Gleich als ich drüben war, atmete ich kurz durch. Als Abtrünnige war ich in das Gebiet eines anderen Alphas eingedrungen. Habe ich heute Abend um einen vorzeitigen Tod gebeten?
Aber nach ein paar quälenden Momenten blieb der Wald still und ich ließ meine Vorfreude zerbröckeln.
Nach einem tiefen Seufzer der Erleichterung musste ich fast darüber lachen, wie leicht ich mich von der Angst hatte packen lassen und weiter in das unbekannte Gebiet vorgedrungen war.
Ich schob einen niedrigen Ast mit einem brüchigen Geflecht aus Zweigen aus dem Weg und warf bei jedem Schritt eine Masse von Blättern auf. Es gab keinen ausgetretenen Pfad; Wölfe dürften dieses Gebiet nur selten durchqueren.
Vielleicht wurde es aufgegeben.
Trotzdem hing dieser unglaubliche Duft noch immer zwischen den Bäumen, jetzt stärker als je zuvor. Aber alles war so ruhig und still. Irgendetwas passte nicht zusammen.
Gerade als der Gedanke, der Dunkelheit zu entfliehen und in mein schönes, warmes Bett zurückzukehren, sehr verlockend wurde, ertönte eine Stimme.
„Hallo.”
Ein Schock durchzuckte mich.
„Scheiße”, fluchte ich und drehte mich um.
Vor mir stand die Gestalt eines Mannes.
Ich blickte nach oben. Allein seine Größe ließ ihn riesig erscheinen, ungeachtet der Breite seiner Schultern und der Stärke seines Körperbaus.
Das war genug, um mich einzuschüchtern, und ich war stolz darauf, dass ich mich nicht so leicht einschüchtern ließ.
Seine schwarze Kapuze verdeckte seine Augen, aber was ich von seinem Gesicht sehen konnte, war bedrohlich genug.
Seine ausgeprägten Wangenknochen warfen Schatten auf sein Kinn und umrissen seine scharfe Kieferlinie, und seine Lippen saßen perfekt gerade und still.
Er war wunderschön, aber sein Gesichtsausdruck ließ mich erschaudern.
„Was haben wir denn hier?”, fragte er und seine Worte trieften vor Belustigung.
Ich blieb still und stolperte noch ein paar Schritte zurück.
„Du scheinst in meinem Revier zu sein, kleiner Wolf.”
Er hatte einen leichten Akzent, der seine Worte in die Länge zog und den bezaubernden Ton seiner Stimme nur noch verstärkte.
„Ich wollte gerade gehen. Es tut mir leid.”
Er stieß ein kurzes Lachen aus. „Gehst du schon? Du hast mir noch nicht einmal deinen Namen gesagt ... oder warum du es gewagt hast, meine Grenze ohne Erlaubnis zu überqueren?”
„Es war ein Fehler”, sagte ich. „Ich werde jetzt gehen.”
Er sah mich von oben bis unten an, als ich weiter zurücktaumelte. „Nein”, sagte er, „du kannst bleiben.” Es war eher ein Befehl als eine Einladung.
„Was für ein Mann würde ein hübsches Mädchen wie dich allein im Wald zurücklassen?”, sagte er. „Es ist spät und kalt. Lass mich dich an einen warmen Ort bringen.”
„Ich komme schon allein zurecht”, sagte ich. „Trotzdem danke.”
Jetzt war er nahe genug herangekommen, um mit einem langen Finger über meine Wange zu fahren. Er hielt an meinem Kinn inne, direkt unter meinen Lippen.
Ich erstarrte.
Seine Berührung war so sanft und doch löste sie etwas Gewaltiges in mir aus. Trotzdem weigerte ich mich, ihn anzuschauen. Selbst als er mich anstarrte, behielt ich meine Augen auf einen Baum vor mir gerichtet.
„Du hast etwas Faszinierendes an dir”, sagte er.
Ich biss mir auf die Innenseite der Wange, meine Hände klebten vor Schweiß.
„Du bist anders”, fuhr er fort.
Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Ich muss jetzt wirklich los.”
