الأميرة الضائعة

إيفرلي

باعوا صوفيا.

في البداية، لم أصدق ذلك. بعد لقائي مع السيد لاكروا، استيقظت على مرتبة رقيقة من القش في زاوية القفص. كان هناك عدد قليل من الفتيات الأخريات في الغرفة في أقفاص منفصلة أيضًا. سألتهم إذا كانوا قد رأوها، لكنهم هزوا رؤوسهم فقط.

جاءت السيدة دوبونت لتطمئن علينا بعد ذلك بقليل. عندما سألتها عن صوفيا، لم يكن لديها سوى بضع كلمات موجهة لي.

"أحبها المشتري. لقد ذهبت. انساها."

بكيت لبقية الليل.

أتذكر أنني كنت ملتفًا على شكل كرة على القش الخشن، وكنت أكره حقيقة أنني كنت عاجزًا للغاية. أكره أن صوفيا قد ذهبت. يكره أن هذاالوحش ~يمكن أن تمتص دمائي وتسرق حياتي بأكملها.~

لا يعني ذلك أنه كان هناك الكثير مما يمكن سرقته، ولكن لا يزال ...

الآن أنا في انتظار أن تأتي السيدة دوبونت وتأخذني بعيدًا. كانت طوال الصباح تخرج الفتيات من أقفاصهن واحدة تلو الأخرى وتختفي معهن. صرخت الفتاة الأولى وصرخت، وحاولت بذل قصارى جهدها للمقاومة. لقد تعرضت للضرب وتم جرها للخارج.

ولم تتكلم أي من الفتيات بعد ذلك.

والآن أنا وحدي في هذه الغرفة المليئة بالأقفاص الصدئة. أنتظر طويلاً حتى أعتقد أنهم نسوا أمري. ربما يكون الأمر أفضل بهذه الطريقة. أفضل الاستلقاء هنا على هذه المرتبة المصنوعة من القش القذرة إيفرلي بدلاً من أن أكون لعبة السيد لاكروا.

لسوء الحظ، تعود السيدة دوبونت. لقد فتحت قفص ألمحت لي أن أتبعها. لحظة، أفكر في المقاومة، لكن ما المغزى من ذلك؟ سوف يسحبونني للخارج على أي حال.

تقودني إلى غرفة خرسانية أخرى. أرى زوجًا من النساء يرتدين أغطية مقاومة للماء. يحملون خرطومًا يقطر بينهما.

"انزعي ملابسك،" تأمر السيدة دوبونت.

"م-ماذا؟" ابتعد غريزيًا، وابتعد عنها.

"أنت متسخة" ،تقول. "الآن انزعي ملابسك"

أستطيع أن أقول من تعبيرها أنني إذا لم أفعل ذلك، فسوف تتمزق ملابسي. أنا ابتلاع وأجبر نفسي على خلع ملابسي. أشعر بأنني مكشوف للغاية عندما أمشي عبر الخرسانة الرطبة، واغطي نفسي قدر استطاعتي.

وجهت المرأتان الخرطوم نحوي، فغمرت المياه الباردة المتجمدة. لا أستطيع إلا أن أصرخ عندما يضربني الماء. هذا مؤلم. أنا أزحف إلى الكرة، لكني صرخت بأن أبقى واقفاً. يرفعون ضغط الماء حتى أقف مرة أخرى.

أخيرًا، أغلقوا الخرطوم، وتركوني في حالة من الفوضى. تقدمت المرأتان لتجفيفى المناشف. أسمعهم يتذمرون لأنفسهم، ويستغرق الأمر مني لحظة أدرك أنهم يقيسونى.

إنهم يلوون ويدورون ويثنونني بزوايا مختلفة. أشعر وكأنني قطعة لحم يتم فحصها قبل تقديمها للذبح. طوال الوقت تحدق بي السيدة دوبونت، وعيناها الباردتان تحسبن قيمتي.

لم أتعرض للإذلال في حياتي. ولا حتى عندما كنت أعيش مع العمة تيسا.

تتساقط الدموع على خدي، لكن النساء يمسحنها بصمت. قاموا بلف منشفة حولي ودفعوني خلف السيدة دوبونت وهي تبدأ بالسير نحو غرفة جديدة.

إنها تقودني إلى غرفة تبديل الملابس. هناك صفوف من مرايا الزينة وخزائن مليئة بالملابس. أجلستني السيدة أمام المرآة وتبدأ بتجفيف شعري بالمنشفة. بعد المعاملة القاسية التي عاملونا بها، توقعت أن تكون قاسية معي، لكنها لطيفة بشكل مدهش.

