Le Patron se marie Livre 1

Gabriel Maestri avait grandi en Italie, sous le joug de ses parents, Sergio et Kaia. Son père, homme inflexible, exigeait l’excellence de tous, et plus encore de son fils unique.

Pour lui, toute marque d’affection, même envers sa propre famille, était une faiblesse inacceptable. Dès son plus jeune âge, Gabriel avait appris à incarner l’homme parfait que son père rêvait de façonner : brillant, impitoyable, sans faille.

Sergio considérait l’amour comme une faiblesse, et les femmes ? De simples objets – une épouse pour les apparences, une maîtresse pour le plaisir.

Pendant une décennie, il avait tenté de convaincre son fils d’épouser une héritière fortunée. Quant à Kaia, sa mère, elle n’était guère plus tendre.

Froide, distante, elle n’avait jamais montré la moindre once d’affection. Élevé par des nourrices jusqu’à son départ pour le pensionnat, Gabriel avait bâti son empire avec l’aide de son père, remboursant chaque centime avec des intérêts.

Il s’était installé loin d’eux, dans une demeure qui lui appartenait en propre. Les fêtes en famille ? Inexistantes. Ils ne se voyaient que par obligation, lorsque les circonstances l’exigeaient.

Paige Mosley était une jeune femme aux aspirations modestes. Orpheline dès la naissance, elle avait été ballottée de famille d’accueil en famille d’accueil jusqu’à ce qu’elle soit assez grande pour prendre son envol.

Avec ses traits délicats et ses cheveux blonds presque blancs, elle n’avait jamais vraiment trouvé sa place. Dès seize ans, elle avait enchaîné les petits boulots – serveuse, baby-sitter –, tout en suivant des cours du soir.

À dix-huit ans, elle avait décroché un poste à temps plein comme femme de chambre à l’hôtel Maestri, à New York. En trois ans, elle s’était liée d’amitié avec ses collègues, qui étaient devenus une seconde famille.

Mais lorsque la nouvelle de la fermeture de l’établissement était tombée, l’atmosphère s’était alourdie.

Beaucoup d’employés n’étaient plus de première jeunesse, tandis que d’autres, plus jeunes, manquent de qualifications. Trouver un nouvel emploi s’annonçait difficile. Leurs salaires étaient maigres, et ils vivaient surtout des pourboires.

Quand on avait appris que le propriétaire en personne venait inspecter les lieux avant la vente, une vague d’angoisse avait submergé le personnel. Cet hôtel, le seul de M. Maestri à avoir été négligé pendant des années, avait désespérément besoin d’une rénovation : nouveaux tapis, mobilier, peinture.

Bien qu’entretenu, il dégageait un charme suranné, presque désuet. Les employés s’étaient réunis, cherchant désespérément un moyen de convaincre le propriétaire de maintenir l’hôtel ouvert et, par là même, de sauver leurs emplois.

Paige et ses collègues avaient nettoyé la plus belle suite de fond en comble. Tout était prêt pour son arrivée.

Le minibar regorgeait de ses spiritueux préférés, comme il l’avait exigé. Ils attendaient tous son arrivée avec une appréhension palpable.

Les rumeurs à son sujet avaient suffi à glacer le sang de chacun.

Le matin même, Paige avait vérifié une dernière fois la chambre de M. Maestri, s’assurant que tout était impeccable, puis celle contiguë, réservée à son garde du corps. Satisfaire, elle était retournée à ses tâches, pressée de terminer les autres chambres avant la réunion avec le redoutable propriétaire.

Tous les employés avaient signé une pétition pour demander l’annulation de la vente. Ils la lui avaient envoyée, et il avait répondu en exigeant une réunion.

Il ne leur avait pas demandé leur avis – il leur avait simplement ordonné d’être présents, sous peine de licenciement immédiat.

