Piacere bruciante

Hannah

Mal aveva una sostituta per le sue lezioni del mercoledì e del venerdì. Era disponibile e amichevole, e mi aiutava con la mia tecnica sul vogatore.

Anche Jordan era sospettosamente assente, ma postava quotidianamente nel gruppo di Facebook.

Avevo provato alcune delle sue ricette, ma non il frullato di cavolo. Non ero così interessata al mangiare sano. Non mi importava se fosse salutare, il cavolo non sarebbe diventato un alimento base della mia dieta.

Ty era tranquillo, così praticamente andavo in palestra con Parker e tornavamo a casa. Aveva un altro appuntamento in programma per questo fine settimana, ma stava tenendo i dettagli nascosti.

"Quindi ti sta costringendo a fare del team building e ci sono delle scale di mezzo?" Parker mi interrogò riguardo la misteriosa attività di squadra di cui mi aveva parlato Jordan.

"Sì".

"Che schifo. Ma immagino che almeno sia un allenamento extra. Il nostro team building era una lezione di gruppo nel negozio di integratori alimentari", mi informò. Non ne sembrava troppo entusiasta.

"Hai imparato qualcosa?"

"Solo che le stesse proteine in polvere costavano il 10 per cento in meno su Amazon", rispose ridendo.

"Cattivo".

"Ho perso due chili, però", mi aggiornò.

"Non ho idea di quanto pesi", replicai con cautela.

"Non hai una bilancia?" Mi guardò come se fossi pazza a non conoscere i miei progressi. Onestamente avevo un po' paura di saperlo.

"No".

"Davvero?" Il suo viso era quasi comico.

"Potrebbe esserci stato un incidente in cui l'ultima è caduta dalla finestra", spiegai lentamente in imbarazzo. Non ero orgogliosa di quello che avevo fatto l'ultima volta che mi ero arrabbiata con la mia bilancia, ma è stato quel che è stato.

"Ragazza. Spero che tu non abbia mutilato uno dei vicini". Sbuffò e scosse la testa verso di me.

"No. Solo un innocente vaso di fiori". Alzai le spalle.

"Ricordami di non farti arrabbiare. Potrei essere spinto fuori da una finestra", mi prese in giro.

"Non lo farei mai. Cambierei semplicemente la tua password di Instagram".

"Questo sì che è crudele". La sua faccia offesa si trasformò improvvisamente in qualcosa di diverso. Parker stava tramando. "Parlando di Instagram..."

"Cosa? Perché hai quello sguardo?" chiesi con cautela.

"Ecco cosa devi fare", annunciò eccitato lanciandomi un'occhiata.

"Ehm, sono abbastanza sicura che sia già il mio lavoro". Ovviamente non stavo capendo cosa stava cercando di dirmi. Al lavoro, ero su Instagram, promuovendo continuamente il nostro marchio e ottenendo il coinvolgimento della comunità.

"No..." Si voltò verso di me mentre parcheggiava l'auto vicino al nostro condominio. "Devi iniziare a documentare questo".

"Documentare cosa?"

"La sfida", rispose.

"Cosa?" I miei occhi si allargarono mentre guardavo il suo sorriso al limite del maniacale. "No..."

"Sì! È perfetto. Quale modo migliore per rimanere motivati che avere persone che seguono i tuoi progressi e fanno il tifo per te?"

Assolutamente no. Non volevo pubblicarlo perché il mondo lo vedesse.

"Nessuno vorrebbe vedere questa roba. Instagram è per tutte le cose belle". La mia voce era un po' alta perché questa era la peggiore idea di sempre. "Vogliono il dopo. Non il prima".

Scosse la testa e allungò la mano sul vano portaoggetti, afferrando la mia. "La gente adora le storie con protagonisti degli sfavoriti".

"Oh, grazie". Feci finta di offendermi, roteando gli occhi.

"Smettila di cercare scuse".

"Io non sono..."

Lo ero?

"Ok, se lo farai, avremo bisogno di un tag di qualche tipo", rifletté.

"Non ho accettato niente". Scossi la testa mentre lo guardavo con occhi spalancati.

"Hannah, questo è ciò in cui sei brava. Sai cosa sta bene in quel formato. L'illuminazione, le angolazioni, gli hashtag spiritosi".

