Il gioiello della corona – Speciale San Valentino

Il vento accarezza dolcemente il mio viso, facendo danzare le foglie e i miei capelli.

Mi stringo nel mantello caldo, quando un braccio mi avvolge e mi attira a sé.

Alzo lo sguardo verso quegli occhi scuri e penetranti, e sorrido.

E quel re temibile mi ricambia il sorriso.

«Ti avevo detto di aspettare dentro», dice con dolcezza.

«E io ti ho risposto che sarebbe stato scortese», replico, osservando la gente che si avvicina al nostro castello.

«È più scortese che la mia regina stia qui fuori al freddo», dice lui.

Rido. «Anche tu stai aspettando, Kaldan. Non è scortese?»

Lui sospira. «Ci sono abituato. Ho imparato che aspettare di più può portare cose migliori».

«Davvero?» lo provoco.

Lui guarda le mie labbra sorridenti. «Non sei d'accordo? Hai aspettato cinque anni per me, no?»

«Non ti stavo aspettando», dico. «Stavo fuggendo da te».

«E quanto è stato bello quando finalmente ti ho raggiunta?»

«Forse per te», rispondo. «A volte mi chiedo se avrei dovuto continuare a scappare».

Lui ride di gusto, facendo voltare tutti verso di noi. «Vedo che la mia regina ha deciso di fare la birichina oggi», dice a bassa voce.

«Forse mi piace tenerti sulle spine».

Mi bacia prima che possa reagire. «E a me piace coglierti di sorpresa».

Alzo gli occhi al cielo, guardando Diena, che ci osserva come tutti gli altri.

Non si direbbe che abbia partorito due bambini sani solo quattro mesi fa. È splendida, e credo che lei e Samald non siano mai stati più felici.

Torno a guardare Kaldan. Sta osservando la città sotto di noi.

«Devi comportarti bene, non arrabbiarti», dico piano, perché stanno arrivando molte persone importanti.

E non vogliamo un'altra guerra dopo sei mesi di pace.

«Lo prometto solo se prometti di fare lo stesso».

«Io?» dico sorpresa. Quando mai non mi comporto bene?

Si avvicina, sussurrandomi all'orecchio. «Non tentarmi di andare a letto quando devo stare sveglio fino a tardi con i nostri ospiti».

Apro la bocca per rispondere, ma all'improvviso tutte le trombe intorno a noi suonano forte, e sobbalzo.

«Ci siamo», dice Kaldan mentre arriva la prima carrozza, e vedo che è Helos.

Ha senso che il Capo del Gran Consiglio arrivi per primo, ma una parte di me vorrebbe che ci fosse qualcun altro, qualcuno meno intimidatorio.

Kaldan mi prende la mano e la stringe per confortarmi.

So che non dovrebbe importare. È passato molto tempo, ma non sono entusiasta di rivedere Helos dopo tutto quello che è successo.

La porta della carrozza si apre. Uno dei nostri aiutanti si avvicina, ma Helos sta già scendendo. Sono di nuovo colpita da quanto sia imponente.

Si gira, offrendo la mano, e con mia sorpresa vedo una donna prenderla.

Mi mordo la lingua per non sussultare quando la sua Regina Sirena dai capelli blu scende e gli sorride. Lui le dice qualcosa, e lei gli lancia uno sguardo tale che persino io arrossisco.

«Ha portato sua moglie», sussurro a Kaldan.

Lui annuisce leggermente. «Mi aveva detto che l'avrebbe fatto».

«E non hai pensato di dirmelo?»

Lui alza le spalle. «Molti degli altri re portavano le loro, quindi non era così importante».

«Non era importante?» dico. «Lei è completamente diversa».

«Lo è?» dice lui, guardandomi. «In che modo?»

Arrossisco. Anche da qui, posso sentirlo, come l'aria sta cambiando, come si sta diffondendo intorno. È incredibile che una sola persona possa avere un tale effetto senza nemmeno provarci.

«Guardala, è bellissima—»

«Lo è», concorda lui. «Ma io vedo solo te».

Scuoto la testa. Pensa di potermi incantare, ma non funzionerà. C'è letteralmente una dea qui con noi. Posso assaporarlo nell'aria. Posso sentirlo nelle ossa.

Mi guardo intorno, e sembra che tutti a corte stiano cadendo sotto il suo incantesimo, che stiano tutti cercando di controllarsi.

Re Helos ci guarda, e con la sua regina al braccio, camminano verso di noi.

«Re Kaldan. Regina Arbella». Si inchina, e la sua regina fa una profonda riverenza per rispetto.

