"Attento!" La voce di mia madre si fa largo tra gli applausi.
Mi giro appena in tempo per vedere Peter che si lancia in mia direzione. Ezekiel reagisce più in fretta di me. Gli sbatte la mano sul petto e poi la ritira con la stessa velocità.
I miei occhi si allargano quando vedo il suo cuore, nella mano di Ez, che gocciola sangue sull'erba. L'ex-alfa ondeggia davanti a noi, con un buco nel petto, e poi cade a terra senza vita.
"No!" La voce rotta di Brock mi taglia come un coltello.
Il senso di colpa mi trafigge, anche se non sono stato io a ucciderlo.
"Bastardo!" Urla il beta.
Corre verso Ez, che lascia cadere il cuore come se ne fosse bruciato. Quando il beta raggiunge mio fratello, mi affianco a lui e gli spezzo il collo.
La folla tace mentre io e mio fratello siamo in piedi accanto ai due cadaveri, scioccati.
Gli applausi scoppiano piano, iniziando con un lento rimbombo e trasformandosi, poi, in un'assordante celebrazione. I nostri genitori si avvicinano a noi, ci offrono le loro congratulazioni e parole di conforto.
Mio padre, Dane, mi mette le mani sulle spalle. Mi tiene il viso e mi costringe a guardare nei suoi occhi arancioni, identici ai miei.
"Figlio, guardami", mi ordina. Il suo viso si addolcisce mentre lo fisso. "Andrà tutto bene. Hai fatto quello che dovevi fare per salvare tuo fratello".
"Ho ucciso qualcuno", rispondo, intorpidito.
"Non sarà mai facile togliere una vita, ma per essere un alfa devi esserne in grado. Hai salvato un branco da un trattamento terribile.
Hai dato loro la possibilità di una vita migliore, Emmanuel. Consolati con questo".
"Dov'è suo figlio? Brock?" Gli chiedo, guardandomi intorno.
Non riesco a vederlo da nessuna parte.
"È scappato prima che potessimo fermarlo. Il vostro amico Harvey sta cercando di inseguirlo".
L'ora successiva è un po' confusa. Faccio la doccia e mi faccio curare le ferite. L'orecchio mi ricresce e la mascella guarisce. Io ed Ez siamo soli. Siamo seduti in silenzio, entrambi tormentati dalle nostre azioni.
"Abbiamo dovuto farlo", dice Ez, in modo burbero, e poi tossisce per schiarirsi la gola. "Non avevamo scelta".
"No, non ce l'avevamo", concordo, a bassa voce. "Vorrei che l'avessimo avuta".
"Non ci avrebbe mai permesso di prendere il controllo. Avrebbe continuato a tornare".
"E suo figlio?"
Le labbra di Ez formano una linea sottile e lui scuote la testa, cupo. "Harvey non è riuscito a trovarlo".
"E se tornasse per vendicarsi?"
"Allora ce ne occuperemo quando sarà il momento".
"Allora? Hai avuto notizie?" Chiedo a Ezekiel, quando entra nel nostro ufficio.
Lui annuisce e mi guarda con aspettativa. "Ah, sì?"
"Sì. La loro risposta?"
"Sì. E per te?"
"Sì!" Rispondo, entusiasta.
"Siamo entrati!" Grida lui.
Saltiamo su e giù e ci abbracciamo, comportandoci in modo parecchio poco professionale per essere due degli alfa più giovani e potenti del Paese.
Oggi abbiamo scoperto di essere stati ammessi alla North Forest University per studiare mitologia greca. Fin da quando eravamo bambini, sia io che Ez siamo stati affascinati dai racconti popolari e dalla mitologia.
È emozionante essere una creatura di un presunto mito, ma è anche divertente studiarlo.
Entrambi abbiamo deciso di voler insegnare; il ruolo di alfa ci ha preparato a questo. Non sapevamo bene cosa insegnare, ma poi abbiamo pensato al nostro amore per la mitologia.
Non abbiamo mai avuto modo di studiarla a scuola. La maggior parte delle nostre ricerche è avvenuta durante il tempo libero, per scelta personale.
A settembre iniziamo il nostro primo anno di università come matricole. È passato esattamente un mese da quando abbiamo combattuto contro Peter Turner e il suo beta.
Brock è stato irreperibile per tutto il tempo, nonostante avessimo cercato di tenere sotto controllo i suoi movimenti.
L'unica volta che abbiamo avuto una pista su di lui, si stava imbarcando su una nave per lasciare il Paese.
Nelle ultime settimane, io ed Ez abbiamo dormito sempre con un occhio aperto. Speriamo che sia l'ultima volta che ne sentiamo parlare.
Ogni alfa deve passare un periodo di prova, anche se sono due, come nel nostro caso. Gli vengono concesse quattro settimane di guida del branco.
Al termine delle quattro settimane, i membri del branco votano se mantenere o meno l'alfa. Se fossimo bocciati, il consiglio dovrà essere coinvolto.
Oggi si conclude il periodo di quattro settimane. La votazione è questa sera.
Io sono nervosissimo, mentre Ezekiel, sempre calmo, è fiducioso nella nostra leadership. Nell'ultimo mese abbiamo apportato alcuni cambiamenti drastici al branco.
Abbiamo introdotto un maggior numero di ruoli di comando femminili, tra cui una persona non-binaria come nuovo capo guerriero. Anche se Harvey è stato nominato beta, abbiamo una gamma e una delta femmine.
