La sposa per corrispondenza dell'Alfa
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Drowned Abyss
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48
Sommersa dai debiti e disperata nel tentativo di salvare sua sorella, la ventottenne Mali Adeyemi accetta una misteriosa Residenza per Incontri in Alaska: tre mesi in un remoto lodge di lusso insieme a uomini facoltosi, con la promessa di 250.000 dollari se se ne andrà senza aver trovato l'amore. Il suo piano è di tenere il cuore sotto chiave, finché non arriva l'Alpha Rowan Kincaid. Potente, controllato e pericolosamente paziente, Rowan desidera Mali con un'intensità che la terrorizza.
Ma Alderheart nasconde qualcosa che va oltre il semplice desiderio. Gli uomini sono mutaforma lupo, i loro branchi si stanno estinguendo e Mali è la rara compagna umana di Rowan. Mentre la passione divampa e le politiche del branco diventano letali, Mali deve scegliere: fuggire con i soldi o rischiare tutto per l'Alpha che si rifiuta di lasciarla andare.
Capitolo 1: Nient'altro da tagliare se non l'osso
Le fatture mediche non sembravano carta.
Sembravano una sorta di evento atmosferico, sottili e inevitabili lenzuola bianche che si erano depositate sul tavolo della cucina di Mali e si rifiutavano di sciogliersi. Ognuna portava in sé la propria piccola crudeltà in inchiostro nero: date, totali, numeri di riferimento, il vocabolario clinico di corpi e cedimenti.
Persino le buste apparivano taglienti, come se gli angoli fossero progettati per incastrarsi sotto un'unghia e far uscire il sangue, solo per ricordarti che il mondo non concede misericordia per caso.
Mali Adeyemi sedeva immobile, i gomiti vicino al bordo del tavolo, le mani piatte su entrambi i lati dell'ultimo estratto conto come se potesse schiacciare quella cifra finché non avesse imparato a comportarsi bene. Il piccolo appartamento era silenzioso nel modo tipico della mattina presto: il ticchettio della caldaia, un lieve sussulto nelle tubature, il ronzio sommesso del frigorifero nell'angolo.
Fuori, la città esalava un sospiro smorzato attraverso le finestre rigate dalla pioggia, come se anch'essa fosse stanca.
Il numero al centro della pagina avrebbe potuto benissimo essere la parete di un dirupo. Si ergeva dritto dalla riga stampata, spietato nella sua pulita precisione.
Lo lesse di nuovo.
E ancora.
La prima volta, le si rivoltò lo stomaco. La seconda, rimase intorpidita. La terza, iniziò a fare quello che faceva sempre quando qualcosa cercava di distruggerla: iniziò a calcolare. Affitto. Bollette. Spesa. Trasporti. I piccoli extra di cui Isabelle aveva bisogno quando le medicine le lasciavano in bocca un sapore di metallo e disperazione.
Il debito pesava già come una pietra sul fondo del petto di Mali — carte di credito, prestiti personali, la vergogna silenziosa di essere in ritardo di giorni e poi di settimane, il terrore che seguiva ogni lettera che passava sotto la porta.
Provò a fare i conti come se la sua vita fosse una ricetta e potesse aggiustarla aggiungendo o togliendo. Ridurre le porzioni. Tagliare i lussi. Saltare l'autobus, camminare sotto la pioggia. Vendere l'unico cappotto decente. Smettere di comprare frutta fresca. Smettere di pagare per tutto ciò che non fosse assolutamente necessario. Ma la verità attendeva sotto ogni equazione, sorridendo senza calore. Aveva già tagliato tutto. Non era rimasto nulla da limare se non l'osso.
Un suono arrivò dal soggiorno — sommesso, attutito. Un colpo di tosse, poi lo scricchiolio del divano mentre qualcuno si spostava. Mali sollevò la testa, mettendosi in ascolto, nel modo in cui aveva imparato a fare in quegli ultimi mesi: non cercando il rumore, ma la sua cadenza. Il respiro di Isabelle, i movimenti di Isabelle, il silenzio di Isabelle.
«Mali?» La voce di Isabelle era rauca di sonno, un po' troppo sottile.
