When at Red Creek Libro 1: Quando la polvere si posa
Autore
Oonagh C. K.
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Capitoli
31
Emmeline non ha mai lasciato il Montana, ma Cole sì: dieci anni fa, inseguendo il sogno del rodeo e lasciandosela alle spalle. Ora è tornato per il funerale di suo padre, scontrandosi con la vita che lei ha costruito senza di lui. Il ranch di famiglia di lei è sull'orlo del collasso, e Cole nasconde un infortunio che ha messo fine alla sua carriera e che potrebbe rovinare ogni cosa.
Una tempesta, una notte in un rifugio isolato, e le mura tra loro iniziano a sgretolarsi. Ma Cole ha un'offerta di lavoro in Wyoming, Emmeline ha un ranch sommerso dai debiti e un futuro sicuro e stabile a portata di mano. Quando il mondo continua a spingerli in direzioni opposte, possono due persone distrutte rischiare tutto per amore?
Capitolo 1: Il tempo gli ha fatto un favore
EMMELINE
Nel momento in cui alzai lo sguardo dal mio whiskey sour, era già troppo tardi.
Se ne stava sulla porta del Dusty's, alto quasi un metro e novanta. Indossava una camicia blu che gli calzava a pennello, e aveva un cappello da cowboy inclinato quanto bastava per farlo sembrare affascinante e distante. I suoi capelli erano più lunghi di quanto ricordassi, scuri, e si arricciavano leggermente sul colletto.
Aveva un po' di barba che gli accarezzava la mascella, la stessa mascella che un tempo passavo a fissare per ore dal banco in fondo all'aula di inglese. Sembrava lo stesso di sempre, ma allo stesso tempo era diverso, e quella specifica combinazione era la cosa più disorientante che avessi mai visto.
Ma furono i suoi occhi a fermarmi il cuore. Anche dall'altra parte del locale, anche dopo dieci anni, quegli occhi nocciola riuscivano ancora a scombussolarmi.
Cole Hayes. Di nuovo a Red Creek. Di nuovo nel mio bar, nel mio venerdì sera, con quell'aria di chi aveva ricevuto un favore personale dal tempo.
«Perché è qui?» sentii mormorare Cassie accanto a me. L'alcol aveva già iniziato a impastarle la voce.
«Per il funerale.» La parola mi uscì piatta. Perché ovviamente era tornato per il funerale di suo padre. Chi non lo avrebbe fatto?
«Em, respira.» La sua mano si strinse attorno alla mia sul tavolo. «Sei bianca come un lenzuolo.»
Doveva avere ragione. Sentivo il sangue defluire dal mio viso come se avesse posti migliori in cui stare. Sangue intelligente.
Avrei dovuto andarmene nell'istante in cui lo avevo riconosciuto. Non ero nelle condizioni di affrontare lui o qualunque emozione stesse ora impazzando nel mio cuore e nel mio stomaco. Così dissi alle mie gambe di alzarsi.
Ma non appena fui in piedi, lui guardò nella mia direzione.
Nel momento in cui i nostri sguardi si incrociarono, un'ombra gli attraversò il viso. Sembrava un uomo che si era preparato all'impatto e aveva scoperto che il colpo era arrivato in modo diverso dal previsto.
Vidi la sua mano bloccarsi sulla tesa del cappello. Le sue spalle si irrigidirono sotto quella camicia che gli stava a pennello. Poi i suoi occhi si mossero su di me. Lentamente. Con attenzione. Nessuno mi aveva mai guardata in quel modo. Nessuno tranne lui.
Per un orribile secondo sospeso nel tempo, ebbi di nuovo diciott'anni. Ero in piedi nel parcheggio della scuola, a guardarlo mentre caricava una borsa sul retro del suo furgone, mentre fingevo di non guardarlo affatto.
Poi suo fratello Mason, che notai essere in piedi accanto a lui, disse qualcosa che ruppe l'incantesimo in cui era intrappolato. Cole rispose e gli diede una pacca sulla spalla.