Ricambiamo l'inchino, ma mentre mi rialzo, mi ritrovo a fissarla. È stupefacente. È bellissima. Non posso credere di vederla davvero dopo tutto quello che ho sentito.

«Questa è mia moglie, la Regina Kera», dice Helos, guardando tra noi.

Mormoro qualcosa sottovoce, e Kaldan quasi grugnisce. Vedo tutte le altre carrozze arrivare ora; presto ci saranno abbastanza altri re da rendere questa situazione meno imbarazzante.

«Hai un bell'aspetto, Regina Arbella», dice Helos. «Migliore dell'ultima volta che ci siamo incontrati».

Arrossisco ricordando quella situazione ridicola in cui mi trovavo mesi fa.

«Sto bene», rispondo. «In effetti, sto più che bene».

«Ho sentito che dovremmo congratularci per la nascita di vostro figlio», dice Kera.

La sua voce è leggera e musicale, come se stesse cantando invece di parlare.

«Sì, nostro figlio ha quattro mesi ora», dice Kaldan quando non rispondo.

«Ricordo quell'età», dice Kera. «Adoravo i miei a quell'età».

Le sorrido, e poi fortunatamente arrivano altri re e membri del Consiglio. Kaldan si assicura che io venga presentata a tutti loro, che tutti si inchinino a me.

So che sta facendo valere il suo punto, e mi piace quanto sia protettivo, come si assicuri che tutto questo Consiglio capisca la nostra relazione ora.

«Dovremmo entrare?» dico mentre il vento si fa più forte.

È autunno. Presto sarà inverno, e per la prima volta dopo tanto tempo, non vedo l'ora che arrivi la neve, non vedo l'ora di stare dentro vicino a un camino.

Guardo Kaldan mentre si veste. Kalad è tra le mie braccia, emettendo suoni felici. È così contento. Piange raramente, e quando lo fa, è facile calmarlo. Forse sono di parte, ma è davvero il bambino perfetto.

Qualcuno bussa alla porta. Una cameriera annuncia che Samald è qui, e poco dopo entra come se fosse già autorizzato.

Mi guarda velocemente. Non mi guarda più male, ma non è nemmeno amichevole.

Ma quando vede suo nipote, sorride un po'. Immagino di averlo reso felice in questo modo, e in realtà, finché sostiene Kalad, non m'importa cosa pensi di me.

«Cosa vuoi, fratello?» chiede Kaldan.

«Dobbiamo stare attenti...»

«Ne abbiamo già parlato», dice Kaldan, uscendo, e Samald lo segue.

«Non credo tu abbia preso sul serio i miei commenti...»

«Commenti su cosa?» chiedo.

Samald mi guarda, poi guarda Kaldan. «Solo un po' di politica», dice.

«Che politica?» replico iniziando a preoccuparmi.

Ci sono così tante persone importanti qui che qualsiasi discussione potrebbe davvero trasformarsi in un disastro. Questa incoronazione attentamente pianificata potrebbe trasformarsi in una guerra.

Kaldan scuote la testa, venendo da me. Mi mette le mani sulle spalle. «Niente di cui tu debba preoccuparti».

«Allora dimmelo», rispondo.

Lui sospira. «Non è niente di importante».

«Davvero?» dico, non credendogli.

«Se proprio vuoi saperlo, c'è un dibattito sulla Principessa Raegan», dice Samald.

«Chi?»

Non ho mai nemmeno sentito parlare di lei, ma questo non significa molto. Non ho ricevuto molta istruzione alla corte di mio fratello.

Kaldan mi sta insegnando, assicurandosi che io sappia ciò di cui ho bisogno per aiutare a governare, ma sono ben lontana da dove dovrei essere.

Passo giorni a studiare mappe, cercando di imparare i luoghi, cercando di imparare tutte le diverse casate, tutte le diverse famiglie regnanti, e forse avere un bambino ha rallentato il mio cervello perché mi sembra di non riuscire a ricordare tutto.

«La Principessa Raegan», ripete Samald. «È la prossima in linea di successione al trono di Törin».

Anche il nome non significa nulla. Non ho mai sentito parlare di quel paese, quindi non può essere uno del Consiglio.

«Non pensavo che le donne potessero ereditare un trono», rispondo.

Entrambi sorridono un po'.

«Non possono», dice Kaldan. «Almeno non fino ad ora».

«Quindi, non è la Regina Raegan se sta governando Törin?»

«Non è ancora regina. Suo padre è ancora vivo», dice Samald.