"Sì, per i prodotti", argomentai. "Non per le persone. E soprattutto non per me stessa".

"Perché non per te stessa?" chiese curioso.

"Io..." Non lo sapevo.

Beh... lo sapevo. Non mi piaceva mettermi in mostra. Essere sotto i riflettori non mi aveva mai interessato. Quindi fare questo... era il massimo dell'auto-esposizione.

"Oh! Ce l'ho!" esclamò.

Sentii la mia ansia iniziare a salire.

Questa idea stava mostrando la mia debolezza al mondo. Stavo bene con il mio aspetto e con la mia identità, ma non volevo espormi alle critiche esterne. La gente su internet poteva essere cattiva.

"Hai cosa?"

Sorrise e inarcò le sopracciglia. "Hashtag progetto cioccolatino al burro di arachidi".

"Aspetta, cosa?"

"Sai che hai scherzato sul fatto di essere al 45 per cento un cioccolatino al burro di arachidi, è perfetto", rispose allegramente.

"Posso pensarci?" Non ero ancora convinta che fosse una buona idea. Creare un hashtag del mio vero vizio era intelligente, ma mi faceva anche sembrare una specie di drogata di cioccolato.

"Hai tempo fino a domani", sospirò rumorosamente e fece una faccia che mostrava che non era contento che non stessi saltando su e giù.

"Sarò anche il tuo fotografo. Ho quella fantastica macchina fotografica del lavoro e questa è l'occasione perfetta per usarla".

"E se nessuno mi segue?" Potrebbe essere peggio della gente che mi prende in giro.

"Non lo saprai finché non ci provi". Scrollò le spalle.

***

"Va bene, Team macchina verde. Proveremo un metodo diverso per cronometrare il vostro punto di riferimento di un chilometro", annunciò Jordan dalla sua posizione sopra di noi.

L'intero gruppo si lamentò collettivamente mentre eravamo in piedi alla base dei gradini della biblioteca pubblica.

Gradini molto, molto lunghi. Uff.

Aveva un bell'aspetto. Davvero bellissimo... era piuttosto irritante quanto fosse attraente. Forse Ty sarebbe stata la distrazione più facile da affrontare.

"Ho segnato un percorso su per i gradini e intorno all'edificio", continuò.

"Ovviamente, questo non sarà un cronometraggio ufficiale, ma la pendenza e le scale vi aiuteranno a migliorare il vostro tempo quando faremo i vostri tempi reali sui tapis roulant della palestra".

"Sarà uno schifo", piagnucolai a bassa voce.

"Sì, è vero. Odio le scale", confermò una voce femminile divertita accanto a me. Non l'avevo mai vista prima, ma era un'altra figura non scheletrica.

Era più alta di me, con folti capelli neri e ricci raccolti in una coda di cavallo. La sua pelle scura era in netto contrasto con l'abbigliamento sportivo di colore chiaro che indossava.

Mi sorrise e mi sentii immediatamente a mio agio.

"Non credo di averti mai visto prima". Si avvicinò di più. Era davvero stupenda con gli occhi marrone scuro e gli zigomi alti. La sua figura era tutta curve come la mia, ma si poteva dire che era molto più in forma di me.

"Sì, frequento solo i corsi serali del lunedì, mercoledì e venerdì", confermai.

"Ah... io vado alle lezioni delle cinque del mattino alcuni giorni alla settimana e mi alleno con Jordan il sabato", mi spiegò mentre facevo una smorfia.

"Le cinque del mattino, no grazie". Mi misi a ridere e lei mi tese la mano.

"Tatum".

"Hannah. È un piacere conoscerti". Sorrisi mentre le davo una breve stretta di mano.

"Anche per me". Ricambiò il mio sorriso. "Noi sorelle dalle cosce robuste dobbiamo restare unite".

"Ok. Ecco l'ostacolo", annunciò Jordan. "Ora siete in coppia con la persona accanto a voi. Il vostro partner deve essere nel vostro campo visivo per tutto il tempo in cui completate questo chilometro".

I miei occhi si posarono su Tatum e lei sorrise. Il suo pugno schizzò fuori per colpire il mio, e io lo toccai prima che entrambe ci voltassimo verso Jordan.