E iniziò a camminare dritto verso di me.
A ogni suo passo, sentivo stringersi qualcosa nel basso ventre. Avevo provato questa scena. Sotto la doccia, in macchina, nelle ore di dormiveglia di troppe notti insonni; avevo provato esattamente cosa avrei detto se avessi mai rivisto Cole Hayes.
Qualcosa di freddo. Qualcosa di indifferente. Qualcosa che rendesse del tutto chiaro che ero andata avanti, così tanto che il suo nome, ora, era solo una parola per me.
«Emmeline.»
«Cole.» Incrociai le braccia. Un'armatura inutile.
«Non pensavo di vederti qui.» La sua voce era profonda.
E poi mi sentii iniziare a parlare. Troppo in fretta, troppo su di giri. Per niente come avevo pianificato. «Beh, stiamo solo facendo una serata tra ragazze. Io e Cassie.» Le afferrai la mano e la guardai come se stessi implorando aiuto. «È stato davvero bello vederti. Goditi il ritorno a casa. Salutami tanto tua mamma.»
Il silenzio che seguì rappresentò i due secondi più umilianti della mia vita adulta.
«Va bene» disse a bassa voce con un cenno educato. Poi voltò i tacchi e se ne andò. Esattamente come se n'era andato in passato, senza lottare per noi. Io mi lasciai cadere di nuovo sul divanetto, prima che le mie ginocchia potessero cedere del tutto.
«Goditi il ritorno a casa?» Cassie mi fissò, sconvolta. «Suo padre è appena morto, Em.»
«Lo so.»
«Gli hai detto di salutarti sua madre...»
«Lo so.»
Serrò le labbra. Poi, con più dolcezza: «Tesoro, sembrava avesse visto un fantasma.»
Fissai i rimasugli annacquati del mio drink. Forse lo aveva visto davvero. Forse lo avevamo visto entrambi. Mi serve un altro drink, decisi, e buttai giù il resto del whiskey sour in un unico sorso bruciante.
***
La fresca aria notturna colpì la mia pelle accaldata. Fu come una benedizione, dopo troppi drink e troppe ore passate a evitare Cole nel bar affollato. Mi appoggiai alla fiancata del mio furgone nel parcheggio del Dusty's. Tenevo gli occhi chiusi, cercando di ricordare come si facesse a respirare normalmente. Quella serata era stata troppo per me.
«Emmeline.»
Là fuori, la sua voce era diversa. Nel bar era stata inghiottita dal rumore, dalla folla e dal caos del mio stesso battito cardiaco. Là fuori, nel buio, c'era solo la sua voce. Era bassa e calma, e mi colpì in un modo diverso da come avrebbe dovuto.
Ma perché usava il mio nome per intero? Solo mia madre mi chiamava con il mio nome per intero.
Non aprii gli occhi. «Cosa vuoi, Cole?»
«Hai intenzione di guidare in quello stato?»
«Sto bene.»
«Sei ubriaca.»
Quando aprii gli occhi, era più vicino di quanto mi aspettassi. Si era tolto il cappello e aveva i capelli arruffati, come se ci si fosse passato le mani in mezzo. Il mio cervello lavorava a mille mentre restavamo lì a fissarci. Sembrava tutto familiare, eppure mi sentivo come se fossi di fronte a uno sconosciuto.
Come ci si comporta quando l'ultima volta che ci si è visti è stata più di dieci anni prima, con un bacio d'addio? A quel tempo avrei potuto tracciare ogni singola parte di lui a occhi chiusi. Conoscevo l'esatto peso della sua mano.
Il modo preciso in cui rideva quando qualcosa lo sorprendeva davvero, diverso dalla sua solita risata di circostanza. Il modo in cui teneva la tazza di caffè, il modo in cui guardava il cielo prima che piovesse, il modo in cui pronunciava il mio nome quando andava tutto bene e il modo diverso in cui lo diceva quando le cose non andavano.
