Fino all’alba

. . Agire d'impulso può essere rischioso. Può portare a decisioni affrettate, a voler controllare gli altri e a far fare cose alle persone. Mia sorella gemella mi ha convinto a prendere il suo posto con l'uomo che doveva sposare.

Era un compito davvero arduo.

Ora mi trovavo in una lussuosa auto nera dai vetri oscurati, diretta verso la dimora dei Blackwood.

Svoltammo l'angolo e ci apparve l'imponente residenza. Occupava l'intero isolato, circondata da alte mura per garantire privacy e sicurezza.

Mentre ci avvicinavamo ai cancelli principali, strinsi forte il mio libro.

All'improvviso faticavo a respirare. Nonostante indossassi un comodo abito bianco a fiori, mi sentivo accaldata e in trappola.

Sentivo il respiro farsi affannoso e iniziai ad ansimare.

Ripetei queste parole nella mia mente finché non riuscii a calmarmi.

Ce la potevo fare.

Non c'era motivo di essere così in ansia. Non era reale.

Dominic Blackwood non era il mio compagno.

Ero qui solo per sostituire Violet per un breve periodo.

Sarebbe tornata tra qualche mese per aiutarmi.

Nessuno l'avrebbe scoperto.

Percorremmo il lungo viale alberato e giungemmo davanti alla villa.

All'ingresso, diversi domestici mi attendevano e uno si affrettò ad aprirmi la portiera.

S'inchinò e disse: «Buon pomeriggio, luna».

Sulle prime non capii che si rivolgeva a me. Quando me ne resi conto, mi voltai verso di lui, stringendo il libro al petto.

«Buon pomeriggio», dissi con un filo di voce, ma le orecchie da lupo del domestico mi sentirono chiaramente.

Lo superai e vidi un altro uomo scendere i gradini con un sorriso cordiale.

Era alto, con capelli castani ricci. Aveva delle fossette sulle guance quando sorrideva.

«Luna, che piacere vederti finalmente qui». Sembrava felice. «So che potrebbe essere troppo presto per te. So che hai ancora un paio d'anni prima della cerimonia di accoppiamento...»

«Va bene così». La mia voce era roca. Mi schiarii la gola e lo ripetei.

Lui sorrise calorosamente e s'inchinò.

«Mi chiamo Peyton, sono il beta del Branco Blackwood. A nome del Branco Blackwood, voglio ringraziarti per aver accettato le nostre richieste e la nostra situazione particolare».

Si raddrizzò e mi sorrise, poi mi indicò dove andare. Feci un passo avanti e lui mi seguì da vicino.

All'interno della villa, rimasi a bocca aperta di fronte alla bellezza che mi circondava.

I soffitti erano alti con eleganti lampadari di cristallo, bei dipinti alle pareti e fiori ovunque nell'ingresso. Due scale curve portavano al piano superiore.

«Questa casa ha venti domestici per assistere l'alfa e la luna del branco. Il resto del branco vive intorno a questa residenza. La mia casa è proprio accanto», spiegò Peyton.

Mi condusse in un salotto, dove mi accomodai su un divano di pregio. Chiese a un domestico nelle vicinanze di portare del tè e poi si sedette di fronte a me.

«Le guardie del branco si alternano nel sorvegliare la casa dell'alfa. Avrai sempre protezione giorno e notte».

Si voltò sulla sedia e indicò fuori dalla finestra le guardie che pattugliavano lungo le mura della proprietà.

Si girò di nuovo verso di me. Il suo sorriso era scomparso e sembrava triste.

«Ho aumentato le guardie qui dopo l'attacco nella nostra zona e la brutta cosa successa al nostro alfa. Volevo assicurarmi che fosse al sicuro».

Peyton si interruppe, sembrando pensieroso. «L'alfa è stato un paziente molto difficile», disse infine.

«Ecco perché abbiamo bisogno di te. Ha mandato via ogni infermiera che abbiamo portato per prendersi cura di lui. Puoi sentire e percepire la sua rabbia anche da lontano».

