Strega Selvaggia Libro 1: Strega Selvaggia
Autore
Cherry Redwood
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Capitoli
30
«Quello, signorina, è stato un errore.»
Addie sta solo cercando di restare nascosta, ma dopo aver schiaffeggiato il fuorilegge che stava rapinando il suo treno, il suo nome finisce su ogni lista dei ricercati che conta. Soprattutto sulla sua. Mateo odia la magia. Addie è magia. Quando un incantesimo fallito attira un pericolo ben più grande, questi due nemici giurati sono costretti a un’alleanza caotica e rovente. Lei è fatta di segreti. Lui di spigoli taglienti. E la tempesta che li insegue? Be’… non è solo maltempo.
Capitolo 1
ADDIE
Adela Baldovino era già nervosa quando cominciarono i primi segni di guai.
Aveva trascorso questa parte del viaggio in treno seduta di fronte a una signora e a un uomo anziano. Stavano andando, come lei, a Billings, nel territorio del Montana.
Le parole «territorio del Montana» bastavano a far chiedere ad Addie se fosse impazzita quando aveva accettato il biglietto che le aveva dato papà.
Le facevano venire in mente immagini spaventose di combattimenti, e il signore e la signora Brennan, seduti di fronte a lei sui loro sedili imbottiti di velluto rosso scuro, non facevano nulla per tranquillizzarla. Fort Fred Steele, le dissero, era stato chiuso.
«E loro erano quelli che avrebbero dovuto proteggere i treni dai selvaggi, sa» disse la signora Brennan. «Almeno lungo questa linea ferroviaria.»
«Questo non è niente» disse il signor Brennan, riempiendo la pipa in un modo che fece pensare Addie a papà. «Ha sentito del massacro a Rock Springs? Un gruppo di minatori è impazzito.»
«Oh mio Dio» disse la signora Brennan con voce preoccupata.
«Mi dispiace, cara mia, ma è la pura verità. Hanno ucciso parecchi di quei poveri cinesi che lavoravano nella miniera lì» disse il signor Brennan, alzando un giornale piegato per mostrarglielo.
Beh, tra i minatori impazziti e la chiusura del forte, Addie era molto nervosa mentre il treno proseguiva. Ma una persona non poteva restare nervosa per sempre. Era estenuante.
Dopo un po' lo stesso paesaggio che si ripeteva all'infinito—niente alberi, solo tanta erba gialla e marrone, e il suo stesso riflesso con una cuffia, i capelli castani un po' arruffati dal viaggio—la calmò. La paura, stranamente, rese più facile appisolarsi.
Immagini senza senso le attraversavano la mente. Preoccupazioni.
Billings, così lontana da New York—avrebbe vissuto lì? Avrebbe trovato lavoro come insegnante?
Cercò di immaginare la sua vita da insegnante a Billings e cominciò a visualizzare le sue paure—scene tratte dai romanzi scadenti che aveva rubato ai suoi cugini.
Uomini cattivi che la molestavano. Prostitute che chiamavano dai balconi.
Se Billings non fosse stata accogliente per le giovani donne non sposate, come temeva potesse essere, avrebbe dovuto cominciare una nuova vita travestita da ragazzo?
E cosa avrebbe fatto se avesse indossato i pantaloni e il cappello rotondo che erano nascosti in fondo al suo baule? Che lavoro avrebbe trovato? Come se la sarebbe cavata dopo un po', quando non le fosse spuntata la barba?
Il rumore di colpi la svegliò. Non riusciva a capire cosa fosse quel rumore, ma gli occhi spaventati degli altri viaggiatori la svegliarono del tutto.
«Ma che diavolo?» disse debolmente la signora Brennan.
Il signor Brennan aveva un'espressione profondamente corrucciata. «Sembrano spari, temo.»
«Oh, no» disse la signora Brennan.
Si sentivano voci sommesse in tutta la carrozza. Addie si sedette sul bordo del sedile e cercò con tutte le sue forze di guardarsi intorno, ma non c'era ancora nulla da vedere.
Poi la porta della carrozza si aprì ed entrò un uomo.
Indossava abiti scuri e un cappello da cowboy nero. Era alto e aveva la pelle scura, e capelli neri ondulati. Portava un fazzoletto nero sul viso.
Il cuore di Addie si fermò nel petto.
Le sue mani afferrarono la gonna stretta, stringendo il tessuto a righe verdi e bianche nei pugni. Pensò al libricino della nonna e alla piccola borsa ricamata che aveva riposto con cura nei suoi bagagli.
Se avesse cercato di prendere i bagagli, l'uomo l'avrebbe vista? Avrebbe avuto il tempo di tirare fuori il libro e la borsa?
Se avesse osato usarli, cosa sarebbe successo?
Era troppo a cui pensare, dopo tutto quello che era successo per portarla a questo punto. Era tutto troppo nuovo.
La porta si aprì di nuovo e altri due fuorilegge si unirono al primo—tutti e tre portavano fazzoletti sul viso—uno nero, uno blu e uno rosso. Cominciarono a camminare lungo il corridoio centrale tra i sedili.
