Ich habe Partys immer gehasst. Ich hasste es, sie zu organisieren, ich hasste es, auf sie zu gehen, und ich hasste es, mich um das Chaos zu kümmern, das sie hinterlassen.
Normalerweise musste ich mich nur um zwei Veranstaltungen im Jahr kümmern - den Weihnachtsball und die Sonnwendversammlung.
Für die Rudelmitglieder war es wichtig, ihren Alpha von Zeit zu Zeit persönlich zu treffen, mit ihm über alles zu plaudern, was ihnen durch den Kopf ging, oder einfach nur seine Hand zu schütteln.
Das bevorstehende Dinnerparty würde wahrscheinlich noch nerviger sein als die anderen Veranstaltungen.
Diesmal würden weniger Leute anwesend sein, die wahrscheinlich alle neugierig darauf waren, warum diese Veranstaltung überhaupt stattfand, und ich war nicht in der Stimmung für diese Hinterfragungen.
"Wollen wir nun die erhöhte Plattform oder nicht?", fragte Josh, der auf und ab ging und auf sein Klemmbrett blickte.
"Einerseits würde ein Platz über den einfachen Leuten deine Überlegenheit noch weiter untermauern. Andererseits könntest du dich mit ihnen auf eine Stufe stellen, was deine Beziehung zu ihnen stärkt."
"Josh, bitte", knurrte ich und schüttelte schmerzhaft den Kopf. "Können wir über etwas anderes reden als über die Sitzordnung?"
Josh hielt inne, legte das Klemmbrett weg und schaute mir direkt in die Augen. Ich habe das nicht als Herausforderung aufgefasst, denn ich wusste, dass er nicht aggressiv sein wollte.
Wenn Josh mir einen Blick zuwarf, dann als mein bester Freund, nicht als Herausforderer. Ich kannte den Unterschied.
"Normalerweise willst du jedes einzelne Detail durchgehen", sagte er mit einem Stirnrunzeln im Gesicht.
Es stimmte. Normalerweise hätte ich die volle Kontrolle, würde alle Entscheidungen treffen und tun, was ein Alpha tun sollte. Aber im Moment spürte ich nur, wie sich eine Migräne anbahnte.
"Ich habe einfach keine Lust, Josh. Ist das in Ordnung?"
Ich wusste, dass die eigentliche Ursache für die Migräne die Abwesenheit meiner Gefährtin war, aber darüber konnte ich mit Josh nicht sprechen.
Er schien zu zögern, bevor er sagte: "Natürlich. Es ist nur ... Ich glaube, der heutige Abend wird gut für dich sein. Und für die Moral des Rudels. Und, wer weiß, vielleicht auch für eine glückliche Dame..."
Sein verschmitztes Grinsen ließ mich die Augen zusammenkneifen. "Du willst mich wirklich verkuppeln? Oder war das die Idee von Jocelyn?"
Ich merkte, wie sich sein Körper bei der Erwähnung seiner derzeitigen Partnerin versteifte. Wir vermieden das Thema normalerweise.
Fast ein Jahr war vergangen, seit Jocelyn mit mir Schluss gemacht hatte. Darüber war ich hinweggekommen, weil ich wusste, dass es zwischen uns nicht funktionieren würde, aber als sie anfing, mit Josh zu gehen...
Das war verdammt viel schwerer zu akzeptieren.
Aber als Alpha war es meine Aufgabe, Josh zu sagen, dass ich ihm nicht böse bin. Schließlich waren wir beide erwachsen, und man kann sich nicht aussuchen, in wen man sich verliebt.
Josh setzte sich mir gegenüber und an seinen verschränkten Armen erkannte ich, dass ich eine seiner typischen "aufmunternden Reden" zu hören bekam, die mich genauso aufmuntern, wie wenn ich jeden Tag eine Party schmeißen müsste.
"Hör zu, Aidan", sagte er. "Ich weiß, dass du in letzter Zeit viel durchgemacht hast, Mann. Das East Coast Rudel hatte in den letzten Monaten eine Menge Herausforderungen zu bewältigen.
Jetzt bist du in einer weiteren Saison ohne eine Gefährtin. Du hast noch nicht einmal eine Partnerin gefunden, mit dem du zusammenziehen kannst."
Ich erhielt also nicht die Jocelyn-Rede, wie es schien. Ich spürte, wie sich meine Lippen kräuselten. Sicher, das Rudel hatte einige Herausforderungen zu bewältigen, aber ich wusste, dass er damit andeuten wollte, dass ich es war, die eine Herausforderung darstellte, mit der man umgehen musste.
