قلبي ينبض بقوة في صدري بينما أتجول في غرفتي الصغيرة. أنا متأكدة أنه إذا كان هناك أي مستذئبين حولي، لكانوا سمعوا ذلك.
في هذه اللحظة، أفترض أن جميع سكان بيت القطيع في تجمع القمر المحترق.
لقد حزمت معظم أشيائي بالفعل في حقيبة قديمة كانت تخص جدتي.
ليس لدي الكثير، معظمها ملابسي، صور قديمة، بعض الكتب، وبعض الأشياء الصغيرة التي أخذتها من منزل جدتي كتذكارات.
أملأ حقيبتي بكل الأشياء الأخرى، مثل الهاتف المحمول الذي أعطاني إياه جوردن، المال، الوثائق المهمة، أدوات النظافة، كتاب لرحلة الحافلة، تغيير الملابس وأوه، جرة الشتائم وأوليفر.
لا أستطيع المغادرة بدون جرة الشتائم وأوليفر.
أخبرني جوردن أنه سيأتي إلى غرفتي الليلة ليأخذ كل أشيائي إلى سيارته.
ثم سيقود سيارته عبر نقطة التفتيش الحدودية حيث لا يفحصون عادةً أي شيء سوى ركاب السيارة. يجب أن أتوجه سيرًا على الأقدام إلى حيث سيكون جوردن ينتظر خارج الحدود على بعد حوالي ميل ونصف من هنا.
سيأخذني إلى محطة حافلات صغيرة في المدينة المجاورة حيث لن يتعرف علي أحد.
وعدني جوردن بأنه سيكون هنا في الساعة 9 مساءً.
الآن الساعة 9:15 مساءً، وأنا أشعر بالقلق. ماذا لو اكتشفوا ما نخطط للقيام به؟ بقلق، أبدأ في شد وتدوير أصابعي حول شعري المضفر. أرتدي الجينز وحذاء رياضي.
الليلة باردة قليلاً، لذا ارتديت سترة رمادية داكنة كانت تخص جدتي فوق قميص أزرق داكن. سترة جدتي ستساعد أيضًا في تغطية رائحتي قليلاً عندما أكون في سيارة جوردن. رائحة جدتي الخافتة ولكن المألوفة تساعد في تهدئتي قليلاً. ما زلت أقفز عندما أسمع طرقًا خفيفًا على بابي.
أعتقد أن عيني اتسعتا بمجرد أن رأيت جوردن هناك مع تري واقفًا بجانبه. يكفي أن يكون جوردن متورطًا، لا أريد أن يتورط تري أيضًا.
الله يعلم ماذا سيفعلون بنا إذا تم القبض علينا.
"تغيير في الخطة"، قال جوردن. "كنت بحاجة إليه ليغطي عني، لكنه يريد أن يأتي معنا. لا تضيع الوقت في الجدال معه. إنه عنيد مثلك تمامًا."
دون انتظار ردي، يمسك جوردن حقيبتي، بينما يرفع تري حقيبتي على كتفه. كلاهما يبدو حذرًا ومتفكرًا. يذهب جوردن أولاً، حاملاً حقيبتي معه. يلتفت تري لينظر إلي. تجول عيناه على وجهي لفترة.
"كوينسي، أنا..."
أنظر إليه بتوقع، لكنه يهز رأسه ويغلق فمه.
كان جوردن وتري صديقين منذ الأبد. قبل أكثر من عام بقليل، اعترف تري بمشاعره تجاهي وبدأنا في المواعدة.
كان أول قبلة لي. كان أول كل شيء لي... حتى وجد رفيقته، إميلي، قبل خمسة أشهر.
كنت أعلم أن ذلك سيحدث لذا كنت مستعدة. لا يزال يؤلمني، لا أستطيع الكذب، لكنني سعيدة من أجله. على الأقل رفيقته، إميلي، فتاة لطيفة. ليس كأننا أصدقاء أو شيء من هذا القبيل، لكنها ليست واحدة من تلك الفتيات اللواتي يتنمرن علي. هي في الغالب تبقى لنفسها.
