توقف قلبي!
كان جنسن هنا.
الرجل الذي نمت معه كان هنا بالفعل.
ماذا لو قال شيئًا عن تلك الليلة بحضور ريا؟
"من هذا؟" تساءلت سكرتيرتي.
"العميل"، أجبتُ. ثم أضفتُ بسرعة: "أريدكِ أن تعودي إلى مكتبنا لتكتشفي كل ما تستطيعين معرفته عن المدير الجديد. أريد أن أكون مستعدة لمقابلته".
"على الفور!" اندفعت ريا بعيدًا بفارغ الصبر.
وذلك في الوقت المناسب تمامًا.
قال جنسن: "حسنًا، مرحبًا مرة أخرى". "سعيد بمقابلتك هنا".
كان يرتدي بدلة. اللعنة، لقد بدا جيدًا في البدلة.
لقد دفعتُ بعيدًا فكرة جسده العاري. ماذا كان يفعل في مكان عملي؟
"هذه بالطبع مفاجأة أن أراك هنا"، أجبتُ، وقد تخلل صوتي الشكوك. هل كان يتبعني؟
"هل أنتِ ضيفة هنا؟" سأل.
"في الواقع، أنا أعمل هنا. الآن، اعذرني، لقد تأخرتُ".
قبل أن أتمكن من التحرك، أوقفني. "إذا كنتِ تعملي هنا، فربما يمكنكِ المساعدة. لدي اجتماع مع الإدارة".
إذا حكمنا من خلال شقة السقيفة الخاصة به، فمن المحتمل أنه كان رجل أعمال كبير يحاول إتمام صفقة فندقية.
في الوقت الحالي، أردتُ فقط إبعاده عن الطريق لفترة كافية ليختفي في مكتبي قبل أن يتمكن من ذكر أي شيء غير لائق.
أشرتُ إلى أحد العمال المارة: "هارولد، من فضلك اصطحب هذا السيد إلى غرفة الاجتماعات A."
"بالطبع يا سيدتي."
عندما ابتعد جنسن، نظر إلى الوراء وابتسم ابتسامة عريضة لدرجة أنني كدتُ أذوب. لقد كان جذابًا للغاية.
لكن لا! لقد كنتُ محترفة. أمضيتُ حياتي كلها أبني مسيرتي المهنية. لم أكن على وشك أن أبدأ بالغرام برجال في مكان عملي!
رن هاتفي.
لاحظت أن كولين كانت تبتسم بمكر لي من مكتب الاستقبال.
يا إلهي، لقد رأت كل شيء.
أدركت فجأة أن الردهة المزدحمة كانت تعج بالأشخاص الذين يعملون في الفندق.
رن هاتفي مرة أخرى.
مشيت نحو كولين، التي بدأت تتحدث عندما اقتربت.
"لم تخبريني أنك حددتِ موعدًا مع صديقك."
"لا، هو هنا للعمل على ما يبدو."
"أي عمل؟"
هززت كتفي. "أتمنى لو كنت أعرف. لقد أرسلته للتو إلى غرفة الاجتماعات 'أ'."
"يا إلهي." غطت كولين فمها بيدها. "ماذا لو كان هو المدير الجديد؟"
شعرت بالتوتر.
لكنني هززت رأسي، مصرة. "ليس هو. الشركة دائمًا ما تفضل الترقية من الداخل - لن يأتوا بشخص من خارجها."
"اصنعي لي معروفًا ولا تخبري أحدًا عنه وعني".
ركضت يدها على فمها. "لن أخبر أحدًا."
عندما وصلت إلى الطابق الخاص بالتسويق، وجدت ريا تجلس على مكتبها خارج مكتبي.
"ماذا عرفتِ؟"
"لا شيء كثيرًا. يبدو أن الشركة تبقي الأمور طي الكتمان حتى الإعلان الرسمي. نعرف ذلك فقط لأن شخصًا ما سرب الأمر هذا الصباح، وكما تعلمين، تنتشر القيل والقال بسرعة البرق هنا."
"إذن نحن لا نعرف شيئًا؟" سألت، محاولة التفكير في من يمكنه داخليًا أن يتقدم لشغل هذا الدور.
لم أستطع استشفاف الكثير من همسات السكرتارية سوى أن الجميع يبدو كما لو كانوا في حالة من الفوضى. إذا كان هناك من يتنافس على المنصب، فقد كانوا يحتفظون بذلك في سرية تامة.
السيد ليتش، مديري المباشر الذي أطلقت عليه أنا وريا لقب "العلقة"، كان يسعى منذ سنوات للحصول على منصب أعلى.
