سلسلة كاريرو

أستجمع نفسي وأنا أملس تجاعيد غير مرئية في ملابسي وأقوم بتعديل جسدي، محاولة استعادة هيبتي وأناقتي المهنية.

أكره أنني أظهرت علامات الاضطراب. لا أنهار عادة تحت ضغط بسيط، ولست معجبة بنفسي.

أرى تعابيرها تهدأ، فأسترخي.

ربما أنا أفكر كثيرًا في هذا الأمر.

أنا مدركة أن السيد بالبدلة السوداء يقف في زاوية بجانب النافذة يحدق بنا؛ إنه أمر مخيف بعض الشيء ولكنه مطمئن أيضًا.

بعيدًا عن الأنظار على يساري، على أريكة جلدية إيطالية طويلة بلون كريمي، يجلس الرجل الأصغر سنًا تحت بعض المطبوعات الفنية الحديثة الضخمة التي تصور ما قد يكون نساءً عاريات.

أومض وأنظر مرة أخرى. نعم، نساء عاريات.

أوه. حقًا؟ هل يمكن أن تكون أكثر من لاعب، كاريرو؟

أريك غير مهتم بما يجري. إنه يلعب بهاتفه المحمول، وأعتقد أنني أتعرف على موسيقى Angry Birds التي تحب سارة أن تزعجني بها.

لعبة مزعجة وطفولية، أعتقد، على الرغم من أن أريك يبدو في أواخر سن المراهقة وأوائل العشرينات، لذا يمكن أن يُغفر له لعب لعبة طفولية، أفترض.

"تفضلي." يقطع صوت جيك أفكاري، ويعيد انتباهي إليه وهو يناولني كأسًا طويلة من شيء فوار مع الثلج.

إنه سائل بارد وصافٍ بنكهة استوائية حلوة مع لمسة غير متوقعة من الكحول. أرتشف منه وأمنحه ابتسامة امتنان، متوقعة ماءً منكهًا.

أعتقد أنه ليس ماء مثلجًا.

إنه كوكتيل، وأحاول ألا أظهر دهشتي، لكن تجعيدة صغيرة تظهر على حاجبي قبل أن أتمكن من تصحيحها، مندهشة من الداخل.

مفاجئ. لقد فعل هذا بنفسه. لكن المشروبات الكحولية في العمل؟

"شكرًا لك، سيد... جيك،" أصحح، فيمنحني ابتسامة لطيفة مرة أخرى. مع ضيق طفيف، أتجاهل الفراشات التي تتصاعد من معدتي.

توقفي عن التصرف مثل فتاة في الرابعة عشرة!

"إذن، إيما، تخبرني مارغو أنك عملتِ هنا لأكثر من خمس سنوات بقليل؟" يجلس للخلف، متربعًا على مكتبه، جسده مسترخٍ وعيناه مثبتتان علي. تقف مارغو قريبة، تستمع.

إنه جذاب بشكل يصرف الانتباه، خاصة عندما يتسكع بشكل عفوي وساحر، بعيدًا جدًا عن شكل الرئيس.

"نعم. لقد عملت في طوابق مختلفة، ولكن بشكل رئيسي في الطابق العاشر." أضع كأسي على الطاولة حتى لا تعبث أصابعي بالحافة، مظهرة عاداتي العصبية.

أنا محبطة لوضعه؛ لقد كان طعمه رائعًا، لكنني لست من محبي الكحول في العمل، أو في أي وقت على حد سواء. لكن لديه مهارات في صنع المشروبات.

"كنتِ مساعدة جاك دوسون لفترة من الوقت؟" يسأل وهو يخفض حاجبيه بطريقة لطيفة بشكل غير عادي، ويدرسني بشكل غير متطفل.

"نعم، السيد دوسون." أبتسم، رغم أنني أعلم أنها لا بد أن تبدو مصطنعة كما أشعر بها.

دوسون، في أواخر الستينيات من عمره، صغير الحجم وبدين، رجل لا يطاق كان يقرص مؤخرتي في كل فرصة ويضغط نفسه علي كلما حاولت المرور من جانبه.

فوجئت أن لديه هذا النوع من الرغبات في سنه. إنه نوع الرجال الذين اعتدت التعامل معهم، بأيديهم الجوالة وابتساماتهم المنحطة، النوع الذي يمكنني التعامل معه بعد سنوات من الممارسة.

"أعتقد أن الآنسة كيث هي من أوصت بكِ لهذا المنصب؟"

أنا مشتتة بسهولة بمظهره، أركز على أسنانه الجميلة، البيضاء والمصطفة بشكل مثالي، كما ينبغي أن يكون فم المليارديرات. أتساءل كم ينفق على علاج الأسنان كل عام ليكون بمستوى عارضات كاريرو.

"نعم. أحببت العمل معها أثناء إجازة مساعدتها؛ تعلمت الكثير منها." تتدفق موجة من الرضا عبر جسدي مرة أخرى لمدى هدوئي واسترخائي.