لمستها حساسة، وكأنها تلعب بدمية مفضلة.

قالت لي: "انتظر هنا". "سأجد لك شيئاً ترتديه."

أفكر في الركض من أجل ذلك، لكن أقرر عدم القيام بذلك. لن أبتعد عاريًا، وحدي، وليس لدي أي فكرة عن مكان وجودي.

بدلا من ذلك، أنظر إلى نفسي في المرآة. بالكاد أستطيع التعرف على الفتاة التي تحدق بي.

بشرتي ملطخة بالكدمات، ويتحول اللون الأرجواني والأزرق إلى اللون الأصفر القبيح. يتساقط شعري في فوضى متشابكة حول كتفي. أبدو شاحبًا ومريضًا. ولكن الأكثر إثارة للصدمة هي عيني.

تبدو مجوفة ومحاطة بأكياس داكنة وثقيلة.

فارغ.

وكأنني أنظر إلى قشرة شخص غريب بدلاً من نفسي.

ربما هذا كله حلم سيء؟ وهذا من شأنه أن يكون أكثر منطقية. من المستحيل أن يوجد عالم حيث تبيعني عمتي لمصاص دماء، أليس كذلك؟ مصاص دماء يخطط لاستخدام جسدي في أعماله المريضة الخاصة...

تعود السيدة دوبونت، لكنني بالكاد أسجل ما تفعله بي. أشعر بالخدر. أشعر أنها ترتدي الملابس علي. أشعر بفرشاة مكياج تنزلق على بشرتي.

لا شيء من هذا يهم على أي حال. إنه مجرد حلم سيء. سأستيقظ قريبًا على صوت العمة تيسا وهي تصرخ في وجهي لإعداد الإفطار لها.

انا ابتسم. إنه أمر غريب، ولكن هذا يبدو وكأنه المنزل ...

"يا لها من دمية جميلة تصنعها." صوت السيدة دوبون يسحبني من خيالي. "سيكون السيد لاكروا سعيدًا."

أركز وأقف أمام امرأة لم أرها من قبل.

إنها ترتدي ملابس داخلية ضيقة منسوجة من الحرير والدانتيل. حمالة الصدر تدفع صدرها معًا، والقماش يتساقط من منحنياتها. بشرتها ناعمة وخالية من العيوب، وشعرها يتدرج بسهولة حتى أسفل ظهرها.

و عيونها…

جريئة ومشرقة، فهي تنضح بالثقة.

هذه المرأة هي الفاتنة. إنها تنضح بالجاذبية الجنسية.

أشاهد السيدة دوبونت وهي تسير خلفها وتضع يديها على كتفيها. ارتجفت عندما شعرت بيدي السيدة على كتفي بدلاً من ذلك.

قالت في أذني: "أنت تبدو لذيذًا للغاية".

عندها فقط أدركت أنني أنظر في المرآة. في وجهي.

"ماذا فعلت بي؟" أنا أهمس.

"لقد أعطيتك حياة جديدة." تتدحرج يديها من كتفي إلى منحنيات، وتترك لمستها أثرًا من القشعريرة على طول بشرتي. "انسى من كنت قبل هذا. كلما قمت بذلك بشكل أسرع، أصبح الأمر أسهل."

السيدة دوبونت تلف ذراعها حول خصري وهي تضغط على ظهري. يدها الأخرى تتتبع رقبتي فوق فكي حتى يلامس إبهامها شفتي. عطرها يجعلني أشعر بالدوار، وأنا أتكئ عليها.

أشاهدها من خلال المرآة وهي تبتسم وتنظر إلى أحمر الشفاه على إبهامها. أحمر مشرق، عصاري.

همست قائلة: "اسمك روبي ريد". "وسوف تكوني جوهرة بنك الدم."

***

وعلى مدى الأشهر القليلة المقبلة، يقومون بتدريبنا.

يعلموننا كيفية الرقص. إنها توضح لنا كيفية جذب الانتباه، ليس فقط بأجسادنا، بل أيضًا بأصواتنا، وأنفاسنا، ونظراتنا، وهمساتنا. يعلموننا كيفية المغازلة. كيف تهيمن. كيف تتسول. إنهم يبقوننا على نظام غذائي صارم و جداول تمارين رياضية للحفاظ على لياقتنا ونحافتنا. من الواضح أن مذاق الدم الصحي أفضل.