تري شاب لطيف، وأعتقد أنه كان يهتم بي حقًا قبل أن يلتقي برفيقته. يستحق رفيقة جيدة وأن يكون سعيدًا.
"سأفتقدك"، يهمس أخيرًا قبل أن يختفي هو أيضًا مع حقيبتي في الممر المظلم. بعد عشر دقائق، وعندما أعتقد أنهم ذهبوا، أخرج من غرفتي. المنزل كله مضاء بشكل خافت وهادئ بشكل مخيف.
أحاول المشي بشكل عادي حتى لا أثير الشكوك إذا رآني أحد. قلبي يرفض أن يهدأ حتى بعد أن أخرج من بيت القطيع دون أن أواجه أحدًا.
يبدو أن الجميع في التجمع. كانت اللونا السابقة محبوبة جدًا.
الجو مظلم وعاصف في الخارج. القمر مغطى جزئيًا بغيوم سوداء ثقيلة. أبدأ في التوجه نحو الممر، لكنني أغير مساري عندما أرى بعض الحركات ليست بعيدة. رجال الدورية في الخدمة.
أبدأ في الركض نحو الفضاء المفتوح حيث يُعقد تجمع القمر المحترق.
"أنا ذاهبة إلى تجمع القمر المحترق"، أقول لهم دون أن يُطلب مني.
تبًا لك، كوينسي! ابقي فمك مغلقًا! كنت أعلم ذلك! أعلم أنني لن أكون جاسوسة جيدة.
لحسن الحظ، لا يهتمون حقًا بإنسان غبي واحد في القطيع. يهز أحدهم رأسه، بينما يتجاهلني الآخر.
لا يبدو أنهم مهتمون بمعرفة إلى أين أذهب.
بمجرد أن يذهبوا، أنظر حولي بشكل عادي قبل أن أغير اتجاهي نحو الحدود في الشمال وأزيد من سرعتي. آمل ألا أواجه أي رجال دورية آخرين من الآن فصاعدًا.
على الرغم من أنني لا أستطيع التحول إلى ذئب، إلا أنني سريعة جدًا. تقريبًا بنفس سرعة المستذئب الذي تحول بالفعل. هذا شيء لم يعرفه سوى جوردن وجدتي.
الرياح تعصف في أذني، وأنا أجهد عيني في الظلام حتى لا أصطدم بالأشجار أو أتعثر في أي شيء. أتمنى لو كان القمر أكثر سطوعًا. أقترب من الطريق وأزيد من سرعتي بمجرد أن أرى أضواء السيارة الخلفية لسيارة جوردن المنتظرة. يبدأ في التحرك بمجرد أن أقفز في الخلف.
"هل أنت بخير؟" يسألني.
"نعم، أنا بخير. أعتقد أننا بخير"، أقول.
بيت القطيع محاط بفدادين من الغابات. الطريق الصغير الذي يربط بقية العالم ببيت القطيع طويل وضيّق ومزدان بالأشجار الطويلة. عندما نخرج من الطريق الترابي إلى الطريق الريفي المعبد المهجور، أسمع عواء الذئاب الطويل والحزين في الهواء الليلي البارد.
يبدأ نبض قلبي في الاستقرار بينما تأخذني السيارة بعيدًا أكثر فأكثر. لا أستطيع الانتظار لأكون بين البشر، رغم أنني أتمنى ألا أضطر لترك جوردن خلفي.
أخيرًا سأكون حرة من المستذئبين. لن يكون لي أي علاقة بنوعهم بعد الآن باستثناء ابن عمي جوناه لأن... حسنًا، لأن جوناه هو العائلة تمامًا مثل جوردن. سأكون إنسانة عادية بين البشر العاديين الآخرين.
سأكون عادية جدًا حتى أن أكثر البشر العاديين سيشعرون وكأنهم غريبو الأطوار بجانب عاديتي. سينحنون أمامي وينادونني ملكة العادية.
خمسة أيام من السفر. فعلت كل ما علمني إياه جوردن لأضللهم عن رائحتي في حال قرروا إرسال متعقبين بعدي. أخذت ثلاث حافلات مختلفة، توقفت في تسع عشرة محطة حافلات مختلفة. أخذت المترو وضعت نفسي في الزحام.