أعصابي تهدأ، وتأثيراته علي تتلاشى ببطء. أعتقد أن صدمة لقائه بدأت تزول أخيرًا.

لكنني كنت مخطئة بشأن عينيه. شخصيًا، هما أجمل لون أخضر نقي رأيته؛ الصور لا تنصفهما على الإطلاق.

"لقد تحدثت عن كفاءتكِ واحترافكِ بشكل كبير. من النادر أن تقدم كاي توصية داخلية لمنصب مثل هذا." يبتسم لفترة وجيزة، وتعود الفراشات للتحليق.

أحمر خجلاً، والحرارة تتصاعد في وجهي، وهذا يزعجني وأنا أحاول الحفاظ على نضجي المهني.

أحببت كاي كيث كرئيسة؛ كنت حزينة عندما عادت مساعدتها للعمل، وتم تخفيض درجتي مرة أخرى إلى مكتب دوسون، عائدة إلى الرجل المنحط وأيديه اللزجة.

"شكرًا لك." أبتسم بصدق، والفخر الداخلي يتوهج.

لقد ضحيت بالكثير في حياتي للوصول إلى هنا. ليس من السهل الانتقال من مساعدة إدارية متواضعة إلى أعلى في شركة مثل هذه في غضون خمس سنوات فقط، خاصة مع مؤهلاتي المتواضعة

تضيف مارغو: "حسنًا، حتى الآن، وجدتها متعة. فعالة وقادرة، مع فهم جيد للأعمال. لا أعتقد أنها ستستغرق وقتًا طويلاً لتصل إلى مستوى متطلباتها."

تشع مارغو لي بومضة غريبة في عينيها. أنا أحبها. لا تزال تقف قريبة تراقبنا وغافلة عن الرجلين الآخرين خلفها.

أعلم أنها تراقب لترى إذا كنا متوافقين، وتقف بعيدًا لتتركنا نتعرف على بعضنا البعض. وجودها يهدئني.

"سعيد لسماع ذلك. إذن، إيما، كيف كانت الأمور حتى الآن؟ تعلم الحبال في الحياة على الطابق الخامس والستين؟"

هناك القليل من الفكاهة في تعبيره، لمحة من سحر كاريرو الذي اشتهر به. من الصعب عدم الوقوع في حبه إذا كنت صادقة، لكنني أعلم أنه ينبع من سنوات من التملق مع الأثرياء والمشاهير، وربما مزيف. إنه محترف.

"نسيم،" أجيب ببرود، متجنبة تلك النظرة النافذة التي يمتلكها الآن. "لا شيء لا أستطيع التعامل معه حتى الآن." أسمح بابتسامة نصف واثقة.

"هل حذرتكِ مارغو من السفر المتكرر الذي ستضطرين للقيام به أو الساعات غير الاجتماعية التي نحافظ عليها أحيانًا؟ هذه الوظيفة يمكن أن تكون شاقة، الآنسة أندرسون. إنها ليست لضعيفي القلوب."

إنه يعبس الآن، لا يزال يراقبني عن كثب؛ إنه أمر محير بعض الشيء.

"نعم، أنا أدرك أن هذه ليست وظيفة من التاسعة حتى الخامسة، سيد كاريرو. أنا ملتزمة بنسبة 100٪ بمهنتي، لذلك لن تكون مشكلة،" أجيب دون عاطفة، رافعة ذقني قليلاً لإظهار عزمي.

"أنتِ شابة. ماذا عن الحياة الاجتماعية؟" لا يزال يعقد جبينه نحوي، يحاول أن يكشط عن سطحي ويفهمني. لن أعطي رجلاً مثله تلك الفرصة أبدًا.

"ليس لدي الكثير من الاهتمام بالأنشطة الاجتماعية. تركت مسقط رأسي لأتي إلى نيويورك، ولا أعرف الكثير من الناس خارج العمل." صوتي يبدو متزعزعًا قليلاً، لكني أشك في أنه قد لاحظ ذلك.

ينظر إلي بتأمل. "مهتمة بالمسيرة المهنية؟ يمكن أن تكون الوحدة صعبة."

يميل برأسه إلى الجانب ويقوس كتفيه بحركة تدمر هرموناتي وتجعل جسدي يرتعش ودرجة حرارتي ترتفع دون تحذير.

أنظر إلى الأرض لثانية وأتنفس بعمق لمحاربة هذه المشاعر الغريبة.

توقفي عن التحديق به، إيما. كوني أكثر احترافية.

"أنا لست وحيدة أبدًا، السيد كاريرو. أنا شخص مستقل لا يحتاج إلى التأكيدات أو الصحبة من الآخرين ليكون سعيدًا."

أدرك أنني قد تركت فمي يسبق عقلي وكشفت عن المزيد مما كنت أنوي. إنها عادة قديمة أخرى لإيما تزعجني على الرغم من سنوات من المحاولة للتغلب عليها.

