Mademoiselle Exigeante

Ethan

« New York, la ville qui ne dort jamais. Un vrai paradis pour moi. »

Je me tenais devant les grandes baies vitrées de mon nouvel appartement, les yeux rivés sur l'Hudson. Le soleil rougeoyant descendait à l'horizon. Un à un, les réverbères s'allumaient, créant une étrange lueur blanchâtre qui montait d'en bas.

Je passai une main lasse sur ma barbe sombre. Mon reflet dans la vitre me renvoyait une image maussade.

« T'as vraiment une sale tête », me dis-je. Heureusement, personne n'était là pour me répondre dans l'appartement vide.

J'avais un drôle de sentiment. Fatigué, stressé, nerveux - sans raison apparente.

« Pas bon pour un psy de jouer au docteur avec soi-même », me rappelai-je. Mais si je ne pouvais pas me reposer et que j'étais trop crevé pour bosser, autant sortir. Explorer la ville.

La plus grande métropole du monde devait bien avoir quelque chose d'intéressant à offrir. Je filai sous la douche, espérant que l'eau chaude détendrait mes épaules nouées.

Un quart d'heure plus tard, j'ajustais des boutons de manchette en argent ornés de lames. J'avais décidé de me rendre au Club Marquee, une nouvelle boîte branchée de l'East Side.

Je n'aimais pas et n'aimerais jamais la musique assourdissante et les lumières aveuglantes. Mais le Club Marquee avait quelque chose qui m'attirait vraiment.

« Si tu veux rouler vite, oublie », m'avait prévenu mon pote Joaquin quand il avait su que je prenais un poste à Columbia. « Conduire à New York, c'est mission impossible. Soit les bouchons te tueront, soit ce seront les chauffards enragés.

« Mais si tu veux t'amuser, y a des parties de poker clandestines partout dans la ville. Ils posent pas de questions à l'entrée, et tu peux miser autant que tu veux. Si t'es toujours accro aux jeux, bien sûr. »

Je ne devrais pas, surtout la veille de commencer un nouveau boulot prestigieux de prof adjoint en psycho à Columbia.

Mais dans mon domaine, les centres d'intérêt atypiques sont monnaie courante, et une obsession peut être vue comme un atout. Alors, pourquoi pas ?

Une heure plus tard, le videur costaud à l'entrée du Club Marquee se posait la même question.

« J'ai pas de carte de membre spéciale », lui expliquai-je, essayant de garder mon calme. C'était la troisième fois que j'avais cette conversation avec différents videurs, chacun plus imposant et laid que le précédent.

« Pourquoi ça ? » me demanda-t-il, comme les deux autres avant lui. Je soupirai.

« Parce que je viens d'arriver en ville », répondis-je en me redressant et en le fixant droit dans les yeux. « Ne le laisse pas croire que t'es une mauviette. Psycho 101, règle numéro un : Comment montrer que t'as le contrôle. »

« Alors, comment t'as entendu parler de la salle de poker ? » demanda-t-il en penchant la tête. « C'est une partie privée, mon gars. On entre pas comme dans un moulin. »

Je sortis une liasse épaisse de billets de cent dollars de mon portefeuille en cuir noir.

« Si, quand on met la main à la poche », dis-je aimablement. « Y a cinq mille dollars là-dedans, largement de quoi participer à la partie. »

Je marquai une pause. « Ça te va, mon gars ? »

Les petits yeux de l'homme s'écarquillèrent, son regard allant de la porte à l'argent dans ma main. « OK », dit-il en se léchant les lèvres. « Je vais juste... »

Je pris un des billets et le glissai dans la poche de son costume mal taillé. « Tiens. Offre-toi un bon resto plus tard, d'accord ? »

« D'accord. » Il baissa les yeux et m'ouvrit la porte. D'un coup, il était redevenu un homme qui connaissait sa place. « Merci, m'sieur. »

Je lui adressai un léger sourire et entrai dans le club. Une musique jamaïcaine assourdissante jouait, mêlée à de la pop disco, couvrant presque les voix caribéennes. Je grimaçai.

Une silhouette élancée émergea de l'ombre tandis que je scrutais la salle, cherchant une porte menant à une pièce privée à travers les lumières clignotantes.

« Merde. J'aurais dû demander à quelqu'un de me guider. »

Et puis, je sentis quelque chose dans mon dos.

Il y a onze ans, j'étais allongé sur un vieux matelas dans un garage près du stade de foot de Liverpool, laissant un gars me tatouer le dos.

C'était nécessaire ? Pas vraiment.

J'avais peut-être grandi dans un quartier pourri, mais j'étais pas obligé d'y rester à vie.

