Ich griff blindlings nach meinem Handy und stöhnte auf, als ich die Uhrzeit sah. Wie zum Teufel hatte ich bis neun Uhr geschlafen? Das tat ich nie. Aber normalerweise hatte ich keinen sexy Hausgast, der direkt am anderen Ende des Flurs schlief.
Außerdem kam es nicht jeden Tag vor, dass ich meine neugeborenen Drillinge zum ersten Mal im Arm hielt. Ich war bis nach zwei Uhr wach gewesen und mein Gehirn hatte Überstunden gemacht, um die Ereignisse des Tages zu verarbeiten.
Meine Nase zuckte, als der schwache Geruch von brutzelndem Speck meine Geruchssinne weckte. Wie war das möglich? Ich hatte keinen Küchenchef. Die Küche war meine Domäne.
Ich kochte für mich selbst oder ich bestellte etwas. Meine Haushälterin war die einzige Person, die für mich kochte, und das auch nur, wenn wir in meinem Haus waren. Sie wohnte in ihrer eigenen Wohnung, wenn wir in der Stadt waren, weil ich nie zu Hause war.
Ich pinkelte und putzte mir die Zähne, bevor ich mir eine Jogginghose und ein T-Shirt anzog. Ich ging die Treppe hinunter und blieb auf dem Treppenabsatz stehen, als meine Küche in Sicht kam.
Layla stand am Herd, eine lilafarbene Yogahose schmiegte sich an ihren kleinen sexy Po.
Ich schüttelte den Kopf und ohrfeigte mich im Geiste. Das Mädchen war jung genug, um meine Tochter zu sein. Außerdem war sie die Schwester der verabscheuungswürdigen Frau, die sich schwängern ließ, indem sie mich unter Drogen setzte.
Warum war Layla in meiner Küche? Sie war ein Gast. Und was zum Teufel machte sie? Was auch immer es war, es roch jedenfalls köstlich.
„Guten Morgen“, rief ich und stieg vorsichtig die Treppe hinunter.
Sie sprang bei meiner Stimme auf und der Spachtel flog ihr aus der Hand, als sie sich zu mir umdrehte. Warum war sie in meiner Gegenwart so nervös? War sie bei allen Männern so?
„Was machst du da?“, fragte ich.
„Frühstück“, antwortete sie leise und ihre Augen sanken vor meinem Blick zu Boden. „Ich hoffe, das ist in Ordnung. Ich wollte mich bei dir für letzte Nacht bedanken.“
„Es riecht toll.“ Ich ging hinüber und kippte ihr Kinn mit meinem Daumen hoch. Sie hatte die faszinierendsten Augen, die ich je gesehen hatte. Wundersame kastanienbraune Augen starrten mich an und weiteten sich vor Angst. Ihr Kinn zitterte. „Und das ist mehr als in Ordnung.“
Hm? Ich lasse nie jemanden in meiner Küche kochen. Meine Küche war mein glücklicher Ort. Ich hatte alle meine ausgefallenen Geräte so organisiert, wie ich es wollte.
Mein Kühlschrank war so eingerichtet, dass ich für alles einen bestimmten Platz hatte. Wenn meine Teamkollegen über Nacht blieben, wussten sie, dass meine Küche tabu war. Das habe ich auch immer ihren Ehefrauen oder Freundinnen gegenüber deutlich gemacht.
Auf jeden Fall waren die WAGs die einzigen Frauen, die in mein Haus durften, abgesehen von der Familie oder dem Personal. Keine Eishockey-Groupies. Niemals.
Ich trat aus ihrem Nahebereich und räusperte mich, während ich versuchte, die Hitze, die zwischen uns schwelte, zu ignorieren. Sie musste gehen. Das Letzte, was ich brauchte, war ein weiteres Mädchen von der falschen Seite in meinem Bett.
„Ja“, antwortete sie und blickte nervös über ihre Schulter. „Magst du Quiche?“
„Ich liebe Quiche“, knurrte ich.
„Setz dich“, befahl sie und deutete auf die Hocker an der Frühstückstheke.
Ich gehorchte und war mir nicht im Geringsten bewusst, dass ich Befehle von einer Frau annahm, die ich kaum kannte. Nicht einmal einer Frau. Einem Mädchen.
Ich sollte daran denken, dass sie nur zwei Jahre älter als meine Tochter war. Vlad hatte gestern Abend einen Background-Check über sie gemacht. Ich konnte nie vorsichtig genug sein, wen ich in mein Haus brachte. Das ist notwendig, wenn du reich und berühmt bist.
Layla Lucas war zwanzig. Sie hatte ihr Studium am Winston Churchill Collegiate Institute mit Auszeichnung abgeschlossen. Das Mädchen hatte eine blitzsaubere Akte, nicht einmal einen Strafzettel.
Das machte Sinn, denn sie hatte weder einen Führerschein noch ein eigenes Auto. Sie arbeitete in einem Diner namens LuLu’s. Bis gestern hatte ich sogar vergessen, dass es sie gibt.