قضيت معظم الليالي في الحافلات، باستثناء الليلة الثالثة. قضيت تلك الليلة في فندق صغير رخيص لأخذ دش ونوم جيد على سرير مناسب.
كان الأمر مخيفًا ومرهقًا، ولكنه مثير. طعم الحرية مسكر. في اليوم الخامس، أصل أخيرًا إلى محطة الحافلات وأتصل بابن عمي جوناه، الذي لم أره منذ ست سنوات. الساعة الآن بعد الرابعة مساءً بقليل في مساء يوم الجمعة.
"جوناه سيكون سعيدًا بوجودك هناك." أتذكر بوضوح جوردن وهو يقول لي ذلك قبل أن أصعد إلى جوف حافلة جرايهاوند.
الشخص الذي يقف أمامي الآن لا يبدو كشخص "سيكون سعيدًا بوجودي" في أي مكان. إذا كان هناك شيء، فهو يبدو غاضبًا. مخيفًا أيضًا، مع الوشوم، العضلات المترابطة، والثقوب. وهو طويل. ما هو طوله؟ ستة أقدام وثلاثة؟ ستة أقدام وأربعة؟
لا أتذكر أنه كان بهذا الطول قبل ست سنوات. طولي البالغ خمسة أقدام وثمانية بوصات يبدو كأنه قزم بجانبه.
"ما هو طولك؟ ستة أقدام وأربعة أو شيء من هذا القبيل؟" أقول.
أضع يدي على فمي بمجرد أن تخرج تلك الكلمات.
جوناه لا يجيبني. فقط يهمهم ويتمتم بشيء تحت أنفاسه. سأقبل بذلك. في هذه المرحلة، أنا ممتنة لأنه لا ينوي قتلي... بعد. ربما. مع فلتر دماغي المكسور، من يعرف ما الذي سيحدث؟
أخبرني جوردن قبل أن أصعد إلى الحافلة أن جوناه تمكن من تأمين مكان لي في المدرسة، لكن السكن ممتلئ. هذا يعني أنني سأضطر للبقاء مع جوناه في الوقت الحالي. أخطط لدفع الإيجار. يجب أن أجد وظيفة على الفور.
يحمل جوناه أمتعتي إلى الجزء الخلفي من سيارة جيب رانجلر حمراء قديمة. ثم يفتح باب السائق ويقفز دون انتظار أو قول أي شيء لي.
يشغل المحرك، وأتسلق إلى جانب الراكب قبل أن يغادر بدوني. قد يفعل ذلك، أليس كذلك؟ يبدو مغريًا بما يكفي لفعل ذلك.
يبدأ في التحرك حتى قبل أن أتمكن من إغلاق الباب بشكل صحيح. يقود في صمت، وأراقب محيطنا ثم أراقبه.
لم أرَ أحدًا يشبه جوناه في قطيعنا. لديه نفس الشعر البني الداكن مثل جوردن، لكن بينما شعر جوردن فوضوي ومجعد، شعر جوناه مقصوص قصير على الجانبين ولكن طويل قليلاً في الأعلى.
لديه وشم يغطي ذراعه بالكامل يبدو كأنه نسر وتنين أو شيء ما يتسلل إلى أعلى ذراعه. يختفي في قميصه الأزرق الداكن. لديه أذنان مثقوبتان، وحاجب مثقوب، وخاتم شفاه على الجانب الأيسر من شفته السفلية الممتلئة.
جوناه في الواقع يشبه نسخة أكبر وأخطر من جوردن بشعره الداكن وعينيه الداكنتين وملامحه الوجهية المتشابهة تقريبًا. أعتقد أن هذه الفكرة تساعدني على الشعور براحة أكبر حوله. يلمحني، ويزداد عبوسه عندما يراني أدرسه. أبتسم له ابتسامة كبيرة بسرعة.
هذا لا يساعد.
يا إلهي، إنه مثل الدب المصاب! هل هو دائمًا هكذا؟ فمي يحكني لأقول شيئًا، لكنني لا أفعل. أنا فخور جدًا بنفسي عندما أتمكن من البقاء صامتًا لمدة عشر دقائق كاملة.