يدربوننا على كيفية إسعاد الرجال والنساء.

لقد تحولنا إلى فتيات مثاليات لبنك الدم. على استعداد لتلبية أي طلب، أي عقدة، أي خيال. بعض الفتيات يتعاملن مع حياتهن الجديدة بشكل جيد للغاية. يشعرون بالتمكين. واثق. إنهم في الواقع يشكرون مصاصي الدماء لإنقاذهم من حياتهم القديمة.

والبعض الآخر، مثلي، ليس كثيرًا. نحن لا نشعر بالتمكين، بل نشعر بالاستغلال. نحن لا نشعر بالإنقاذ، بل نشعر بالاستيلاء.

أتعلم بسرعة كيف تسير الأمور هنا. هناك فروع مختلفة لبنك الدم. هذا هو الملهى الليلي الذي رأيته عندما أتيت إلى هنا لأول مرة، وهو متاح للجماهير الموجودة تحت الأرض. يوجد نادي للتعري مخصص للعملاء الأكثر تميزًا. يوجد أيضًا منزل للاكساس وبيت للدعارة.

أنا واحد من المحظوظين. لم أُجبر قط على العمل في بيت الدعارة. السيد لاكروا لديه أوامر صارمة بأن أبقى عذراء. لكن هذا ليس بسبب طيبة قلبه...إن كان لديه قلب. إذا كان لديه، فهو أسود.

لقد أبقيت عذراء لأنني أحظى بشعبية لدى عملائه. لقد جعلني أتباهى بنفسي في نادي التعري لزيادة شعبيتي، وبمجرد أن أتجاوز فائدتي، فسوف يبيع عذريتي لمن يدفع أعلى سعر.

كما فعل مع صوفيا.

كما فعل مع جميع الفتيات الأخريات اللاتي كان أداؤهن ضعيفًا أو لم يرغبن في التواجد هنا.

لا أريد أن ينتهي بي الأمر مثلهم. أحتاج إلى إيجاد طريقة للخروج من هنا قبل ذلك. انا بحاجة للبقاء على قيد الحياة. والطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها البقاء على قيد الحياة هي أن أصبح روبي ريد.

أنا جيدة في التظاهر. بغض النظر عن مدى كرهي للوضع هنا، يمكنني تقديم عرض والتصرف وكأن كل شيء على ما يرام. يمكنني حتى أن أجعل الأمر يبدو وكأنني أستمتع بكوني الفاتنة المغرية.

ربما لهذا السبب أنا مشهور جدًا.

سأغادر المسرح بعد العرض عندما تسحبني السيدة دوبونت جانبًا.

تقول: "لديك عميل خاص في الغرفة أ". "اغسل العرق عن جسدك وقابله هناك."

قلبي يتخطى للفوز. هذا ما أخشاه. أول عرض خاص لي. أفكر في أن أكون محاصرًا في تلك الغرفة المصنوعة من الحرير والمخمل مع شخص غريب يُسمح له أن يفعل معي ما يريد، وأشعر بالرغبة في الهروب.

أنا لا أقاوم بالرغم من ذلك. لن أتلقى الضرب إلا بسبب مشاكلي. لا يهتم مصاصو الدماء القاسيون هؤلاء إذا ضربوك على مسافة شبر واحد من حياتك. سوف يطعمونك فقط بعضًا من دمائهم وسوف تشفى بسرعة... فقط حتى تتمكن من التعرض للضرب مرة أخرى.

أستحم وأرتدي ملابس بيبي دول اللطيفة. أقف خارج الستائر المخملية للغرفة ، وقلبي ينبض بقوة في صدري.

فقط البقاء على قيد الحياة، ~ أقول لنفسي. انزلقت إلى شخصيتي روبى ريد ودخلت الغرفة. أبدو واثقًا وجذابًا، حتى لو كنت في الداخل أريد فقط أن أتكور وأبكي.~

أراه يجلس على الأريكة الجلدية. أحاول ألا أنظر إليه. إنه فقاعة مجهولة الهوية. عارضة أزياء هامدة. أحتضنه وألتف ذراعي حول رقبته.

أقول: "شكرًا لاختيارك لي". أتقريب شفتي من أذنيه. "ما الذي يمكنني أن أفعله من أجلك؟"

يديه تصل إلى خصري، وأنا أحاول ألا أتوانى. لكن بدلًا من أن يقربني منه، يدفعني بعيدًا. أجلسني بلطف على الأريكة المجاورة له.

