunion au pied levé avec un client. Il y a une liste de règles sur le comptoir... »

« Sérieusement, Chad ? » l'ai-je coupé. « Je ne suis pas une de tes locataires. »

Il a ri sans entrain, et je l'imaginais se passer la main dans ses cheveux châtain clair. « C'est vrai, tu y vis gratos. Alors respecte les règles, Microbe. »

J'ai levé les yeux au ciel en entendant ce vieux surnom. « Arrête avec ça. On n'est plus des gosses. »

« Ce qui rend encore plus drôle le fait que tu sois toujours aussi petite. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Faut que j'y aille. »

J'ai rangé mon portable dans mon grand sac en cuir et me suis concentrée sur la route. L'odeur de l'océan se faisait de plus en plus présente à mesure que j'approchais de Beach Street.

Je n'avais pas mis les pieds à Carolina Beach depuis des lustres, et je sentais une certaine excitation monter en me garant dans l'allée de ma résidence temporaire. Le vent ébouriffait mes cheveux blonds tandis que je sortais de ma voiture.

La charmante maison avait une allée en pierre et une véranda qui en faisait le tour. De grandes fenêtres parsemaient la façade, laissant entrer la lumière à flots et offrant une vue imprenable sur l'océan.

La maison d'un bleu-vert pétant avait tout d'une location de vacances, avec un rocking-chair qui se balançait doucement dans un coin du porche.

Attrapant mon sac à main et ma valise, j'ai fait le tour de la maison pour accéder à la plage privée. Les vagues s'écrasaient sur le rivage, m'attirant comme un aimant. Un sourire s'est dessiné sur mon visage.

À l'intérieur, j'ai posé mon sac de plats chinois bon marché sur le comptoir de la cuisine et j'ai emmené ma valise dans la chambre principale. J'avais aussi un petit sac de pinceaux et une toile vierge.

Je m'étais juré d'arrêter de peindre un moment, histoire de reprendre confiance. Mais au fond, je savais que je ne pourrais pas m'en empêcher longtemps. Peindre m'apaisait ; c'était le baume dont j'avais vraiment besoin.

Je finissais tout juste mon déjeuner quand je l'ai entendu — le bruit de la douche qui coulait. Chad avait-il finalement fait un saut ?

Mais non... Chad m'aurait dit bonjour au lieu de filer directement sous la douche.

Un frisson d'inquiétude m'a parcouru l'échine. J'ai attrapé une poêle dans le tiroir le plus proche et me suis dirigée à pas de loup vers la salle de bain principale, prête à en découdre avec l'intrus.

TROIS HEURES PLUS TÔT

J'ai parcouru les premiers paragraphes.

J'ai poussé un soupir agacé et me suis tourné vers mon associé, Henry Harrod. « Pourquoi les journalistes s'acharnent-ils à faire de cette histoire mon problème ? C'est Scotty qui a mis sa cousine enceinte. »

Henry haussa les épaules. « Tu es jeune. Beau gosse. Un PDG fortuné dans un milieu qui brasse du people. Ils ont toujours voulu te voir dans ces listes des « Célibataires les plus en vue », et tu as toujours refusé. C'est leur façon de se venger. »

« Parce que ma vie privée ne les regarde pas ! » ai-je rétorqué, irrité.

« La vie privée de Scotty non plus. Quelqu'un ici en a fait leurs choux gras. Je pense qu'il vaut mieux qu'ils jasent sur toi plutôt que de s'en prendre à d'autres clients. Hé, si tu as vraiment une liaison cachée, c'est le moment de la révéler. »

« Je n'ai pas de liaison cachée », ai-je dit. Je n'étais même pas sorti avec quelqu'un depuis mon ex, Savannah, et c'était au début de ma vingtaine.

« Peut-être devrais-tu en inventer une, alors ? » suggéra-t-il. « Une belle histoire sur les amours de Luther Whittington occuperait les journalistes pendant une semaine ou deux ; ça nous donnerait peut-être assez de temps pour trouver qui a vendu la mèche et l'arrêter avant de perdre d'autres clients. »

J'ai mis les mains dans mes poches. « En fait, Benny, mon avocat, pense qu'il vaut mieux que je reste discret un moment. Pas d'alcool. Pas de grandes fêtes. Et sûrement pas de fausse petite amie. Je vais simplement me faire oublier jusqu'à ce que la presse trouve un autre os à ronger. »

Henry ferma son ordinateur, une mèche de cheveux tombant sur son front soucieux. « Et comment comptes-tu faire ça quand des paparazzis campent devant chez toi jour et nuit ? »

« Je quitte la ville. Je vais séjourner chez un ami pendant quelques semaines. Je travaillerai de là-bas et ne viendrai au bureau qu'en cas d'absolue nécessité. »

Henry poussa un long soupir, s'adossant à sa chaise. « Tu répondras à mes emails importants ? »

Je savais qu'il y aurait beaucoup d'emails « importants ». Henry était une vraie quiche en informatique. Une fois, il m'avait envoyé dix-sept emails en une journée juste pour essayer de faire marcher son imprimante.