Impugnavano pistole, vide Addie con terrore.
I passeggeri armeggiavano con le loro cose, lasciando cadere orologi e gioielli nella borsa che uno dei fuorilegge vestiti di nero teneva. Poi la porta si aprì e altri due si unirono a loro.
Addie pensò che sarebbe potuta morire lì sul momento. Cosa le avrebbero preso? Non aveva orologi d'oro, né gioielli preziosi.
Come a rispondere alla sua domanda, il fuorilegge col fazzoletto rosso, che era entrato per secondo, cominciò a molestare una giovane donna in un vestito giallo qualche sedile più avanti.
Nel frattempo, il primo uomo, quello tutto vestito di nero, si avvicinò. Si muoveva come il grande felino nero allo zoo di Brooklyn.
Le era sempre piaciuto quel grande felino, e si era sentita piuttosto dispiaciuta per lui, che camminava avanti e indietro nella sua gabbia. Ma ora trovava la somiglianza piuttosto spaventosa.
Il corpetto stretto che indossava le rendeva difficile respirare, e cominciò a respirare a singhiozzi. Quest'uomo era pericoloso, e si stava avvicinando al suo sedile.
Fece un passo tra lei e i Brennan, guardando dall'alto in basso ciascuno di loro con occhi scuri e freddi dalle palpebre abbassate. Aveva ciglia scure e sopracciglia folte.
I suoi occhi stanchi incontrarono i suoi, e lei perse il controllo.
Addie balzò in piedi e tirò indietro il braccio, colpendolo in faccia e facendogli cadere il fazzoletto.
Vide il resto del suo viso—un naso lungo e una mascella affilata coperta da una barba corta.
Il fuorilegge le afferrò il polso e le tirò su il braccio.
«Questa, signorina, è stata un errore» disse, le sue vocali e le sue s cariche di un accento ispanico.
«Senta un po', signore» disse il signor Brennan—Addie sentì un'ondata di affetto per quell'uomo. «La lasci andare. È solo molto sconvolta.»
Il fuorilegge lanciò al signor Brennan uno sguardo freddo e ostile. «Chiuda quella bocca» disse.
Si voltò di nuovo verso Addie, tirandole un po' il braccio per guardarla meglio. «Non sei con loro. Viaggi da sola? Non è sicuro per una signorina come te.»
I pensieri di Addie erano un caos. Non riusciva a formulare parole.
«Mi lasci andare!» disse alla fine, e con suo grande stupore, lui lo fece.
Ricadde sul sedile. Solo l'imbottitura del vestito la salvò da un sedere ammaccato.
«Andiamo» gridò il fuorilegge agli altri della sua banda mentre si tirava su il fazzoletto nero sul viso.
Addie si portò le mani alla bocca mentre i cinque attraversavano la sua carrozza e passavano a quella successiva—la carrozza ristorante. Quanti poveri malcapitati stavano cenando, si chiese Addie?
L'incubo non era finito. Addie si strofinò la pelle del polso dove il fuorilegge l'aveva afferrata.
Pochi istanti dopo, il rumore degli spari arrivò di nuovo fino a loro.
«Signore pietà!» gridò la signora Brennan.
Poi i freni del treno fecero un rumore assordante.
«Ci stiamo fermando?» disse il signor Brennan. «Perché ci stiamo fermando?»
«Quei rapinatori—vorranno scendere dal treno, no?» rispose un irlandese seduto dall'altra parte del corridoio.
«Beh, non sono i soli» disse Addie sottovoce. Ne aveva abbastanza.
Si alzò in piedi, ma il treno oscillò e ricadde sul sedile, la caduta attutita di nuovo dal sellino.
«Cosa sta facendo?» chiese la signora Brennan.
«Scendo. Non posso sopportarlo oltre» disse Addie.
Aspettò che il treno smettesse di muoversi, le mani strette a pugno in grembo, le nocche bianche.
«Non può parlare sul serio» disse la signora Brennan.
«Senta un po', signorina» disse il signor Brennan. «È molto sconvolta. Ha già messo tutti in pericolo con quell'attacco a quel rapinatore. Resti seduta dov'è, ha capito? Non le permetterò di andarsene. Capito? Non glielo permetterò.»
L'affetto di Addie per il signor Brennan svanì. Non rispose.
Meglio lasciare che pensasse che stesse ascoltando le sue parole quando tutto quello che stava facendo era aspettare che il treno finisse di fermarsi. Avrebbe dato ai rapinatori del treno un po' di vantaggio, ma se ne sarebbe andata. Senza dubbio.
Papà diceva sempre che era testarda. Diceva che non sarebbe mai diventata una buona moglie per nessuno, in effetti, e forse aveva ragione.
Ma non poteva preoccuparsene ora. Doveva scendere da quel treno o non avrebbe potuto essere ritenuta responsabile di quello che avrebbe potuto fare.