"ليس عليك أن تفعل هذا" ، كما يقول. "أريد فقط أن أتحدث."

"يتحدث؟" سألت، وقد بدأ الارتباك. "هل ترغب في لعب الأدوار؟"

"لا يوجد لعب الأدوار." صوته ناعم ولكنه حازم. "لا توجد طلبات العملاء. أريد فقط أن أتحدث."

هل هذا نوع من الخدعة؟ أجبر نفسي على النظر إليه حقًا. إنه يبدو مثل مصاصي الدماء الآخرين. بشرة شاحبة وجميلة. لديه شعر داكن مجعد يتدلى على جانب واحد من وجهه. وجه حليق الذقن حاد. هناك ابتسامة ناعمة على شفتيه. لكن ما يلفت انتباهي حقًا هو عينيه.

إنهم ذوو لون أحمر شاحب، لكن ليس لديهم ذلك البريق القاسي بداخلهم مثل معظم مصاصي الدماء الآخرين. يبدو وسيما.

"ماذا تريد أن نتحدث عن؟" ما زلت في وضع البقاء على قيد الحياة، وحذري. لا أستطيع أن أسمح لنفسي أن يتم خداعي.

"أريد أن أتحدث عنك، إيفرلي. هل هذا مقبول؟"

يبدو الأمر كما لو أن شخصًا ما ألقى عليّ دلوًا من الماء المثلج. أصاب بالصدمة وفمي مفتوح من المفاجأة.

"كيف تعرف هذا الاسم؟"

"أنا آسف، يجب أن يكون هذا مفاجئًا جدًا بالنسبة لك. اسمحوا لي أن أبدأ من البداية." يأخذ لحظة ليؤلف نفسه. "اسمي فيليب. لقد لفت انتباهي أحد عروضك منذ بضعة أسابيع، وأنا أشاهدك منذ ذلك الحين.

أحاول أن أفكر مرة أخرى لأرى ما إذا كان بإمكاني تذكر وجهه وسط الحشد، لكن لا فائدة من ذلك. هناك الكثير منهم بحيث لا يمكن تذكر وجه واحد. الكثير من العيون الشبقة على جسدي، تجعل بشرتي تزحف.

"لكنني لا أراقبك للأسباب التي تفكر بها،" يتابع بسرعة. "أنت جميلة جدًا بالطبع، لكن هذا ليس سبب اهتمامك بي. لقد رأيت من خلال تصرفاتك. أستطيع أن أخبرك أنك كرهت التواجد هناك، ولكن كان لديك كل العيون عليك على أي حال.

"من فضلك لا تخبرهم!" أتوسل، الخوف يتدفق من خلالي. "إذا اكتشف السيد لاكروا أنني أتظاهر فقط بأنه سيبيعني. لقد كنت حريصًا جدًا على عدم التفكير في الأمر عندما يكون موجودًا، ولكن..."

يؤكد لي: "لن أخبره". "أعدك."

أحدق في عينيه محاولاً اكتشاف الكذب فيهما. يبدو جدياً بما فيه الكفاية. ولكن هل يمكنني حقا أن أثق به؟

"لقد قمت ببعض البحث ووجدت الملفات التي يمتلكها السيد لاكروا. "لقد بيعته له عمتك..." يهز فيليب رأسه. "يجب أن يكون هذا صعبًا جدًا عليك. أنا آسف جدا."

كلماته تكسر شيئا بداخلي. لقد انهارت جميع الجدران الحذرة التي بنيتها لحماية نفسي. كل التوتر والخوف والقلق المكبوت يخرج مني في تنهد مختنق.

وفجأة أبكي على كتفه ذراعيه حولي. أستطيع أن أشعر به وهو يفرك دوائر مهدئة في ظهري. لا أعرف إلى متى أبكي. لا أحد يتفقدنا. وبقدر ما يهمهم الأمر، فهذا مجرد جزء من طلب العميل.

"اسفة ." ابتعدت عنه وأحاول مسح دموعي.

"لا داعي للإعتذار." يسلمني منديل. "هل فكرت في الهروب؟

"لا أستطيع ." أضحك، لكنه صوت حزين ومرير. "إذا فكرت في الأمر حتى سأتعرض للضرب. أنا أتعلم السيطرة على أفكاري حول مصاصي الدماء، ولكن..." هززت كتفي. ماذا يمكنني أن أفعل؟

"ماذا كنت ستفعل؟" سأل. لقد أصبح فجأة أكثر جدية. "إذا هربت، أعني."