لم يخفِ ازدراءه لي، وإذا حصل على المنصب، لن يجعل الأمور أسوأ بالنسبة لي فحسب، بل كنت أخشى أيضًا أن يقود الفندق إلى الهاوية.
السبب وراء كرهه لي كان غامضًا. افترضت أن وجود امرأة واثقة مثلي يُشعره بالتهديد.
كان مُستاءً واضحًا من الإنجازات التي حققتها في الفندق رغم تدخلاته المستمرة.
كانت تخمينات ريا أبسط: لاحظت أنني الوحيدة في قسم التسويق التي لم تكن شقراء.
كما كنت الوحيدة التي لم يُوظفها السيد ليتش. إذ لاحظ السيد مايفيلد موهبتي ومنحني المنصب.
ربما كان السيد ليتش مُستاءً فقط لأنني لم أكن واحدة من المتملقين الذين اختارهم بنفسه.
رن هاتف ريا فجأة، وعندما ألقت نظرة عليه، فزال لون وجهها.
"بالحديث عن همسات السكرتارية، تقول كيم إنكِ تأخرتِ على اجتماع."
"ماذا!؟" كيم هي سكرتيرة السيد مايفيلد. هذا يعني أن لدي اجتماعًا مع السيد مايفيلد. "كيف لم أعلم بهذا؟"
"هو يقول إنه أرسل بريدًا إلكترونيًا صباح هذا اليوم." احمر وجهها. "لكنني لم أفحص بريدي الإلكتروني لأنني كنت أحاول إطلاعكِ على خبر المدير الجديد. أنا آسفة جدًا يا كايلا."
"لا بأس،" طمأنتها. "الخطأ خطأي لأنني تأخرت. أين المكان؟"
"غرفة الاجتماعات 'أ'."
هذا هو المكان الذي أرسلت فيه جنسن.
الطريقة التي نظر إلي بها في وقت سابق... كنت أأمل فقط ألا يقول شيئًا محرجًا. حتى شيء صغير قد يؤدي إلى الكثير من الثرثرة، ولم أستطع تحمل ذلك.
استدرت على كعبي وتوجهت نحو المصعد.
عدلت تنورتي، متأكدة من أنني أبدو هادئة ومتماسكة، قبل دخولي اجتماع غير متوقع مع فريق الإدارة.
كان هذا الصباح بمثابة استيقاظ قاس.
اندفعت عبر أبواب غرفة الاجتماع لأرى فريق الإدارة بأكمله وبعض المساعدين التنفيذيين على مستوى مشابه لي يجلسون حول طاولة كبيرة.
"سعداء للغاية لأنك استطعت الانضمام إلينا أخيرًا، السيدة تريستن،" قال صوت ساخر.
استدرت لأرى السيد ليتش يحدق بي.
كانت أكمام قميصه ملفوفة لأعلى، مكشوفة ذراعيه النحيلتين. كان يبدو أنه يتعرق بشدة، مما أدى إلى ظهور بقع العرق على قميصه الأبيض وأعطى بريقًا زيتيًا لبشرته. الوريد في جبهته كان ينبض.
"أعتذر،" قلت. لا أريد تقديم أعذار، اكتفيت بهذا وانزلقت إلى مقعد فارغ.
فتح الليتش فمه ليوبخني أكثر لكن تم قطعه بواسطة السيد مايفيلد:
"كما كنت أقول، فعالًا فورًا، سأنتقل إلى فرع المملكة المتحدة لقضاء المزيد من الوقت مع عائلتي. في غيابي، تم تعيين مدير عام جديد. رجل لديه سنوات من الخبرة في إدارة المصالح المختلفة لشركة هوكسلي. أود منكم جميعًا الترحيب بالسيد جنسن هوكسلي!"
انخفض معدتي تمامًا.
أشار السيد مايفيلد إلى ركن الغرفة، حيث كان شخص لم ألاحظه من قبل واقفًا.
جنسن.
أخذت نفسًا حادًا. كيف كان هذا ممكنًا حتى؟
صفق الفريق بينما تقدم جنسن. كان هو الوحيد الواقف، وقامته الكبيرة تطل على الجميع.
"شكرًا لك، السيد مايفيلد، على هذه التقديم الرائع. أنا متأكد من أن الكثير منكم أكثر دراية بأخي جوليان، الرئيس التنفيذي لشركة هوكسلي، لكنني أطمئنكم، أنا أيضًا لدي الموهبة والخبرة.
"الآن، أفهم أن السيد مايفيلد يدير سفينة محكمة، وأن هذا الفندق هو واحد من جواهر إمبراطوريتنا. لكن تم جلبي خصيصًا بسبب خبرتي في استخراج التميز من أصولنا. سأقوم بجرد دقيق لكل شخص وعملية، وإزالة أي شيء زائد.