Der Bericht des Privatdetektivs über Shelly erwähnte etwas darüber, dass sie der gesetzliche Vormund für ein jüngeres Geschwisterkind sei. Aber damals interessierte mich nichts aus dem Leben dieser schrecklichen Frau.
Bis jetzt.
„Ich hoffe, es schmeckt dir“, sagte sie und lächelte schüchtern, als sie einen Teller vor mich stellte.
„Wenn es so gut schmeckt, wie es riecht, bin ich sicher, dass es mir gefallen wird.“
„Möchtest du einen Kaffee?“
„Ja, bitte.“
„Wie nimmst du ihn?“
„Schwarz.“
Sie rümpfte ihre süße kleine Knopfnase. „Wie kannst du ihn so trinken?“
„Das ist die einzige Art, ihn zu trinken.“
Sie schüttelte den Kopf, als sie einen dampfenden Becher vor mich stellte. Ich sah zu, wie sie Zucker und Sahne in ihren eigenen Becher schüttete.
„Möchtest du etwas Kaffee zu deiner Sahne?“, stichelte ich.
Sie blickte von ihrer Tasse auf und ihre Wangen färbten sich rosa, bevor ein kleines Lächeln auf ihren üppigen Lippen erschien. Ich nahm meine Gabel in die Hand und vergrub sie in der Quiche.
„Das ist Spinat, Speck und Lauch“, verriet sie und beäugte mich nervös, als ich meinen ersten Bissen nahm.
Ich bin zwar kein ausgebildeter Koch, aber ich besitze eine große Restaurantkette. Als Inhaber und Gründer von Westinghouse habe ich mir einen feinen Gaumen erworben, der mich dazu befähigt, Gerichte von weltbekannten Köchen zu beurteilen.
Ich kaute den ersten Bissen ihrer Quiche, schluckte ihn hinunter und wischte mir den Mund ab, bevor ich zum eifrigen Gesicht der Person aufblickte, die gerade eines der köstlichsten Gerichte zubereitet hatte, das je meinen Gaumen gekitzelt hat.
„Wo hast du kochen gelernt?“, fragte ich.
Verwirrung verunstaltete ihre zarten Gesichtszüge. „Schmeckt es dir nicht?“, platzte es aus ihr heraus.
„Ganz im Gegenteil. Ich liebe es – es ist unglaublich.“
„Wirklich?“, keuchte sie. „Das sagst du nicht nur, um nett zu sein?“
„Nein. Ich mag vieles sein, aber ein Blender bin ich nicht. Du kannst dich immer darauf verlassen, dass ich dir die Wahrheit sage. Ich krieche den Leuten nicht in den Arsch.“
„Wow!“, murmelte sie und starrte auf ihren unberührten Teller hinunter.
„Hey.“ Ich lege meine Hand auf ihre. „Du bist eine tolle Köchin.“
„Du hast nur einen Bissen genommen“, betonte sie.
„Manchmal reicht ein Bissen, um es zu wissen“, sagte ich. Ich nahm meine Gabel in die Hand und verschlang die Quiche. Ich übertrieb nicht. Sie könnte es mit einigen meiner besten Köche aufnehmen.
„Ich hatte viele hochwertige Zutaten, mit denen ich arbeiten konnte. Das trägt viel dazu bei, ein schmackhaftes Gericht zu kreieren.“
„Stimmt“, gab ich ihr recht. „Aber du musst trotzdem kochen können.“
„Ich arbeite in einer Küche.“
„Wo?“
„Nur ein Diner“, sagte sie leise.
„Du hast in der Küche eines schmierigen Lokals gelernt, so zu kochen?“
„Nein. Die Mutter meiner besten Freundin hat es mir beigebracht.“ Sie schob ein Stück Quiche auf ihrem Teller hin und her. „Als wir aufgewachsen sind, habe ich immer dort übernachtet.“
„Die Mutter deiner Freundin muss eine fabelhafte Köchin sein, denn sie hat eine gute Küchenchefin hervorgebracht.“
„Sie war eine“, murmelte sie mehr zu sich selbst als zu mir.
„Was ist mit ihr passiert?“
„Sie sind weggezogen“, sagte sie, stand auf und schob ihren Stuhl zurück.
„Du musst nicht abwaschen“, sagte ich, als sie den Geschirrspüler öffnete. „Meine Haushälterin wird jeden Moment hier sein. Sie wird sich darum kümmern.“
Sonya hatte seit Jahren für mich gearbeitet. Sie kam jeden Tag und räumte hinter mir und Vlad auf, wusch unsere Wäsche, erledigte die Einkäufe und hielt mein Haus in Ordnung.
Wenn ich zu meinem Haus in den Muskokas fuhr, begleitete sie mich und wohnte in ihrem eigenen Zimmer, das sie dort hatte.
„Ich habe eine riesige Sauerei gemacht“, protestierte Layla. „Das ist nicht fair – es ihr zu überlassen, das aufzuräumen.“
Das Geräusch der sich öffnenden Aufzugstüren kündigte Sonyas Ankunft an. „Guten Morgen, Briggsy!“
Layla schaute mich mit einem neugierigen Grinsen an. Ich zuckte mit den Schultern. Sonya war wie eine Mutter für mich. Da ich ohne sie nicht überleben konnte, hatte sie sich das Recht verdient, mir niedliche Spitznamen zu geben.
