أثر جنسن بإصبعه على رقبتي، متتبعًا الجلد المكشوف على صدري، مهددًا بسحب خط ياقة فستاني للأسفل.
لم أرغب في أن يتوقف.
كنا في فندق. كنت متأكدة من أنني يمكن أن أجد غرفة لنتسلل إليها.
لكن بعد ذلك، تذكرت ألدن مالوري اللعين.
كانت لدي وعود لنفسي!
لا يمكن الوثوق بأحد بقلبي. لن أسمح لهذه الليلة الواحدة أن تتحول إلى شيء أكثر.
جنسن كان حرفيًا رئيسي في العمل، وكان يتقرب مني بعد دقائق من وصوله. إذا لم يكن ذلك وصفة للكارثة، فلم أعرف ما هو.
دفعت يده بعيدًا وقلت بهدوء، "السيد هوكسلي، هذا غير مهني وغير لائق بشكل كبير. الرجاء فتح الأبواب حتى نتمكن من بدء الجولة."
ابتسم جنسن بسخرية وأومأ برأسه. "كما تقولين، الآنسة تريستن." أطلق زر إغلاق الأبواب، وانزلقت الأبواب مفتوحة.
مررت من جانبه، رافعة رأسي عاليًا.
رفعت رأسي وهززتها بينما مرت كايلا بجانبي، هادئة ورصينة في تصرفاتها.
لقد أصبحت الآن موظفتي.
كنت معجبًا بها عندما التقينا، لكن هذا جعل الأمور أكثر إثارة.
ثقتها كامرأة عاملة، استعدادها لتجاهل ما شاركناه...
الحقيقة هي أن كايلا تركت انطباعًا قويًا عليّ، وعندما رأيتها في اللوبي صباح اليوم، شعرت بالارتباك التام.
لم أكن أفكر بوضوح، وربما كنت أكثر حماسًا قليلاً في المصعد.
لحسن الحظ، ستكون لدي الجولة بأكملها لأترك انطباعًا أفضل.
تبعتها إلى مطعم واستقبلتني على الفور روائح دعوة من البيض المقلي والوافل والبطاطس المحمصة ومزيج متنوع من الأطعمة الأخرى للإفطار. في جانب واحد، لاحظت طاولة بوفيه.
كان علي التحقق من الجودة بنفسي، لكن الانطباعات الأولية كانت جيدة.
اقترب منا مدير الطعام. "الآنسة تريستن، سعداء برؤيتك. ومن يكون السيد؟"
"هذا هو الجن..."
"معرفة قديمة لكايلا،" قلت متقدمًا لأصافح يده، والتي بادلني بها الرجل الآخر. "نحن أصدقاء قدامى، وأنا محظوظ لأنها متاحة لتريني هذا المكان الرائع."
"لديك دليل ممتاز."
أطلقت أفضل ابتسامة لي. "هل يمكنك أن ترينا إلى طاولة وتحضر لنا صحنين من الطبق الخاص بهذا الصباح؟ سنكون سعداء بتجربة كرم ضيافتكم."
"لا أستطيع،" قالت كايلا. "أنا أعمل."
إما أن هذه الفتاة تأخذ عملها على محمل الجد، أو أنها تحاول تجنب تناول وجبة معي.
حسنًا، كمدير لها، لا يمكنها رفضي. ولدي بعض الحيل لأجعلها أكثر استرخاءً.
"من المستحيل. أنا أصر."
قادنا مدير الطعام إلى طاولة. بمجرد أن غاب، همست كايلا، "لماذا لم تخبره أنك المدير العام الجديد؟"
أنا أهز كتفي. "سيكتشف قريبًا بما فيه الكفاية. الآن، أريد أن أرى ما هم قادرون عليه عندما لا يعلمون أنه أنا. الآن، أخبريني عن هذا المطعم."
"هذا هو لي بيتيت ليو،" قالت، مشيرة إلى الغرفة. "واحد من اثنين من المطاعم الأربع نجوم على أرض الفندق. حاولنا تنفيذ جمالية عصرية، والتي يبدو أن ضيوفنا يحبونها حقًا. في المساء، عادة ما نجلب عازف بيانو مباشر ليعزف لهم."
الثقة التي تحدثت بها، كانت جذابة ومثيرة. أردت أن أعرف كل شيء عنها. وكانت تبدو لا تصدق في تلك التنورة.
مالت إلى الأمام لأستريح على المرفقين على الطاولة، جزئيًا لأرى إذا كانت متمايلة - لم تكن كذلك - ولكن أيضًا لأكون أقرب إليها. "يبدو رومانسيًا."