أنظر حولي مرة أخرى إلى محيطنا. هذا المكان، المساحة المفتوحة، أشجار النخيل، المنازل والمباني ذات الجدران المغطاة بالجص، يبدو بالتأكيد مختلفًا عن المكان الذي أتينا منه.
"واو! هذا مختلف جدًا عن فيلادلفيا، أليس كذلك؟ نحن بالتأكيد لم نعد في منطقة قطيع لوب نوار"، أعلق.
بالطبع، لا أستطيع إبقاء فمي مغلقًا إلى الأبد.
يظل عينيه على الطريق ويستمر كما لو أنه لم يسمعني. الدليل الوحيد على أنه سمعني هو تصلب عينيه.
"إذن، هل سمعت أي شيء من جوردن؟ هل هو بخير، أليس كذلك؟" يجب أن أسأله.
كثيرًا ما كنت أميل خلال تلك الأيام الخمسة من السفر إلى الاتصال بجوردن لمعرفة ما إذا كان هو وتري بخير، لكنه حذرني قبل أن أركب الحافلة من الاتصال به.
لم يكن يريد أن يشك أحد في أي شيء ويكتشف إلى أين كنت متجهة. لذا لم أفعل، لكنني كنت لا أزال قلقة بشأنهم. لا أعرف ماذا سأفعل إذا اكتشف القطيع وتعرضوا لمشاكل كبيرة لمساعدتي على الهروب.
لم يقل جوناه شيئًا لمدة دقيقة كاملة. اعتقدت أنه لن يجيبني، لكنه أخيرًا قال: "إنه بخير. لا أحد يعرف."
ننعطف إلى شارع صغير هادئ، تصطف على جانبيه منازل قديمة من الطوب. كلها تبدو متشابهة على الرغم من أن بعضها يبدو مهملًا، بينما يبدو البعض الآخر معتنى به بشكل معقول. لا أعتقد أننا في منطقة سيئة، لكننا لسنا في الجزء الثري من المدينة أيضًا.
نتوقف أمام منزل من طابق واحد. الفناء الأمامي الصغير يحتوي على عشب تم قصه مؤخرًا. دراجة نارية ودراجة هوائية متوقفتان بالقرب من الباب الأمامي.
يحمل جوناه أمتعتي إلى الداخل، وأتبعه مثل جرو ضائع.
هناك ثلاثة أشخاص آخرين يعيشون في المنزل. اثنان منهم مستذئبون. وداعًا لأحلامي بالعيش بين البشر. الذئبة، لانا، تبدو وكأنها لا تحبني من النظرة الأولى. المستذئب الآخر، إسحاق، من ناحية أخرى، يبدو أنه يحبني من النظرة الأولى. فقط أكثر من اللازم.
يغازلني ويمسك بيدي لفترة طويلة جدًا أثناء التعارف. يعطيه جوناه نظرة حادة. الفتاة البشرية، ليلى، جميلة، أصلها من إثيوبيا لكنها نشأت هنا. تبدو لطيفة، وهو أمر جيد لأنني من المفترض أن أشارك الغرفة معها.
هي أيضًا تذهب إلى نفس الكلية، لكنها في سنتها الثانية.
المنزل مفتوح التخطيط وصغير لكنه نظيف وخالٍ من الفوضى. غرفة المعيشة تتكون من كرسي مريح المظهر من الجلد الأسود، أريكة حب، أريكة، وطاولة قهوة خشبية في الوسط.
هناك تلفاز بحجم أربعين بوصة مثبت على الحائط مقابل الأريكة. النوافذ لا تحتوي على ستائر، لكنها تحتوي على ستائر بيضاء بسيطة للخصوصية.
غرفة المعيشة تفتح على مطبخ صغير. هناك أربع غرف نوم وحمامين في المنزل.
"الحوض في الحمام الخلفي يسرب، جوناه"، تقول لانا.
تنظر إلي الذئبة وكأنني علكة تحت حذائها، لكن نبرة صوتها عندما تتحدث إلى جوناه حلوة ومزعجة.
"سألقي نظرة عليه"، يجيب جوناه.
