La mia ragazza per finta

ATHENA

Sgranai gli occhi leggendo il messaggio. Mi stavo già pentendo della mia decisione e non erano ancora passate ventiquattr'ore. La sera prima, papà mi aveva persino telefonato per dirmi quanto fosse orgoglioso che avessi acquistato il mio ristorante e che sarebbe venuto a trovarmi presto.

Ares era stato un tale idiota a coinvolgere la mia famiglia.

Uscii dalla cucina e mi tolsi i vestiti da chef per mettermi dei jeans e un top prima di uscire dalla porta sul retro. Un costoso SUV nero mi aspettava nel parcheggio. L'assistente di Ares mi aprì la portiera e lo ringraziai mentre salivo in macchina.

"Pensavo di averti licenziata", disse Ares. "Perché sei così testarda?"

"Sono una chef, Ares. Amo cucinare".

Sgranò gli occhi e fece cenno all'autista di andarsene. "Beh, smettila di venire qui. Hai un ristorante tutto tuo da gestire".

Lo guardai e strinsi gli occhi mentre allacciavo la cintura di sicurezza.

"Cosa c'è?" Chiese.

"Posso chiederti una cosa?"

"Certo".

"Perché hai così tanto bisogno di una finta ragazza? Se il problema è la tua reputazione, perché non... smetti di fare il puttaniere? Sai, potresti semplicemente crescere,come il resto di noi ha fatto dopo il liceo".

"Io? Crescere?" Indicò se stesso, con aria offesa. "Non sono io il problema. Sono i vecchi che pensano che un uomo non possa divertirsi e allo stesso tempo gestire un'azienda".

Scrollò le spalle. "Inoltre, le relazioni sono noiose. E, visto che non voglio sposarmi, preferisco avere una finta ragazza che piacerà alla mia famiglia e ai miei colleghi, così mi daranno tregua per un po'".

"Non vuoi sposarti?" Chiesi, sinceramente curiosa.

Fece un cenno di disapprovazione con la mano. "Non credo nell'amore". C'era un accenno di dolore nella sua voce, ma preferii non addentrarmi, così rimasi in silenzio.

E continuò: "Amo il mio lavoro, quindi ho intenzione di tenermelo. E quando mi è venuta questa idea, tu sei stata la prima persona che mi è venuta in mente".

"Perché?" Chiesi. "Sono abbastanza sicura che ci siano molte altre donne indipendenti là fuori".

"Ricordo quando ci frequentavamo tra una lezione e l'altra. Eri dolce, gentile, era facile parlarti. Eri interessante e... non eri interessata a me. Quindi, questo ti rendeva... figa".

Risi. "Figa?"

"Sei anche bella e il tuo corpo è..."

Gli lanciai un'occhiata, mettendolo a tacere.

Lui alzò le mani in segno di difesa. "Cosa c'è? Sono sincero".

"Come vuoi". Incrociai le braccia e sospirai, guardando fuori dal finestrino. "Non so come farò a sopravvivere se dovrò vederti tutti i giorni".

"Questo è uno dei motivi per cui ho scelto te, Athena. Non ti piaccio, quindi non ti innamorerai di me". Fece l'occhiolino.

Sbuffai. "Neanche per sogno".

"A proposito di vedersi, questo mese avrò bisogno di molto del tuo tempo".

"Perché?"

Contò sulle dita mentre diceva: "Domani è il settantacinquesimo compleanno di mia nonna. Dopodiché, mia sorella sta organizzando il suo matrimonio e sono sicuro al cento per cento che ti vorrà lì..."

"Ares, sono la tua ragazza per finta, non tua moglie. Devo..."

Mi mise l'indice sulle labbra. "Non ho finito, amore".

Gli morsi il dito, facendolo guaire.

"Ehi! Perché l'hai fatto?!"

"Sei fastidioso e ti odio", dissi con decisione.

"Farai meglio a comportarti bene quando saremo di fronte alla mia famiglia".

Feci una brutta faccia, facendolo ridacchiare.