Josh muss meinen veränderten Gesichtsausdruck bemerkt haben, denn er sah zu Boden und wechselte schnell das Thema.
"Der Punkt ist", fuhr er fort, "dass du in letzter Zeit nicht du selbst warst. Ich sage das nicht nur als dein Beta, sondern als dein Freund, Mann.
Ich mache mir Sorgen um dich. Wenn du nicht bald eine Partnerin findest ... wenn dein Liebesleben aus dem Gleichgewicht gerät, dann…"
Ich sah zur Seite. Josh hatte Recht, sich Sorgen zu machen. Das wusste ich auch.
Wenn Alphas während der Paarungszeit keine Partnerin haben, leidet ihre Führungsqualität darunter. Wenn Alphas längere Zeit ohne Partnerin blieben, schwanden ihre Kräfte. Hier stand eine Menge auf dem Spiel.
Aber ich ging damit um, auf meine eigene Art und Weise. Ich musste nur extrem vorsichtig sein, denn eine falsche Bewegung und ich könnte meine Gefährtin für immer verlieren.
"Ich nehme deine Besorgnis zur Kenntnis, Josh", sagte ich. "Aber steck deine Nase nicht in mein Privatleben, verstanden? Ich spreche jetzt als dein Alpha."
Zwischen uns herrschte eine spürbare Spannung. Eine Sekunde lang verweilte Joshs Blick auf mir, und das nicht nur als mein Freund.
Würde er es wagen, meine Dominanz herauszufordern?
Bevor mein Wolf das Kommando übernehmen konnte, sah Josh schließlich unterwürfig zu Boden und nickte. "Natürlich, mein Alpha", sagte er leise.
"Gut", sagte ich und nahm ihm das Klemmbrett ab, um mir die Sitzordnung anzuschauen. "Wenn wir schon über Details reden, möchte ich noch eine kleine Änderung vornehmen..."
Ich ging in meinem Büro auf und ab, trug einen formellen Smoking und meine grüne Glückskrawatte, die dafür sorgte, dass ich diese Partys immer ohne Probleme überlebte.
Ich war startklar, aber als Alpha sollte ich einen großen Auftritt haben und meinen Status demonstrieren.
Zumindest war Josh der Meinung, dass ich das tun sollte.
Was ich wirklich wollte, war, im Speisesaal zu sein und Sienna zu sehen. Ich schwöre, ich konnte sie schon riechen, und das machte mich wahnsinnig. Es machte meinen Wolf wahnsinnig. Es ließ meine Dunst-Werte in die Höhe schnellen.
Ich zwang mich, mich zu beruhigen und wiederholte den Plan in meinem Kopf.
Zuerst würde ich alle begrüßen, wie ich es immer tat. Dann würden wir essen, Smalltalk machen und ich würde jeden einzelnen Gast kennenlernen.
Dann würde ich Sienna ganz für mich allein haben, weit weg von neugierigen Blicken, damit ich mit ihr reden, flirten und meinen ganzen Charme spielen lassen konnte, um wenigstens einen Gute-Nacht-Kuss zu bekommen.
Noch kein Sex. Nur eine Kostprobe. Eine lange, tiefe Kostprobe.
~Konzentrier dich. ~
Mein Handy vibrierte und ich seufzte. Es war Zeit.
Wenn ich zum Speisesaal hätte rennen können, hätte ich es getan, so aufgeregt war ich, meine Gefährtin zu sehen.
Stattdessen zwang ich mich, in aller Ruhe zu gehen, als ob niemand auf mich wartete und als ob meine Gefährtin nicht nur eine Armlänge entfernt wäre. Ich hatte ein Image zu wahren.
Ich konnte meinen Gefühlen nicht nachgehen, wann immer mir danach war. Ich hatte eine Pflicht, und ich musste mich wie ein Alpha verhalten.
Ich schritt in den Speisesaal und vermied es, jemanden anzusehen. Es war, als gäbe es keine anderen Gerüche im Raum, nur ihren.
Sie war überall, ihr ergreifender Duft war wie eine flüsternde Verlockung, die mich zu ihr zog. Ich wollte alle anderen ignorieren, jede Vernunft außer Acht lassen und sie einfach packen und von hier wegbringen.
Ich schob den Dunst weg, bevor ich mich zum Gespött machte, und versuchte, mich auf etwas anderes zu konzentrieren. Wenn ich Augenkontakt mit ihr aufnehmen würde, mit der Frau, deren bloßer Geruch mich schon hart werden ließ, würde ich durchdrehen.