Annuii per mostrare che capivo. Non ero affatto felice di incontrare Dominic, ma cercai di rassicurare Peyton. «Farò del mio meglio», promisi.

Lui sorrise di nuovo. «Sarebbe molto utile, luna. So che sarà scortese con te, ma non prendere sul personale quello che dice. È ancora arrabbiato per aver perso la vista».

«Gli hai detto che sarei venuta?» chiesi.

Peyton annuì.

Guardai nervosamente verso la cima delle scale. Non sapevo se avrebbe funzionato, ma ero determinata ad aiutare l'alfa in ogni modo possibile, anche se non mi voleva lì.

Dopotutto, ero la sorella della sua futura compagna.

Mi sentivo in colpa dentro. Avevo il presentimento che questo avrebbe causato problemi in futuro. Non avrei dovuto lasciare che Violet mi convincesse a venire.

Si sentì un forte schianto e un ruggito da una delle camere al piano di sopra, e Peyton si mosse a disagio sulla sedia quando una voce forte e autoritaria risuonò nella villa.

«Peyton!»

Peyton sospirò e si strofinò la testa. Sembrava molto stanco. Aveva occhiaie scure sotto gli occhi e le spalle curve.

«Vado io a vederlo», dissi, e Peyton alzò lo sguardo di scatto.

«Non sono sicuro che sia il momento giusto».

«Mi hai detto di non prendere sul personale quello che dice. Se si comporta così ogni giorno, domani non sarà diverso», dissi.

Peyton sembrava incerto ma alla fine annuì.

Salii le scale, seguendo i rumori di oggetti rotti che diventavano più forti ad ogni passo.

Seguii il rumore finché non arrivai alla porta da cui provenivano tutte le urla.

«Peyton!» ruggì di nuovo la voce di Dominic. «Vieni su immediatamente!»

Stavo valutando se bussare o semplicemente aprire la porta. Decisi di non bussare nel caso mi lanciasse qualcosa addosso, ma prima che potessi fare qualsiasi cosa, la porta si spalancò bruscamente.

In piedi davanti a me c'era l'arrabbiato alfa Blackwood.

Annusò l'aria.

«Chi sei?» disse in tono aggressivo. «Non hai l'odore del branco».

«V-violet», dissi nervosamente.

Era un uomo molto attraente. La rabbia si rifletteva nei suoi occhi blu. Sembravano un mare in tempesta che mi fece rabbrividire. I suoi capelli scuri e ricci gli ricadevano sulla fronte.

Potevo quasi assaporare il suo piacevole odore maschile. Non era artificiale - aveva un profumo naturale, come una lunga passeggiata nei boschi o la pioggia del mattino.

La piccola gobba sul naso mi diceva che se l'era rotto almeno una volta in passato. Una cicatrice sul labbro superiore mi diceva che se l'era spaccato più volte.

Poi accadde qualcosa che non pensavo possibile...

Il mio cuore accelerò.

Lo stomaco si contrasse per l'eccitazione.

«Violet?» La sua espressione era confusa mentre cercava di ricordare il nome.

Quando se ne ricordò, il suo bel viso cambiò. La rabbia emanava da lui e la cicatrice sul labbro diventò bianca mentre stringeva forte le labbra.

«Vattene!» urlò.

Fece un grande passo avanti e io indietreggiai inciampando, sentendomi intimorita sotto il suo sguardo furioso e l'aura che mi spingeva a obbedirgli.

Presi un respiro profondo e lo espirai. Riuscii a dire con voce flebile: «No».

I suoi occhi lampeggiarono di rabbia alla mia risposta. «Allora ti farò buttare fuori! Chiunque disobbedisca morirà per mano mia».

«Non me ne andrò. Se vuoi uccidere qualcuno, puoi uccidere me».

I suoi occhi cambiarono leggermente colore e per un attimo vidi le emozioni che cercava di nascondere. Vidi il dolore e la vergogna in quegli occhi arrabbiati.

Mi raddrizzai e raccolsi il poco coraggio che mi era rimasto prima di parlare di nuovo.

«Non vado da nessuna parte, Dominic. Sono la tua compagna e sarò qui per te».