Après avoir achevé son travail du matin, Paige discutait avec une collègue lorsque les portes de l’hôtel s’étaient ouvertes. Les conversations joyeuses s’étaient éteintes net, comme étouffées par une présence oppressante.

Un homme était entré. Grand, les cheveux sombres, d’une beauté presque surnaturelle. Il marchait avec cette assurance qui trahissait un homme habitué à commander, à inspirer la crainte.

On disait qu’il avait trente ans, mais il semblait trop jeune pour être l’un des hommes les plus puissants au monde. Même sous son costume sur mesure, on devinait une carrure athlétique.

Pourtant, c’était son visage qui glaçait le sang : dur, impitoyable, comme taillé dans le marbre. Un visage de prédateur.

Il n’était pas seul. Derrière lui se tenait un colosse, vêtu d’un costume impeccable et de lunettes noires. Une cicatrice barrait son visage, et sa bouche formait une ligne droite, impassible. Si l’autre était intimidant, celui-ci était carrément terrifiant.

Lorsqu’ils s’étaient approchés de la réception, la main de l’employé avait tremblé en leur tendant les clés, bafouillant un accueil maladroit. Les deux hommes étaient partis sans un mot de remerciement, sans un regard.

Pourtant, pendant une seconde, leurs yeux s’étaient croisés – une seconde qui avait suffi à faire frissonner Paige.

Une heure plus tard, le personnel était convoqué dans la grande salle. Les murmures nerveux s’étaient tus dès que M. Maestri avait franchi le seuil.

De près, il était encore plus impressionnant. Son anglais, bien que parfait, gardait une trace de son accent italien.

« J’ai reçu votre pétition, dit-il d’une voix glaciale. Voici ma réponse. »

D’un geste théâtral, il avait déchiré le document en deux avant de le jeter au sol.

Un silence stupéfait avait suivi. Alors qu’il tournait les talons, Paige n’avait pu se retenir.

« Non, ce n’est pas juste ! Vous ne nous avez même pas écoutés ! »

Il s’était figé, puis s’était retourné lentement.

« Qui a osé parler ? » avait-il tonné.

Personne n’avait bougé. Personne, jusqu’à ce qu’une collègue pousse Paige en avant, la faisant trébucher devant lui.

« Vous. » Il l’avait désignée d’un doigt accusateur. « Approchez. »

Les mains crispées dans son dos, elle avait avancé, les jambes flageolantes.

« Votre nom ? »

Les yeux baissés, elle fixait le sol, incapable de soutenir son regard.

« Regardez-moi quand je vous parle. » Sa voix était cinglante.

Elle avait obéi, relevant les yeux vers les siens, noirs et froids comme l’acier.

« Paige Mosley, monsieur, » avait-elle murmuré.

« Votre âge ? » Il l’avait dévisagée de la tête aux pieds.

« Vingt et un ans. »

« Vous n’en paraissez pas plus de dix-huit. Une gamine. »

« Je ne suis pas une gamine, » avait-elle rétorqué, malgré la peur qui lui serrait la gorge.

« Alors, qu’êtes-vous ? »

« Une femme de chambre, monsieur. » Ses doigts s’étaient agrippés à sa jupe.

« Très bien. Vous nettoierez ma chambre demain à sept heures précises. Une minute de retard, et vous êtes renvoyée. » Il avait marqué une pause. « Pas que votre emploi dure encore longtemps, de toute façon. »

Ses lèvres tremblaient. Tous les regards étaient braqués sur elle lorsqu’elle avait repris la parole, la voix tremblante :

« Vous ne voulez même pas nous écouter ? Peut-être pourriez-vous changer d’avis… »

« Je ne reviens jamais sur mes décisions. » Son ton était sans appel.

Il avait balayé l’assemblée du regard.

« Je vous conseille de retourner au travail. Sinon, vous êtes tous virés. »

Sans un mot de plus, il était sorti, suivi de son garde du corps.