«Quindi, cosa, tutti vogliono sposarla?» replico perché so dove sta andando a parare. Quello che vogliono sempre quando parlano di principesse e regine.

Kaldan scuote la testa. «Non ha nulla a che fare con il Consiglio», dice. «Törin non fa parte del Consiglio».

«Ma abbastanza membri del Consiglio sono interessati...»

Kaldan scuote di nuovo la testa. «Non sono affari nostri cosa fa un paese del sud e chi lo governa».

«Forse, ma è per questo che non avresti dovuto permettere a Re Gariss di venire».

«Perché?» chiedo.

«Non fa parte del Consiglio», dice Kaldan. «E vuole sposare Raegan».

«È più di questo», dice Samald. «Sta quasi ottenendo alleati, usando il suo tempo qui per assicurarsi il sostegno del Consiglio—»

«No», lo interrompe Kaldan. «L'unica cosa su cui tutti si concentreranno è l'incoronazione di Arbella. È per questo che sono venuti».

Samald sorride. «Sai che non è così, fratello», dice con cattiveria.

Kalad inizia a piangere tra le mie braccia. Lo cullo per un momento prima di salutare, lasciando i due da soli.

Non so chi sia questa ragazza Raegan, ma già mi dispiace per lei.

Sembra come me, un'altra principessa scambiata e venduta al miglior offerente. Spero solo che suo padre non sia così vecchio da non poterla proteggere.

Mentre torno in camera da letto, vedo che Kalad ha fame. So che dovrei chiamare la balia, che le regine non dovrebbero allattare i loro figli.

Ma l'ho fatto comunque, allattando Kalad quando nessuno è qui a vedere, quando so di poterla fare franca.

Mi guardo alle spalle, vedendo Kaldan e suo fratello ancora a parlare, e colgo l'occasione. Poco dopo averlo posizionato, inizia a mangiare avidamente, e rido.

«Hai l'appetito di tuo padre», dico piano, accarezzandogli i capelli.

Ora ha più capelli. E la sua pelle, prima simile a quella di Kaldan, è ora più scura, rivelando chiaramente la sua natura di drac.

Canto una dolce ninna nanna al mio piccolo, godendomi questo momento di tranquillità con lui.

Presto, io e Kaldan dovremo scendere per interpretare i ruoli di re e regina, mentre Kalad rimarrà con le cameriere.

«Sapevo che ti avrei trovata qui».

Sobbalzo e mi volto, vedendo Kaldan e suo fratello che mi osservano.

«Cosa intendi?» chiedo a bassa voce.

Si avvicina, guardando il nostro bambino. «Non puoi nascondermi segreti, Arbella», dice con dolcezza.

«Lo sapevi?» chiedo sorpresa.

Ride sommessamente. «Certo che lo sapevo. Aspettavo che me lo dicessi tu».

Mi sento in colpa. Forse avrei dovuto dirgli la verità.

«Perché non l'hai fatto?» chiede.

«Io...» Quasi perdo il coraggio, ma mi sforzo di dirglielo. «Avevo paura di cosa avresti detto».

«Cosa pensavi che avrei detto?» domanda.

«Che non è appropriato per una regina. Che nessuna tua moglie dovrebbe...»

Mi posa le dita sulle labbra per fermarmi. «Nessuna mia moglie dovrebbe mai temere di dirmi la verità».

Scuoto la testa. Ora so che è vero. Ci fidiamo di più l'uno dell'altra, e il nostro amore è cresciuto.

Ma è difficile non tornare ad essere quella ragazza impaurita che sentiva di poter contare solo su se stessa.

Mi bacia sulla testa, attento a non svegliare nostro figlio.

«Ti amo, Arbella. Quando capirai che hai il pieno controllo su di me, che sei tu a comandarmi?»

Rido. Io? Comandare il grande Kaldan?

Lui sorride. «Adoro la tua risata. Ci hai messo così tanto a trovarla».

Non so cosa rispondere. Ma in realtà, non avrei mai riso se non fosse stato per lui. Non avrei mai conosciuto la felicità.

Samald si schiarisce rumorosamente la gola, ricordandoci la sua presenza, e ci voltiamo entrambi a guardarlo.

«Cosa c'è?» dice Kaldan.

«Il nostro discorso è finito allora?» chiede Samald.

«Abbiamo finito. Grazie per il consiglio, e se vuoi tenere d'occhio Gariss va bene, ma non me ne preoccuperò. Questo riguarda Arbella, celebrarla come mia regina...»

Guardo Samald per vedere come reagisce.