يترك جوناه أمتعتي في غرفة أكبر بها سرير فردي على كل جانب من الغرفة. هناك مكتبين للدراسة بجانب رؤوس الأسرة بالقرب من النوافذ. الجدران مطلية باللون الأبيض البيضوي مثل بقية المنزل.
أعتقد أن هذه هي الغرفة التي سأشاركها مع ليلى. هي تشارك الغرفة معي لتوفير المال على الإيجار، وأنا مع توفير المال.
"هل الغرفة مناسبة لك؟ آمل ألا تمانعي المشاركة"، تقول ليلى.
مناسبة؟ هذه مثل فندق ريتز أو الفور سيزونز بالنسبة لي، مقارنة بغرفتي الصغيرة بدون نوافذ في منزل القطيع.
"هذه الغرفة رائعة! المشاركة رائعة"، أقول لها.
أعتقد أنني قلتها بحماس زائد، لأنها تعطيني نظرة غريبة. حسنًا، دعونا نقلل من الغرابة، كوينسي. أنت تخيفين الإنسان الطبيعي! الإنسان الطبيعي الوحيد في هذا المنزل، باستثنائي. نعم، أنا طبيعية تمامًا.
يغادر جوناه، لانا، وإسحاق المنزل معًا حوالي الساعة السادسة مساءً. ليس لدي أي فكرة إلى أين يذهبون، لكنني أشعر بالارتياح سرًا. اتهموني بالجنون، لكنني لا أستمتع حقًا بوجود امرأة تنظر إلي وكأنها تخطط لإخراجي بمجرد أن أدير ظهري، ورجل يستمر في التحديق بي وكأنه يريد أن يأكلني على العشاء.
اعتدت على تلك النظرات عندما كنت في قطيع لوب نوار، لكن هذا لا يعني أنني أحببتها. أقضي وقتًا في الحديث مع ليلى قبل أن تضطر إلى المغادرة للعمل في الساعة السابعة مساءً. تعمل في شركة تنظيف في بعض الأمسيات بساعات غير منتظمة.
لا أعرف مقدار ما تعرفه ليلى عن المستذئبين والأشياء، لكنني أحبها بالفعل. أعتقد أننا سنتفاهم جيدًا.
بعد أن تغادر، أقضي وقتي وحدي في الغرفة أرتب أغراضي، وهو ما لا يستغرق وقتًا طويلاً على الإطلاق. ثم أخذ دشًا ضروريًا للغاية. بعد ذلك، آخذ حقيبتي معي إلى غرفة المعيشة لأرتب كل الأشياء بينما أتناول قطعة شوكولاتة وجدتها هناك وأحاول مشاهدة التلفاز. كل ذلك في نفس الوقت. أنا رائعة في تعدد المهام.
يعود جوناه إلى المنزل حوالي الساعة التاسعة مساءً ومعه بعض البرغر، البطاطس المقلية، وعلبتين من الكولا. يسيل لعابي عند الرائحة. يضع كل شيء على طاولة القهوة أمامي.
يأخذ برغر وعلبة كولا ثم يدفع الباقي لي دون أن يقول كلمة.
فجأة لا أشعر بالجوع بعد الآن. لم أشعر أبدًا بأنني حالة خيرية أكثر مما أنا عليه الآن. أنا ممتنة لأنه يساعدني وكل شيء، لكنني تعبت من الشعور بأنني غير مرغوب فيها وعبء على من حولي.
"انظر، جوناه. لست مضطرًا لإطعامي"، أقول له. "أنا ممتنة لكل ما فعلته من أجلي، حقًا أنا كذلك، لكنني أعلم أنك لا تريدني هنا. أعلم أنك غاضب مني أو تكرهني لأي سبب كان، لكنني سأخرج من طريقك قريبًا جدًا. أعدك بأنني سأنتقل بمجرد أن أجد مكانًا آخر للإقامة."
لا أعرف كيف أو أين، لكنني سأنام في الشارع إذا اضطررت.
للحظة يبدو مذهولًا. ثم يبدأ في العبوس مرة أخرى. "أنت لن تذهب إلى أي مكان. ستبقين هنا حيث يمكنني إبقائك بأمان"، ينفخ.
