Questioni di Famiglia
Cassidy Parker ha avuto una vita veramente terribile. Nata da genitori tossicodipendenti che l'hanno abbandonata a quattordici anni, è passata da una casa affidataria abusiva all'altra per anni. E poi c'è la relazione tossica con il suo primo amore del liceo... Ma ora ha la possibilità di cambiare tutto ed essere felice con l'affascinante Xavier Montero. Il problema è: il suo passato glielo permetterà?
Classificazione per età: 18+.
Capitolo 1.
Cassie
«Mancano solo trenta minuti e ho finito!» esclamo, stiracchiandomi il collo e le spalle per sciogliere la tensione dopo una giornata intera a servire ai tavoli. Mi consolo pensando che questo lavoro è solo temporaneo, finché non completo la scuola per infermieri.
Ancora un anno di turni notturni al Sapphire Casino, poi potrò finalmente iniziare il lavoro dei miei sogni.
«Puoi andare via prima se vuoi. Non sono nemmeno le 10 di venerdì sera, potresti ancora uscire a divertirti», mi dice Sadie, la mia capo e barista, da dietro il bancone.
«No, va bene così. Esco con gli amici domani sera. E poi, mi farebbero comodo altri trenta minuti per racimolare qualche mancia in più».
«Ah giusto!» esclama Sadie, uscendo da dietro il bar per abbracciarmi forte. «Buon compleanno in anticipo, tesoro!» Rido e la ringrazio.
So che mi mancherà quando lascerò questo lavoro.
Sadie è stata come una seconda mamma per me da quando ho iniziato qui, prima nella sicurezza e ora al bar.
Dopo aver perso mia madre per la droga quando avevo 14 anni, aver avuto pessime famiglie affidatarie per quattro anni, e essermi ritrovata senza nulla quando sono uscita dall'affidamento, incontrare Sadie è stata una vera benedizione.
«Buon compleanno in anticipo, Bella Bells!» urla Mia, abbracciandomi alle spalle. Mia è un'altra cameriera del bar e una delle poche colleghe che considero un'amica.
Mi giro per ricambiare l'abbraccio e ringraziarla. «Vorrei poter festeggiare con te domani, ma devo lavorare».
«Anch'io vorrei, ma capisco. Devi guadagnare. Le bollette non si pagano da sole e bisogna pur mangiare, no?»
«Proprio così! A proposito di guadagnare, ti hanno chiesta di nuovo».
Mi fa l'occhiolino e indica un tavolo dove si sono appena seduti tre ragazzi più o meno della mia età. Due di loro ridono e occhieggiano le altre cameriere.
Il terzo, seduto in fondo, si guarda intorno ma sembra meno interessato.
Sono tutti attraenti, ma quello che sembra un po' scontroso è davvero un bel vedere. Capelli scuri, mascella forte, pelle abbronzata, un accenno di barba sul viso liscio. Anche con la luce soffusa, riesco a intravedere i suoi muscoli sotto i vestiti. E quegli occhi! Sono stupendi. Scommetto che ha un sacco di ragazze che gli ronzano intorno. Come potrebbe non averle, bello com'è?
Tiro fuori il blocchetto mentre mi avvicino al loro tavolo. Alzano tutti lo sguardo verso di me, i due che adocchiavano le cameriere ancora con un sorrisone stampato in faccia.
«Buonasera, signori. Cosa posso portarvi?»
Quello alla mia sinistra si sporge troppo vicino per leggere il mio cartellino.
«Dunque, Bella, prenderemo tre whisky, grazie». Dice, sorridendo come se usare il nome sul mio cartellino lo rendesse speciale. Non sa che quello non è nemmeno il mio vero nome.
«Mi dispiace, la mia cucina è chiusa. Ma se siete davvero interessati, posso spostarvi a un altro tavolo dove il buffet è sempre aperto», replico, sforzandomi di sorridere dolcemente.
Ridono tutti, persino quello scontroso. Interessante. Non è così taciturno come pensavo.
«No, stiamo bene qui. Grazie», dice Mr. Scontroso, facendomi l'occhiolino.
«D'accordo allora. Torno subito con i vostri drink». Sorrido e torno al bar per prendere il loro ordine. Mi volto e vedo Mr. Scontroso che mi segue con lo sguardo, i suoi occhi bellissimi che mi attirano come calamite. Saranno i trenta minuti più lunghi della mia vita con Mr. Scontroso, Cascamorto 1 e Cascamorto 2.