Non si è lamentato una sola volta, né ha alzato la voce da quando Kaldan ha detto che avremmo governato insieme, con me come vera regina, non solo per apparire in pubblico e fare figli in privato come la maggior parte delle regine.

«...assicurarmi che tutti nel Consiglio le diano il rispetto che merita come mia regina».

«Come desideri», dice Samald, inchinandosi, e mentre si volta per andarsene, si ferma. «Anche Diena sta allattando i nostri figli», dice. «Quindi, forse è una cosa umana».

Sorrido allora. E Kaldan ride.

Diena è molto impegnata con i gemelli, ma Samald è sempre presente, assicurandosi che sia ben accudita, che abbia molte cameriere ad aiutarla. Non posso biasimarlo per come si prende cura di lei.

«Dovremmo scendere», dice Kaldan.

Annuisco. «Avrà finito tra qualche minuto».

Si siede ai piedi del letto, guardandomi mentre sto in piedi tenendo nostro figlio. «Stai bene così».

«Come?» chiedo.

Sorride. «Con nostro figlio».

Mi mordo il labbro, sedendomi accanto a lui. «Assomiglia sempre più a te ogni giorno».

«Ovviamente; è il sangue demoniaco in lui», dice.

Kalad smette di mangiare, e mi copro prima di metterlo sulla spalla, assicurandomi di farlo ruttare come ho visto fare alle cameriere.

La balia entra, e sembra sorpresa di vederci, anche se mi chiedo come non lo sapesse dato che deve aver intuito dalle piccole poppate che ha fatto con lei.

«Devo prenderlo, Vostra Altezza?» chiede.

Non vorrei, ma annuisco, dandoglielo, anche se per un momento penso di riprendermelo, stringerlo a me e dire che rimarrò a letto tutta la notte invece di intrattenere i re.

«Ho fatto fare qualcosa per te», dice Kaldan dopo che lei se ne va. «Qualcosa per celebrare la tua nuova posizione».

«Cos'è?» chiedo.

Si alza, va nel nostro spogliatoio e torna con una scatola. La guardo.

«Aprila», mi dice.

Alzo lo sguardo, sapendo già cosa c'è dentro dalle dimensioni, e quando la apro, vedo un interno di velluto profondo. Al centro, splendente alla luce delle candele, c'è una corona.

Sgrano gli occhi. «Non dovrei aspettare domani per riceverla?»

Scuote la testa. «Domani riceverai la tua corona ufficiale. Questa è più una piccola corona; è più leggera».

Annuisco, guardando il bellissimo oro intrecciato e i diamanti e rubini che sembrano rose che crescono da esso.

«Cosa ne pensi?» chiede.

«È bellissima», dico.

La prende, getta la scatola sul letto e me la mette delicatamente in testa. La corona è pesante, ma non quanto pensavo.

Mi prende per mano, portandomi allo specchio, e rimango lì a fissarmi.

La corona mi calza perfettamente. Sembro una regina.

Mi volto verso Kaldan, che è in piedi dietro di me, e sorrido, ricordando quanto tempo fa ci vedevo così; solo che allora sarei stata sua prigioniera e mai sua pari.

«Sei mia, Arbella», dice dolcemente. «Lo sei sempre stata, e ora, finalmente, posso mostrare a tutti come eravamo destinati ad essere fin dall'inizio».

«E come eravamo destinati ad essere?» chiedo.

Sorride, baciandomi le labbra. «Alla pari», dice come se sapesse cosa sto pensando.

Il banchetto è strano. Sono circondata da più di venti re e regine, ma so che sono tutti qui per me.

Sento gli sguardi della gente su di me. Li sento guardarmi di sfuggita quando pensano che non me ne accorga.

Sono seduta accanto a Kaldan. Le solite sedie sono state sostituite da grandi troni.

Stasera vuole fare una dichiarazione. Vuole che ogni altro sovrano veda ciò che abbiamo, che lo veda e non solo lo desideri, ma ne abbia anche paura. Che sappia che siamo davvero molto potenti.

Re Helos siede accanto a me, e sua moglie, la bellissima sirena, siede accanto a Kaldan. Entrambi in posti importanti.

Cerco di non ascoltare i discorsi di Kaldan. Cerco di non origliare, ma ammetto che mi innervosisco perché possiamo tutti sentirlo, il modo in cui la presenza della sirena ci influenza.

Se Helos non fosse qui, se il suo potere non controllasse tutta questa stanza, sono sicura che succederebbe qualcosa.

«Ti sei comportata bene, Arbella», dice Helos sottovoce.

Giro la testa, confusa. «In che senso?»