Sie kam um die Ecke und blieb stehen, als sie Layla sah. „Oh. Hallo.“
„Hi“, sagte Layla leise.
„Ich wusste nicht, dass du Besuch hast“, sagte Sonya und zog eine Augenbraue hoch.
„Es ist nicht, was du denkst, Sonya. Layla ist eine Freundin, die einen Platz zum Pennen brauchte. Sie hat im Gästezimmer geschlafen.“
„Schön, dich kennenzulernen, Layla“, sagte Sonya mit einem Blick in Richtung Küche. „Hat Briggs dich kochen lassen?“
„Ähm, na ja –“, murmelte Layla. „Ich habe ihn sozusagen mit einem Frühstück überrascht.“
Sonyas Augen weiteten sich und ein verschmitztes Grinsen breitete sich auf ihren Lippen aus. „Interessant.“
Laylas Telefon surrte in ihrer Tasche und durchbrach die unangenehme Stille. „Entschuldigung“, sagte sie und zog es heraus, während sie auf die Terrassentür zuging.
„Nicht“, warnte ich, als Sonya ihren Mund öffnete, um etwas zu sagen.
„Sie ist süß.“
„Sonya“, knurrte ich und stieß mich vom Hocker ab.
Sie kicherte vor sich hin, als sie sich an die Arbeit machte, meine Küche wieder in ihren üblichen, makellosen Zustand zu versetzen.
Ich drehte mich um, um zu sehen, ob Layla noch am Telefon war. Sie war nach draußen auf die große Terrasse gegangen, die sich um mein Eck-Penthouse herum erstreckte. Sie stand mit hängenden Schultern da und starrte auf die Straße.
„Layla?“, fragte ich und folgte ihr hinaus auf die Terrasse. „Ist alles in Ordnung?“
„Ich muss sofort nach Hause gehen“, sagte sie, ohne sich umzudrehen.
Ich konnte an ihrer Stimme erkennen, dass sie geweint hatte. Der logische Teil meines Gehirns sagte mir, ich solle sie gehen lassen; sie von Vlad zurück in den Wohnwagenpark bringen lassen und alle Verbindungen abbrechen.
Stattdessen trat ich hinter sie und legte meine Hände auf ihre Schultern. Sie verkrampfte sich kurz, bevor sie sich unter meiner Berührung entspannte. Ich grub mir von Sekunde zu Sekunde ein tieferes Loch, aber ich konnte nicht zurück. Tatsache war, dass ich das nicht wollte.
„Was ist passiert?“, fragte ich.
„Frank ist letzte Nacht in unser Haus eingebrochen“, flüsterte sie mit zittriger Stimme.
„Zum Glück warst du nicht da.“
„Er hat den Wohnwagen verwüstet. Das war unsere Vermieterin am Telefon. Sie sagte, er habe einen großen Schaden angerichtet. Die Tür eingetreten, Möbel zerschlagen und Löcher in die Wand geschlagen.“
„Scheiße“, murmelte ich.
„Scheiße trifft es ganz gut“, sagte sie. „Und es wird noch schlimmer.“
Ich streichelte ihre Schultern, während sie leise weinte. „Shelly hat seit drei Monaten die Miete nicht bezahlt. Mrs. Flaherty, das ist unsere Vermieterin, hat gesagt, dass wir bis zum Ende des Tages raus sein müssen.“
„Das kann sie nicht tun“, sagte ich. „Es gibt Regeln für die Zwangsräumung von Mietern. Sie muss euch ordentlich benachrichtigen.“
„Wir haben keinen Pachtvertrag oder so.“
„Wirklich?“
„Ja.“
„Du kannst hierbleiben.“ Die Worte sprudelten aus mir heraus, bevor ich sie stoppen konnte.
„Nein, ich kann nicht.“
„Warum nicht?“
„Aus vielen Gründen“, sagte sie und seufzte schwer, als sie sich entfernte und sich auf eine Liege setzte. „Erstens ist es zu weit weg von meiner Arbeit.“
„Du kannst die U-Bahn nehmen.“
„Ich fange um fünf Uhr morgens an.“
„Vlad kann dich fahren.“
„Er ist dein Leibwächter.“
„Ich werde ein Auto mieten.“
„Es ist eine halbe Stunde entfernt.“
„Wie kommst du normalerweise zur Arbeit?“
„Ich gehe.“
„Was?!“
„Es sind nur zwei Blocks“, protestierte sie.
„Layla, das ist nicht sicher.“
„Ich mache das schon seit zwei Jahren.“
Ich rieb mir den Kiefer, während sich in meinem Kopf eine verrückte Idee bildete. Was hatte es mit diesem Mädchen auf sich? Warum kümmerte es mich, was mit ihr geschah? Und warum versuchte ich, sie in meinem Leben zu halten?
Wahrscheinlich war es am besten, mir über diese Fragen nicht zu viele Gedanken zu machen.
„Ich brauche noch ein Kindermädchen“, sagte ich. „Der Job gehört dir, wenn du ihn willst.“