Metto i loro drink sul vassoio e mi dirigo verso il loro tavolo quando noto una cameriera bionda e prosperosa che chiacchiera con loro. Il mio turno non è nemmeno finito e sta già cercando di soffiarmi i clienti.
In ogni caso, deve togliersi di mezzo, e subito. Accelero il passo mentre mi avvicino, ma rallento quando vedo che il flirt di Avery viene ricambiato. La mia sicurezza svanisce in un attimo e provo una fitta di... qualcosa.
Dopo questo discorsetto interiore, mi avvicino a loro e poso i drink sul tavolo.
«Ecco i vostri drink, signori. Vi serve altro?»
«Beh, quando sarete pronti per altri drink, basta che me lo diciate. Prenderò io il suo tavolo ora», dice Avery, con un sorriso malizioso. È ancora qui? «Il tuo turno è finito, vero Bella?» chiede, con quel sorriso irritante ancora stampato in faccia. Alzo gli occhi al cielo e guardo Mr. Scontroso dagli occhi belli.
«Il mio turno è finito, ma se vi serve altro, chiedete pure a una delle altre cameriere. Saranno felici di aiutarvi».
Mentre inizio ad allontanarmi, Mr. Scontroso mi afferra il polso. Mi irrigidisco al suo tocco. Stavo per girarmi e urlargli contro quando lascia rapidamente la mia mano.
«Scusa». Sembra davvero dispiaciuto, ma c'è qualcos'altro nei suoi occhi quando mi guarda.
Non riesco a capire cosa sia, ma sembra un misto di preoccupazione, rabbia e curiosità. «Potresti aspettare un momento, per favore?» Annuisco e mi giro completamente verso di lui.
Mette le mani in tasca, tira fuori un bel po' di soldi e me li porge. Vedo Avery che mi fulmina con lo sguardo mentre ci osserva. Rido tra me e me per la sua reazione mentre infilo i soldi nella bretella del reggiseno. Mi pare di notare che a Mr. Scontroso piaccia dove ho messo i soldi quando lo vedo muoversi un po' sulla sedia.
Mr. Scontroso si schiarisce la gola per attirare di nuovo la mia attenzione.
«Allora, mi chiedevo se avessi programmi dopo il tuo turno. Più tardi andiamo in un locale e pensavamo che forse ti andrebbe di venire con noi?»
«Oh, um, grazie, ma non esco con i clienti fuori dal lavoro».
«Che ne dici di bere qualcosa con noi qui allora? Bere qualcosa e chiacchierare non è proprio uscire, no?»
«Devo svegliarmi presto domani, quindi non posso. Ma grazie».
«Solo un drink? Prometto che non ti terremo fuori fino a tardi».
Mi dispiace per la donna che alla fine conquisterà il cuore di quest'uomo perché avrà un bel da fare a dirgli di 'no'. Fidati, lo so.
«Senti», sospiro. «Apprezzo che me l'abbia chiesto, ma non sono interessata».
Lo ringrazio di nuovo per la generosa mancia e corro quasi verso l'area del personale per cambiarmi e andare a casa. Evan, il capo della sicurezza e il mio unico altro amico qui, è in piedi vicino alla porta, osservando tutti come al solito.
«Ehi Cass! Vedo che Avery non ha perso tempo a prendersi i tuoi tavoli».
«Quella donna è come un avvoltoio. Sempre a caccia di mance e nuovi uomini».
Ridiamo entrambi di gusto.
«Almeno stasera non è concentrata su di te», gli dico, dandogli una pacca sul braccio.
«Non farla succedere». Fa una smorfia e finge di rabbrividire. Do una rapida occhiata indietro per trovare gli occhi di Mr. Scontroso che mi fissano insieme a Evan.
Il sorriso che mi aveva rivolto prima ora era uno sguardo arrabbiato che mi ha fatto rizzare i peli sulle braccia. Mi giro rapidamente ed entro dalla porta per cambiarmi.
Quando esco, vedo che Avery ha deciso di sedersi sulle ginocchia di Mr. Scontroso. Immagino che le sedie normali non siano abbastanza buone per lei. Alzo di nuovo gli occhi al cielo.
Attraverso il bar, sperando di uscire senza farmi notare. Essendo molto bassa, un metro e cinquantasette, dovrei riuscire a mescolarmi tra la folla e sparire.