«Sono qui», chiamò Mali, mantenendo il tono più leggero possibile, come se stesse chiamando attraverso una mattina perfettamente ordinaria, come se non ci fosse un dirupo sul tavolo e un futuro che minacciava di frantumarsi.
Isabelle apparve sulla porta con la coperta avvolta intorno alle spalle come un mantello. Era sempre stata la più bella — lineamenti più dolci, occhi che catturavano la luce, il tipo di sorriso che poteva convincere gli estranei a essere più gentili.
La malattia non le aveva rubato quella bellezza, quanto piuttosto affilata in qualcosa di più fragile. Le sue guance erano pallide, le labbra un po' secche, i capelli in disordine in un modo che sembrava trascurato piuttosto che spontaneo. Eppure — si portava addosso come se rifiutasse di essere ridotta a dei sintomi.
Entrò in cucina, i piedi nudi silenziosi sul linoleum consumato. Il suo sguardo cadde, inevitabilmente, sul tavolo. «Oh», disse a bassa voce.
Mali allungò la mano verso la tazza — il tè era freddo da tempo — e ne prese comunque un sorso, come se la temperatura fosse un dettaglio negoziabile. «Buongiorno.»
Gli occhi di Isabelle seguirono la distesa di documenti come uccelli che volteggiano su un campo. «È la... posta di oggi?»
«È quella di ieri», mentì Mali. Non era nemmeno una bugia detta per ingannare; era una bugia detta per proteggere, e quelle erano diventate il suo tipo più collaudato.
Isabelle si avvicinò, chinandosi sulla spalla di Mali, e Mali sentì la sua esitazione — come se sua sorella potesse annusare la verità sulla carta. La mano di Isabelle si posò leggera su quella di Mali, calda e piccola. «Non hai dormito.»
«Ho dormito.» Mali posò la tazza. Il suono fu troppo forte nella piccola stanza. «Ho fatto un pisolino. Conta.»
La bocca di Isabelle si increspò, l'ombra di un sorriso. «Non puoi uscire dalla bancarotta a colpi di pisolini, lo sai.»
Mali si sforzò di sorridere. «Stai a vedere.»
Rimasero così per un momento, la sorella maggiore puntellata contro il tavolo, la minore sospesa proprio dietro di lei, entrambe a fingere la stessa cosa — fingere di essere solo stanche, che tutto fosse normale, che le loro vite non fossero tenute in ostaggio dai numeri.
Lo sguardo di Isabelle scivolò di nuovo sul foglio in cima. La sua espressione si irrigidì, quasi impercettibilmente, poi guardò altrove troppo in fretta, e Mali capì che aveva visto. Non la cifra esatta, forse, ma abbastanza. Abbastanza per capire.
«Potrei...» iniziò Isabelle.
«No.» La parola uscì dalla bocca di Mali troppo in fretta, troppo brusca. La addolcì immediatamente. «No. Non ricominciare. Non ci pensare nemmeno.»
«Potrei tornare al lavoro», disse Isabelle con ostinazione. «Solo part-time. Qualcosa di leggero.»
«Il tuo medico ha detto—»
«Il mio dottore dice un sacco di cose.» Isabelle sollevò il mento. «Non puoi farti carico di tutto questo da sola.»
Mali si girò sulla sedia per guardarla bene in faccia. Gli occhi di Isabelle erano spalancati e lucidi, e in essi Mali vide un fuoco familiare: caparbietà, orgoglio, il feroce rifiuto di restare impotente. Era una delle ragioni per cui Mali la adorava. Era anche una delle ragioni per cui Mali aveva paura.
«Non sei un peso,» disse Mali, ora con dolcezza. «Mi senti? Mai. Sei mia sorella. Sei la mia... la mia persona preferita. Non ti sto trascinando. Ti sto restando accanto.»
Isabelle deglutì. Per un secondo, la maschera coraggiosa scivolò via, e Mali vide la ragazzina spaventata che c'era sotto — quella che restava sveglia di notte ascoltando i passi di Mali, quella che sussultava quando la posta passava sotto la porta. «Non mi sembra di stare in piedi,» sussurrò Isabelle. «Mi sembra di trascinarti a fondo con me.»