أحاول الرد، لكنني أدرك أنني لم أفكر مطلقًا في هذا الأمر البعيد. لقد كنت أحاول التوصل إلى طرق للهروب، لكنني لم أفكر أبدًا فيما سأفعله إذا هربت بالفعل.

إلى أين يمكنني الذهاب؟ لقد باعتني العمة تيسا. لقد سحبتني إلى هنا. ليس لدي أي أصدقاء أو عائلة.

"أنا... لا أعرف،" أقول بصدق. "لكنني أفضل استغلال فرصي هناك بدلاً من البقاء هنا."

"هل ستذهب إلى الشرطة؟" سأل. "هل تحاول أن تخبر العالم عنا؟"

"من سيصدقني؟" أسأل. تتدلى كتفي، وأفكر في كل الفتيات اللاتي تم بيعهن، ولن يتم رؤيتهن مرة أخرى. "فتاة بلا مأوى تتجول حول مصاصي الدماء. سأضعني في قفص آخر."

يحدق فيليب بي لفترة أطول. امتد الصمت وأستطيع أن أقول إنه يفكر بعمق في شيء ما.

قال بهدوء: "أستطيع أن أخرجك من هنا".

أسحق بلا رحمة الأمل الذي يريد أن يتراكم في صدري. "لماذا تساعدني؟"

"أنا لا أحب الطريقة التي يدير بها لاكروا الأمور. لقد كنت أبحث عن عذر لفعل شيء حيال ذلك. تفضل." يبتسم لي ويقف ويمد يده.

أتردد. هل هذه إحدى حيل السيد لاكروا؟

قال لي فيليب: "أنا لا أعمل لديه". "ولن يجدك مرة أخرى. أعدك."

أمسكت بيده قبل أن أتمكن من التفكير في الأمر. يساعدني على النهوض ويوجهني نحو الستائر المخملية.

ويوضح قائلاً: "لن يكون لدينا الكثير من الوقت". "فقط ابق بالقرب مني."

أومأ، قلبي في حلقي. هذا يحدث. أنا حقاً سأخرج من هنا!

"أين تعتقد أنك ذاهب؟"

أنا على وشك الإصابة بنوبة قلبية. على الجانب الآخر من الستار، ينتظرنا السيد لاكروا.

يواصل فيليب المشي ويتصرف بشكل غير رسمي. "تنحي جانبًا يا لاكروا، لقد دفعت الكثير مقابل وقتي مع روبي ريد. نحن فقط نذهب إلى غرفة مختلفة..."

يتحرك السيد لاكروا بسرعة كبيرة بحيث يبدو وكأنه ضبابي. صرخ فيليب من الألم عندما تناثر شيء مبلل ودافئ على وجهه. ينهار فيليب على الأرض ويتلوى من الألم. أرى الدم يتدفق من صدره. وتد خشبي كبير يمر عبر قلبه.

أنظر في حالة رعب بينما يتلوى فيليب. ألقى عليّ نظرة أخيرة يائسة قبل أن تصبح عيناه فارغتين.

مات.

يمسك السيد لاكروا بشعري ويقربني من وجهه.

"لقد شربت دمك يا فتاة. لدي لك في النظام الخاص بي. هل تعرف ماذا يعني هذا؟" صرخت وهو يسحب شعري للخلف ويكشف عن رقبتي. الدموع تحرق عيني. "هذا يعني أنه لا يمكنك الهروب أبدًا. عندما أريد ذلك، أستطيع أن أرى ما تراه. أستطيع أن أجدك أينما ركضت."

يركل لاكروا جسد فيليب بينما يأتي الحراس لسحبه بعيدًا.

لقد دفعني إلى الأرض، واصطدمت بشكل مؤلم ببركة دماء فيليب.

"لقد مات بسببك. هذا خطأك. تذكري ذلك."

الصدمة مبالغ فيها. أشعر بنفسي أشعر بالخدر. ما لدي من أمل صغير في قلبي يتجعد ويموت حقًا. لم يبق لي شيء بداخلي.

ينظر إلي السيد لاكروا من أعلى إلى أسفل، ويتأكد من أنه يوصل وجهة نظره إلى المنزل.

هو فعل. يفوز.

"نظف نفسك يا روبي ريد." يستدير ليذهب. "عرضك القادم بعد عشر دقائق."