À dix-huit ans, j'étais déjà en route pour la fac avec une bourse et un avenir prometteur dans les études, une porte de sortie des tristes HLM où j'avais vécu dans le nord de l'Angleterre.

Appelez ça de la nostalgie. Où que j'aille, je voulais pas oublier d'où je venais.

Alors, l'ancre tatouée sur mon dos me gardait proche de mes racines. L'épée qui la croisait était mon arme pour réussir dans le monde extérieur.

Et maintenant, toutes ces années plus tard, dans une ville inconnue d'un pays étranger, la peau sous mon ancre et mon épée semblait hurler un avertissement.

« Danger. Il est tout près. »

« Fais gaffe. »

Je me retournai. Cette silhouette élancée s'approcha, prenant une teinte dorée en entrant dans un halo de lumière clignotante.

Amelia.

« J'aurais dû m'en douter. »

« Mademoiselle Knight. » Ce n'était pas une question. Tout le gratin de New York connaissait le visage de l'héritière des milliards des Knight.

Elle me fixa de ses yeux bleus. Malgré ses cils démesurément longs, il y avait quelque chose de pur dans son regard, mais aussi de féroce avec ses longs ongles rouges.

« Alerte. Personne dangereuse en approche. »

Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Au même moment, une porte dérobée s'ouvrit derrière elle.

J'aperçus un groupe d'hommes assis autour d'une petite table, avec un seau à glace contenant une bouteille de champagne hors de prix.

« Ah. » La partie avait déjà commencé.

Je fis un signe de tête à la magnifique femme devant moi, mais j'étais plus intéressé par l'idée de jouer aux cartes pendant quelques heures avec des personnes moins dangereuses.

« Excusez-moi », dis-je, trop doucement pour qu'elle m'entende vraiment.

Elle cligna des yeux.

Puis, je la contournai et fermai la porte derrière moi.

Un Russe à l'air dur leva les yeux de la table. « Le fric », dit-il en désignant le pot au centre. Je jetai ma liasse dans le seau.

« Bienvenue, l'ami. » Il sourit, son visage balafré exprimant de l'amusement. « Y a plein de jolies filles dans le club, mais ça, c'est pour plus tard, non ? »

« D'abord, on joue. »

On joua. C'était une partie rapide, tendue et silencieuse. La concentration était primordiale. C'était pas un casino, après tout.

Des arrière-salles comme celle-ci avaient vu des fortunes se perdre en une nuit. Vieille fortune, argent sale, de Wall Street ou de comptes bancaires secrets - personne ici s'en souciait.

Seul le jeu comptait.

Le mélange de types mafieux et de célébrités fortunées me dérangeait pas. Les gardes du corps armés et les petites amies sexy étaient monnaie courante pour des mecs comme eux.

J'étais là pour le jeu. C'était vraiment la seule chose qui m'intéressait ce soir.

Quel dommage que je ne puisse penser qu'à Amelia.

Je posai ma première paire d'as.

Amelia Knight. « La belle femme, attirant les hommes sans défense vers leur perte. »

C'était pour ça que j'avais jamais pu la regarder dans les yeux, même quand elle assistait à mes cours à Harvard ?

Parce que c'était pas seulement qu'elle était belle. C'était plus que ça.

J'étais qu'un simple prof adjoint, mais elle était le genre d'étudiante qui excellait sans effort dans toutes ses matières.

Ça aurait pas eu d'importance si elle avait pas agi comme si tout ça lui était égal. Comme si rien de tout ça n'avait d'importance.

Ce qui était pas le cas. Pas pour elle. Elle pouvait se permettre de s'en moquer. Fille de riche chanceuse, avec le genre de beauté dangereuse qui pouvait facilement ruiner la vie d'un homme.

« Ethan, espèce d'idiot », me dis-je. « Pour une fois dans ta vie, arrête de penser à des trucs que tu peux pas avoir. »

Alors à la place, je jouai. Même si penser à Amelia me fit perdre deux de mes dames sans raison valable.

Je maudis le mauvais sort qui l'avait ramenée dans ma vie. « Eaux dangereuses que celles-ci. »

Ma vie était déjà assez compliquée sans qu'une personne aussi complexe qu'Amelia Knight ne vienne s'en mêler.

« J'arrête. » Je posai ma dernière main. « Je me retire. »

Le Russe hocha poliment la tête. « Meilleure chance la prochaine fois », dit-il calmement, mais j'étais déjà en train de partir.

« À plus tard, l'ami », lui lançai-je avec un sourire forcé.

« Putain, je suis crevé. »

« J'ai juste envie de rentrer chez moi. »

Mais j'ouvris la porte pour sortir, et elle était là de nouveau.