Panther's Cage (Nederlands)

"Wat is er aan de hand?" vroeg ik, eindelijk reagerend op het gedrag van mijn zus.

Tijdens de zeven uur durende vlucht van Parijs naar New York had ze de hele tijd zitten zuchten. Nu, terwijl we door het drukke JFK vliegveld liepen, wachtte ik op haar antwoord.

Ze plukte aan haar witte trui en keek me toen boos aan. "Ik snap niet waarom we in een gewoon vliegtuig moesten zitten terwijl we papa's privéjet hebben."

Ik keek om me heen, hopend dat niemand haar had horen klagen. "Je weet toch dat we first class vlogen, hè?"

Nicolette wendde zich van me af en mompelde: "Dat is niet hetzelfde, Kate."

Ik negeerde haar geklaag en liep door.

Nadat onze oom had gebeld om te vertellen dat onze vader plotseling was overleden aan een hartaanval, deed ik wat nodig was.

Het runnen van het buitenlandse deel van papa's bedrijf in Parijs was zwaar, maar ik regelde alles en boekte toen onze vlucht.

Ik had niet gedacht dat Nicolette zo van slag zou zijn omdat ik de privéjet van Martin Financials niet had gebruikt.

"Waarom gaf je dat kleine meisje in het vliegtuig je telefoonnummer?" vroeg ze zonder me aan te kijken.

"Haar vader lette niet op haar," antwoordde ik. "Het deed me denken aan mij en mama, dus ik had medelijden met haar.

"Ze wonen in de stad, dus ik bood aan te helpen als ze iets nodig had..." Ik stopte met praten toen ik zag dat ze verveeld keek.

Nicolette zuchtte opnieuw, maar deze keer keek ze geërgerd toen een groep jonge mannen in de twintig naar ons keek.

"Ugh. Je bent zo gênant."

Ik bleef abrupt staan. "Hoe ben ik gênant?"

Nicolette schudde haar hoofd en liep voor me uit. "Die jongens waren ongeveer van mijn leeftijd, niet van die van jou. Misschien als je je wat meer naar je leeftijd zou kleden..."

Ze had een hekel aan me, maar dat had ze van onze moeder geleerd, dus ik probeerde me er niet door van streek te laten maken.

Kijkend naar mijn spijkerbroek en witte shirt met lange mouwen, zei ik terug: "Ik wist niet dat dit verkeerd was voor mijn oude leeftijd van zevenentwintig." Toen pakte ik onze tassen en gingen we naar buiten in de koude novemberlucht.

Ons identieke bruine haar waaide in de wind. We hadden allebei blauwe ogen met een koude blik, maar om verschillende redenen. Zij zat aan mij vast en ik was erg verdrietig om de dood van onze vader.

Een bekend persoon leunde tegen een zwarte SUV. Hij leek sprekend op mijn vader: blauwe ogen, blond haar, slank en lang. Ik rende naar hem toe en omhelsde hem stevig. "Oom John!"

"Ik heb mijn twee meiden gemist," zei hij, voordat hij onze tassen in de achterbak van de grote auto legde.

Nicolette gaf hem een snelle, ongemakkelijke knuffel. Ze hield haar koptelefoon in haar oren terwijl ze op de achterbank ging zitten.

"Hoe gaat het met mijn kleine CEO?" vroeg hij, terwijl hij de drukke weg opdraaide.

"Moe," antwoordde ik eerlijk. "Ik hoop dat je me zult helpen alles uit te zoeken. Ik wil dit niet alleen doen."

Oom John knikte, zijn ogen op de weg gericht. "Je zult nooit alleen zijn zolang je mij hebt."

Ik was dankbaar voor hem, en wat hij zei was heel waar. Hij zou me altijd helpen met mijn problemen, in tegenstelling tot mijn moeder, die altijd wilde dat ik faalde.

"Ik weet dat je net aangekomen bent, Kate, maar we moeten met Richards advocaat afspreken om het testament voor te lezen en papieren te tekenen voor wat jullie twee geërfd hebben."

Ik knikte, ook al wilde ik niet horen over de verdeling van mijn vaders bezittingen. "Ik wil het liever nu achter de rug hebben en er dan nooit meer aan hoeven denken."

Nicolette en ik stonden tegenover elkaar in de keuken van papa's grote appartement, en ze zag er woedend uit. Ze stond rechtop, klaar om te vechten.

"Ik kan niet geloven dat je alles hebt gekregen!" schreeuwde ze tegen me.

Ik opende de koelkast en pakte het eerste alcoholische drankje dat ik kon vinden. Ik trok een gezicht bij het flesje Budweiser, maar het zou moeten volstaan. Mijn vader was echt heel Amerikaans.

