Imparare ad amare... Libro 1 - Shade
Autore
M. L. Knight
Letto da
🔥17,1M
Capitoli
55
Shade Mallory ha trascorso la sua vita da emarginata, maledetta e trattata come una semplice serva nel suo stesso branco. La speranza sembra impossibile, finché l'alfa Caelan Kendrick non apre la sua Cerimonia della Scelta anche agli estranei. Sotto pressione per trovare una compagna, si rassegna al dovere piuttosto che al destino. Ma quando Shade entra nel suo mondo, il fato rifiuta di essere ignorato. Volano scintille, emergono segreti e un legame che nessuno dei due si aspettava inizia a formarsi. Eppure, con le ombre del passato che incombono e nemici in agguato, una domanda rimane: la loro connessione sarà la loro salvezza o la loro rovina?
Il Rituale di Scelta
SHADE
«Sunshine», esordì nostro padre, l'alpha del branco Thunder Moon. «Sono sicuro che ti starai chiedendo perché ti ho chiamata qui.»
Stavo sull'attenti dietro la sedia di mia sorella, con la schiena dritta e le mani intrecciate dietro di me mentre lei sedeva di fronte a lui. Mio padre mi degnò a malapena di uno sguardo mentre sorrideva a Sunny, ma la cosa non mi feriva più come quando ero piccola.
Così stavano le cose. Ed era così che doveva essere. Sarei stata in debito con loro per sempre per il dolore che avevo causato, e la mia punizione era servirli con lealtà assoluta.
«Non mi chiami spesso nel tuo ufficio», rispose Sunny. «C'è stata un'altra minaccia da parte del Dark Moon?»
Il branco Dark Moon confinava a nord con il nostro territorio. Il loro leader, l'Alpha Huxley, era un lupo crudele, affamato di potere e determinato a conquistare le nostre terre in ogni modo possibile.
Aveva già tentato più volte di uccidere mio padre, ma ora che Sunny era maggiorenne, aveva cambiato tattica. Le sue richieste di prendere Sunny come compagna scelta erano passate da minacce velate a veri e propri tentativi di rapimento.
Il suo ultimo tentativo era stato un fallimento totale, e i suoi guerrieri erano tornati indietro picchiati e a mani vuote. Purtroppo per loro, avevano cercato di prendere la gemella sbagliata.
Era solo questione di tempo prima che ci riprovasse, e anche se non mi piaceva affatto ferire altri lupi, proteggere Sunny era il mio compito. Non potevo deludere né lei né mio padre.
«No. Niente del genere», ridacchiò nostro padre con un gesto della mano. «Sembra che l'Alpha Caelan del branco Harvest Moon sia pronto a prendere il posto di suo padre, ma ha bisogno di una compagna. I suoi sforzi per trovare la sua compagna predestinata sono falliti, quindi ha deciso di sottoporsi a un rituale di scelta.»
Non si teneva un rituale di scelta da molto tempo, poiché la maggior parte dei lupi preferiva aspettare la propria compagna predestinata.
Tuttavia, a volte gli Anziani costringevano i lupi di alto rango a scegliere una compagna tra le femmine single del proprio branco e di quelli vicini. Questo accadeva soprattutto se l'unione era vitale per la sopravvivenza del branco, come nel caso del ruolo di alpha.
«Come di certo saprai», continuò nostro padre, «rafforzare la nostra alleanza con l'Harvest Moon porterebbe enormi vantaggi al nostro branco, e ci renderebbe abbastanza forti da farci temere dal Dark Moon. Credo che tu abbia ottime possibilità di diventare la sua compagna scelta. Tua madre era molto amica della luna dell'Harvest Moon.»
Si interruppe quando menzionò nostra madre, lanciandomi una rapida occhiata.
Mi raddrizzai, mostrando il collo in segno di sottomissione, mentre un basso ringhio gli sfuggiva tra i denti stretti. Mio padre non mi avrebbe mai perdonato per avergli portato via la sua compagna predestinata. Sebbene ne avesse scelta un'altra, la perdita di mia madre lo faceva ancora soffrire ogni volta che si trovava in mia presenza.
Era stata uccisa durante un attacco dei solitari quando io e Sunny avevamo sette anni, dopo avermi seguita fino al confine perché ero turbata. Ero stata stupida. Ero stata imprudente. E questo aveva portato alla morte dell'unica persona che mi avesse mai amata davvero. La mia famiglia non me lo aveva mai perdonato. E nemmeno la Dea della Luna, che mi aveva maledetta per il mio errore.