Le cœur battant à tout rompre, Paige avait senti une colère sourde monter en elle. Elle qui ne haïssait jamais sans raison, elle qui donnait toujours une chance aux gens… Cet homme était arrogant, cruel, méprisant.

Pour la première fois de sa vie, elle pensait pouvoir détester quelqu’un.

« Putain, Paige, je plains la pauvre qui devra nettoyer la chambre de ce connard, » avait lâché Sandy, la collègue qui l’avait poussée en avant. « Mais bon sang, il est canon. Je parie qu’il sait y faire au lit. »

Paige avait levé les yeux au ciel. Sandy couchait avec n’importe quel client qui lui faisait les yeux doux – et elle ne s’en cachait pas.

« On ferait mieux de se remettre au boulot. Il ne plaisantait pas, pour les licenciements. »

Pourtant, elle ne pouvait nier qu’il était… séduisant. Dommage qu’il soit aussi insupportable.

Cette nuit-là, le sommeil avait fui. Le souvenir de son regard perçant la hantait.

Mais une lueur d’espoir subsistait : et s’il l’écoutait, finalement ? Il le fallait. Elle devrait tenter sa chance.

Le lendemain, elle s’était présentée à sa chambre à l’heure exacte, mais le garde du corps lui avait barré l’entrée, immobile comme un rocher. L’angoisse l’avait gagnée – elle ne pouvait se permettre le moindre retard.

« Laissez-moi passer, il m’attend ! »

« Je dois vous fouiller. Pour vérifier que vous n’êtes pas armée. » Sa voix rauque était accompagnée d’un sourire mauvais.

« Je n’ai pas d’arme ! » avait-elle protesté, indignée.

Mais il l’avait plaquée contre le mur, ses mains balayant son corps avec une brutalité calculée. Quand l’une d’elles s’était approchée de l’entrejambe, elle l’avait repoussé violemment, les larmes aux yeux.

« Vous êtes clean. Vous pouvez y aller. » Son ricanement l’avait glacée.

En poussant son chariot, elle avait essuyé ses larmes d’un geste rageur. Quand Gabriel était entré dans le salon, pantalon à la taille et chemise à la main, elle avait détourné les yeux, honteuse.

« Vous pouvez commencer par la salle de bain. »

Elle avait saisi ses produits de nettoyage, mais il l’avait attrapée par le bras. En voyant son visage rouge, ses yeux brillants de larmes retenues, il avait froncé les sourcils.

« Quelque chose ne va pas ? »

Elle aurait voulu nier, faire son travail et s’enfuir. Mais les mots étaient sortis malgré elle, la voix tremblante :

« Votre… votre garde du corps vient de me tripoter sous prétexte de fouille. Je ne me suis jamais sentie aussi humiliée. »

« Il faisait son travail. Rien de personnel. »

« Rien de personnel ? » avait-elle explosé. « Ça m’a semblé très personnel, quand il a essayé de fourrer sa main entre mes jambes ! »

Elle avait tenté de se dégager, mais sa poigne était implacable.

« Je vais lui parler. Ça n’arrivera plus. » Il avait enfin lâché son bras.

Une fois la salle de bain nettoyée, elle avait terminé la chambre en vitesse, soulagée de constater qu’il était parti. Elle n’avait aucune envie de croiser à nouveau son regard.

Quand elle avait enfin achevé sa tâche, on lui avait ordonné de se rendre dans la chambre de Gabriel. À contrecœur, elle avait obéi, le cœur battant.

Tout au long du trajet en ascenseur, elle s’était rongé les sangs. Avait-elle mal fait le lit ? La salle de bain n’était-elle pas assez propre ? Ou bien le garde du corps avait-il menti sur son travail pour la faire renvoyer ?

Arrivée devant la porte, elle avait hésité, craignant que l’homme ne la touche à nouveau. Mais il s’était contenté de frapper deux fois avant de lui ouvrir, sans un mot.