Mi rivolge un sorriso gentile.

«L'ultima volta che ti ho incontrata eri una ragazza spaventata, intrappolata tra due potenti signori della guerra, ma ora, ora credo che tu abbia trovato il tuo potere».

«No», rispondo. «Non l'ho trovato io. Me l'ha mostrato Kaldan».

Mi rivolge un piccolo sorriso. «Forse», dice prima di guardarsi intorno, e mentre seguo il suo sguardo, vedo così tante persone che ci osservano, probabilmente cercando di capire cosa stiamo dicendo.

«Questo mondo sta cambiando», dice sottovoce.

«Come?» chiedo.

«Noi uomini stiamo finalmente iniziando a capire che le donne non sono solo oggetti da possedere».

Aggrotto la fronte, non sapendo come rispondere. Kaldan sarebbe d'accordo? Mesi fa avrei detto di no. Mesi fa, Kaldan stava chiarendo che mi vedeva proprio così. Come qualcosa da possedere.

Ride un po'. «Oh, sono d'accordo, abbiamo ancora molta strada da fare, ma anche tu devi sentirlo. Dopotutto, il grande Kaldan ha passato cinque anni a inseguirti.

«E quando finalmente ti ha conquistata, invece di rinchiuderti come un bel gioiello, si assicura che tutti ti vedano come sua pari».

Sento il viso che si scalda. «Io sono sua pari», dico.

Annuisce. «Ma non ogni uomo si comporterebbe come ha fatto Kaldan».

«Tu non l'hai fatto», dico prima di riuscire a trattenermi, e poi me ne pento subito.

«No», ammette. «Ma io e Kera siamo più complicati. Il fatto che lei sia chi è rende le cose complicate. È la mia regina in tutto e per tutto, anche se viene chiamata consorte».

«La ami davvero», dico.

I suoi occhi sembrano brillare quando lo dico. «Kera mi ha insegnato molte cose. È lei che ha contribuito a guidare questa lotta».

«Quale lotta?»

«Per rendere questo mondo più sicuro. Per assicurarsi che persone come Luxley e tuo fratello non possano fare del male senza essere punite».

Rido a questo. Non volevo, ma sembra che non sappia cosa stia realmente succedendo. Sembra che viva in un mondo di fantasia.

«Non mi credi», dice, quasi divertito.

Bevo un sorso di vino, poi mi giro per guardarlo in faccia. «Sai di cosa sta parlando metà del Consiglio alle tue spalle?»

Socchiude gli occhi. «Dimmelo».

«La principessa Raegan».

I suoi occhi si incupiscono. «Törin non fa parte del Grande Consiglio...»

«Eppure sembrano tutti molto preoccupati per questa principessa e per chi potrebbe o non potrebbe sposare».

Posso sentirlo, il suo malcontento nell'aria. «Re Lux non è stupido. Non lascerà sua figlia senza protezione».

Sospira. «L'ho fatto, Arbella, ma anche queste cose richiedono tempo».

«Quindi, cosa, il Consiglio interverrà?»

Scuote la testa. «Non possiamo. Farlo scatenerebbe una guerra».

«L'avete fatto con me».

«Era diverso. Tu eri stata data via...»

Agito la mano, non preoccupandomi tanto di offenderlo ora. «Non voglio che la principessa Raegan passi quello che ho passato io», dico.

Helos socchiude gli occhi. «Non posso fare altro che mandare messaggeri».

«Ma lo farai?»

Si appoggia allo schienale della sedia, come se stesse riflettendo su di me. «Capisci il tuo ruolo nel Consiglio, vero Arbella?»

Aggrotto la fronte, confusa. Che ruolo ho?

«Hai un posto accanto a Kaldan. Anche tu hai voce in capitolo».

«Quindi...»

«Rifletterò su ciò che hai detto».

«Cosa ha detto Arbella?» chiede Kaldan, guardando tra noi, e mi sento in colpa, come se avessi fatto qualcosa di sbagliato.

Helos sorride gentilmente. «La tua regina è molto abile con le parole, Re Kaldan», dice Helos.

Kaldan mi guarda e cerco di sorridere.

«Forse è ora di un po' di intrattenimento?» dice Kera sottovoce.

Helos annuisce, guardando Kaldan in un modo che mostra che non dirà altro.

Mi appoggio al mio trono, sentendo che potrei aver appena fatto un grosso errore, e per tutto il tempo in cui i ballerini si esibiscono, sento Kaldan che mi guarda, che mi osserva.

Ma non dico nulla. Non oso farlo.