J'ai tapoté des doigts sur son bureau. « Oui. Et n'oublie pas, le service informatique est juste en bas, Henry. »

Il soupira. « D'accord. Mais souviens-toi, les journalistes sont des chiens enragés à moins que tu leur donnes ce qu'ils veulent. Réfléchis sérieusement à leur présenter une gentille petite amie bien normale, et vite. Sinon, qui sait ce qu'ils inventeront sur toi la prochaine fois ? »

Alors que je sortais du parking souterrain du bureau, des flashs crépitèrent. Je ne savais pas ce que ces paparazzis espéraient tirer d'une photo de mes vitres teintées, mais peu importe. J'étais tellement soulagé de laisser tous ces vautours derrière moi pour un moment.

J'ai appelé Chad sur le téléphone de ma voiture, écoutant la sonnerie retentir encore et encore. Finalement, son agaçante messagerie vocale répondit.

« Rappelle-moi », ai-je dit. « Je suis en route pour la maison. Je suis sûr que tu as laissé la clé sous le paillasson comme d'habitude, mais je t'appellerai si je n'arrive pas à entrer. »

J'ai raccroché, monté le volume de la radio et quitté la ville.

Vingt minutes plus tard, je pouvais sentir l'air marin. Je ne me souvenais pas de la dernière fois que j'étais allé à la plage. Peut-être que ça me ferait du bien. J'ai changé de vitesse et emprunté les petites routes menant à la maison.

Il y avait une vieille voiture garée dans l'allée, et plusieurs lumières étaient allumées à l'intérieur. Chad avait dû engager quelqu'un pour nettoyer l'endroit.

J'ai coupé le moteur, suis sorti, ai pris mes bagages et me suis dirigé vers la porte d'entrée. La porte était ouverte car la femme de ménage était encore à l'intérieur.

Ne voulant pas la déranger, j'ai marché silencieusement dans le couloir, remarquant qu'elle avait laissé ses chaussures dans l'entrée.

Ce n'était pas très pro, mais qui étais-je pour juger ?

J'ai jeté mon sac sur le lit, enlevé ma chemise et suis entré dans la salle de bain. Le marbre blanc et frais était là, avec une odeur de pin. Tout ce que je voulais, c'était me laver de la crasse de la journée, commander une pizza et me détendre sur le balcon face à l'océan.

Tous les emails de la journée pouvaient attendre.

J'ai enlevé mon pantalon, m'observant dans le miroir de la salle de bain.

Mes cheveux bruns étaient tombés sur mon front. Les lignes marquées de ma mâchoire trahissaient le stress de la journée. Des cernes sombres soulignaient mes yeux. Cette affaire m'épuisait, et ça se voyait sur mon visage.

Appuyé sur le comptoir, j'ai regardé l'homme que j'étais devenu et souhaité, l'espace d'un instant, pouvoir vraiment tout plaquer. J'aimais diriger ma propre entreprise, j'aimais les relations publiques, mais j'avais été tellement concentré sur le travail pendant si longtemps que je n'avais rien d'autre dans ma vie.

Je me suis écarté du comptoir, ai ouvert la porte de la douche en verre, allumé l'eau et suis entré.

Alors que la vitre s'embuait, mes muscles se détendaient. J'ai pris le shampoing, en ai versé dans ma main et l'ai frotté dans mes cheveux, savourant ce rare moment pour prendre soin de moi.

C'est alors que j'ai entendu la porte de la salle de bain s'ouvrir.

Quel genre de femme de ménage entrerait pendant que je me douche ? J'ai attendu quelques secondes mais n'ai rien entendu d'autre. Était-elle simplement plantée là ? C'était bizarre.

J'ai rapidement rincé le reste du shampoing de mes cheveux et coupé l'eau.

La vitre et le miroir étaient embués lorsque je suis sorti sur le tapis de bain, cherchant une serviette.

« Prends ça ! » cria une voix féminine.

Un instant plus tard, quelque chose me frappa en plein front.