New York hiç de hayal ettiğim gibi değildi. Televizyonda ve filmlerde her zaman gösterilen yüksek ofis binaları ve çılgın taksi şoförleri neredeydi?
Her iki tarafta da ağaçların olduğu bir otobandaydık. New York'un tüm ikonik turistik yerlerinin bulunduğu Manhattan'a hiç gidemedim.
Karavan kullanmayı öğrenme konusunda çok gergindim. Ehliyetimi on altı yaşındayken almıştım. Ama bir yıl sonra Stanford'a gittim ve o zamandan beri araba kullandığım tek zaman, yazları eve geldiğim zamandı.
Neden iki takım üyesinin de kullanmayı öğrenmek zorunda olduğunu anlamadım. Karavanı kullanacak olan, Nate’ti. Ancak kurallar, bir kişinin aciz kaldığı ve araba kullanamadığı durumlarda her iki takım üyesinin de yetkinlik göstermesi gerektiğini belirtti.
Nate ve ben dün gece beraber yattık. Gerçekten. Seks yapmadık. Ama aynı yatağı paylaştık. Teknik olarak yattık.
Ama çoğu insan bu ifadeyi kullanırken kastettiği şekilde değil. Ona dokunmaktan o kadar korkuyordum ki bütün gece yatağın kenarında uyudum.
Tam bir eziktim. Bana her dokunduğunda ödüm patladı ve çok gergindim. Onunla yakınlaşmaktan korkmuyordum. Bir noktada bekâretimi kaybetmek zorunda kalacaktım.
Muhtemelen gezegendeki en yaşlı bakireydim. Ayrıca bekâretimi bozma konusunda kocamdan daha iyi bir adam mı olabilir miydi? Gerçekten. Akıl almaz gibi görünüyordu.
Aslında korktuğum şey, ona âşık olmaktı. Kalbimin kırılmasını istemiyordum. Ve eğer o işi yaparsak, olacak olan tam da buydu. Seks yok anlaşmamıza bağlı kalmak için çok uğraşıyordum. Ama içimden bir ses, bunun maratonun en zor mücadelesi olacağını söylüyordu.
“Hey,” diye fısıldadı Nate, çıplak dizimi sıkarak. Karnımın içi elektrik şoklarıyla sarsılırken yerimden zıplamamaya çalıştım. “Heyecanlı mısın?”
“Evet,” dedim, pencereden uzaklaşarak. “Karavanı kullanma konusunda gerginim.”
“İyi olacaksın,” dedi. “Eğer yaşlı pislikler bunu yapabiliyorsa, eminim bizim için çocuk oyuncağı olacaktır.”
“Umarım haklısındır.”
“Tatlım, ben her zaman haklıyım,” dedi kıkırdayarak.
“Ona sen söyle,” diye bağırdı Larry.
Şovenist götün arkamızda oturduğunu unutmuştum. Nate koltuğa yaslandığında korkuyla olduğum yerde büzüldüm. Kimseyle düşman olmak istemiyordum.
“Aslında şaka yapıyordum, Larry,” dedi Nate. “Karım bir dâhi, bu yüzden muhtemelen yüzde doksan dokuz oranında haklı olacaktır. Benim için sorun değil. Ona saygı duyuyorum ve hayranım.”
“Aay. Bu çok hoş,” dedi Pat koridorun karşısından. “Kendine iyi birisini bulmuşsun, Stella.”
“O iyi birisi,” diye kabul ettim, Nate'e utangaçça gülümseyerek.
Yüzü geniş bir sırıtış belirdi. Eğildi ve dudaklarıma, ayak uçlarıma kadar karıncalandıran bir öpücük kondurdu.
“Yeni evlilerimiz işi pişiriyor,” diye duyurdu Pat, yüksek sesi tüm otobüs boyunca duyuldu ve topluca kahkaha attılar.
Tüm göğsümü ve yanaklarımı sıcaklık bastı. İlgiden hoşlanmamıştım. Gözden kaçmayı tercih ederdim.
“Utanma tatlım. Hepimiz yeni evliyiz. Pete ve ben altı aydır evliyiz ve hâlâ her gece yapıyoruz. Bazen iki kez!”
Nate yüzünde korkunç bir ifadeyle bana baktı. Gülüp kafamı iki yana salladım. Pat açık sözlüydü ama ondan hoşlanmıştım. İyi bir kadına benziyordu. Ve kendimle gurur duyuyordum.
