ملكة المستأذبين

يقال إنه لا يوجد في العالم مخلوق أكثر رعبًا من ليكان (مستذئب) فقد شريكه؛ لأن الليكان عندما يفقد شريكه، يفقد نفسه أيضًا.

روحه تغرق في بئر اليأس، وما يعود إلى السطح هو وحش — وحش سيقتل كل من يعترض طريقه، سيدمر المدن ويطيح بـالإمبراطوريات.

الجيوش ستحاول إيقافه، لكن رعب الليكان أكبر من قوة آلاف الذئاب البشرية.

لا يستطيعون مجاراته — لا يفهمون ألمه. كيف لهم ذلك؟ إذا فقد ذئب بشري شريكه، يمكنه أن يجد آخر. لكن لليكان شريك واحد فقط...

شريك واحد.

فرصة واحدة للسعادة الأبدية.

لذا إذا فقدها، لن يستريح حتى يُلحِق بالآخرين بقدر ما تحمل من عذاب.

لكن ما لا يخبرونك به هو ما يحدث عندما يجدها...

آه، يا إلهي عندما يجدها...

في لمح البصر، يعاد ترتيب كون الليكان. وها هي تقف، في مركزه. شمسه. قمره. صوابه. خطأه. الشخص الذي سيعيش من أجله، والشخص الذي سيموت من أجله أيضًا.

لا شغف أعظم من هذا.

لا اتصال أقوى منه.

لا نشوة أكثر استحواذًا.

هل تتساءل كيف أعرف ذلك؟

وجعلني ملكته.

في زوايا عالم الليكان الغامض، تنساب الإشاعات كخيوط من الفضة اللامعة، تتلألأ وتتراقص بين الظلال.

تتسلل الهمسات إلى الأروقة القديمة، تتنقل بين الأشجار العتيقة وتحت سماء مرصعة بالنجوم، لا تهدأ ولا تستكين.

ومن بين كل الأخبار المتداولة، تبرز أخبار ملك الليكان كالجوهرة المتوجة على عرش المعلومات.

مع هالة تلفه كأساطير الشياطين وطلعة تفوق صفاء الآلهة، لا يمكن للفضول ألا يتقد كالجمر تحت رماد الأسئلة.

تهمس الألسن بأن الملك ديميتري يخوض في نوبات غضب عارمة، تلك التي تستدعي قيود حراسه الأقوياء لكبح جماحه.

وتسربت شائعة كالدخان بين الجدران، تقول إنه يمقت رؤية صورته محفورة في ذاكرة الزمان. فقط ثلاث صور شوهدت له - واحدة بعثت مع أولى أنفاسه، والثانية عند قدوم إخوته إلى هذا العالم، والثالثة حين استل سيف السلطة، مُعلنًا عهدًا جديدًا.

كان عهدي بالطفولة حين توج ملكًا، وها قد دارت عجلة الزمان عشر دورات منذ ذاك الحين.

الليكان، أولئك الذين يُختم على شبابهم في ربيع العشرين، يجوبون أطوار الحياة لقرون، ولكن أحجية عمر الملك تظل مستورة، مكتنزة بسرها في خزائن صدره.

"آريا"، همست زويا من الطرف الآخر من طاولة المكتبة، هاتفها في يدها. "هل سمعتِ آخر الأخبار؟"

كانت زويا رفيقة أخي ساي، وكانت طالبة في كلية القطيع مثلي.

طلبت الفتاة التي تجلس بجانبها أن تصمت.

كانت الاختبارات النهائية على الأبواب. كنت أتدرب لأصبح طبيبة القطيع. لطالما كان هذا حلمي. وللأسف هذا يعني أنني أقضي ساعات طويلة دون كلل في المكتبة، أذاكر كتبي الدراسية.

بسبب لون بشرتي والصور النمطية المرتبطة به، كنت أتعرض للسخرية عندما أقول إنني أرغب في أن أصبح طبيبة القطيع.

كان الجميع يعتقد أنها المهنة الأنسب لي لكوني هندية. حيث يعتقد الآخرون أننا جميعًا أطباء أو محامون أو محاسبون. كان هذا يزعجني في السابق، ولكن الآن أتقبله برحابة صدر.

دحرجت زويا عينيها على الفتاة الجالسة بجوارها.

همست لي: "لنذهب إلى الحمام، الآن!"

"أنا آسفة"، همست للفتاة التي كانت تدرس بامتعاض وأنا أقوم لأتبع زويا. لم تكلف نفسها حتى بالنظر في اتجاهي، رأسها منغمس في كتابها.

"ما الأمر الآن يا زويا؟" سألت وأنا أرفع نفسي فوق حوض الحمام.

ابتسمت ابتسامة ماكرة.

"قولي ما لديك"، قلت وأنا الآن فضولية حقًا.

"يبدو"، قالت، "أن الملك يجن جنونه دون شريكة. يقولون إنه أغلق على نفسه في برجه ويرفض الخروج."

"هذا يبدو فظيعًا"، رددت. "ولكن هذه ليست بالأخبار المستعجلة —"

"انتظري"، قاطعتني. "لم أصل حتى إلى الجزء المثير. يصر مجلسه على أن يجد شريكًا قبل نهاية حفل الليكان الملكي. نفس الحفلة الملكية التي تلقينا دعواتها صباح اليوم."

أيقظني والديّ صباح اليوم بفزع وبيدهما دعوة.