"Ik heb niets genomen, Nic. Hij heeft me het bedrijf nagelaten."

Ze pakte ook een biertje uit de koelkast. Met haar negentien jaar had ik haar eigenlijk moeten tegenhouden, maar ik koos mijn gevechten zorgvuldig.

"Maar waarom jij?" Ze hield de fles stevig vast. Ik dacht dat ze hem naar mijn hoofd zou gooien.

"Omdat ik degene ben die keihard heeft gewerkt voor dit bedrijf," zei ik, met elk woord bozer wordend. "Ten eerste ben ik acht jaar ouder dan jij. Ten tweede heb ik een businessdiploma van Columbia.

"Ten derde heb ik mijn leven hier achtergelaten en ben ik naar Parijs verhuisd om het buitenlandse deel van zijn bedrijf te runnen. Ik heb hiervoor gewerkt, Nicolette."

Ze dronk het eerste biertje leeg en pakte er nog een, me nog steeds met boze ogen aankijkend.

"Dit is allemaal jouw schuld," klaagde ze.

Nu was het mijn beurt om te zuchten. Nicolette was erg vermoeiend. "Je hebt het testament gehoord. Zodra je besluit wat je voor werk wilt doen, geef ik je toegang tot je trustfonds.

"En dat is een hoop geld, dus doe niet alsof je niets hebt gekregen. Oké?"

Ze draaide zich om, ging naar haar kinderkamer en sloeg de deur dicht. Een foto viel op de grond, glas verspreidde zich over de vloer.

Ik ruimde de scherven op en hield toen de oude foto in mijn hand. Papa zag er jong en gelukkig uit, zijn haar zo blond als de zon. Het was nu eigenlijk grijs, hoewel hij het al jaren verfde.

Het bier was niet sterk genoeg meer, dus ik zocht iets sterkers. Een kristallen fles gevuld met papa's dure whisky stond bovenop de bar.

Ik vulde een glas tot de rand met de drank; zittend op de grond was ik voorzichtig niets te morsen. Ik leunde met mijn hoofd tegen het metalen fornuis achter me en nam mijn eerste slok.

Mijn vader hield van whisky, zoals de meeste mannen van zijn leeftijd. Ik haatte het en dronk het nu alleen omdat ik niets beters kon vinden.

Ik dronk de whisky snel op, haalde mijn vingers door mijn haar en zocht naar mijn telefoon. Er verscheen een berichtje van mijn beste vriendin, die ik in twee jaar niet had gezien.

Ik dronk nog een glas whisky, kokhalzend terwijl het mijn keel brandde.

De wedstrijd die avond... Ik kon niet wachten. Ik miste de wedstrijd zelf en de tijd die ik er met mijn vader doorbracht. In Frankrijk keek ik, zelfs zittend op mijn kantoor, online naar de wedstrijden van de New York Blades.

Ik deed alsof ik daar met hem was, terug naar de tijd dat mijn leven eenvoudiger was.

Ik had enkele van de oudere spelers van het hockeyteam ontmoet toen ik jonger was, maar geen van de nieuwe jongens. En nu ik de leiding had over het aandeel van mijn vader in het team, hoopte ik dat de spelers me zouden respecteren.

Ik liep door het zeer schone appartement. Foto's van Nicolette en mij hingen aan de muren, en zelfs enkele van mijn moeder. Ik dacht dat onze vader graag terugdacht aan hoe ze was voordat ze kinderen kreeg.

Aan het einde van de lange gang die naar mijn oude slaapkamer leidde, hing een ingelijste foto. De lijst was oud en versleten; de foto was vele jaren geleden genomen.

Mijn vader had zijn armen om mijn schouders geslagen, en ik glimlachte breder dan ooit terwijl ik een hockeystick vasthield.

We stonden midden op het ijs in Madison Square Garden. Julian, de hoofdcoach van de Blades en papa's beste vriend, stond bij ons.

Ik opende de schuifdeur naar mijn slaapkamer en zonder rond te kijken, viel ik met mijn gezicht op mijn bed en schreeuwde in de zachte rood-zwarte deken.

Terwijl ik op mijn rug rolde, keek ik naar de kroonluchter die boven mijn bed hing. Mijn vader had hem speciaal voor me laten maken toen ik dertien was. Kristallen met goud maakten hem er zeer chic uitzien, zelfs voor een tiener.

"Ik mis je, papa. Ik hoop alleen dat ik je trots kan maken," fluisterde ik, hopend dat hij me vanuit de hemel kon horen. Op dat moment lieten de kristallen van de kroonluchter licht over mijn witte muren dansen.

