Nicole sistemò gli ultimi fascicoli sul tavolo e si guardò intorno. Aveva portato a termine tutti i compiti assegnati dal signor Jackson.
Stava per provare un senso di soddisfazione quando lui entrò. «È tutto pronto?» chiese.
«Sì, signor Jackson».
«Ha preparato abbastanza copie per tutti i partecipanti?» domandò, osservando la sala riunioni.
«Certamente. Ne ho fatte anche alcune in più per ogni evenienza», rispose lei, indicando l'armadio alle sue spalle.
«Molto bene. Sta facendo un ottimo lavoro, signorina Winters. Vorrei che assistesse alla riunione e prendesse appunti».
Sapeva che quello era il massimo elogio che potesse aspettarsi da lui.
«Senz'altro, signore», rispose con un lieve sorriso mentre tornava alla sua scrivania a recuperare carta e penna.
Mentre si dirigeva verso la sala riunioni, un familiare profumo costoso le colpì le narici. Fu colta dal panico. Si guardò intorno con il cuore che le martellava nel petto.
Corse nel bagno delle signore e si chiuse in un cubicolo. Cercò di respirare lentamente, ma non riusciva a calmarsi. Si sentiva soffocare.
Chiuse gli occhi, sforzandosi di ritrovare la calma. Si riprese un po', ma non se la sentiva di uscire.
Rimase nel cubicolo del bagno per due ore. Sperando che la riunione fosse terminata e i visitatori se ne fossero andati, sbirciò cautamente fuori dalla porta del bagno prima di uscire.
Si guardò alle spalle e quando si voltò in avanti, urtò contro qualcuno. «Mi scusi, io...» Alzò lo sguardo e vide il signor Jackson, che sembrava furioso.
«Venga nel mio ufficio», disse con voce bassa e minacciosa. «Immediatamente». Una volta dentro, si voltò verso di lei. «Dov'era?»
Nicole abbassò lo sguardo. «Mi dispiace. All'improvviso non mi sono sentita bene».
Lui la scrutò attentamente. «Mi sembra in perfetta forma. Non mi racconti frottole».
«Io...»
Si avvicinò a lei. «Non mi menta, signorina Winters».
Lei rimase in silenzio e lui si avvicinò ancora di più, chinandosi finché il suo viso non fu a un palmo dal suo. «Dove. Era?» chiese ad alta voce.
Nicole indietreggiò. Voleva darsela a gambe. Fece un passo indietro. «Le ho detto che non mi sentivo bene. Sono rimasta in bagno tutto il tempo».
Lui si raddrizzò. «La sua presenza era indispensabile a quella riunione».
«Mi dispiace di non aver potuto partecipare». Abbassò lo sguardo, sentendo le lacrime salirle agli occhi.
«Beh, avrebbe dovuto esserci, è il suo dovere!» urlò. «Mi ha fatto fare una pessima figura. Fuori!»
Nicole si voltò rapidamente e uscì dal suo ufficio. Prese le sue cose e scappò dall'edificio, dirigendosi verso casa.
Non poteva restare al lavoro. Poi si ricordò dell'odore che l'aveva terrorizzata.
«Non posso andare a casa...» mormorò tra sé.
Cambiò i suoi piani e si recò alla tavola calda.
Quando entrò, vide Maggie e scoppiò in lacrime. Maggie la guardò e sospirò. «Oh, tesoro mio...» La strinse in un abbraccio.
La tavola calda era ora tranquilla. Nicole aveva trascorso l'affollata ora di pranzo a un tavolo d'angolo, e finalmente Maggie aveva tempo di avvicinarsi.
«Allora». Si sedette. «Raccontami tutto».
Nicole guardò la sua amica. Maggie era l'unica a conoscere il segreto di Nicole. «Oggi ho avuto un attacco di panico».
«È comprensibile sentirsi così, tesoro. Cos'è successo?»
«Avevo appena finito di preparare la sala riunioni. Stavo tornando alla mia scrivania per prendere il blocco notes per la riunione.
«Mentre camminavo nel corridoio, ho sentito il suo odore. Il suo costoso profumo. Ho pensato che mi avesse scovata. Non riuscivo a respirare.
«Mi sono nascosta in bagno per ore...» Nicole scosse la testa.
Maggie le prese la mano, con aria preoccupata. «Non posso immaginare quanto tu sia stata spaventata, cara». Sorrise dolcemente. «Ma non ti troverà».
«Non è solo questo», disse Nicole. «Sì, ho una paura terribile che mi trovi. Ma il signor Jackson... quando mi ha scoperta, era furioso.
«Ha detto che l'ho fatto sembrare un idiota. Mi ha urlato contro. È tornato tutto a galla».
Maggie sospirò piano. «Nicole, ci vorrà molto tempo per riprendersi dopo quello che quell'uomo orribile ti ha fatto.
«Ora, avevi davvero paura del signor Jackson, o era per quello che è successo in passato?»
Nicole ci rifletté un attimo. «Entrambe le cose, credo». Rimase in silenzio per un minuto. «Ma mi sono allontanata di scatto. Non lo facevo da mesi. Non mi è piaciuta la sensazione».
«Beh, allora devi decidere se vuoi continuare a lavorare lì, tesoro. Se questo lavoro ti fa sentire come un anno fa, è davvero un bene per te?»
Nicole annuì. Maggie aveva ragione, e Nicole doveva rifletterci.
Quando si sentì meglio, prese l'autobus per tornare a casa. Fuori dal suo appartamento c'era una lussuosa auto sportiva nera, troppo elegante per quella zona.
La osservò attentamente prima di entrare.
Una volta dentro, si tolse le scarpe con il tacco e andò a fare una doccia, sperando di sentirsi meglio. Si chiese se avesse ancora un lavoro, o se lo volesse ancora.