È esattamente quello che devo fare perché, anche se sembra folle, penso che i tre uomini cercheranno di chiedermi di nuovo di uscire con loro stasera. Dopo lo sguardo gelido che Mr. Scontroso mi ha lanciato prima, non voglio dar loro l'opportunità.
Proprio mentre sto sgattaiolando oltre il loro tavolo, una voce forte taglia il rumore del casinò.
«Ehi Bella!» mi urla Avery.
«Sì?» chiedo, mettendo su un sorriso finto. Avery ha un braccio intorno al collo di Mr. Scontroso e usa l'altro per porgermi un biglietto da visita.
«A cosa serve questo?»
«Pensi che abbia bisogno di chirurgia per assomigliare di più a te, e che questo mi farebbe guadagnare più mance?»
È così occupata ad annuire verso di me che non vede gli sguardi disgustati sui volti dei tre uomini.
«Quindi stai dicendo che gli uomini, come questi tre, apprezzano davvero la plastica?» La mia voce dolce e il sorriso non nascondono che sto prendendo in giro la sua affermazione. Cambia il suo sorriso in uno sguardo che, credo, dovrebbe spaventarmi, ma non ci riesce.
Mi raddrizzo e mi giro verso i tre uomini con un sorriso giocoso.
«Beh, allora ragazzi dovreste partecipare al concorso di oggi. Ho sentito che il primo premio è un set di contenitori di plastica». I tre uomini scoppiano a ridere. Avery salta giù dalle ginocchia di Mr. Scontroso e si piazza davanti a me, avvicinandosi molto al mio viso, ma io non mi muovo. Improvvisamente appare Evan e si mette tra noi con la schiena rivolta verso Avery. Mi mette le mani sui fianchi e mi gira verso l'ingresso del casinò. Si china vicino e parla in modo che solo io possa sentire.
«Vai a casa. Me ne occupo io».
«Posso gestirla io». Incrocio le braccia e faccio il broncio come se mi avesse appena tolto il mio giocattolo preferito.
«Lo so». Mi spinge delicatamente in avanti e agita le mani per dirmi di andare.
Alzo gli occhi al cielo per quella che sembra la centesima volta quella sera e me ne vado.
Xavier
Oggi io, Austin ed Ethan andiamo in un bar del Sapphire Casino. Mio padre possiede una discoteca e un piccolo casinò, e io aiuto a gestirli insieme a mio fratello Austin e al mio migliore amico Ethan.
Uno dei vantaggi del nostro lavoro è che a volte dobbiamo dare un'occhiata agli altri casinò della zona.
Il Sapphire Casino è il nostro principale concorrente da quando ha aperto circa cinque anni fa.
Ci siamo stati alcune volte in passato, ma sembra che negli ultimi sei mesi abbiano più clienti da quando hanno rinnovato la zona del bar. Appena entriamo, capisco subito il perché.
È come un locale per soli uomini dentro un casinò. Hanno aggiunto alcune salette private dietro l'area del bar e tutte le loro cameriere sembrano ballerine.
Beh, tutte tranne una in piedi al bancone. Ha un'aria dolce, diversa dalle altre. E ovviamente mio fratello la nota subito.
«Accidenti, che bella!» esclama Austin guardandola.
«Quale?» chiede Ethan, cercando di capire di chi stia parlando.
«Quella al bancone». Ethan fischia ammirato.
«L'ho vista per primo», dice Austin.
«Non importerà se mi noterà prima lei». Aggrotto la fronte mentre i due discutono. Devono smetterla di fissarla e fare commenti. Mi sta dando fastidio. Perché? Non lo so. Non è che non li abbia mai visti comportarsi così prima. Ma stasera, per qualche motivo, mi irrita. Mentre siamo lì impalati, una delle altre cameriere si avvicina.
«Volete un tavolo?» chiede.
«Certo, prendiamo il suo tavolo», dice Austin, indicando la cameriera al bancone.
«Naturalmente», risponde la hostess con un sorrisetto. «È molto richiesta qui. Seguitemi».
Cosa vorrà dire?
Una volta seduti, la ragazza che stavamo osservando si avvicina al nostro tavolo. Austin inizia subito a fare il cascamorto. Ethan si unisce, chiedendo un «contorno». Lei alza gli occhi al cielo e accenna un sorriso.