E ora era in piedi a un metro di distanza, e la realtà era che non sapevo più nulla di tutto ciò. Aveva vissuto una vita intera, e io non c'ero stata per niente.
Era uno sconosciuto che indossava il volto della persona che un tempo avevo amato di più.
«Posso portarti a casa io.»
«Questo ha smesso di essere un tuo compito» dissi. Le parole mi uscirono più limpide di come mi sentivo. «Il giorno in cui te ne sei andato. È allora che ha smesso di essere un tuo compito.»
Un'emozione gli attraversò il viso. Sembrava che gli facesse male.
Bene, disse la piccola e perfida parte di me.
«Lo so» rispose piano. «Ma non posso guardarti guidare verso casa in queste condizioni.»
«Allora non guardare.»
Feci un passo verso il lato del guidatore.
L'asfalto ebbe un piccolo, traditore sussulto sotto i miei piedi. Afferrai la maniglia della portiera più forte del previsto. Poi la sua mano catturò il mio gomito, e il mondo smise di muoversi.
Restammo lì. Nessuno dei due disse nulla. Ero fin troppo consapevole di ogni centimetro di distanza che non c'era tra noi.
La sua mano sul mio gomito era calda. Salda, in quel modo in cui lui era sempre stato saldo quando contava. Aveva sempre avuto quella particolare dote di restare calmo. Il mondo poteva anche crollare a pezzi, ma Cole Hayes sarebbe rimasto la roccia a cui aggrapparsi. Lo avevo dimenticato. O avevo cercato di dimenticarlo, che non era affatto la stessa cosa.
Non lasciava la presa sul mio gomito.
Io non mi stavo tirando indietro.
Questa è un'idea terribile, disse la piccola parte sobria di me che era ancora in funzione da qualche parte nel retro del mio cervello, molto lontana.
«Sei testarda come lo sei sempre stata» disse. A bassa voce. Quasi tra sé e sé. L'ombra di un sorriso gli attraversò il viso, e mi colpì come un pugno.
Conosco quel sorriso, pensò una parte distrutta di me. Quello lo conosco ancora.
Prima che potessi rispondere, Cassie spuntò da dietro l'angolo. Facemmo un passo indietro mentre io recuperavo l'equilibrio.
«Eccoti qua, ti ho cercata dappertutto...» Si fermò. Guardò me, poi lui. Fece un calcolo molto veloce. «Oh. Fantastico.»
«La porto a casa io» disse Cole.
«Scordatelo.» Cassie si mise in mezzo a noi.
«Cass» mi sentii dire. «Va tutto bene. Può accompagnare entrambe.»
Mi lanciò un'occhiata. Me la meritavo tutta.
Guidò nel modo in cui aveva sempre fatto. Aveva una presa morbida sul volante, era a suo agio nel silenzio, e la memoria muscolare lo guidava attraverso curve che aveva affrontato innumerevoli volte sulla sua vecchia Ford malandata.
Cassie si sedette tra di noi nell'abitacolo. Riempì il silenzio con gli aggiornamenti sulle persone con cui eravamo andati a scuola. Io tenni la spalla premuta contro la portiera e fissai fuori dal finestrino, cercando con tutte le mie forze di non rendermi conto di quanto fosse vicino.
Dopo averla lasciata a casa, nessuno dei due parlò.
Accostò davanti a casa e spense il motore. Nessuno dei due si mosse. Restammo semplicemente seduti lì, nella luce fioca del cruscotto. Il peso di tutto quel tempo riempiva lo spazio tra di noi.
«La casa sembra la stessa» disse infine.
«A papà non piacciono i cambiamenti.» Armeggiai con la cintura di sicurezza, cercando di ignorare il modo in cui il mio cuore batteva all'impazzata. «Da queste parti non cambia molto.»
«Alcune cose sì.»
«Davvero?» chiesi. Più dolcemente di quanto avessi voluto.
Prima che potesse rispondere, stavo già scendendo dal furgone.