Tutto questo viaggio era stato un terribile errore. Anche se cosa avrebbe potuto fare invece, non lo sapeva.
Se non un treno, sarebbe stata una nave, e il biglietto del treno costava molto meno. Eppure, avrebbe potuto essere in viaggio per trovare parenti in Italia in quel momento, e non si sentiva mai di indiani o fuorilegge che attaccavano le navi, vero?
Alla fine, i Brennan non poterono fare nulla per dissuaderla, e presto Addie si trovò in piedi su terreno solido, erba ingiallita alta fino alle ginocchia mossa da un vento gelido del nord a perdita d'occhio.
Per un momento si sentì senza speranza, e poi vide lo sceriffo cavalcare verso di lei, seguito da due vice. Capì che era uno sceriffo quando vide la stella sul suo petto riflettere il sole in un lampo di luce.
Il suo cavallo marrone le si avvicinò mentre i vice cavalcavano verso la parte anteriore del treno.
Lo sceriffo si tolse il cappello da cowboy color sabbia mentre i suoi occhi azzurri incontravano gli occhi nocciola di Addie. Era un bell'uomo, con capelli biondi e il viso ben rasato.
Indossava un pesante cappotto di pelle e una cintura con pistola sopra. La differenza tra i suoi vestiti—tutto quello che i romanzi scadenti dicevano sugli eroi del selvaggio West sembrava essere vero—e i suoi modi calmi era qualcosa che Addie non riusciva a capire.
«Salve, signorina» disse. «Ho saputo che c'è stato un attacco a questo treno. È ferita?»
Addie scosse la testa e trattenne un brivido mentre il vento si alzava di nuovo. Sentì una ciocca di capelli sfuggire dalla cuffia, ma non fece alcun tentativo di sistemarla.
Aveva i guanti e teneva il mantello da viaggio stretto intorno a sé. Non voleva lasciare la presa solo per sistemarsi i capelli, per quanto imbarazzante potesse essere sembrare così in disordine.
«Non potevo sopportare di restare sul treno» disse allo sceriffo.
«Ora è sicuro, signorina» disse lo sceriffo. «I rapinatori sono andati via da un pezzo. Temo però che potrebbe volerci un po' prima che il treno riparta. Hanno... Beh, dovrà aspettare un macchinista e altro personale per un po'.»
Addie tremò. Non voleva chiedere cosa fosse successo al macchinista e agli altri, ma poteva ancora sentire gli spari, e poteva immaginarlo.
«Farebbe meglio a tornare al suo posto, signorina, o si ammalerà gravemente per il freddo» disse.
Addie gli fece un rapido sorriso, ma stava lottando contro il bisogno di battere i denti.
«Semplicemente non posso» disse. «Non posso sopportarlo. Spero di non dover mai più salire su un treno.»
«Qual è la sua destinazione?» chiese.
«Billings» disse.
Lui scosse la testa, appoggiandosi alla sella con una disinvoltura che mostrava anni di esperienza a cavallo.
«Non arriverà a Billings se non in treno, signorina.»
Addie fece una smorfia, sentendo le lacrime pungerle gli occhi. Sbatté le palpebre e si voltò.
«Cosa c'è a Billings?» chiese lo sceriffo.
Addie faticò a ingoiare il nodo in gola—dopo un momento riuscì a rispondere: «Non molto. Un'opportunità, suppongo. Pensavo di poter trovare un lavoro, insegnare. Mio padre ha un socio in affari. La sua famiglia mi avrebbe affittato una stanza.»
Lo sceriffo ci pensò su, la bocca che si muoveva in un modo che suggeriva stesse succhiando le guance.
«Beh» disse alla fine. «Abbiamo bisogno di un'insegnante a Copperwood, ora che lo menziona.»
«Copperwood?» chiese.
«È la mia città» disse lo sceriffo. «La più vicina a qui, credo, anche se è una lunga cavalcata. Se è interessata, potrei portarla lì una volta finito con i miei affari qui. Mi risulta che la scuola abbia uno spazio abitativo al piano superiore.»
«Oh» disse Addie, la possibilità che la investiva. Un lavoro da insegnante e uno spazio dove vivere, e nessun bisogno di altro tempo su un orribile treno? «Ebbene, sì, per favore, sceriffo—»
«Leland» disse. «Sono lo sceriffo Leland. Piacere di conoscerla, signorina...?»
«Adela Baldovino» disse. Si chiese se avrebbe dovuto offrire una mano. Che tipo di buone maniere ci si aspettava quando il proprio treno era stato rapinato e lasciato bloccato?
Lo sceriffo Leland non sembrava preoccupato. Si raddrizzò sulla sella e tirò le redini, girando la testa del cavallo.
«Va bene allora, resti qui. Tornerò a prenderla presto.»
Ed è così che Addie divenne l'insegnante di Copperwood.
Ma la piccola città non sapeva che portava con sé un grande segreto. E Addie non sapeva che quel segreto sarebbe diventato un grosso problema.