È sorprendentemente attraente.
«Mi dispiace, la mia cucina è chiusa. Ma se avete davvero fame, posso spostarvi a un altro tavolo dove il cibo non finisce mai».
Mentre mi dico di smetterla, vedo Austin ed Ethan riflettere sulla sua proposta di spostarci in una saletta privata con un'altra cameriera. Prima che possano rispondere, dico di no. Non voglio un'altra cameriera o una stanza privata. Voglio solo lei.
Bella è al bancone, in attesa dei nostri drink. Si gira verso il nostro tavolo e i nostri sguardi si incrociano. Non riesco a distogliere lo sguardo e sento un calore dentro. La voce di Austin interrompe il momento.
«Le chiederò il numero», dice, osservandola al bancone.
«No», rispondo secco.
«Perché no?»
«Non è il tuo tipo».
«Perché non lo è! Sembra il tipo da storia seria. Non sei tu!»
«Beh, neanche tu sei quel tipo!»
«E allora? Chi ha detto che sono interessato?»
«Assolutamente no». Le mie parole escono più forti di quanto volessi, quasi come un ordine.
«Perché?»
«Perché l'ho detto io!» Mi sono appena comportato come un bambino?! Entrambi mi guardano straniti. Anch'io mi sto guardando stranito. Perché m'importa se le chiedono il numero? Prima che possa capire perché mi sto comportando così, una cameriera bionda si avvicina al nostro tavolo.
«Buonasera, signori. Sono Avery. Posso portarvi qualcosa?» Cerca di sembrare sexy ma non ci riesce proprio.
«No, siamo a posto», dice Austin, senza degnarla di uno sguardo.
«Siete sicuri che non vi serva altro?» Mi tocca il braccio, sbattendo le ciglia finte. Tutto in lei sembra finto. Scommetto che persino i denti sono finti. Prima che possa rispondere, Bella torna con i nostri drink.
«I vostri drink, signori. Vi serve altro?» La sua voce è dolce, molto diversa da quella della bionda in piedi troppo vicino a me. Avery la guarda con rabbia, ma Bella non la degna di uno sguardo. Anzi, sembra ignorarla di proposito.
«Credo che per ora siamo a posto. Magari più tardi?» le dico. Mi sta guardando con i suoi bellissimi occhi nocciola. Non riesco a distogliere lo sguardo. Avery ci informa che si occuperà lei di noi per il resto della serata perché il turno di Bella sta finendo. Mentre lo dice,
Bella alza gli occhi al cielo e sorride, ma continua a guardarmi. Non che io voglia che smetta. Inizia ad allontanarsi, ma allungo la mano e le afferro delicatamente il polso.
La sua pelle è morbida al tatto e vorrei tenerla più a lungo. Ma noto che il suo corpo si irrigidisce quando la tocco. La lascio andare subito, non volendo metterla a disagio.
Mi preoccupo chiedendomi cosa possa aver fatto reagire Bella in quel modo al mio tocco. Vorrei portarla in una stanza privata e chiederle spiegazioni, ma probabilmente la spaventerei.
Sto facendo del mio meglio per continuare a parlarle, ma sembra che voglia davvero andarsene. Non è così che di solito le donne si comportano con me.
La osservo mentre si dirige sul retro, nell'area riservata ai dipendenti. C'è un tipo, più o meno della mia età, di guardia alla porta. Sorride quando lei si avvicina.
Sono passati circa dieci minuti da quando Bella è entrata nell'area riservata ai dipendenti quando Avery torna al nostro tavolo. Appoggia il vassoio e si siede sulle mie ginocchia.
Mi sta toccando i capelli quando Bella esce dal retro.
«Cavolo!» dico sottovoce, vedendo Bella alzare gli occhi al cielo e arricciare il labbro. Ci sta chiaramente evitando, facendo un lungo giro attraverso il bar verso l'ingresso del casinò. Do una spinta a mio fratello sotto il tavolo per attirare la sua attenzione. Lui ed Ethan sono troppo occupati a ignorare Avery per notare che Bella se ne sta andando.
Austin mi guarda arrabbiato e io faccio un cenno verso Bella. Avery ci vede guardare e chiama Bella per nome.
Beh, a qualcosa serve. Il viso di Bella si addolcisce con pietà mentre cambia direzione verso il nostro tavolo. Sarebbe maleducato spingere via Avery dalle mie ginocchia e metterci Bella al suo posto?