Er stieß ein kurzes Lachen aus und fuhr mit seinen Fingern erst durch mein Haar und dann wieder zu meinem Hals hinunter. „So wird das nicht funktionieren, Süße”, sagte er. „Würdest du mich jetzt bitte ansehen?”
Er zog seine Kapuze zurück und enthüllte sein ganzes Gesicht.
Aus den Augenwinkeln sah ich zerzaustes dunkelblondes Haar und eine gut geformte, breite Stirn mit dunklen, dichten Augenbrauen und einer kunstvoll geschwungenen Nase.
„Sieh mir in die Augen”, forderte er.
„Nein”, sagte ich und behielt den Baum im Auge. „Ich kann nicht.”
„Du bist also ein Trotzkopf? Das macht mir umso mehr Spaß.”
Er packte mein Gesicht mit einer seiner riesigen Hände und zwang mich, ihm ins Gesicht zu sehen.
Ich kniff die Augen zusammen.
„Öffne deine Augen. Lass es mich nicht zweimal sagen”, befahl er in einem festen, autoritären Ton.
Ich weiß nicht, ob es meine Neugier war oder die Kraft, die er ausstrahlte, aber er erhob nicht einmal die Stimme, bevor ich ihm gehorchte, nur um in die schönsten Augen zu blicken.
Sie waren in einem leuchtenden Blauton mit einem dunklen Rand und goldenen Flecken, die sie wie kunstvoll gewebte Fäden durchzogen. Das hatte ich überhaupt nicht erwartet.
Doch unter der beruhigenden Maske der Farbe verbirgt sich das Böse. Etwas, das ein aufgewühltes Gefühl tief im Inneren auslöste.
Mein Wolf hat mir etwas ins Ohr gebrüllt. Ein Wort mit vier Buchstaben. Und das war es, was ich fürchtete, nicht die Augen.
Die Vorstellung, dass dieser Mann, groß und gefährlich, vor mir mein..
...Partner war.
Ein Grinsen zuckte auf meiner Lippe, als ich zu ihm aufblickte. Je mehr ich in diese schönen Augen schaute, desto sicherer war ich mir. Seine Berührung, seine Stimme, sein Duft. Es hat alles zusammengepasst.
Jetzt lächelte er und hielt mir seine Hand hin.
Oh, dieses Lächeln. Er war der bestaussehende Mann, den ich je kennengelernt hatte.
Die Falten in seinem Gesicht, die Grübchen in seinen Wangen, ließen seine Augen noch heller funkeln. Ich hatte vergessen, wie furchterregend er gewirkt hatte.
„Wer bist du?”, fragte ich, als ich seine Hand schüttelte.
„Dein Partner, nehme ich an”, sagte er und fuhr mit seiner Hand zu meinem Gesicht.
Ich stand ganz still da, hypnotisiert von dem tiefen, sanften Ton seiner Stimme.
„Freut mich, dich kennenzulernen.”
Ich führte meine Hand an seine Wange, vorbei an seiner makellosen Kieferpartie und seinen Lippen. Er legte seine Hand auf meine, und ein paar Augenblicke später verschränkten sich unsere Finger.
„Ich wusste, dass du etwas an dir hast”, sagte er.
Ich lächelte und ließ ihn meine Hand küssen.
Sein Duft traf mich wieder; er war so reichhaltig und einflussreich. Und seine Augen, so blau und fesselnd; und seine Statur, so kräftig. Er war genau so, wie sie ihn beschrieben haben.
So wie mein Vater den Mann zu beschreiben pflegte, den jeder Wolf fürchtete.
„Alpha Leonardo Loren”, flüsterte ich.
Er hob eine Augenbraue.
„Ich meine..., du erinnerst mich an ihn.”
„Ja?”, antwortete er und ein Lächeln schlich sich auf seine Lippen.
Ich nickte.
„Ja, danke. Ich habe gehört, er ist sehr gutaussehend.”
„Aber das kannst du nicht sein, sonst würde ich nicht mehr hier stehen.”
„Und warum ist das so?”, fragte er.