"Correrò il percorso con voi, assicurandomi che tutti facciano quello che dovrebbero fare.

"La mia amica Mollie sarà in fondo a questi gradini per cronometrarvi". Fece un cenno alla bionda alta, snella e atletica in piedi accanto a lui. "Alcuni di voi potrebbero averla già incontrata quando ha sostituito la sua gemella Mallory in passato".

"Speriamo che sia la gemella gentile", brontolai sottovoce.

Con la coda dell'occhio notai il petto di Tatum muoversi. Immaginavo che mi avesse sentito.

"Non preoccuparti, lo è. Mollie è decisamente la più simpatica delle due", assicurò.

"Beh, non ci vuole molto".

"Vedo che hai avuto un incontro con il raggio di sole della nostra palestra", esclamò con un sorriso divertito che le tirava le labbra.

"Si può dire così. Non è la mia più grande fan". Stavo cercando di non sembrare permalosa, ma ancora non capivo perché Mallory provasse una tale antipatia nei miei confronti.

"Non è poi così male".

Inarcai un sopracciglio nella sua direzione.

"Ok, potrebbe essere così male. È sempre stata scontrosa, comunque", scrollò le spalle.

"Li conosci da un po'?" tirai a indovinare.

"Sì", annuì. "Siamo andati al college insieme. Loro correvano in pista e io ero una lanciatrice di disco".

"Quindi sono sempre stati degli stuzzicadenti in forma", sbottai.

La sua risata attirò gli sguardi delle persone intorno a noi, compreso Jordan, che mi osservava con curiosità dal suo posto al centro dei gradini.

"Più o meno. Onestamente, la maggior parte dell'atteggiamento di Mallory deriva da un incidente che è successo", si morse il labbro e si chinò, ma poi Jordan ci interruppe.

"D'accordo. Se vuoi parlare di più con la tua compagna più tardi, va bene, ma ora dobbiamo muoverci. Farà solo più caldo col passare della giornata".

"Ti aggiornerò dopo", sussurrò lei velocemente.

"Perfetto". Annuii, mentre entrambe ci rivolgevamo di nuovo verso Jordan.

"Ok. Questa serie di passi è la vostra prima prova. Muovetevi a un ritmo costante, ma non urtate il vostro vicino e fate attenzione. Non vogliamo che qualcuno si faccia male nel tentativo di correre", istruì, scrutando la folla.

"Sto guardando te, Jack". Fissò negli occhi un uomo dall'aspetto piuttosto in forma al lato della scalinata. Si stava già mettendo in posizione.

"Di nuovo, questo non è un tempo ufficiale, ma quando faremo i nostri standard di riferimento in palestra, mi aspetto che i vostri tempi siano più veloci di quelli di oggi".

"Hai mai fatto un parametro di riferimento prima d'ora?" chiese Tatum sottovoce.

Mi morsi il labbro e scossi la testa. "No. Ho iniziato solo poche settimane fa".

Lei annuì e mi diede una pacca sulla spalla. "Tutti dobbiamo iniziare da qualche parte".

"È quello che continuo a sentire".

"Va bene, coppie, ricordate, non perdete il vostro compagno. Questa è una corsa di squadra, non una corsa in solitaria. Se il vostro partner è più lento di voi, non è la fine del mondo", Jordan si rivolse nuovamente al gruppo.

"Ti avverto solo ora. Sarò più lenta di te", le confidai a bassa voce.

Lei rise e accennò sorridendo a uno spazio aperto vicino ai gradini. "Va bene. Non sono una grande fan della corsa. Se arriviamo intorno ai dodici minuti, sarò felice".

"Ovviamente stai sopravvalutando le mie capacità". Ridacchiai.

"Ora, se mi mettessi sul vogatore, senza offesa... ma ti batterei", mi avvertì Tatum. Ah, quindi era una di quelle persone masochiste. Il vogatore non era il mio posto preferito.

"Non ne dubito", confermai. "Ho un rapporto di odio-odio con il vogatore in questo momento".

Diede un'occhiata oltre la mia spalla. "Non farti sentire da Jordan. Faceva parte dell'equipaggio al college".