"Lo facevi sempre quando riuscivi a risolvere un rompicapo prima di me", disse.

Sorrisi al ricordo. "Insomma, eri piuttosto lento".

"Non ero lento. Ti lasciavo vincere".

Per il mio sedicesimo compleanno, mio padre mi aveva regalato un rompicapo giapponese. Era così difficile che l'avevo portato a scuola per risolverlo durante il pranzo.

In quel momento, Ares mi era passato accanto e si era fermato per chiedermi del rompicapo. Era la prima volta che cercava di parlarmi al di fuori della classe.

Mi aveva aiutata a risolverlo e il giorno dopo mi aveva portato un suo rompicapo da risolvere.

Ci eravamo legati e avevamo finito per comprarne insieme alcuni. Li risolvevamo dopo la scuola, mentre lui copiava i miei compiti o gli appunti che non si era preoccupato di prendere durante le lezioni.

"Risolvi ancora i rompicapi?" Chiese.

"No. Ho smesso anni fa quando sono diventata troppo impegnata. E tu?"

"Anch'io..."

Ci fu un minuto di silenzio tra noi. Non fu imbarazzante, ma sufficiente per guardarci l'un l'altra prima di distogliere rapidamente lo sguardo.

Ares interruppe il silenzio. "So che piacerai alla mia famiglia, Athena. Sono abbastanza sicuro che mia sorella ti chiederà di aiutarla con i preparativi per il matrimonio. E piacerai anche a mia nonna, che potrebbe chiederti di venire a cena spesso. Quindi, sarà un mese impegnativo".

"Oh, cielo..." Gemetti. Non ero un'attrice abbastanza brava da riuscire a fingere di amare Ares.

"Sei mesi, Athena. Prendili in giro per sei mesi e avrai un ristorante tutto tuo. Dopodiché, le nostre strade si separeranno e io non ti disturberò più. Te lo prometto. È nel contratto".

Sospirai. "Va bene".

L'auto si fermò.

"Bene, andiamo a vedere il tuo nuovo acquisto", disse Ares.

Rimasi a bocca aperta mentre scendevo dall'auto, guardando l'edificio a due piani con stupore. Ares mi prese per mano e mi trascinò fino alla porta, poi mi consegnò la chiave. Feci un respiro profondo e aprii la porta.

Il mio cuore si fermò per un secondo. Le pareti erano di un grigio intenso e i tavoli di marmo bianco erano decorati con candele tremolanti in vasi di vetro. Le sedie erano dorate e i piccoli lampadari erano in tinta.

Le lucide scale nere sulla destra conducevano al secondo piano, dove un balcone si affacciava sulla sala da pranzo. Era tutto così moderno e chic, ma allo stesso tempo accogliente. Era esattamente quello che avevo sempre sognato e rimasi senza parole.

Mi rivolsi ad Ares. "Come hai fatto a...?"

"Non so se ti ricordi, ma due settimane fa il capo cuoco ti ha dato un questionario da compilare".

"Ma era per le idee di ristrutturazione dello Skye".

Sorrise. "È proprio quello che gli ho detto di dire. Tu hai scritto tutto esattamente come l'avresti fatto e io ho fatto in modo che una squadra lo realizzasse. A proposito, hai un ottimo gusto. Di classe", disse guardandosi intorno.

"Ares..." Mi coprii la bocca mentre attraversavo la sala ed entravo in cucina, con le lacrime che mi riempivano gli occhi. Tutto era nuovo, argenteo e risplendeva sotto le luci brillanti. Non potevo crederci. Era come se avesse preso il progetto direttamente dai miei sogni.

Effettivamente l'aveva fatto.

Tutto era perfetto.

"Ho assunto una squadra di lavoratori per te", disse Ares. "Avrai tre chef che lavoreranno con te e la direttrice del ristorante vedrà di assumere tutti gli altri. Tutto quello che dovrai fare è inventare un menù e organizzare l'apertura... Oh, e dare un nome al locale".