Guardiamo mentre Avery cerca di dire cose cattive sull'aspetto di Bella. A mio parere, Avery non è bella quanto Bella. Dalle facce di Ethan e Austin, sono d'accordo.
«Quindi stai dicendo che agli uomini, come questi tre, piace davvero la plastica?» chiede Bella ad Avery, sorridendo. Quando Avery la guarda con rabbia, Bella si rivolge a noi. Mi emoziono quando vedo i suoi occhi brillare.
Quando Avery salta giù dalle mie ginocchia per affrontare Bella, io, Austin ed Ethan ci muoviamo automaticamente per proteggerla. Anche se Avery è più alta e pesante - a causa della chirurgia plastica - Bella non si tira indietro. Forse Bella non ha bisogno del nostro aiuto dopotutto.
Il tipo con cui Bella stava parlando prima appare all'improvviso, mettendosi tra le due donne e dicendo a Bella di andarsene.
Bella emette un suono di disappunto - che trovo carino, devo aggiungere - e si dirige rapidamente verso l'ingresso del casinò. La guardia di sicurezza con le mani dappertutto conduce Avery nella direzione opposta, discutendo.
Nota mentale: dire a Bella di stabilire dei limiti con la guardia di sicurezza troppo espansiva.
«Torno subito», dico ai ragazzi, alzandomi di scatto dal mio posto e correndo dietro a Bella senza aspettare che rispondano. La raggiungo proprio mentre sta uscendo dal casinò. «Bella! Aspetta!»
«Ehm, sì?» Si ferma e si gira a guardarmi. Noto che ha ancora in mano il biglietto da visita che le ha dato Avery. Mi guarda mentre glielo prendo e lo appallottolo.
«Non ti serve», le dico gentilmente.
«Lo so», risponde sorridendo. Non posso fare a meno di sorridere per la sua sicurezza. Metto la mano in tasca, tiro fuori il portafoglio e le do il mio biglietto da visita. Lei alza un sopracciglio senza guardare il biglietto. «È il tuo biglietto da visita?»
«Sì, lo è», rispondo sorridendo.
«Non mi serve». Ripete le mie stesse parole, sorridendo dolcemente e porgendomi il biglietto. Copro la sua mano con la mia e spingo delicatamente il biglietto verso di lei.
«Forse non ti serve, ma so che lo vuoi». Lei ride piano, tenendo il mio biglietto in una mano e battendolo contro l'altra.
«Davvero?»
«Assolutamente». Le rivolgo il mio sorriso più affascinante, quello a cui so che nessuna donna può resistere, e faccio un passo avanti. Bella continua a guardarmi negli occhi mentre mi avvicino lentamente. Poi, i suoi occhi si stringono, come se stesse cercando di capire qualcosa.
«Ci siamo già incontrati?» La sua domanda mi fa fermare.
«Non credo».
«Mi sembri familiare». Inclina la testa, come se guardarmi da un'angolazione diversa potesse aiutarla a ricordare.
«Ti posso assicurare che non ci siamo mai incontrati». Mi chino, sussurrandole vicino all'orecchio. «Ma potremmo, Bella dolcezza». Mi raddrizzo per vedere Bella pallida, con gli occhi spalancati. «Bella?»
Sentire il suo nome sembra risvegliarla. Sbatte le palpebre un paio di volte, poi mi spinge di nuovo il biglietto da visita. Le nostre mani si sfiorano mentre lo lascia andare, lasciando il biglietto nella mia mano.
«Non sono interessata». Si gira, corre verso il taxi più vicino e grida da sopra la spalla: «Buona vita!» Sono scioccato dal suo comportamento, ma una volta ripresomi, le corro dietro gridandole di aspettare. Ma è inutile.
«È stato fantastico!» La voce di Austin risuona intorno a me mentre me ne sto lì, fissando il punto in cui è scomparso il taxi di Bella. Lui ed Ethan sono piegati in due dalle risate, probabilmente per la scena che Bella e Avery hanno appena fatto. Austin smette di ridere quando vede la mia faccia. «Ehi». Mi giro verso di lui. «Perché hai quella faccia triste? Bella ti ha detto di no o cosa?» Guardo di nuovo la strada, poi di nuovo mio fratello.
«Più o meno», sospiro.