"Sì, sono a conoscenza di mister maestro di canottaggio. Siamo stati accoppiati per catturare la bandiera la settimana scorsa".

"Suppongo che abbia vinto?" ise e io annuii. "È sempre stato estremamente competitivo. Non gli piace perdere".

"Ok, signore e signori, dateci dentro, è ora di salire", gridò Jordan con un sorriso eccitato.

"Uffa".

"Ho sentito Hannah", mi prese in giro mentre mi guardava e mi faceva l'occhiolino. Dannato sorrisetto compiaciuto e affascinante.

"Merda", borbottai e Tatum iniziò a ridere.

"Anche questo", disse lui, sollevando un sopracciglio.

Alzando gli occhi al cielo, lo guardai e lui si puntò due dita sugli occhi e poi di nuovo verso di me.

"Oh... gli piaci", mi stuzzicò Tatum mentre urtava il suo gomito contro il mio.

"No. È solo gentile con me", insistetti.

Tatum non sembrava convinta della mia smentita. "Se lo dici tu".

"Iniziamo tra tre... due... uno..." gridò e si fece da parte.

Tatum iniziò a salire le scale e io cercai di stare al passo con lei, solo leggermente indietro. Era una scala lunga, ma non impossibile.

Sentii il mio battito cardiaco aumentare quando arrivammo in cima. Il mio orologio visualizzò una notifica che stava per iniziare a registrare una corsa all'aperto. Immagino che stessimo tracciando questo.

"Fai un respiro profondo e continua a muoverti", mi incoraggiò mentre raggiungevamo la cima delle scale e ci dirigevamo verso il sentiero segnato.

Mi incamminai al suo fianco per il sentiero e seguimmo i segnali lungo il percorso. La maggior parte era su una stradina di cemento, ma a un certo punto, tagliammo verso un giardino nel bosco lungo un vialetto sterrato.

Le mie gambe notarono subito la differenza. Potevo capire perché alla gente piaceva il trail running rispetto alla corsa su strada. Non era così sgradevole, specialmente quando si correva con un piccolo peso in eccesso come me.

Quando arrivammo all'angolo alla fine del sentiero boscoso, che si incontrava di nuovo con quello di cemento, Jordan era lì con un cronometro.

"Ben fatto, ragazze. Siete a metà strada. Il tempo è di cinque minuti e venti secondi. Continuate così", ci incoraggiò.

Stavo ansimando un po' quando il mio piede colpì di nuovo il cemento. Guardai Tatum: aveva iniziato a sudare, ma non sembrava affaticata.

"Stai bene?"

"Ehm..." sbuffai. "Sì..."

"Fai solo dei respiri profondi e prova a muovere le braccia con un movimento fluido, aiuta", mi incoraggiò.

La mia vista cominciò a offuscarsi un po' quando girammo l'angolo dietro l'edificio che aveva un cartello con l'indicazione di un chilometro.

Eravamo quasi arrivate. E non ero ancora morta.

"Sei ancora con me, Hannah?" chiese mentre giravamo l'ultimo angolo e i gradini erano di nuovo in vista.

Se non fosse stato per l'enorme scalinata che dovevamo scendere, mi sarei sentita sollevata.

"Sì... sono... uff..." ansimai, con il sudore che mi colava sul viso e sul collo. Non faceva nemmeno così caldo fuori, ma io stavo sudando come un maiale.

"Rallenta quando arriviamo alle scale", mi incoraggiò. "Starò vicino al corrimano. Usalo se ne hai bisogno".

Le feci un debole cenno col capo e cercai di calmare il mio respiro prima di arrivare alle scale.

La mia mano tremò mentre afferravo la ringhiera e cominciavo a scendere la rampa dietro a Tatum. C'era già un piccolo gruppo di persone che aspettava in fondo alle scale, applaudendo.

Non sembrava tutto il gruppo, quindi almeno non eravamo le ultime.

"Forza, ragazze!" Mollie esultò. "Siete quasi arrivate. Solo un altro po'! State facendo un ottimo tempo!"

Non ne ero sicura, ma non mi ero fermata, quindi doveva contare qualcosa. Tatum arrivò in fondo alle scale per prima e si mise a correre verso Mollie.