"Ares, siediti". Gli presi la mano e lo indirizzai verso un tavolo.

Si sedette di fronte a me e alzò le sopracciglia, confuso. "Cosa c'è? Mi sono perso qualcosa?" Sembrava sinceramente preoccupato, cosa che in qualche modo mi scaldò il cuore.

"Innanzitutto", esordii, "voglio ringraziarti. Sono estremamente grata per questa opportunità, ma non voglio tutto questo gratis".

Cercò di protestare, ma lo fermai. "Lasciami finire. So che mi hai dato questo ristorante come pagamento per il mio aiuto, ma... questo posto è nel cuore di Beverly Hills. Inoltre, l'hai già arredato, hai riempito la cucina e assunto il personale. È..."

Scossi la testa. "È troppo, Ares. Non lo accetterò se non mi darai la possibilità di ripagarti".

"Athena, non è..."

Alzai la mano, avevo già deciso. "Ti pagherò tremila dollari al mese finché il debito non sarà saldato. Questo include il costo del progetto, i mobili, le attrezzature... Tutto".

"Athena, hai già firmato il contratto".

"Ma non hai mai parlato di... questo". Feci un cenno al posto. "È troppo perfetto, Ares. Se ti rifiuti di farmi pagare, mi rifiuterò di essere la tua finta ragazza".

Ci fu un lungo silenzio. Ares mi guardò con occhi divertiti. Aprì la bocca per dire qualcosa, ma la richiuse subito.

"Grazie per aver fatto questo per me", dissi, "ma non voglio accettare questo gratis. Ho lavorato tanto per risparmiare per avere un'opportunità come questa. Quindi, per favore... lascia che me la guadagni".

Sospirò, rilassandosi sulla sedia dorata. "Va bene".

Sorrisi. "Tutto questo sforzo, quando avrei potuto dire di no. Hai sempre saputo che volevi che io fossi la tua ragazza per finta, eh?"

"Sì".

Lo guardai scherzosamente, odiando il fatto che non stesse cercando nemmeno di nasconderlo. "Beh... grazie".

"Invece di ringraziarmi, che ne dici di cucinarmi qualcosa? Ho fame".

Tirai fuori il telefono per controllare dove fosse il mercato più vicino. "Certo, ma prima devo comprare degli ingredienti".

"Il frigorifero è ben fornito. Improvvisa".

Lo guardai e vidi il suo sorriso, la sua aria di sfida. Mi ricordò il modo in cui mio padre mi aveva insegnato a cucinare quando ero adolescente, il che mi fece sorridere. "Va bene. Dammi venti minuti".

"Ti aspetto". Sorrise e tirò fuori il telefono per fare una telefonata, mentre io mi dirigevo in cucina.

Trovai una grande varietà di ingredienti freschi. Uscii con le braccia piene e li disposi sul bancone: patate e carote, pasta, bistecche, erbe e spezie. Nella mia mente si erano uniti per formare una ricetta.

Per prima cosa, preparai le bistecche e le misi sul fuoco per farle cuocere insieme alla pasta bollente. Poi cercai un robot da cucina per preparare un pesto fresco con l'aglio, il basilico e il parmigiano che avevo trovato.

Quando assaggiai il composto, il mio cuore iniziò a battere forte e quasi mi cadde il cucchiaino.

Perché sono così nervosa?

È solo Ares.

Non mi giudicherà duramente come papà, vero?

Spennellai un po' di pesto sulle bistecche, poi le misi da parte per un minuto mentre scolavo la pasta, irrorandola con un po' di olio d'oliva.

Poi schiacciai velocemente mirtilli e fragole in due bicchieri, aggiunsi del ghiaccio e finii con dell'acqua frizzante.

Infine, feci un paio di respiri profondi per calmare i nervi mentre tagliavo le bistecche a strisce ordinate da disporre su ogni nido di spaghetti, poi vi ci versai sopra il pesto rimanente.

Uscii dalla cucina portando i due piatti. Ares non era a tavola, così li posai e tornai a prendere da bere e l'argenteria. Quando tornai, notai che era fuori al telefono.