"Wel, als dat mijn saaie zakelijke beste vriendin niet is."

Ik ging snel rechtop zitten om Pipers mooie gezicht op slechts een paar meter afstand van me te zien. Ze hield een klein flesje met een of andere alcohol vast. Ik rende naar haar toe.

"Ik heb je gemist, mijn wilde dronken beste vriendin."

We omhelsden elkaar minutenlang stevig. Piper was de ene persoon die ik altijd in mijn leven nodig had, en ik was nog nooit zo blij geweest om thuis te zijn als toen. Ik zou haar hulp nodig hebben om het werk van mijn vader goed te doen.

"Dus je komt naar de wedstrijd?" vroeg ik haar, mijn wenkbrauwen optrekkend. "Ik dacht dat je een hekel had aan sport."

"Dat heb ik ook," antwoordde ze. "Maar ik hou meer van jou. Drink nu op." Ze gaf me de fles, en ik proefde meteen sterke tequila.

Piper lachte om mijn reactie en nam toen zelf een slok. Haar bruine ogen zagen er wazig uit, wat me vertelde dat ze al een tijdje aan het drinken was. Piper hield van feesten, dat was altijd al zo geweest.

Ze omhelsde me nog een keer. "Het spijt me van Richard, schat," zei ze. "Mijn hart doet pijn voor je." Ik gaf een kleine glimlach van dank. "Hoe erg was het voorlezen van het testament?"

"Het was verschrikkelijk, Pipe. Echt verschrikkelijk."

"Sorry. Laat me raden, Nicolette is gemeen?"

"Je hebt geen idee, maar ik vertel je er later over. We hebben nog maar twintig minuten voordat we mijn oom moeten ontmoeten," zei ik, verdrietig dat onze tijd samen zo kort was, maar ze begreep het.

Piper zocht door mijn koffer, vond de zwarte skinny jeans die ik vroeger bijna elke dag droeg op de universiteit en gooide ze naar me toe. Daarna gooide ze me een losse witte tanktop en een licht jasje toe om eroverheen te dragen.

Vervolgens deed ze mijn make-up. Hoewel ze wist dat ik van een natuurlijkere look hield met zachte kleuren, liet mijn beste vriendin me felrode lippenstift en donkere oogmake-up dragen om mijn blauwe ogen te laten opvallen.

Ik zocht door een klein doosje met sieraden en koos twee grote diamanten oorbellen uit. Toen ik in de grote spiegel keek, zag ik de oude ik, de leuke ik.

"Je ziet er echt sexy uit," zei Piper, me terugbrengend naar het heden.

Ik trok een wenkbrauw op. "Is dat een compliment?"

"Het is een compliment als ik zeg dat het er een is."

Ze ging naast me staan voor de spiegel en liet nude hakken voor mijn voeten vallen. We waren het erover eens dat we er goed genoeg uitzagen om te vertrekken. Ik stopte even in de keuken om een briefje voor mijn zus te schrijven.

Dertig minuten later stapten we uit de auto en keken omhoog naar het hoge Madison Square Garden. De mensen van New York City bleven me verbazen.

In twee minuten tijd botsten vier mensen tegen mijn schouder, waardoor ik bijna omviel. Geen van hen zei sorry of merkte zelfs maar op dat ze onbeleefd waren.

Parijs was heel vergelijkbaar, maar New York was mijn thuis.

Mijn twee ooms, Fred en John, ontmoetten ons bij de ingang en namen ons mee naar binnen, weg van de kou. Het was vreemd om naast twee mannen te staan die sprekend op mijn vader leken.

Toen ze kinderen waren, vroegen mensen altijd of ze een drieling waren. Dat waren ze niet, gewoon drie broers die erg op elkaar leken.

We werden vervolgens naar de speciale eigenaarskamer in de arena gebracht. Hockeywedstrijden maakten me altijd opgewonden.

Er was nog wat tijd voor de wedstrijd begon, maar mijn opwinding zorgde ervoor dat mijn been trilde. Een dure fles champagne stond te koelen in een ijsemmer met glazen eromheen.

"Het is fijn om je weer thuis te hebben, kind," zei John, terwijl hij me op mijn rug klopte. "En natuurlijk is het geweldig om jou te zien, Piper. Laten we proosten."

"Waar proosten we precies op?" vroeg ik.

Johns ogen lichtten op. "Op het geweldige leven dat je vader heeft geleid, zijn liefde voor jou, en het feit dat jij nu het grootste deel van je vaders dierbare hockeyteam bezit."