„Wegen der Geschichten. Das Böse, das Leid und der Tod, den er über alle bringt, die ihm im Weg stehen. Früher haben sie mir Angst gemacht.”
„Dann sollten wir aus diesem dunklen Wald verschwinden”, sagte er und nahm meine Hand. „Wir wollen heute Abend nicht auf so jemanden treffen.”
„Warte, zu mir nach Hause geht es da lang”, sagte ich und widerstand seinem sanften Zug in die andere Richtung. „Ich wohne in Kellington.”
„Kellington? Was machst du so spät nachts so weit weg von zu Hause?”, fragte er.
„Oh..., ich war auf der Flucht.” Wir brauchten noch nicht über mein Wrack von einem Leben zu reden und darüber, dass ich vor all meinen Problemen meilenweit davon gelaufen bin.
Er gab ein leises Brummen von sich und zerrte wieder an meiner Hand. „Nun, du musst erschöpft sein. Komm, komm.”
„Nein, ich muss nach Hause gehen.”
Er lächelte wieder mit einem kurzen Anflug von Frustration. „Du kommst mit mir nach Hause”, antwortete er und zog mich mit etwas mehr Kraft weiter von der Grenze weg.
„Oh, das tut mir leid. Ich kann nicht”, sagte ich. „Mein Bruder wird sich Sorgen um mich machen und ich muss um sieben Uhr auf der Arbeit sein...”
Er atmete kurz aus. „Dein Bruder wird informiert werden. Mach dir keine Sorgen um deinen Job. Jetzt komm mit mir.”
Ich runzelte die Augenbrauen und öffnete den Mund, um zu sprechen, schloss ihn aber kurz darauf wieder.
„Komm”, wiederholte er, als ich mich nicht bewegte.
Er sah aus und sprach, als ob er darum kämpfte, nicht die Geduld zu verlieren. Hat er mich nicht gehört?
„Was?”
„Habe ich einen Trottel als Partner? Einfacher kann ich es nicht ausdrücken”, sagte er und sein Gesicht straffte sich. Du kommst mit mir.”
„Warum?”
„Weil du”, sagte er und zog mich näher an seine Brust, „jetzt mir gehörst”
Ich stand einen Moment lang da und atmete seinen verführerischen Duft ein, der mich in Trance versetzte. Er packte meine Hand und ging weiter.
„Ich weiß nicht mal deinen Namen und soll mit dir nach Hause gehen? Und wessen Rudel ist das?”, fragte ich. „Und wer hat dir das Recht gegeben, zu entscheiden, was ich tue?”
Er antwortete nicht, aber sein Griff um meine Hand wurde fester.
„Warte”, befahl ich und hielt wieder an. „Ich verlange, dass du meine Fragen beantwortest und aufhörst, mich wie eine Art Tier zu zerren!”
„Verdammt noch mal”, knurrte er, bevor er mich herumwirbelte, meine Arme packte und mich an seine Brust zog. „Ich habe versucht, sanft mit dir umzugehen, aber jetzt habe ich die Geduld verloren.”
Ich versuchte, ihn von mir wegzuschieben, aber er war unheimlich stark. Als ich also zappelte und mich wand, spürte ich seine Augen auf mir. Er warf einen Blick auf meinen Hals, der von meinen Haaren bedeckt war, bevor er mir wieder ins Gesicht sah.
„Mach dir nicht die Mühe, gegen mich zu kämpfen. Du wirst nicht gewinnen”, sagte er, immer noch mit einem leisen Knurren.
Ich hielt in seinen Armen inne und versuchte, zu Atem zu kommen. Nachdem er tief durchgeatmet hatte, strich er mir die zerzausten Haare aus dem Gesicht. „Also... wie heißt du?”
„Lass mich los, verdammt”, antwortete ich und versuchte, mich wieder aus seinem Griff zu befreien.
Und ja, ich habe ein schreckliches Mundwerk; kleine Kinder können eine Menge von betrunkenen Vätern lernen.
„Schöner Name”, bemerkte er.
Ich riss eine Hand frei und gab ihm eine Ohrfeige.
Ein Anflug von Wut überzog seine Züge und verwandelte den amüsierten Ausdruck in einen unbeschreiblichen Zorn.