Anche se, a dire il vero, il suo disprezzo per me era iniziato molto prima. Odiava avere una figlia diversa. Già prima della mia maledizione, ero un motivo di vergogna. Un mostro da nascondere. Per quanto lo riguardava, Sunny era la sua unica figlia, e le cose stavano così da che avevo memoria.
«L'Harvest Moon ha richiesto che ogni femmina idonea venga mandata alla scelta», ricominciò a dire, riportando l'attenzione su Sunny. «Tu sarai l'unica candidata del nostro branco, Sunshine. Nessun'altra ne sarebbe degna.»
Il suo sguardo si spostò rapidamente su di me, mentre io fissavo il vuoto davanti a me. Non sarei mai stata considerata una compagna adatta per un lupo di alto rango come l'Alpha Caelan. Mio padre avrebbe preferito vedermi morire da sola piuttosto che subire l'onta di una simile umiliazione.
Sinceramente, mi sentivo sollevata. Non sapevo nulla dei compagni, a parte i pettegolezzi che avevo colto da mia sorella e dalle sue amiche.
Chi avrebbe mai voluto una compagna come me? Ero un'omega. Il mio rango mi era stato tolto dopo la morte di mia madre, insieme al mio cognome. Per non parlare del fatto che ero... maledetta.
No, era meglio che mio padre non mi riconoscesse. Avrei accompagnato mia sorella come sua guardia del corpo, come facevo sempre, facendo qualsiasi cosa pur di tenerla al sicuro. Lei era la cosa più importante. Fare il mio dovere verso di lei e verso mio padre era un modo per farmi perdonare i miei peccati del passato.
«Sunshine, non posso sottolineare abbastanza quanto sia vitale che tu diventi la luna dell'Harvest Moon», continuò nostro padre. «Non solo saresti un'ottima compagna per l'Alpha Caelan, ma la sopravvivenza del nostro branco potrebbe dipendere da questa alleanza.»
Socchiuse gli occhi mentre riportava l'attenzione su di me. «Shade, il tuo compito è lo stesso di sempre. Tieni tua sorella al sicuro a tutti i costi e fai tutto ciò che è in tuo potere per aiutarla a conquistare i favori dell'Alpha Caelan. Sono stato chiaro?»
«Sì, signore», risposi.
«Non deludermi», ringhiò. La minaccia di ciò che sarebbe successo se lo avessi fatto era palese nel suo tono di voce. «Ora vai ad aiutare tua sorella a prepararsi. Puoi andare.»
***
Quella notte, mentre ero sdraiata sul mio giaciglio fuori dalla camera di Sunny, tirai fuori una foto sbiadita e stropicciata di mia madre da dove la tenevo nascosta, dentro la federa del cuscino.
La fissai, sussurrandole dolcemente mentre le raccontavo che saremmo andate all'Harvest Moon per il rituale di scelta, e che Sunny avrebbe potuto essere nominata luna. Speravo fosse entusiasta per sua figlia, mentre le promettevo di fare tutto il possibile per aiutarla a vincere.
«Buonanotte, mamma», dissi, infilando la foto sotto la testa prima di sdraiarmi di nuovo a fissare il soffitto.
La mia mente era un turbine di pensieri mentre aspettavo di addormentarmi.
Potrebbe trattarsi di un trucco elaborato per allontanare Sunny dalla protezione del branco? L'Harvest Moon è sempre stato amichevole, ma sono anni che non ci andiamo.
Andavamo spesso all'Harvest Moon quando eravamo cucciole, ma tutto era finito dopo la morte di mia madre. Mio padre si era allontanato dagli amici e dal resto della famiglia, rinchiudendosi nel proprio dolore. Si era concentrato sulla crescita di Sunny, supervisionando in segreto e senza pietà il mio addestramento.
Avevo lo stomaco chiuso in una morsa da quando avevamo lasciato l'ufficio di nostro padre. Non potevo fare a meno di sentire che stava per succedere qualcosa di grosso. Qualcosa per cui non sarei stata preparata, nonostante tutto il mio addestramento, e questo mi preoccupava.
A dire il vero, non ero nemmeno sicura che Sunny avesse la stoffa per fare la luna. Sarebbe riuscita a essere una figura benevola e gentile per un intero branco?
Mi girai sul fianco e chiusi gli occhi, rivolgendo una preghiera alla Dea. Le parlavo raramente di questi tempi, convinta che mi avesse abbandonata tanto tempo fa, ma speravo che stanotte potesse ascoltarmi. Forse mi avrebbe aiutata a far andare tutto come doveva.
***
«Shade», mi chiamò mio padre mentre caricavo gli ultimi bagagli in macchina.
«Sì, signore», risposi, scattando sull'attenti.