Abbiamo implementato nuovi programmi di formazione per coinvolgere maggiormente le ragazze nei settori del branco dominati dagli uomini, come la guerra o la medicina.
Abbiamo realizzato una serie di laboratori e conferenze di successo sugli insegnamenti della Dea della Luna.
Volevamo invertire il danno causato da Peter quando ha costretto i membri del branco a rifiutare i loro veri compagni e a trovarne di "migliori".
Abbiamo sottolineato l'importanza dei veri compagni e chiarito che non accetteremo né sosterremo gli accoppiamenti combinati.
Di certo abbiamo esposto i nostri valori e reso molto chiaro ciò che vogliamo che questo branco rappresenti. Finora, la risposta è stata molto positiva.
La minoranza che era d'accordo con gli insegnamenti di Peter se n'è andata volontariamente durante la prima settimana. Ora abbiamo solo bisogno della nostra compagna.
"Grazie per essere venuti e per aver offerto i vostri voti", dice il beta Harvey alla folla.
La sala del branco è piena di tutti i membri del branco. Sono quasi mille. Speriamo di aumentare questo numero. Il branco è diminuito quando Peter ha preso il comando. Non c'è da sorprendersi.
"I voti sono stati contati e controllati. Sono stati lasciati su quel tavolo perché possiate vederli tutti".
Fa un cenno a un lungo tavolo da lato, che contiene due pile di fogli. È piuttosto divertente, in effetti. Su un lato del tavolo ci sono pile e pile di schede elettorali. L'altro ne ha solo due.
"I voti sono stati contati e sono lieto di presentarvi ufficialmente i vostri due nuovi alfa: l'alfa Emmanuel e l'alfa Ezekiel".
C'è un enorme scroscio di applausi quando ci avviciniamo ai microfoni. Sia io che mio fratello prendiamo un microfono in mano. Gli faccio cenno di iniziare.
"Grazie a tutti voi per il vostro sostegno. Non riesco a esprimere quanto significhi per me e mio fratello il fatto che ci consideriate degni di essere i vostri leader.
"Fin da quando eravamo bambini, sognavamo di avere un branco tutto nostro da guidare e proteggere. Siamo così grati di avervi".
Sento l'emozione nella sua voce mentre abbassa il microfono e guarda verso di me, perché io continui. Lo sollevo fino alla bocca.
"Come ha detto mio fratello, le parole non possono esprimere la nostra gratitudine. Questo è il nostro sogno e voi lo avete reso realtà. Promettiamo di guidare questo branco con dedizione e correttezza.
Nell'ultimo mese abbiamo implementato molti nuovi insegnamenti e programmi che crediamo possano migliorare il branco.
Le vostre voci sono ascoltate; le vostre opinioni e i vostri pensieri sono i benvenuti. Abbiamo deciso di formare una sorta di unione. Vorremmo chiedere dieci volontari che agiscano come voce dei membri del branco.
Se qualcuno ha una preoccupazione o un suggerimento, qualsiasi cosa, può dirlo a uno dei rappresentanti del sindacato, che lo trasmetterà a noi.
In questo modo potremo rimanere in costante contatto con tutti voi e avrete sempre la sensazione che la vostra voce sia ascoltata".
L'idea viene accolta con un applauso; è evidente che la gente approva. Ezekiel riprende il discorso.
"Se volete candidarvi per far parte della commissione sindacale, vi preghiamo di intrattenervi dopo questa riunione, così potremo discuterne ulteriormente.
Per ora vogliamo solo ringraziarvi. Vi siamo davvero grati. Che la Dea della Luna vi benedica".
"E benedica voi". Il coro di voci riecheggia nella sala.
Lentamente, tutti iniziano a uscire dalla sala. I posti si liberano ed Ez si gira verso di me, con aria sollevata.
"Ce l'abbiamo fatta", esclama. "Ce l'abbiamo fatta davvero".
"Più tardi ci faremo una bevuta per festeggiare", gli dico. "Non posso crederci".
I miei pensieri prendono una piega triste e le mie spalle si abbassano.
"Sai cosa lo renderebbe ancora più bello?" Chiedo a Ezekiel.
Lui mi guarda storto. "Non farlo. Non pensarci. La incontreremo quando sarà il momento giusto".
"Lo so. Vorrei solo che fosse già arrivato. Ho una gran voglia di conoscerla".
"Lo so, fratello. Anch'io".
Cerco di distrarmi mentre aspettiamo che i membri del branco si riuniscano per il discorso del rappresentante sindacale. Penso a tutto quello che faremo con la casa degli alfa.
Ci siamo trasferiti dopo due settimane e ci siamo trattenuti dal renderla nostra, nel caso in cui non avessimo vinto la votazione.
Vogliamo cambiarla, modificarla e renderla confortevole per me e mio fratello e per la nostra compagna.
Dopo essere cresciuti nella casa dei nostri genitori, sappiamo quanto spazio serve se si vive una relazione con tre persone.
Harvey si avvicina a noi e ci dà uno schiaffo sulla schiena. "Ce l'avete fatta! Ce l'avete fatta davvero, cazzo!"
Gli sorridiamo, anche noi euforici per il risultato raggiunto. Avevamo deciso di diventare degli alfa ed è quello che abbiamo fatto.
"Ce l'avete fatta", ripete Harvey e scuote la testa, incredulo.
"Siete gli alfa della Foresta del Nord".