Das sanfte Wesen, das einst vor mir stand, war verschwunden. An seiner Stelle war ein mörderisches Monster.
Er zog mich wieder an sich, drückte mich mit dem Rücken an seine Brust und legte einen festen Arm um meinen Hals.
Ich hörte auf, mich gegen ihn zu wehren und legte stattdessen meine Hände auf seinen Arm, damit er nicht anfing, mich zu würgen.
„Diese ganze Sturheit ist toll, aber spar dir das für das Schlafzimmer auf, Süße”, knurrte er. „Habe ich schon erwähnt, dass ich mich nicht gerne wiederhole? Wie ist dein Name?”
„Du hast mir deinen nicht gesagt”, keuchte ich. „Und doch bist du derjenige, der mich durch einen Wald in die entgegengesetzte Richtung von meinem Zuhause schleppt.”
Sein Griff um meine Kehle wurde fester und ich wimmerte. Er lachte, als ich mit meinen Fingern sein Hemd umklammerte.
„Bitte, lass mich gehen.”
„Ich liebe es, wenn sie betteln”, sagte er. „Das kommt immer mit der Verzweiflung.”
„Bitte”, flüsterte ich.
Er lockerte seinen Griff um meine Kehle.
Zu keinem Zeitpunkt blockierte er meine Luftröhre, aber die Panik ergriff meine Lungen und ich schnappte nach Luft.
„Dein Name?”, fragte er wieder, seine Lippen direkt an meinem Ohr.
„Ella”, murmelte ich.
Er ließ mich los und wirbelte mich herum, damit ich ihn ansehen konnte. Er lächelte und nahm meine Hände.
„Lass mich ein paar Dinge klarstellen, Ella”, begann er. „Du kommst mit mir und wirst meine Gefährtin, so wie es die Mondgöttin will.
„Du wirst dich unterordnen und gehorchen. Du stellst keine Fragen und bist nicht respektlos zu mir, sonst gibt es Strafen. Okay?”, sagte er und küsste mich auf die Seite des Kopfes.
„Nimm das, was gerade passiert ist, als Warnung.”
Ich biss meinen Kiefer zusammen. Als ich wieder Sauerstoff in meinen Lungen hatte, kochte mein Blut. Wie kann er es wagen, seine Kraft gegen mich einzusetzen? Wie kann er es wagen, sich Autorität anzumaßen?
Also hob ich mein Bein und trat ihm gegen das Schienbein.
Er zuckte nicht einmal, aber seine Ablenkung reichte aus, um mich aus seinen Armen zu befreien und zu rennen. Er folgte mir nicht allzu schnell, während ich so schnell wie möglich durch den Wald sprintete.
„Ich liebe Verstecken, meine Liebe”, sagte seine Stimme.
Es war, als hätte er mich entkommen lassen, damit er mich jagen konnte.
Böse. Ganz und gar böse.
Ich huschte zu einem dicken Baum, lehnte mich mit dem Rücken daran und suchte nach einem Ast, den ich als eine Art Hebel benutzen konnte.
Er war groß und ich war klein, aber die Äste dieses Baumes waren nicht stark genug, um mich zu halten.
„Diese Spiele dauern aber nie lange”, fuhr er fort.
Vor lauter Angst und Adrenalin, das durch meinen Körper pulsierte, konnte ich meine Atmung nicht kontrollieren. Ich atmete tief ein und hielt den Atem an, während ich die Dunkelheit nach einem Baum absuchte, auf den ich klettern konnte.
Ich konnte mich nicht verwandeln, sonst würde er es auch tun, und dem Wolf eines solchen Mannes gegenüberzustehen, erfüllte mich mit Furcht.
Außerdem war mein Wolf schwach. Sie würde ihm nachgeben.
Schließlich entdeckte ich einen perfekten Baum nur zehn Meter entfernt. Ich drehte mich um und ging direkt darauf zu, nur um gegen etwas unglaublich Hartes zu prallen.
Entweder hatte ich die Entfernung zum Baum falsch eingeschätzt oder ich hatte dieses Versteckspiel verloren. Ein paar Hände legten sich um meine Taille und bestätigten letzteres.