Feci un cenno per attirare la sua attenzione e lui annuì, mostrandomi un dito per dirmi di aspettare un momento.

Mi sedetti per prima e aspettai con ansia che Ares tornasse dentro.

Si sedette e appoggiò il telefono a faccia in giù sul tavolo. "Mi dispiace. Sono un uomo impegnato".

"Va tutto bene".

"Ha un buon profumo. Non vedo l'ora di provarlo".

Prese coltello e forchetta e tagliò lentamente la bistecca. Intrecciai le dita, appoggiando il mento sulle mani per guardarlo nervosamente.

Prese un boccone, mantenendo il contatto visivo, e masticò un paio di volte.

Deglutì e non disse nulla.

"Non ti piace?" Chiesi a bassa voce.

Scosse la testa. "È tutto ottimo, Athena". Sorrise.

Mi misi a sedere più dritta. "Davvero?"

"Sì", annuì. "Hai talento".

Sorrisi, la tensione dentro di me se ne andò e mangiammo insieme in silenzio, finché il telefono di Ares non squillò sul tavolo, vibrando sul marmo.

Lo prese in mano. "Dimmi", disse e ascoltò per un attimo. "Ok, sarò lì tra poco. Digli di aspettare". Riattaccò e si pulì la bocca con un tovagliolo. "Un cliente vuole incontrarmi, devo andare", mi disse.

Mi alzai rapidamente anch'io. "Oh, ok".

"Grazie per il pasto, Athena. Non vedo l'ora di vedere cosa riuscirai a fare con questo posto". Sorrise per un attimo. "Stasera manderò il mio assistente a casa tua con un vestito per domani. Verrò a prenderti alle dieci".

Con ciò, se ne andò senza nemmeno salutare.

Sono solo affari, ~Athena~.~

Sospirai, sparecchiai i piatti e riordinai la cucina.

Trascorsi il resto della giornata nell'ufficio dietro la cucina, per decidere il menù e il nome del ristorante. Volevo che quel posto fosse unico, ma anche abbastanza familiare da non spaventare nessuno.

Avrei anche aggiunto qualche decorazione personale, magari qualche quadro alle pareti che si abbinasse al tipo cucina che avrei scelto.

Arrivò la sera e il mio telefono ronzò sulla scrivania. Non mi ero mossa per accendere le luci dell'ufficio quando era diventato buio, quindi lo schermo quasi mi accecò quando controllai chi mi aveva mandato il messaggio. Sorpresa, sorpresa. Era Ares.

Chiamai un taxi, spensi tutte le luci e chiusi le porte. Per tutto il tragitto verso casa non riuscii a smettere di sorridere. Mi sembrava sbagliato perché ero arrivata fin lì con un ricatto, ma ce l'avrei comunque fatta con le mie forze. Ci riuscivo sempre.

Quando arrivai al mio condominio, l'assistente di Ares mi stava già aspettando nell'atrio.

"Buonasera, signorina Matthews. Ho un pacco per lei da parte del signor Anderson". Mi consegnò una grande scatola nera, legata con uno spesso nastro bianco.

"Grazie mille, ehm..."

"Può chiamarmi Will, signorina Matthews".

"Athena". Sorrisi. "Ti prego, chiamami Athena. E grazie mille, Will".

"Non c'è di che. Buona serata".

"Anche a te".

Tornata nel mio appartamento, misi la scatola sul tavolino del salotto e sciolsi il nastro per vedere cosa ci fosse all'interno.

All'interno era piegato un bellissimo abito estivo rosa pallido. Lo sollevai per vederne i dettagli, ammirando le maniche corte, lo spacco e il delicato motivo floreale, poi sussultai quando notai l'etichetta del marchio.

Non avevo mai posseduto nulla di così costoso!

Il mio telefono vibrò nella tasca posteriore dei miei pantaloni.

Sgranai gli occhi, ma riuscii a sorridere e appesi il vestito in camera mia.