"أريد منكم جميعًا العودة إلى أقسامكم والتأكد من أن الجميع يقدمون أفضل ما لديهم بنسبة مائة بالمائة. لأنني سأتحقق، وأي شيء يعتبر غير ضروري سيتم إزالته."
ابتلعت ريقي.
لقد كان جنسن الذي التقيت به ليلة أخرى هادئاً وساحراً، ولكن هذه الجانب منه بدا قاسياً وحاداً.
واصل جنسن قائلاً: "لا أريد أن أستهلك المزيد من وقتك. من فضلك، عودي إلى محطاتك، ونشري الكلمة حول الكفاءات، واعملي بجد لجعل هذا الفندق أفضل ما يمكن أن يكون."
مع همس مستمر، بدأ الجميع في النهوض والمغادرة. لاحظت السيد ليتش يتجه مباشرة نحوي، وعضلات عنقه تتوتر، واستعددت نفسياً.
قال "أنت تأخرتي تقريباً عشرون دقيقة، تريستن. تعتقدين أن بإمكانكِ الدخول هنا متى يحلو لك؟ وأن البقية منا سيضعون كل شيء جانباً وينتظرون أهوائك؟"
كتمت رد فعلي، محاولة البقاء مهنية، وقلت ببساطة، "لن يحدث ذلك مرة أخرى."
ضم يديه على شكل قبضة. "صحيح، لن يحدث. وإلا —"
فجأة، ظهر جنسن. "السيد ليتش، سررت بلقائك." مد يده، وصافح الرجلان.
"السرور كله لي"، قال ليتش، وعيناه تلمعان بالجوع لإبهار الرئيس الجديد.
"كما أفهم، أنت رئيس التسويق. أحتاج إلى جولة في الفندق، وأقدر لو أعرتني أحد خبرائك في التسويق لهذه المهمة. سيكونون أكثر دراية بنقاط البيع الفريدة."
لعق ليتش شفتيه. "سأكون سعيداً لتقديم الجولة بنفسي."
"لا أريد أن أستهلك أياً من وقتك الثمين"، رد جنسن. "لم يكن لدي الفرصة للقاء المتأخرة بعد، فربما يمكنها أن تقدم الجولة؟"
أطلق نحوي ابتسامة كانت ودية أكثر من اللازم بالنسبة لزملاء العمل. بدا ليتش وكأنه أدرك أن هناك مغزى أعمق لأنه ضيق عينيه نحوي.
هذا بالضبط ما كنت أريد تجنبه.
لاحظ جنسن تردد السيد ليتش، فأضاف: "اعتبره عقاباً لتأخرها."
أجال السيد ليتش نظره على طول جسدي وابتسم. "بالطبع."
ارتعشت. شيء ما في فكرة العقاب غيّر من سلوك السيد ليتش كليًا.
ماذا سيفكر إذا علم أن جنسن قد عاقبني بالفعل في غرفة النوم؟
هززت رأسي. كان هذا رئيسي الجديد. لم يكن بإمكاني السماح لنفسي بالانجذاب إلى ذكرياته.
لكنني لم أستطع الابتعاد عن هذه الرحلة. قادتني قدماي إلى المصعد، وتمنيت أن يظل محترفًا وألا يفكر في تلك الليلة.
لكن بالطبع، بمجرد أن أغلقت الأبواب، سأل جنسن: "لماذا غادرت دون أن تودعيني؟"
ها هو.
هل كان هذا حقًا ما كان يفكر فيه في أول يوم له في منصبه الجديد؟
"لنتجنب هذا الحديث، يا سيد هوكسلي."
ضحك ورفع حاجبه. "إذًا، أنا الآن السيد هوكسلي، أليس كذلك؟ لأنك في تلك الليلة كنت تناديني باسم جنسن."
"هذا تصرف غير مهني، يا سيد هوكسلي. نحن الآن زملاء عمل." لكن حتى وأنا أقول هذا، شممت عطره وعادت بي الذكريات إلى تلك الليلة، إلى اللحظات التي كان فيها يداعب جسدي بأصابعه الرقيقة.
رن المصعد معلنًا توقفه.
قبل أن تفتح الأبواب، ضغط جنسن على زر الانتظار ليغلق الباب. "نعم، نحن الآن زملاء عمل حقًا، يا كايلا. وأود أن أغتنم هذه الفرصة لأتعرف عليك بشكل أفضل." رفع يده ومرر إبهامه برفق على خدي.
قاومت قائلة: "أنت رئيسي."
نظر إلي باهتمام بعينيه الزرقاء. "هل تريدين مني التوقف؟"
أجبت وأنا أتنفس بصعوبة:
"لا".