„Göttin, dich zu zähmen wird fesselnd sein”, sagte er unter seinem Atem, bevor er mich an einen Baum nagelte und so nah stand, dass sein Atem über mein Gesicht wehte.
Ich atmete kurz ein und erstarrte.
„Ich sollte dich vielleicht darauf aufmerksam machen, wer ich bin”, sagte er, bevor er innehielt.
Sein Duft stank nach Macht. Er musste ein ranghöherer Wolf sein, aber für einen Abtrünnigen bedeutete das wenig.
„Aber irgendetwas sagt mir, dass du es tief im Inneren schon weißt.” Er strich mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht, als ich wieder in seine blauen Augen blickte.
Sie waren so kalt und durchdringend und der Gedanke, der mit meinem Bewusstsein gespielt hatte, seit ich sie zum ersten Mal sah, kam zurück.
„Sag es”, fügte er hinzu, seine Stimme war befehlend und scharf.
Er passte perfekt auf die Beschreibung. „Alpha Leonardo Loren”
Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln und bestätigten, was ich gefürchtet hatte.
„Das ist richtig”, bestätigte er. „Alpha Leonardo Loren vom Stella Rudel”
„Ella! Connor! Es ist Zeit fürs Bett!”, rief mein Vater die Treppe hinauf.
Unsere kleinen Füße huschten in Richtung unserer warmen Betten. Wenn wir schnell waren, erzählte er uns eine Geschichte, also kuschelten wir uns unter die warme Decke und warteten.
Wir waren elf und zwölf, aber man kann nie zu alt für seine Geschichten sein.
„Sind wir bereit?”, sagte Papa und öffnete knarrend die Tür, sodass ein kleiner Lichtstreifen unsere Gesichter beleuchtete.
Wir nickten und er setzte sich auf den kleinen Schaukelstuhl, der zwischen unseren Betten stand.
„Darf es etwas Gruseliges sein, Papa?”, fragte Connor aufgeregt.
„Bist du sicher? Wir wollen doch nicht schon wieder Albträume haben, oder?”, antwortete mein Vater. „Mama wird einen Anfall bekommen.”
„Bitte, bitte, bitte.”
„Sehr gut”, sagte er mit einem Nicken.
„Habt ihr schon mal von dem Bringer der Dunkelheit gehört?”, begann Papa und wir schüttelten beide den Kopf. „Es heißt, er sei der mächtigste und rücksichtsloseste Alpha, der je regiert hat.
„Groß, stark, mutig und furchteinflößend. Manche sagen, dass einer seiner tödlichen Blicke einen erwachsenen Mann lähmen kann, sodass er wehrlos ist.
„Sie nennen ihn den Bringer der Finsternis, weil er so viel Elend und Verzweiflung mit sich bringt und weil allein die Erwähnung seines richtigen Namens manche zu schwitzenden, zitternden Wracks macht.
„Er ist erst seit knapp einem Jahr ein Alpha und hat sich schon einen Namen gemacht. Aber weißt du, was das Schlimmste ist? Er nimmt es mit Rudeln auf.”
„Ganzen Rudeln?”
„Ganzen Rudeln”, wiederholte mein Vater. „Er tötet jeden, der versucht, ihn aufzuhalten, gnadenlos, egal ob es sich um Männer, Frauen oder Kinder handelt.”
„Er wird doch nicht unser Rudel töten, oder?”, fragte Connor.
„Er wird keine Dunkelheit hierher bringen, oder?”, fragte ich.
„Das letzte Mal haben wir vor zwei Monaten von ihm gehört, von einem kleinen Rudel in Nord-Washington.
„Es war der sechzehnte November. Die Nacht war kalt und dunkel und die Gewitterwolken hatten sich verzogen, sodass der unheimliche Mond allein am Himmel stand.
„Die Sterne funkelten um ihn herum, verblassten und wurden heller, je länger die Nacht dauerte.
„Ein paar Mitglieder des Silbermond-Rudels saßen friedlich um ein Feuer. Sie waren ein kleines Rudel und verwundbar, deshalb hatten sie immer Wachen.”