Günün ilk sevgi gösterisini korkmadan atlatmıştım. Pat sayesinde herkes bizim ellerimizi birbirimizden uzak tutamayan, azgın yeni evliler olduğumuzu düşünüyordu. Böyle devam edersek, kimse evliliğimizin sahte olduğundan şüphelenmezdi.
New York'un banliyölerinden kuzeye doğru devam ettik. Yaklaşık bir saat sonra, otobüs şoförü Crotonville adında bir yerde durdu.
“Bu Hudson Nehri olmalı,” dedi Nate, büyük bir su kütlesi görünmeye başlarken.
Otobüs şoförü bir alışveriş merkezine yanaştı ve on tıpatıp aynı karavanın sıralandığı binanın arkasına park etti.
“Bak Nate,” dedim. “Karavanlar var. Hayal ettiğim kadar büyük değiller.”
“Evet, evet. Hep bir karavan düşündüğümde, o büyük, uzun şeyleri hayal ediyorum. O kadar da kötü değiller. Daha çok büyük minibüsler gibiler.”
“Herkes bana bakabilir mi, lütfen!” Yolanda otobüsün önünden bağırdı.
Bir sonraki talimatlarımızı beklerken herkes sessizleşti.
“Otobüsten indiğimizde içeriye girip maratonun kurallarının üzerinden geçeceğiz. Ödevinizi doğru yaptıysanız, onları ezberlemiş olmalısınız. Ama onları tekrar bakacağız ve sorularınızı cevaplamaya çalışacağım.
Daha sonra karavan bayisinden temsilciler, karavan sürmek ve kamp alanlarında aracı bağlama ve çözme hakkında bilmeniz gereken her şeyi anlatacaklar.”
Alışveriş merkezinin sonunda boş bir birime sıra halinde girdik. Her iki tarafta on sandalye olan uzun bir masa kuruldu. Sonraki bir saat boyunca Yolanda kuralları gözden geçirdi ve soruları yanıtladı.
Maratonun tamamlanması yüz on gün sürecekti. Neredeyse dört ay yollarda olacaktık.
Maratonun çoğu ayağının tamamlanması bir gün, ardından kontrol noktası olan kamp alanında ise tam bir gün sürecekti. Birkaç ayağı da iki gün sürecekti.
Kamp alanına giriş yapabilmek için yarışmacıların tüm görevleri tamamlamış, üzerinde eyaletin adının bulunduğu bir hediyelik eşya satın almış ve eyalet takma adını, başkenti ve eyalet çiçeğini doğru bir şekilde tanımlamış olmaları gerekir. Yarışmacıların yerel halktan cevapları öğrenmelerine izin vardı.
Tüm görevlerin tamamlayıp gelen ilk takım, o eyaleti temsil eden bir magnet ve bin dolar alacaktı. Yarışmacılar, maratondaki puanlarını takip etmek için magnetleri karavanlarındaki buzdolabına yapıştırabilirlerdi.
Her eyalet, bir veya iki günlük bir etap olup olmadığına bakılmaksızın bir puan değerindeydi. Sonunda en çok magnete sahip takım, beş yüz bin dolar kazanacaktı. Beraberlik durumunda, ilgili takımlar New York'un son varış noktasında son bir mücadelede yarışacaklardı.
Yarışmacılara, takım başına bir cep telefonu verilecekti. Telefon sadece acil bir durumda 911'i aramak, bazı zorluklar karşısında gerekli fotoğraf ve video çekmek ve yolculuktan anıları resmetmek için kullanılabilecekti.
Program yayınlandıktan sonra, kişisel resimler ve video görüntüleri yarışmacılara iade edilecekti. Telefonda ayrıca yarışmacıların kullanmasına izin verilen Google haritaları da vardı.
Her ekip bir kameraman ve ses teknisyeniyle seyahat edecekti. Ekip her etapta vardiya değiştirecekti, yani her zaman aynı mürettebatla seyahat edemeyecektiniz.
Yarışmacılar maraton boyunca ve her kamp alanı kontrol noktasında, kaldıkları süre boyunca her zaman birbirlerinin yirmi metre mesafesinde kalmak zorundaydılar.
Kamp alanındaki konaklamalar sırasında yarışmacılar dolaşmakta özgürdüler. Kamp alanları, programın bütünlüğünü korumak için, iki günlük konaklama boyunca mevsimlik kamp alanları olan insanlar da dahil olmak üzere halka kapatıldı.