Dat bracht een glimlach op mijn gezicht. Toen onze glazen vol waren, tikten we ze tegen elkaar in het midden van onze kring. "Proost." En we dronken; Piper en ik meer dan mijn ooms.

Het beroemde lied van het team klonk luid door de speakers en de spelers schaatsten het ijs op. De lichten dimden, behalve een spotlight op de NYB in het midden van het ijs.

De stem door de speakers kondigde een moment van stilte aan ter nagedachtenis aan mijn vader. De hele arena werd stil, mannen namen hun petten af, allen bogen hun hoofd.

Het was zeer ontroerend om te zien hoeveel respect iedereen had voor Richard Martin.

Ik zag de nummers van de oudere spelers en kon niet wachten om hen te zien. Hans en Jaromir, ik had geen van beiden gezien sinds voordat ik aan Columbia begon.

"Zijn alle hockeyspelers echt zo knap?" vroeg Piper, kijkend naar het grote scherm boven het ijs waarop de gezichten van enkele spelers te zien waren.

"Zo ongeveer wel."

"Geluksvogel." Ze stopte een lange lok bruin haar achter haar oor. "Ik kan niet geloven dat je een fucking hockeyteam bezit."

Ons team was een van de weinige die nog in het bezit waren en gerund werden door mijn familie. Mijn twee ooms en ik bezaten het team, en de algemeen manager van de Blades was mijn neef, Kevin.

We konden nooit goed met elkaar opschieten, en ik wist dat ik hem zou ontslaan als hij dingen zou doen die mijn vader niet trots zouden maken.

Twee uur later eindigde de wedstrijd met een 6-2 overwinning voor ons team. Ik stond op om te juichen met mijn mede-eigenaren, en we lachten allemaal toen we de speciale kamer verlieten.

"Ze hebben het weer geflikt."

"Ik heb deze wedstrijden gemist. Er echt bij zijn," vertelde ik hen blij.

Piper en ik glimlachten allebei breed terwijl we naar de kleedkamer liepen om de spelers te ontmoeten. Net buiten haalde Fred hoofdcoach Julian in en trok hem opzij om ons voor te stellen.

"Nee," zei Julian. "Dit kan mijn kleine Kitty-Kate niet zijn."

"Ik ben het in levenden lijve."

Zijn haar was volledig grijs geworden en hij had rimpels op zijn schattige oude gezicht. Julian had vroeger met mijn vader gehockeyd op de universiteit, en ze werkten sindsdien samen. Julian was ook mijn peetvader.

Hij omhelsde me en ik omhelsde hem terug. Een minuut later verontschuldigde hij zich en zei dat we moesten wachten tot de verslaggevers weg waren. We praatten onder elkaar in de gang tot anderen begonnen te vertrekken.

Een paar verslaggevers hielden mijn ooms staande om te praten; gelukkig wisten ze nog niet wie ik was. Piper en ik gingen dichter bij de deur staan en hoorden Julian een van de spelers berispen voor een slechte tackle op het ijs.

Het geluid van kluisjes die opengingen en tassen die werden dicht- en opengeritst, vertelde ons dat de spelers zich klaarmaakten om te douchen. Jammer. Ik leunde tegen de muur het dichtst bij de deur.

"Zag je die hete meiden in de eigenaarsloge?" Een mannenstem sprak van binnen. Ik hapte naar adem en zag Pipers ogen flirterig worden. We gingen dichter bij de deur staan om meer te horen.

"Ja," zei een andere stem. "Ik vraag me af met wie ze seks hebben gehad om daar te mogen zitten."

Ik verslikte me bijna. Oké, Kate. Dit is het moment. Wees een harde zakenvrouw.

Dit was mijn kans om hen ofwel te laten beseffen dat ik het hockeyteam bezat waarvoor ze speelden en respect te eisen, of te doen alsof ik niets had gehoord. Ik koos voor de tweede optie en duwde de deur open met mijn hand.

Piper begon hard te lachen. Vier mannen waren in de buurt, van wie er twee niet aangekleed waren. Ik probeerde dat te negeren. Probeerde is het belangrijke woord. Ze deden geen moeite om zich te bedekken, zelfverzekerd genoeg om dat niet te doen.

Ik wendde me af en keek boos naar de twee mannen het dichtst bij de deur - degenen die gelukkig wel kleren aan hadden.

"Dat zou eigenlijk seks hebben met een familielid betekenen," zei ik, hun aandacht trekkend. "Ik heb met niemand seks gehad om in die eigenaarsloge te zitten, zoals jullie zo onbeleefd zeiden."

Ik stak zelfverzekerd mijn hand uit en voegde eraan toe: "Ik ben Kate Martin. De nieuwe eigenaar van de New York Blades."