Er hielt kurz inne, bevor er weitersprach.
„‚Hast du das gehört?‘, flüsterte einer von ihnen dem anderen zu, als ein paar Blätter und Zweige im Busch neben ihnen knirschten.
„Ja”, antwortete er.
„Das ist vielleicht nur ein Kaninchen”, sagte ein Dritter.
„Das ist kein Kaninchen”, sagte der erste, als ein leises Grummeln aus dem Gebüsch ertönte.
„Diese Wächter wurden Tage später entdeckt, ihre Gliedmaßen waren zusammen mit dem Rest des Rudels im Wald verstreut.”
Papas Stimme war tiefer und aufrichtiger geworden, als er sprach. Connor und ich kauerten unter unseren Laken, als wir zuhörten. Wir hatten Angst davor, was als Nächstes passieren würde, aber wir waren auch sehr aufgeregt.
„Niemand hat je wieder von ihnen gehört. Es wurde angenommen, dass es keine Überlebenden gibt, aber das stimmt nicht.
„Als ein benachbartes Rudel den Schrecken untersuchen wollte, fanden sie Aschehaufen, über das ganze Gebiet verstreute Habseligkeiten und Leichen. Aber nur die Körper von Männern, Frauen und Mädchen.
„Manche glauben, dass er die Jungen entführt hat und sie zu Soldaten und Kriegern ausbildet, um sie auf etwas Größeres vorzubereiten, auf einen Krieg, der alle Kriege beenden soll.
„Niemand weiß, was ihn erwartet, aber eines ist sicher: Der Überbringer der Dunkelheit ist der brutalste, rücksichtsloseste Alpha aller Zeiten. Sich ihm in den Weg zu stellen, wäre einfach nur dumm.
„Bald darauf bekam das Silbermondgebiet einen neuen Duft: seinen Duft. Danach traute sich niemand mehr zurück; auch in den Rest seines schnell wachsenden Territoriums traute sich niemand mehr hinein.
„Ich schätze, wir werden es nicht wissen, bis es uns trifft.”
Am Ende haben Connor und ich gezittert.
„Aber habt keine Angst, meine Lieblinge. Es ist nur eine Geschichte. Wahrscheinlich stimmt das nicht einmal”, sagte er und strich uns sanft die Haare aus dem Gesicht, bevor er uns einen Kuss auf die Stirn drückte.
„Aber es gibt ihn doch, oder nicht?”, äußerte ich.
„Vielleicht, aber irgendwo weit weg von hier. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Ella”, sagte er, bevor er zur Tür ging.
„Daddy?”, fragte ich, als die Neugierde meines Kindes mich übermannte.
„Ja, mein Kind?”
„Wie ist sein Name?”
Der Gesichtsausdruck meines Vaters veränderte sich und wurde viel ernster und aufrichtiger. Er schaute den Flur hinunter, bevor er sich wieder zu uns umdrehte.
„Alpha Leonardo Loren”, flüsterte er, bevor er die Schlafzimmertür schloss und uns in der schrecklichen Dunkelheit zurückließ.
Nach einer solchen Geschichte sprang Connor immer zu mir ins Bett und wir schliefen aneinander gekuschelt, so weit weg von Tür und Fenster wie möglich.
„Das kann nicht sein”, flüsterte ich und sah wieder in diese Augen. „Du bist zu jung... zu echt... Ich habe Geschichten über dich gehört.”
„Das hat jeder, mein Schatz.”
„Sind sie wahr?”, fragte ich und sah hilflos zu ihm auf. „Wirst du mich töten?”
„Ich habe mit diesen Händen schreckliche Dinge getan, aber ich würde sie nie benutzen, um meinen Gefährten zu verletzen”, sagte er in einem aufrichtigen Ton. „Du hast mein Wort.”
Ich nickte.
„Also”, fuhr er mit einem tiefen Atemzug fort, „kommst du jetzt oder muss ich dich ziehen?”