Mali si alzò, attraversò il piccolo spazio che le divideva e strinse Isabelle tra le braccia. Isabelle si aggrappò a lei come se temesse che Mali potesse svanire. Mali premette la guancia contro i capelli di Isabelle e ne aspirò il profumo — shampoo, pelle, quel lieve sentore sterile di medicinali che le restava addosso, non importa quanto spesso lavassero le lenzuola.
«Non mi stai trascinando da nessuna parte,» disse Mali, con fermezza. «Ne usciremo insieme.»
Isabelle emise una risata umida contro la spalla di Mali. «Sembri un poster motivazionale.»
«Bene.» Mali le baciò la sommità del capo. «Perché sto per iniziare a farti pagare per i miei servizi d'ispirazione.»
Isabelle si scostò, asciugandosi gli occhi con il bordo della coperta. «Come farai a sistemare le cose?»
Il cuore di Mali ebbe un sussulto, forte. Eccola lì — la domanda che l'aveva tormentata per tutta la notte, affilata come un osso: Come?
Ma Mali non lasciò che il suo viso cambiasse espressione. Non lasciò trapelare la paura. Invece, cercò l'ironia come uno strumento ben rodato. «Rapinerò una banca,» disse sbrigativa. «O sposerò un milionario. Quel che accadrà prima.»
Il sorriso di Isabelle vacillò ma resse. «Se sposi un milionario, assicurati che sia gentile.»
«Lo metterò in lista.» Mali guidò Isabelle verso il bollitore, verso i piccoli rituali che le facevano ancora sentire persone invece che problemi. «Tè. Poi un toast. Poi prendi le medicine, io vado al lavoro, e facciamo finta che il mondo non stia cercando di distruggerci.»
«Non si può far finta per sempre.»
Le mani di Mali si fermarono sulla maniglia del mobiletto. Espirò lentamente. «No,» ammise. «Ma posso far finta abbastanza a lungo da superare la giornata di oggi.»
Preparò la colazione di Isabelle con cura, come faceva con ogni cosa — il toast non troppo scuro, il burro sciolto al punto giusto, quel tipo di attenzione che era per metà amore e per metà preghiera. Mentre Isabelle mangiava, Mali raccolse le bollette in una pila ordinata e le infilò in un cassetto, come se l'ordine potesse renderle meno reali.
Quando si fu legata i capelli e infilata il cappotto da lavoro, Isabelle era di nuovo seduta sul divano, con la coperta rimboccata sulle ginocchia, osservando Mali con troppo silenzio negli occhi.
«Ti distruggerai a forza di correre,» disse Isabelle.
Mali afferrò la borsa, sentendo il peso familiare contro la spalla. «Non oggi.»
«È quello che hai detto ieri.»
Mali si fermò sulla soglia. Per un battito di ciglia, si permise di guardare Isabelle davvero — di vedere la linea pallida della mascella, le ombre sotto gli occhi, la piega ostinata della bocca. Di vedere ciò che quelle bollette rappresentavano, ciò che il debito minacciava di rubare.
«Sistemerò tutto,» disse di nuovo Mali, a voce più bassa.
La voce di Isabelle scese a un sussurro. «Come?»
Mali sostenne il suo sguardo. Non poteva offrirle un piano. Non uno che avesse senso. Non uno che non suonasse come disperazione travestita da speranza. Così offrì l'unica cosa che poteva, quella che aveva sempre offerto: se stessa.
«Perché io sono io,» disse Mali. «E tu sei tu. E noi non perdiamo.»
Gli occhi di Isabelle brillarono, e lei distolse lo sguardo rapidamente, come se si rifiutasse di piangere ancora. «Porta a casa delle patatine fritte,» mormorò, ed era una richiesta così assurda e piccola che spezzò il cuore di Mali nel modo più dolce possibile.
Mali sorrise. «Se fai la brava.»
Isabelle fece una boccaccia. «Sono sempre un angelo.»
«Una peste,» la corresse Mali, e uscì nel corridoio.