Sentii le ginocchia indebolirsi una volta raggiunto il gradino più basso e mi afferrai alla ringhiera per non cadere.

Una grande mano apparve sull'altro braccio e mi tirò su mentre vacillavo.

"Ce la puoi fare, Hannah. Solo qualche altro passo".

L'altra mano mi afferrò la vita e mi aiutò a scendere l'ultimo gradino sulle gambe tremanti.

"Riesci a stare in piedi?"

Annuii mentre lo guardavo negli occhi e mi allontanavo da lui. Nonostante il bruciore alle cosce e ai polpacci, feci con orgoglio gli ultimi passi verso Mollie, che gridò il nostro tempo.

"Tredici minuti e nove secondi".

I miei occhi balenarono su Tatum, che non sembrava turbata. Allungò la mano per darmi il cinque e mi fece l'occhiolino.

"Non male, compagna. Dovremmo essere in grado di spaccare sul tapis roulant la prossima settimana", sorrise.

"Mi..." ansimai. Mi sentivo malissimo per aver mancato il suo obiettivo di dodici minuti.

"Non dirlo, Hannah". La mia testa si voltò e Jordan era proprio lì, in piedi a circa un passo dietro di me, con un sopracciglio inarcato.

"Sono felice che tu sia stata la mia partner, Tatum". Replicai da sopra la spalla e lei si mise a ridere.

"È stato un piacere conoscerti, Hannah. Fammi sapere se ti va di andare a bere qualcosa qualche volta", mi propose.

Annuii e presi un enorme sorso dalla mia bottiglia d'acqua, asciugandomi il sudore dalla fronte con il dorso del polso.

Fece un piccolo cenno con la mano a Jordan e si allontanò di corsa verso il parcheggio. Immagino che avrei dovuto aspettare un altro giorno per sapere perché Mal era così irritabile.

"È andata bene, Han", esclamò Jordan dietro di me.

Mi toccò il centro della schiena mentre si avvicinava. Le persone che avevano finito avevano iniziato a dirigersi verso le loro auto e ne erano rimaste solo poche.

Mollie stava guardando la sua cartellina a qualche metro di distanza spuntando i nomi.

"Ci sono tutti?" le chiese, la sua mano calda ancora al suo posto.

"Sì. Solo i due che non si sono presentati sono gli unici che non hanno registrato i tempi".

Il mio sguardo rimbalzava avanti e indietro tra loro due, la mano di Jordan mi bruciava sulla schiena mentre bevevo lenti sorsi d'acqua.

"Grazie, Mol. Lascia la cartellina sulle scale, posso inserire tutto nel computer. So che devi andare via", la ringraziò.

Lei lo salutò e la posò accanto a una borsa alla base delle scale, correndo verso una Jeep familiare nel parcheggio.

"Hai qualche minuto per parlare?" mi chiese, mentre la sua voce profonda mi provocava un brivido lungo la schiena.

"Credo", risposi curiosa.

Lui sorrise quando annuii.

"Vuoi fare una passeggiata?" mi domandò facendo un cenno verso la zona boscosa.

"Dipende..."

"Da?" chiese, la sua voce un po' scettica.

"Devo salire di nuovo quelle scale?"

La sua risata era contagiosa e mi unii a lui mentre lasciava cadere la mano dalla mia schiena. Fece qualche passo verso le scale e prese il suo zaino, indossandolo prima di indicare una piccola collina dall'altra parte dei gradini.

"Va meglio?"

"Vuoi una risposta sincera?" ribattei.

"Non è così terribile", mi incoraggiò.

"Disse quello che ha corso per un chilometro e non ha nemmeno sudato".

"Sto sudando", insistette, usando alcune dita per allontanare la maglietta dal petto. L'orlo si sollevò e, prima che lo lasciasse andare, si intravide un addome incredibilmente definito.

Era sbagliato desiderare che si togliesse la maglietta per mostrarmi dove era sudato?

No... troppo incasinato. Non flirtare con l'allenatore sexy.

"Forza, andiamo", mi esortò iniziando a camminare.

"Se proprio devo". Sospirai mentre mi mettevo al suo fianco, chiedendomi cosa volesse.