Kamp alanı kontrol noktalarında, etaplar arasındaki tam gün boyunca yarışmacılar birlikte yemek yiyeceklerdi. Tüm yemekler onlar tarafından sağlanacaktı.
Her karavan sağlıklı atıştırmalıklar, içecekler ve varış ve kalkış günleri için hazırlanması kolay yiyeceklerle dolu olacak ve maraton boyunca gerektiği gibi yenilenecekti.
Dinlenme aralarındaki boş zamanların yanı sıra grup etkinlikleri de organize edilecekti.
Maratonun her ayağı boyunca yarışmacılar, kıyafetlerine küçük, su geçirmez mikrofonlar takacaklardı.
Kamp alanına giriş yaptıktan sonra, yarışmacıların bu mikrofonları sadece yemek ve etkinlikler sırasında takması gerekiyordu. Yapımcılar, yeni evlilerin mahremiyetine ve yalnız vakit geçirme ihtiyaçlarına saygı göstermek istiyorlardı.
Yarışmacıların kendilerine tahsis edilen karavanları ulaşımda kullanmaları gerekiyordu. Bununla birlikte, bazı zorluklar yarışmacıların karavanlarını belirlenmiş yerlere park etmelerini ve kiralık arabaları veya toplu taşımayı içerebilecek alternatif ulaşımı kullanmalarını gerektirecektir.
Takımların topladıkları eyalet sayısını diğer takımlara açıklamalarına izin verilmiyordu. Hiçbir takım başka bir takımın karavanının içine giremezdi.
Takımlar kabul yerlerine ulaştıklarında, diğer takımlarla birlikte gelebilir ve istemeden o ayağı kimin kazandığını öğrenebilirlerdi, ancak bunu başka hiçbir takıma açıklayamazlardı. Bu, maratonun bütünlüğünü korumak içindi.
Takımlar, maratonun sonuna yakın belirli bir takımın büyük oranda lider olduğunun farkındalarsa, kazanan çoktan belirlenmiş belli olmuşsa, katılma ve yarışma isteklerini etkileyebilirdi.
“Lanet olsun,” Nate mırıldandı. “Hatırlanacak çok kural var.”
“O kadar da kötü değil,” dedim. “Çoğunlukla sağduyuya dayalı şeyler.”
“Her şeyi benim için basit tutacak bilmiş bir partnerimin olmasından için mutluyum,” diye fısıldadı, dudakları kulağıma değecek kadar yakına geldi. “Atkuyruğu yapmış halinden hoşlanıyorum. Boynun çok seksi.”
Sözlerinin ve boynumdaki sıcak nefesinin etkisini saklamaya çalışırken alt dudağımı ısırdım. Meme uçlarım küçük bir kurşun gibiydiler, ince tişört giydiğime pişman etti.
Boğazımı temizledim, o sırıtarak göğsüme bakarken önümdeki kâğıtları okuyormuş gibi yaptım. Etrafımıza bir göz attım. Kimse dikkat etmiyordu. O anda birbirimize âşık gibi davranmanın bir neden yoktu.
“Herkes bana baksın, lütfen?” diye seslendi Yolanda. “Size programın sunucusunu tanıtmak istiyorum. Rudy Rupert'a merhaba deyin!”
Ayrıca söylediği her cümlenin ardından gelen kısa, şapşal bir gülüşü var. Daha otuzlu yaşlarının başındaydı. Ama izleyiciler onu seviyor olmalıydı, çünkü program onu geri çağırıyorlardı.
“Hey!” diye bağırdı Rudy, yumruğunu havada sallayarak. “Burada olmaktan memnunum. Bu destansı olacak.” Odaya şöyle bir bakarken güldü. “Hepinizin yeni evli olduğunu biliyorum ve ara verip karavanınızdaki yatağa yatmak için deliriyorsunuz.
Masanın bizim oturduğumuz kısmına doğru yürüdü, her takımın önüne bir takım anahtar bıraktı.
“Doğru, erkek ve kadın kankalarım,” bizimkini masaya bırakırken kıkırdadı. “Kim olduğunuzu biliyorum. Bu saçmalığı önceden öğrenmeseydim nasıl bir sunucu olurdum? Resimlerinizi ve bilgilerinizi ezberledim.”
“Tamam, takımlar,” dedi Rudy. “Odanın arkasındaki büyük kapıyı açacağım. Üçe kadar sayınca, takımlar dışarıya koşacak ve kendilerine tahsis edilen karavanları bulacaklar. Siz burada uyanık kalmaya çalışırken, otobüs şoförü bütün eşyalarınızı çoktan sizin için karavanlara koydu.”