يأخذ قضمة كبيرة من البرغر ويبدأ في المضغ بعبوس كبير على وجهه.
حسنًا، على الأقل لم يكن رأسي هو الذي يمضغه. أبدأ في إعداد قائمة ذهنية بالأشياء الإيجابية.
يتنهد ويرمي بقية البرغر على طاولة القهوة. "أنا لا أكرهك. أكره كيف عاملك هؤلاء الناس"، يقول. "الآن كلي قبل أن أفقد شهيتي."
ينظر إلي بنظرة حادة حتى أخرج برغرًا. يلتقط برغره مرة أخرى فقط بعد أن أخذت أول قضمة، ثم نأكل كلانا في صمت.
"هل لمسك يومًا؟" يسأل فجأة، فكّه مشدود بالتوتر.
السؤال يفاجئني، لكنني أعرف فورًا عمن يتحدث.
"أم... هو... آه. نعم، لا... نوعًا ما. ليس بهذه الطريقة... ليس حقًا"، أجيب.
يميل رأسه إلى الجانب لفترة كما لو كان يفكر في إجابتي. الطريقة التي يتحرك بها عضلة في فكه تذكرني كثيرًا بجوردن عندما يكون غاضبًا.
"ألفا مادوكس وغد"، يقول أخيرًا.
لا جدال مني هناك.
"نعم، إنه وغد حقير"، أوافق.
"مهلاً، لا ينبغي لك أن تلعني."
"لماذا؟ أنت تلعن"، أقول له، لكنني أمد يدي إلى حقيبتي وأخرج جرة الشتائم.
أبحث في قاع الحقيبة وأخرج بنساً، ونيكلين، وربع دولار. أمسك الجرة وأضع النقود فيها.
بشكل مفاجئ، يمد يده إلى جيبه ويضع عشرة سنتات.
"تحتاج إلى وضع أكثر من عشرة سنتات فقط. سمعتك تلعن أكثر من سائق شاحنة عندما كنت تصلح الحوض هذا المساء"، أقول، وأهز الجرة في وجهه، وتصدر العملات صوتاً.
يتجاهلني. يشرب الكولا ثم يقف ويخرج إلى الليل الدافئ. في الدقيقة التالية أراه ينحني تحت غطاء سيارته الجيب. أسمع بعض الأصوات المعدنية وهو يتمتم بشيء عن نانا وجرة الشتائم اللعينة.
ثم يلعن مرة أخرى عندما يسقط أداة ويضرب رأسه بغطاء السيارة.
أنا معجبة بقائمة الشتائم الواسعة التي يعرفها. أرى مستقبلاً مشرقاً لجرّة الشتائم الخاصة بي.
جوناه وأنا نتفاهم بشكل أفضل بعد تلك الليلة الأولى. أفهمه بشكل أفضل الآن.
لا يتحدث كثيراً. أعتقد أن ابن عمي ولد عابساً، ولا يمكن أن تأخذ الأمر بشكل شخصي. تحت هذا المظهر القاسي، ليس سيئاً. أخذني في جولة حول المدينة يوم السبت وساعدني في شراء أشياء للمدرسة. يوم الأحد، كان غائباً طوال اليوم، مع الذئبين الآخرين، لانا وإسحاق.
لم أمانع لأنني حصلت على فرصة للتحدث ومشاهدة الأفلام مع ليلى.
صباح الاثنين وأنا أستعد للمدرسة. لقد فاتتني أسبوع الاستقبال، وهو ليس أمراً كبيراً، حسبما قال جوناه.
قد أحتاج إلى العثور على منسقي دعم الطلاب للحصول على المعلومات.
أرتدي جينزي الأجمل، وحذائي الكونفرس، وقميصي الصيفي المفضل الذي يكشف عن الكتف. القميص خفيف وأبيض مع زهور وردية صغيرة، وأعتقد أنني أبدو جميلة فيه.
أمشط شعري حتى يلمع وأضع بعض اللمعان على شفتي. حان الوقت لهذه الفتاة البشرية العادية أن تحصل على تعليم وتلتقي ببعض الرجال البشريين العاديين والوسيمين!
