Les Épreuves de la Couronne
Pénélope Tate n’a jamais demandé à participer au Game of Crowns. Une minute, elle balaye les cendres, la suivante, elle est projetée au cœur d’une compétition étincelante et périlleuse pour un trône qu’elle n’a jamais désiré. Chaque jeune citoyen doit y prendre part. Les alliés deviennent des ennemis, les prétendants arborent des sourires tranchants comme des lames, et d’anciennes forces s’éveillent sous la surface.
Alors que Pénélope affronte les épreuves du palais et les secrets qui couvent, une vérité s’impose : si elle veut survivre, elle ne peut pas se contenter de jouer. Il lui faudra le surpasser. Et peut-être y perdre son cœur en chemin.
Chapitre 1
INCONNU
J'ai craché du sang dans ma gorge. Mes poumons étaient abîmés et ne fonctionnaient plus correctement.
Ils croyaient m'avoir tué. Qu'ils en avaient fini avec moi.
Pas tout à fait. Mais ça ne saurait tarder.
Et j'étais prêt à partir.
Il ne me restait plus rien pour quoi me battre.
Ils avaient blessé ma femme, ma fille, et ôté la vie à mon fils. Ils s'étaient assurés que je voie tout et entende chaque cri pendant que j'étais attaché, impuissant.
Ma voix s'était éteinte à force de hurler, mes poignets me faisaient mal d'avoir tiré sur les chaînes en fer.
Personne n'est venu. Personne ne viendrait jamais.
Ils nous avaient emmenés dans la vieille partie du château, un endroit laissé à l'abandon depuis belle lurette.
Quelqu'un les avait aidés à entrer.
Quelqu'un avait trahi le roi.
À ma mort, Iron Forge se retrouverait sans dirigeant. Pas d'héritier. Pas de plan B.
Seulement le chaos et la confusion.
Les malfrats des deux autres régions attendaient sûrement leur heure pour prendre le pouvoir.
C'était ce que voulaient ces hommes malfaisants. Ceux avec les tatouages en forme de larme près des yeux.
L'un d'eux, jeune aux cheveux roux, dit : « On a fait notre boulot. Tirons-nous d'ici. »
Le plus âgé répliqua avec colère : « Pas sans ce qui me revient. »
Les autres acquiescèrent. Ils voulaient leur argent.
Bien sûr. C'était toujours une histoire d'argent. La vraie source de tous les maux.
Il était là pour les payer.
« Pourquoi ? » dis-je d'une voix faible. Ma voix sonnait brisée. Du sang coulait de ma bouche.
Il se retourna, et je vis la surprise dans ses yeux. Il ne s'attendait pas à me trouver encore en vie.
Il s'approcha lentement et se pencha vers moi comme pour réconforter un mourant.
Sa voix était basse, presque comme une prière.
« Parce que la bonté rend les dirigeants faibles, dit-il. Et ton règne partait en vrille quand tu as commencé à te soucier des autres. »
Il se pencha plus près. « Il fallait du chaos. Il fallait du sang. Ce n'est qu'en détruisant l'ancien monde qu'elle pourrait devenir reine. La vraie reine. »
Il essuya doucement le sang de ma bouche d'une manière malsaine.
« Ta mort est triste mais nécessaire. Tu n'étais pas fait pour être roi. »
Puis il sortit un couteau de son manteau et me trancha la gorge.
Et les ténèbres ?
Elles m'accueillirent comme une vieille amie.
PENELOPE
« Penny, peux-tu venir ici, s'il te plaît ? »
J'ai failli détourner le regard en entendant ce surnom, mais je me suis retenue. C'était ma mère qui m'appelait, et si elle me voyait faire, j'aurais sûrement droit à un coup de cuillère en bois. On ne croirait pas à quel point un simple ustensile de cuisine peut faire mal.
J'aurais préféré qu'ils m'appellent par mon vrai prénom, Pénélope.
En entrant dans la cuisine, j'ai tout de suite senti que quelque chose clochait. L'odeur du rôti était forte, et ma mère tenait sa petite statue de la Prêtresse Xandra, caressant la pierre du bout des doigts.
Ses cheveux châtain clair étaient coiffés en chignon comme d'habitude, avec quelques mèches rebelles autour de ses yeux gris. Elle était généralement calme, mais pas aujourd'hui.
Le rôti, c'était pour le réconfort. Xandra, c'était pour annoncer de mauvaises nouvelles.
La cuisine était petite et verte, comme des petits pois trop cuits. Les rideaux jaune pâle aux fenêtres n'arrangeaient rien. Ma mère trouvait l'endroit magnifique. Mon père et moi n'avions jamais osé lui dire le contraire.
Les yeux brun foncé de mon père fixaient le sol. Il passa une main dans ses cheveux noirs, un tic nerveux que j'ai hérité de lui. Il ne souriait pas comme d'habitude.
« Qu'est-ce qui se passe ? » ai-je demandé.
Mes parents ont échangé un de ces regards que seuls les couples mariés connaissent. Ils communiquaient sans parler. Ils avaient tous les deux l'air inquiet.
« Allez, dites-moi. »
Mon père a soupiré. « La famille royale a été assassinée la semaine dernière. Il ne reste plus personne pour monter sur le trône. »
J'en avais entendu parler, mais l'entendre de façon officielle m'a retourné l'estomac.