رفعت حاجبًا. "إنه كذلك، يا سيد هوكسلي. أقترح عليك العودة في المساء، إذا كان هذا ما تبحث عنه."
في هذه اللحظة، وصل مدير الطعام مع صحنين من بيض بنديكت الشهي. "مجاملة من الشيف."
أخذت لحظة لأتمتع بالرائحة قبل الرد. "من فضلك، قدم شكري في المقابل. وهل لي بقائمة النبيذ؟"
"للإفطار؟" سألت كايلا، مذهولة.
كتمت ضحكة بينما قدم لي مدير الطعام القائمة. كنت بالتأكيد سأستمتع برفقتها في هذه الجولة.
"لقد وجدت أنه لا شيء يتماشى مع بيض بنديكت مثل النبيذ الجيد. الأحمر، على وجه الخصوص." لمدير الطعام، أضفت، "كيف هو Château Margaux؟"
"رائع."
"السنة؟"
"تسعة وتسعين."
"يبدو ممتازًا. اجلب كأسين."
غادر، ونظرت إلي كايلا بنظرة حادة. "يا سيد هوكسلي، لا أستطيع شرب ذلك."
"تظاهري بأننا في موعد."
"نحن لسنا كذلك." قالتها ببساطة وصراحة.
عاد مدير الطعام بزجاجة جديدة، فتحها أمامنا، ثم صب بمهارة، مدوّرًا الزجاجة لمنع القطرات. مهارات تقديم بسيطة، لكنك ستتفاجأ كم من المطاعم تهمل ذلك.
كنت بالتأكيد راضيًا.
"تعلمين، من الجيد أن تتناولي كأسًا من النبيذ في العمل." غمزت. "ستكون سرنا."
"أوه، ليس ذلك، يا سيد هوكسلي. لا تعتقد أنني لم ألاحظ مدى تواضعك. Château Margaux هو فقط ثالث أغلى نبيذ لدينا بعشرة آلاف دولار للزجاجة. إذا كنت ترغب حقًا في إبهاري، كان يمكنك على الأقل اختيار زجاجة بخمسة عشر ألف دولار مثل Château Lafite."
ابتسمت بخبث، متوقفة. "أو هل كنت تعتقد أنني لن ألاحظ؟"
انفتح فمي قليلاً. كانت تمازحني... تختبرني!
فتاة ذكية.
حسنًا، يمكن للاثنين أن يلعبا هذه اللعبة.
"خطوة حكيمة، يا آنسة تريستن. في الحقيقة، أنا لا أوافق على شرب الموظفين في العمل. ليس في فندقي، حتى وإن كان مع الرئيس."
رفعت حاجبيها. "هل كان هذا اختبارًا؟"
"بالطبع." قطعت قطعة من بيض بنديكت وتذوقتها. كانت جافة بصراحة. سأحرص على معرفة من طبخها حتى يمكن التحدث إليه.
"إذا أردت تحويل هذا الفندق إلى أفضل نسخة من نفسه، أحتاج إلى معرفة كل شيء عن كل موظف، بما في ذلك من هو مستعد لخرق أي قواعد."
لم أقلها بصوت عالٍ، لكنني لم أستطع التوقف عن التفكير في ليلتنا معًا. كنت بحاجة لمعرفة المزيد عنها.
"لماذا لا تحكي لي قليلاً عن نفسك؟"
عضت شفتها السفلية، على الأرجح تتردد في كم المعلومات التي يجب أن تخبرني بها. "درست التسويق في جامعة شيكاغو،" بدأت، لكني قاطعتها.
"إذا كنت مهتمًا بسيرتك الذاتية، كنت سأسأل قسم الموارد البشرية عنها. أريد أن أسمع عن ما يهمك."
"إذا كنت تبحث عن ذلك، قد تصاب بخيبة أمل. عملي هو حياتي، ولذلك هو ما أخصص له معظم وقتي. أركز على بيع الفندق
لمجموعات كبيرة لأحداث بناء الفريق. في الواقع، هذا هو مصدر جزء كبير من أعمالنا."
"إذًا، أنت تخططين للأحداث أيضًا،" قلت، محتسيًا نبيذي.
"أحيانًا. لماذا؟"
أنا أهز كتفي وأضع أدوات تناول الطعام جانبًا. مشيرًا إلى الأبواب المزدوجة التي تؤدي إلى الخارج، سألت، "ماذا يوجد هناك؟"
"شرفة المشاهدة. يمكنك رؤية كل وسط المدينة."
"هيا نتفقدها."