«Ricorda i tuoi doveri. Tieni tua sorella al sicuro a tutti i costi. Il futuro del nostro branco dipende da lei. Nient'altro ha importanza, intesi? Nemmeno la tua vita.»
«Sì, signore.»
«Qualsiasi cosa tu faccia, tieni a bada il tuo maledetto lupo. Non ho bisogno che si sparga la voce del tuo problema. Sarebbe un motivo di imbarazzo per il nostro branco e potrebbe danneggiare le possibilità di tua sorella», mi avvertì mio padre. «Non far sapere a nessuno che tu e Sunny siete parenti.»
«Sì, signore», dissi, legandomi i capelli argentati mentre mia sorella usciva di casa.
Aspettai mentre salutava nostro padre, tenendole aperta la portiera per farla salire in macchina, prima di fare il giro per mettermi al volante. La guardai dallo specchietto retrovisore mentre giravo la chiave.
In teoria io e Sunny eravamo gemelle, ma i suoi capelli erano di un biondo dorato intenso come quelli di nostra madre, mentre i miei erano grigio argento come la luna. Nelle rare occasioni in cui facevo da controfigura, dovevo sempre usare una parrucca piuttosto fastidiosa.
Anche i nostri occhi ora erano diversi. Prima di quel fatidico giorno, erano di una tonalità di azzurro simile, ma dopo la mia maledizione, i miei erano diventati di un azzurro così chiaro che quasi si confondeva con il bianco degli occhi.
Quando comparivamo insieme, indossavo sempre una semplice uniforme da serva di Sunny, e di solito nascondevo il viso con una maschera, una sciarpa o un paio di occhiali enormi. Quando mio padre mi aveva ripudiata, aveva detto al branco che ero morta. Nessuno sospettava che fossimo sorelle, o se lo facevano, non osavano dire nulla.
«Non rovinare tutto, Shade», disse Sunny in tono aspro, lanciandomi un'occhiata carica di disprezzo. «Merito di essere la luna dell'Harvest Moon, e niente mi impedirà di prendere ciò che mi spetta di diritto. Farai tutto quello che ti chiedo, ogni volta che te lo chiedo, senza fare domande. Intesi?»
«Intesi», risposi mentre uscivo dal vialetto.
***
Fui sorpresa da quanto fosse moderna la casa del branco Harvest Moon mentre entravamo nel parcheggio. Grandi edifici bianchi dalle linee pulite e con enormi vetrate conferivano al posto una sottile eleganza.
È bellissimo. Il Thunder Moon non è affatto così.
Spensi il motore e feci il giro dell'auto per aprire la portiera a Sunny, mentre una donna dall'aria piuttosto stressata, con una cartelletta in mano, si avvicinava a noi.
«Nomi?» domandò.
«Sunshine Mallory», cinguettò Sunny con un sorriso sicuro. «Branco Thunder Moon.»
La donna controllò rapidamente la sua lista e prese un rapido appunto prima di rivolgere la sua attenzione verso di me.
«Nome?» mi sollecitò, sembrando un po' seccata di doverlo chiedere una seconda volta.
«Sono la guardia del corpo personale della signorina Mallory.»
«Tutte le femmine idonee sono considerate candidate», sospirò. «Ordini dell'Alpha. Quindi, il nome?»
Esitai, lanciando un'occhiata a Sunny. Il suo sorriso vacillò per un secondo prima di ricomporsi.
«Temo che lei non abbia capito. Shade non è una candidata. Non è altro che una serva, un'omega», disse Sunny con tono allegro. «Non oseremmo mai offendere l'alpha proponendo come candidata qualcuno del suo rango.»
«Shade e poi?» insistette la donna.
«Ehm, solo Shade», dissi piano. «Nessun cognome.»
Lei prese nota, scrivendo il mio nome e il mio branco sotto a quelli di Sunny.
«A ciascuna di voi verrà assegnata una stanza per tutta la durata del soggiorno. Niral vi mostrerà i vostri alloggi una volta entrate», disse con tono annoiato. «Ci sarà un tour di gruppo delle terre del branco tra un'ora. Siete pregate di vestirvi in modo adeguato, poiché per l'uscita dovrete trasformarvi in lupo.»
Salutò e si affrettò verso la macchina successiva.
«Non ci posso credere», sbottò Sunny. «Prendi i miei bagagli. Puoi tornare a prendere il resto più tardi. Devo parlare immediatamente con chi comanda prima che questa storia si trasformi in un disastro totale.»
Annuii, sentendomi lo stomaco in subbuglio, mentre mi voltavo per aprire il bagagliaio.
Questo significa che sono una candidata per la scelta? Ti prego, Dea. Fa' che sia un errore.