Als ich auf der Bühne war, drehte ich mich zu allen um und richtete meinen Blick auf eine beliebige Person im Publikum.
"Willkommen, meine Rudelmitglieder", sagte ich förmlich, mit einem leichten Knurren in der Kehle, als ich einatmete und meine Gefährtin roch. "Das Abendessen wird gleich beginnen, also nehmt bitte Platz.”
Als ich merkte, dass mein Knurren vielleicht als schlecht gelaunt rüberkam, warf ich ihnen allen ein eindringliches Lächeln zu und nahm meinen Platz ein.
Der Duft meiner Gefährtin lag noch in der Luft, mit einem Hauch von Sex, der eben noch nicht da war.
Ich drehte mich zu Josh und Jocelyn um, die sich neben mich setzten. "Ihr zwei seht gut aus. Glücklich", sagte ich halb verwirrt und versuchte, mich mit etwas anderem zu beschäftigen als mit diesem verdammten Geruch.
Die beiden schienen von meinem Kompliment überrascht zu sein, und Josh lächelte, wobei ein Hauch von Wärme sein Gesicht erhellte. "Danke, Mann", sagte er. "Du siehst auch nicht gerade schäbig aus."
"Hast du etwas anderes vom Alpha erwartet?", erwiderte ich beiläufig.
Josh rollte mit den Augen und kicherte. Ich wusste nicht einmal, was Josh als Nächstes sagte, denn ich ließ meinen Blick so unauffällig wie möglich durch den Raum schweifen.
Ich wusste genau, wo sie saß, aber ich ließ mir Zeit, um nicht zu eifrig zu wirken.
Und da war sie.
Die Quelle des berauschenden Duftes.
Meine Gefährtin.
Sienna Mercer.
Sie war die schönste Frau, die ich in meinem ganzen Leben gesehen hatte, sogar noch schöner als bei unserem ersten Treffen.
Ihr glattes, rotes Haar glänzte auf ihrem nackten Rücken, sein feuriger Farbton hob sich deutlich von dem Elfenbein ihrer Haut ab.
Sie trug ein schickes grünes Kleid, das nicht viel der Fantasie überließ, da es sich an ihren Körper schmiegte und jede Kurve sorgfältig umschmeichelte.
Und verdammt, sie hatte Kurven. So viele, dass mir das Wasser im Mund zusammenlief.
Wie zum Teufel konnte sie mir vorher nie aufgefallen sein? Wahrscheinlich war sie schon auf vielen Weihnachtsbällen und Sonnwendversammlungen gewesen, aber bis zu den Tag am Fluss hatte ich sie nicht wirklich wahrgenommen.
Und was ich sah, brachte mich dazu, alle Vorsicht über Bord zu werfen, zu ihr zu gehen, sie in meine Arme zu nehmen, ihr seidiges Haar durch meine Finger zu streichen, meine Lippen auf ihre weiche Haut zu legen...
"... Und dann sagte ich zu Mason: 'Mann, was Aiden sagt, gilt.' Stimmt doch, oder, Aiden?"
Ich riss mich aus meiner Benommenheit und starrte Josh mit leerem Blick an. Es kostete mich all meine Willenskraft, meinen Blick von Sienna zu lösen und ihn anzusehen.
"Ja, genau", murmelte ich und hatte keine Ahnung, wovon er sprach.
Josh öffnete den Mund, um etwas anderes zu sagen, als eine plötzliche Bewegung meine Aufmerksamkeit erregte. Sienna stand auf, atmete schwer und stützte ihre Hände auf den Tisch, als ob sie gleich zusammenbrechen würde.
Sie murmelte etwas vor sich hin, bevor sie praktisch aus dem Raum rannte und mit ihren feurigen Haaren hinter den Türen in den Flur verschwand.
Sie hinterließ einen starken Duft der Erregung, den jeder in der Nähe riechen konnte.
Ein Geruch, der meinen Schwanz in die Höhe schnellen ließ.
"Ich bin gleich wieder da", sagte ich, schob meinen Stuhl zurück und ging schnell in Richtung Ausgang, unfähig, klar über die Auswirkungen meines Tuns nachzudenken, die Blicke, das Getuschel.
Ich wusste nur, dass ich so schnell wie möglich zu ihr kommen musste. Ich musste der Fährte folgen und sie finden.
Denn meine Gefährtin war gerade vom Dunst eingeholt worden, und ich wollte ihr die Erleichterung verschaffen, die ihr Körper so dringend brauchte.