« Et alors ? »
« Un message est arrivé du palais pendant que tu t'occupais des animaux, a-t-il dit, la voix tendue. La Trinité est au pouvoir pour l'instant... en attendant qu'un nouveau roi et une nouvelle reine soient choisis. »
Il s'est tu à nouveau, les lèvres pincées.
J'ai regardé ma mère. Elle serrait Xandra contre elle.
« La Trinité a établi une règle, a-t-elle dit. Ils ont tiré des noms au hasard. Tous les hommes et femmes entre dix-huit et vingt-et-un ans étaient concernés. »
Elle a dégluti.
« Ton nom est sorti, Penny. »
« J'ai eu dix-huit ans hier, ai-je dit. Ça ne peut pas être moi. »
Mais je connaissais déjà la réponse. On ne peut pas refuser une décision de la Trinité. Si on le fait, on perd ses terres, son droit de vivre ici, et peut-être même sa vie.
Ils disaient que c'était aléatoire, mais ça ne semblait pas l'être. Les officiels étaient arrivés trop vite après la mort de la famille royale, trop bien préparés, comme s'ils savaient déjà qui ils allaient choisir. Peut-être que le conseil nous avait sélectionnés délibérément et avait simplement menti sur le tirage au sort.
« Combien de temps j'ai ? »
« Tu pars dans quelques heures », a dit mon père. Sa voix était ferme, mais ses yeux trahissaient son bouleversement.
Ma mère m'a prise dans ses bras.
« Tout ira bien. Tu pourrais devenir reine. Certes, tu devrais épouser quelqu'un que tu ne connais pas, mais pense à tout le bien que tu pourrais faire si tu gagnes. »
Elle essayait de paraître optimiste, mais ses yeux ne reflétaient pas ses paroles.
J'ai reculé, me dégageant doucement de son étreinte. Elle a eu l'air peinée par mon geste.
Je ne me suis pas excusée. J'avais le droit d'être contrariée. J'avais toutes les raisons de l'être.
« T'en fais pas, Papa, ai-je dit. Je vais m'en sortir. Je suppose que je ferais mieux d'aller faire mes bagages maintenant. »
Je leur ai adressé un sourire fatigué et j'ai quitté la cuisine.
Au lieu d'aller dans ma chambre, je suis allée à l'étang derrière la maison. Je me suis assise au bord, j'ai trempé mes orteils dans l'eau et j'ai laissé le soleil réchauffer mon visage.
« Tu profites du soleil, Votre Majesté ? »
Je savais qui c'était sans avoir besoin de regarder.
Thomas White. Mon meilleur ami, avec ses yeux bruns toujours rieurs et ses cheveux bruns bouclés en bataille qu'il ne coiffait jamais. Il s'est assis à côté de moi, le soleil faisant briller ses boucles.
« Tu as de la chance que ton anniversaire soit dans deux semaines, ai-je dit. Tu n'as pas été inclus. Tu n'as pas à donner ta vie à la couronne. »
« Si j'avais déjà eu dix-huit ans, a-t-il plaisanté, on aurait pu se marier et épargner tout ce cirque à tout le monde. »
Il a enlevé ses bottes, retroussé son jean et mis ses pieds dans l'eau à côté des miens.
« Comment tu l'as su ? »
« Je suis passé chez toi. Ils m'ont dit que tu étais sortie et m'ont demandé de te laisser tranquille. Puis ils m'ont expliqué. »
Sa voix est restée légère, comme si en souriant suffisamment, la situation serait moins pénible.
« Je ne veux pas y aller, Thomas », ai-je dit doucement. Le dire à voix haute rendait la chose réelle.
Il a passé son bras autour de moi. « T'inquiète pas, Pen. Ça va bien se passer. »
J'ai fait un bruit frustré. « Combien de fois je dois te dire d'utiliser mon nom complet ? »
« Pour toujours, Pen. Pour toujours. »
On est restés comme ça, à rire et à parler, jusqu'à ce que le soleil commence à se coucher.
« À bientôt », ai-je dit en le serrant dans mes bras.
Il a tiré doucement sur ma queue de cheval. « Tu ne te débarrasseras pas de moi si facilement. »
Quand je suis enfin retournée dans ma chambre, j'ai commencé à jeter des vêtements dans un sac sans réfléchir.
Quelqu'un a frappé.
« Tu as déjà dit au revoir à Thomas ? » a demandé mon père, jetant un œil dans ma chambre.
J'ai hoché la tête.
« Tout ira bien, ma chérie. Tu n'iras probablement pas jusqu'au bout. » Il a esquissé un sourire. « Pas parce que tu n'en serais pas capable, mais parce que je ne pense pas que tu essaieras vraiment. »
Il avait raison.
« Tu vas me manquer, Papa. »
« J'allumerai une bougie ce soir et je demanderai à Xandra de veiller sur toi. »
« Merci », ai-je dit doucement. Je ne partageais pas leurs croyances, mais je respectais leur espoir.
Ma mère est apparue derrière lui, parlant à voix basse. « Une voiture du palais est là. »
C'était en train d'arriver. Et il n'y avait rien que je puisse faire pour l'empêcher.