العلاقات تجلب المتاعب وخيبة الأمل والألم. إنها حقيقة؛ لقد كنت معتمدة على نفسي منذ سن مبكرة. أبقي الناس على مسافة، حتى سارة، لأن ذلك يناسبني.

يضيق عينيه ويدرسني مرة أخرى بتدقيق أكثر وهذا الحديث المؤلم يتواصل، يحاول أن يكشف طبقاتي.

"أوه، إيما، هذه ليست الطريقة التي يجب على فتاة شابة مثلك أن تعيش حياتها،" تقاطع مارغو، مذعورة. "أنتِ جميلة جدًا؛ يجب أن يكون هناك شبان يتغزلون بك في أنحاء نيويورك."

تمتد يدها، لمس كتفي بضغطة أمومية قبل أن تعود إلى وضعها السابق. أبتسم بفراغ وأتجاهل الرغبة في التجهم عند كلماتها.

لو كانت تعلم كيف تثيرني تلك الفكرة الاشمئزاز. لقد تعلمت من حياتي أن الرومانسية لا توجد في أذهان معظم الرجال، فقط الإشباع الجنسي، سواء وافقت عليه أم لا.

"يبدو كأنك تحاولين ثنيها عن سرقة وظيفتك، مارغو." يضحك جيك، رافعًا تعبيره الشبابي إلى السيدة الأكبر سنًا، تغير كامل عن ابتسامته الأولى.

هذه الابتسامة تبدو أكثر طبيعية وأكثر تدميرًا. ألتقط العاطفة التي تتلألأ بينهما، وتفاجئني. تهز رأسها نحوه.

"لا، إيما تعلم أنني أقدر وجودها هنا. أعتقد أنها تناسب تمامًا." تدير عينيها الرمادية الغائمة نحوي بدفء حقيقي يذيبني قليلاً. "لست متأكدة من مدى إعجابك بمجرد أن يبدأ جيك بإرهاقك، على أي حال."

تغمز وتضع يدها على ذراعه، مظهرة الرابطة الخاصة التي يبدو أنهما يتقاسمانها، وأتساءل عنها. لديهما جو عفوي ومريح بينهما، تقريبًا مثل الأم وابنها. غريب جدًا.

"أنا واثقة من أنني يمكنني التعامل مع المتطلبات،" أقاطع بثقة.

"على الرغم من سمعة جيك العامة كشاب مستهتر، إيما، أخشى أنه عملي بشكل مفرط. مفاجئ، أعلم، لكنك ستعتادين عليه؛ ستجمعين الكثير من أميال الطيران في الأشهر القليلة القادمة."

تبتسم مارغو مرة أخرى بحنين، هذه المرة تربت على كتف جيك. هناك تواصل صامت بينهما، ابتسامات سرية ونظرات، وأتساءل كيف سأتمكن من أخذ مكانها.

"ستملين قريبًا من رؤية العالم،" يقول، موجهًا إلي نظرة مرحة بتلك العيون الجذابة مرة أخرى على وجهي؛ أكره الطريقة التي تجعلني أشعر بأنني عارية.

"ومن داخل غرف الفنادق،" يضيف بابتسامة ماكرة تسخن معدتي بلمحة. تنقلب أحشائي.

أحاول تجاهل هذا التعليق، آملة أن أأخذه على محمل الجد وأن هذه الموجة الداخلية تتلاشى بسرعة كما ظهرت. أنا متأكدة من أنني لن أرى داخل غرفة فندقه. يمكنني أن أعد بذلك، على الرغم من سمعته.

"لقد رأيت الكثير منها لتكفيني مدى الحياة،" تقول مارغو، ملوحة بيدها وموجهة إليه نظرة لا أستطيع ترجمتها، غافلة عن رد فعلي.

"حسنًا، لدينا عمل يجب أن نتابعه. إيما، أنتِ معي الآن." تشير إلى الباب خلفي، وأومئ برأسي.

السيد كاريرو يقف من موقعه المتربع على حافة مكتبه ويبتسم، ممدًا يده مرة أخرى دون أن يفقد التواصل البصري. ممسكًا بي على ذلك.

"لعلاقتنا العملية، إيما،" يقول. أقبل يده، متجاهلة نفس الإحساس بالوخز الذي يخلقه لمسه، الجلد المتأجج، وأبتسم بإحكام لأخفي كل المشاعر.

أتنهد بارتياح لأن هذا الاجتماع قد انتهى، أومئ قبل أن أتبع مارغو خارج مكتبه، أزفر بهدوء وأدفع كل أعصابي المشدودة والتوتر القلق بزفير.

حسنًا، نجوت من لقاء جاكوب كاريرو للمرة الأولى. لم تنفجر ملابسي الداخلية ذاتيًا، وظللت سليمة.

نقطة الفوز الأولى لي.