Gabriel était assis dans un fauteuil en cuir blanc, un verre à la main.

« Vous m’avez fait demander ? »

« Oui. » Il avait désigné la porte d’un geste. « Il vous a causé des ennuis ? »

« Non. »

« Asseyez-vous. »

Connaissant son caractère, elle avait obéi.

« Un verre ? »

Elle se souvenait de la scène dans la salle de réunion. Méfiante, elle avait secoué la tête.

« Non, merci. »

« Savez-vous pourquoi je vous ai convoquée ? »

« Non. »

« Cet hôtel est invendable en l’état. Vous prendrez des notes, passerez des appels pour organiser les travaux. »

« Moi ? » Ses mains, posées sur ses genoux, tremblaient. « Mais… pourquoi ? »

« Parce que vous êtes la seule à avoir eu le cran de me parler. Les autres avaient l’air prêts à s’évanouir. »

« Je… je ne peux pas. J’ai déjà assez à faire avec le ménage. »

« C’est adorable. » Un sourire ironique avait courbé ses lèvres. « Vous croyez avoir le choix ? »

« Vous ferez ce que je dis, mademoiselle Mosley. » Il s’était levé, s’était resservi un verre, puis en avait versé un pour elle. « Tenez. Ça vous détendra. »

Elle avait porté le verre à ses lèvres, avalant une gorgée de whisky qui lui avait brûlé la gorge. Elle avait grimacé.

« Et le ménage ? Je ne peux pas m’occuper de tout ! »

« Quelqu’un d’autre s’en chargera. » Il avait rempli à nouveau les verres. « Maintenant, dites-moi pourquoi cet hôtel est si important pour vous. »

Une autre gorgée. L’alcool lui montait déjà à la tête, mais cela lui avait donné un peu d’audace.

« Nos clients reviennent chaque année. Ils aiment cet endroit, ils s’y sentent chez eux. On les connaît, ils nous connaissent. Pour certains employés, cet hôtel est une seconde famille depuis des années. »

« Mademoiselle Mosley, » avait-il répondu, impassible, « de tous mes établissements, c’est le seul qui ne soit pas assez rentable. Je ne vois aucune raison de le garder. »

« L’argent n’est pas tout. » Ses yeux s’étaient accrochés aux siens.

« Pour moi, si. » Son regard était resté froid. « Il dégage des bénéfices, mais pas assez. »

L’alcool commença à faire effet. « Je… je ne bois jamais de trucs aussi forts. Ça me tourne la tête. Je devrais rentrer. »

« Je vais faire raccompagner. »

« Non ! » Elle avait sursauté, les yeux écarquillés. « Je peux y aller seule. »

Elle s’était levée, mais ses jambes avaient flageolé, la forçant à se rasseoir.

« Ne bougez pas. » Il s’était approché. « D’abord un café. Puis un taxi. »

Il était allé dans la kitchenette, avait branché la bouilloire et préparé une tasse de café instantané. Quand il le lui avait tendu, elle avait les yeux fermés.

« Mademoiselle Mosley. »

Elle avait cligné des paupières, s’était redressée, et avait saisi la tasse d’une main tremblante.

« Merci. »

« Je ne savais pas comment vous l’aimiez, alors je l’ai fait noir. »

« C’est parfait. » Elle avait bu une gorgée, sentant peu à peu ses esprits s’éclaircir.

« Prenez votre temps. Le taxi attendra. »

Il avait passé un appel, puis était revenu vers elle. Ses doigts serraient toujours la tasse, mais c’était son regard, posé sur elle, qui la rendait nerveuse.

Posant le café à moitié fini, elle s’était levée, chancelante.

« Je… je vais y aller, maintenant. »

« Je m’occuperai de votre travail. Bonne soirée, mademoiselle Mosley. »

Il avait ouvert la porte, l’avait laissée passer avant de la refermer derrière elle.