Kendi kendine gülere odanın arkasına doğru yürüdü,. “Şimdi, dinleyin. Anaokulu öğretmeni gibi konuşmak istemiyorum ama itişip kakışma görmek istemiyorum.
Kocalar, karınızın elini tutun ve ezilmemeleri için koruyun. Lütfen ama. Ben eski kafalıyım. Kadınlarımızı korumak erkek olarak bizim işimiz.”
“Hadi oradan,” alçak sesle mırıldandım. Yirmi birinci yüzyıldaydık. Ne saçma bir söz. Nate'den başka kimse beni duymadı. Beni yandan dürttü.
“Dediğini duydum,” diye fısıldadı.
“Güzel,” diye fısıldadım. “Beni korumana ihtiyacım yok.”
“Göreceğiz, Bayan Miller.”
Bana ilk kez böyle sesleniyordu. Kulağa hoş geliyor. Ki bu hiç iyi değildi. Eğer Bayan Miller olmaya kendimi fazla kaptırırsam, program bittiğinde daha çok acıtacaktı. Ne pahasına olursa olsun dikkatli olmak ve kendimi korumak zorundaydım.
“Dışarı çıktığınızda,” diye devam etti Rudy, “Karavanınızı bulana kadar anahtarınızı tüm kilitlerde denemeniz gerekir. Her karavanın önünde duran bir karavan teknisyeni var.”
Anahtarlarınızı sizden alacak. Sonra da bölgenize vardığınızda karavanı nasıl bağlanabileceğiniz ve ayrılmadan önce nasıl çözünebileceğiniz hakkında sizi temel bilgileri verecek.”
Derin bir nefes alıp zihnimi boşalttım. Bunu yapabilirdim. Fotoğrafik hafızam bize güçlü bir avantaj sağlayacaktı.
Rudy, “Her seferinde tamamlanması gereken şeylerin bir listesi var,” dedi. “Sonra sahte bir bağlama ve çözmeyi yapacaksınız. Teknisyeniniz performansınızdan memnun kalırsa, anahtarlarınızı size geri verecek.
Bu noktada, ekip üyelerinden biri karavanı yoldan aşağı sürecek ve Teller's Point'e giden işaretleri takip edecek. Bu parkın bölge numarası ekip numaranızla ilişkilidir.
Bölgenizi bulduktan sonra karavanınıza geri dönmeniz gerekir. Teknisyen nasıl yapıldığını gösterdikten sonra aracı bağlanmanız gerekir. Ve birbirimize değil.”
Bir sırtlan gibi çıkan o aptal gülüşüyle burnunu çekti.
“Karavanınızı bölgenizdeki hizmetlere bağlamanız gerekir. Doğru şekilde yaptığınızda, teknisyeniniz size yeşil onaylı bir kart verecek.
Daha sonra parkın girişine koşacak ve kayıt yaptıracaksınız. Her takımın yarın aynı saatte bir karavanla buradan çıkmaya çalışmasına göz yumamayız, bu yüzden başlangıç saatlerinizi belirlemek için bu yarışmaya gerek olacak.
Bugün yarışmaya tamamlayan ilk takım sabah altıda ayrılacak. Bundan sonra her otuz dakikada bir takımlardan biri ayrılacak. Kalan etaplar için kalkış arasındaki süre, bir önceki etap için giriş yaptığınız zamana bağlı olacaktı.
Örneğin, gelen son takım sizseniz ve sizden önceki takım sizi iki saatle yendiyse, iki saat sonra ayrılacaksınız. Sadece bir ipucu. Bunun olmasına izin vermeyin.”
“Kamera ekibini de yanınızda götürmeniz gerektiğini unutmayın. Onlar olmadan gidemezsiniz, yoksa dönüp geri gelmek zorundasınız. Yine de endişelenmeyin.
Bu herifler yarışmacıların peşlerinde olmaya alışkınlar. Dışarıda bekliyorlar. Mikrofonunuzun takılı olduğundan emin olun lütfen. O halde mikrofonlarınızı açmanızı istiyorum ki ses kontrolü yapabilelim.
Rudy kapıyı kaldırırken bir heyecan dalgası her yanımı sardı. İşte buydu. Maratonun resmî başlangıcı. Bunu gerçekten yapıyordum.
“Yerlerinize, hazır olun, başla!”