لقد فاتني الحفل الأخير لأنني كنت مريضة بالإنفلونزا. ذهب الجميع ليرقص طوال الليل ويلتقي بالقطعان الأخرى وبالملك نفسه إلا أنا. حتى صديقتي المقربة صوفيا باتلر وجدت شريكها. ولم يفترقا منذ ذلك الحين.

كانت هذه فرصتي الثانية.

"كأنه سيكون أنا"، قلتُ مستهزئة.

"آريا بيدي، لا تجرؤي على التقليل من شأنك هكذا"، قالت زويا. "قد تكونين أنتِ".

"أجل، صحيح"، قفزت عن الحوض، مستعدة للمغادرة. "سأعود لأدرس مجددًا".

"انتظري"، أوقفتني زويا. "هناك خبر آخر قد يثير اهتمامك".

تجمدت في مكاني.

"هناك أخبار عن قطيع بيتا معين عائد من المدرسة الداخلية".

تشددت عضلاتي.

"تقول الشائعات إن مدير المدرسة سمح لهم بالمغادرة مبكرًا من المدرسة الداخلية"، واصلت زويا. "باختصار، سوف يعود هانترهول إلى الديار عصر اليوم".

بدأ قلبي يخفق بترقب.

لم أسمع ذلك الاسم منذ ما يقارب الأربع سنوات.

لا زلت أذكر اليوم الذي سبق رحيله. كانت عينا هانتر الزرقاء الجميلة تنظر إلىّ وقال لي أن أنتظره. كنت في الخامسة عشرة من عمري فقط، لكنني كنت أعلم أنني سأفعل.

فلقد كنت مغرمة تمامًا بهانتر. كان أول قبلة لي؛ ما زلت أستطيع تذكر شعور شفتيه على شفتي.

يجد معظم الذئاب شركاءهم في سن الثامنة عشر، وبما أن هانتر لم يكن هنا عندما بلغتُ الثامنة عشر، لم أجد شريكًا بعد. شعرت بالحماس لعودته. أردت أخيرًا أن أشعر بتلك الشرارة، تلك الصلة.

فجأة، انبثق وعي بجسامة اللحظة.

كان هانتر هول، البيتا الوسيم الذي سرق قلبي، عائدًا إلى الديار.

اليوم.

لحسن الحظ، كان الحرم الجامعي قريبًا من دار القطيع، حيث يعيش الألفا والبيتا مع عائلاتهم.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هناك، كانت سيارتهم قد دخلت للتو.

لم تترك زويا يدي ونحن نسير المسافة القصيرة إلى السيارات. كان قلبي يخفق بسرعة — كل ما أردته هو رؤية هانتر.

كانت ذئبتي مضطربة.

كانت أحلامي تتحقق. سيخرج هانتر من تلك السيارة، وسيعرف أننا شركاء. عندما سمعت باب السيارة يُفتح، ازدادت حواسي حدة.

أولًا، خرج الألفا، كارتر وارد. لم يتغير قط — حسنًا، باستثناء أنه أصبح أكثر عضلية.

كانت عيناه الخضراوان تلمعان بالمشاغبة والسعادة.

أزاح شعره الأشقر عن وجهه قبل أن يحتضن والديه وأخاه الأصغر. كنت أتأمله وهو يلقي التحية على الحضور قبل أن يأتي بجانبي.

كنت محظوظة لأن الألفا الجديد للقطيع أراد أن يكون صديقي. لطالما كان كارتر سنداً لي خلال سنوات الدراسة.

أصبح من أقرب الأصدقاء إلى قلبي، مثل صوفيا.

ابتسامته المُعدية انتقلت إليّ فوراً، وما لبثت أن وجدت نفسي أردد ابتسامته. وفجأة، رفعني كارتر عالياً ودار بي، فانطلق الضحك من الكبار.

"آريا! لقد أشتقت إليك! كم تغيرتِ!" قال كارتر مازحاً.

رمقته بنظرة مشاغبة وعانقته قائلة: "أنا أيضاً سعيدة بلقائك يا كارتر. يبدو أنك لم تتغير قيد أنملة. لكن لا بأس، بعض الناس ينضجون متأخراً"، فانفجر الجميع بالضحك، بمن فيهم والدي كارتر.

ابتسم كارتر وعانقني مجددًا "لقد اشتقت إليكِ حقًا، يا ذات الابتسامة."

"وأنا اشتقت إليك أيضًا." ابتسمت للقب الذي أطلقه كارتر علي ولم ينسه.

حين فُتح باب السيارة الآخر، التفتُ فوق كتف كارتر لأجد شخصية مألوفة تظهر. كان ظهره مُعرض لي، ولم يشعر بوجودي خلفه.

كنت مشتاقة لأرى عينيه الزرقاوين تشعان حباً وإعجاباً نحوي.

إلا أن كارتر تحرك جانباً، ووقف إلى جواري، في سلوك بدا غير مألوف.

ربما كان يود أن يكون شاهداً على اللحظة التي نُعلِن فيها أنا وهانتر علاقتنا كشركاء.

ظل ذئبي يجول ويصول، مما عزز اعتقادي بأن هانتر هو بالفعل شريكي.

راقبت شعر هانتر البني الفاتح وهو يتطاير في الهواء. كان ظهره لا يزال معرضًا لي. كل ما أريده هو أن يلتفت إليّ.

كظمتُ أنفاسي، في انتظار اللحظة التي سوف يدرك فيها أنني شريكته.

يمكنك العثور على الخصومات والعروض الترويجية وآخر التحديثات على مجموعتنا! إنضم إلى مجتمعنا اليوم! https://www.facebook.com/groups/galatea.stories