قام وتبعني نحو شرفة المشاهدة. توقف بشكل متكرر ليفحص أشياء مختلفة: نظافة رصّة الأطباق بجانب البوفيه؛ طلاء الجدران؛ هل كراسي ما تهتز أم لا.
كان واضحًا أنه يأخذ موقعه الجديد على محمل الجد وينوي تعلم كل التفاصيل عن الفندق.
كنت سعيدة لأنني استطعت التهرب بسرعة من حادثة النبيذ. كان يحاول إضعاف دفاعاتي.
وبالتأكيد لا يمكنني أن أسمح لنفسي بأن أفقد تيقظي ولو قليلاً. كنت أجد صعوبة بالفعل في مقاومة سحره.
عندما خرجنا إلى شرفة المشاهدة، ظهر أمامنا أفق المدينة بكامله. الأبنية الشاهقة ترتفع في كل الاتجاهات، وليس بعيدًا هناك حديقة خضراء وارفة.
وضعت يدي على السور، وجنسن مال إلى جانبي. كنت واعية تمامًا بأن أكتافنا كانت تلامس بعضها البعض تقريبًا.
"إنها حقًا منظر رائع،" علق. "أحب الديكور هنا."
"إنها ذات طابع 'تحت البحر'. نغيره كل شهر. الضيوف يجدونه مسالمًا وغريبًا."
التفت نحوي، مستندًا على ساعده، وجهه على بُعد بضع بوصات من وجهي. "هل تحبين الأمور الغريبة، كايلا؟"
كان طريقة ميله بهذه الراحة، بهذا البرود... كان من الصعب عليّ التفكير.
"أحب تحت البحر،" قلت. "هذا الطابع كان فكرتي بالفعل، استنادًا إلى رحلة غوص قمت بها قبل بضع سنوات."
كم كنت مخطئة.
"لم أجربها من قبل،" قال جنسن.
"حقًا؟"
"نعم، أعلم، ليس ما تتوقعينه. عائلة تجارية ثرية، هل هناك أي شيء أكثر تقليدية من السباحة في قاع البحر؟ أخي في الواقع يحبها، لكنها ترعبني. أعني، البشر ليسوا مصممين للتنفس تحت الماء."
"لكن هذا بالضبط ما يجعلها مثيرة،" رديت، مبتسمة بشكل لعوب. "إنه عالم جميل لم نُقدّر لرؤيته."
"هل تودين أن تريني إياه في يوم ما؟" سأل، وهو يمد يده ليحرك خصلة من شعري خلف أذني.
شعرت بقشعريرة بينما نظر إلي بعينيه الزرقاوتين الثاقبتين.
اقترب خطوة، وكادت أجسادنا تلامس بعضها البعض.
وضعت يدي على صدره وشعرت بعضلات مفتولة تحت قميص الكتان. "السيد هوكسلي، توقف."
"ناديني جنسن،" قال، مقتربًا وجهه من وجهي.
شعرت بيده على خصري وارتعشت.
"السيد هوكسلي، أنت مديري."
"لم أكن مديرك يوم السبت الماضي."
وجهه كان يقترب أكثر فأكثر.
لم أستطع الابتعاد.
لا أريد ذلك.
أردته.
رن هاتفي.
تراجعت وأخرجته.
انكسرت اللحظة، وأصبحت واعية فجأة بأننا نقف على سطح الفندق لترانا المدينة بأكملها.
لحسن الحظ، لم يكن هناك ضيوف على شرفة المشاهدة. كنت أمل فقط ألا يكون أي من الموظفين داخل الفندق قد رأى مدى قربنا.
"إنها سكرتيرتي،" أخبرت جنسن. "هل تمانع لو قصّرنا الجولة؟ لدي الكثير من العمل الإضافي الذي يجب أن ألحق به."
ابتلع جنسن، وبدا كأنه استعاد تماسكه. "نعم، لقد تأخرتِ اليوم، أظن هذا منصفًا. حسنًا، الآنسة تريستن، اذهبي. سأكتشف بقية الفندق بمفردي."
هربت إلى المصعد. وما إن أغلقت الأبواب حتى استندت على الجدار وجلست على الأرض، أتنفس بعمق.
كان الأمر كثيرًا. كان جنسن يقترب مني بقوة. ألا يستطيع فهم مدى عدم احترافية ذلك؟
أو هل كان يعرف مدى رغبتي به أيضًا؟
شيء واحد كان مؤكدًا: لولا رسالة ريا، لا أعتقد أنني كنت سأقاوم.
نجوت هذه المرة.
لكن جنسن بالتأكيد سيحاول مرة أخرى.
وأنا لا أعرف إذا كنت سأستطيع الاستمرار في المقاومة.