Ich hielt inne. Es gab keinen Ausweg aus dieser Situation. Er würde keinen Rückzieher machen, und er hatte die Macht, mich zu zwingen, wenn ich es nicht tat.
Da ich mich nicht mit dem schrecklichsten Wolf der Welt anlegen wollte, nickte ich. „Ich werde kommen”, flüsterte ich.
Er lächelte zufrieden, als er meine Hand nahm. „Braves Mädchen.”
Wir gingen ein paar Minuten schweigend, unsere Hände ineinander verschränkt; er hielt meine Finger fester, als ich seine halten konnte.
„Wohin gehen wir?”, fragte ich schließlich.
„Mein Zuhause”, sagte er.
Wieder Stille.
„Du bist ängstlich”, bemerkte er.
„Bist du überrascht?”, fragte ich. „Ich bin sicher, du bist es gewohnt, dass die Leute in deiner Nähe nervös sind.”
„Ich habe dir gesagt, dass ich dir nicht wehtun werde.”
„Und das glaube ich dir nicht”, antwortete ich. „Du hast mich schon halb erwürgt und wir kennen uns noch keine zehn Minuten.”
„Ich erwarte nicht, dass du mir schon vertraust. Aber du wirst glücklich in diesem Rudel leben. Ich verspreche es.”
„Hast du ein Wörterbuch, Leonardo?”
„Ich glaube schon.”
„Dann schlag die Definition von „glücklich” nach”, antwortete ich, „denn ich bin vielleicht wahnhaft, aber in meiner Welt gibt es so etwas wie „glücklich bis ans Lebensende” mit einem Mann wie dir nicht.”
Er hielt inne und drehte sich zu mir um. „Ein Mann wie ich, hm? Was soll das denn heißen?”
Mein Mund war trocken geworden, aber ich wagte es trotzdem, meine Hand aus seiner zu ziehen. „Du bist ein geistesgestörter Mörder.”
Sein Gesicht wurde sauer. „Was hast du gesagt?”
Passt auf, Leute, hier kommt die Dummheit Nummer zwei.
„Du hast Menschen getötet. Viele Menschen”, sagte ich und ignorierte das schnelle Klopfen meines Herzens. „Du bist verdreht und krank.”
Er starrte mich an. „Sag das noch mal, wenn du dich traust”, knurrte er und beugte sich auf die gönnerhafteste Art und Weise zu mir herunter.
„Das brauche ich nicht”, sagte ich. „Es ist die Wahrheit und wir beide wissen es.”
Damit zog er mich an sich. „Sei nicht respektlos zu mir.”
Ich starrte ihm so lange wie möglich in die Augen, bevor ich aus Angst meinen Blick auf den Boden senkte.
„Das habe ich mir gedacht”, sagte er und vergrößerte den Abstand zwischen uns wieder. „Jetzt komm.”
Ich bewegte meine Füße nicht, woraufhin er sich umdrehte und mich wieder ansah.
„Mach das nicht noch einmal. Wenn es sein muss, werde ich dich schreiend und tretend durch diesen Wald tragen.”
„Ich kann dir meine Nummer, meine Adresse, meinen vollen Namen und meine verdammte Sozialversicherungsnummer geben.
„Bitte, lass mich nach Hause gehen, die Schule beenden und aufs College gehen. Du kannst mich in fünf Jahren finden, wenn du immer noch interessiert bist?”
Ich lächelte hoffnungsvoll, aber er spottete nur.
„Ist dir klar, in welcher Gefahr du als meine Gefährtin schon bist?”, fragte er. „Selbst wenn diese Idee auch nur im Entferntesten attraktiv wäre, wäre es nicht möglich.
„Es wird Wölfe in diesen Wäldern auf der anderen Seite der Grenze geben, die darauf warten, dass ich wegschaue.”
Ich neigte meinen Kopf zur Seite und blinzelte, während ich darauf wartete, dass er etwas sagte.
„Ich bin der mächtigste Alpha der Welt und das bringt Feinde mit sich. Es sind vor allem die Abtrünnigen, aber auch andere Rudel versuchen es.
„Sie suchen nach jeder Möglichkeit, mich niederzumachen, aber vor heute Abend hatte ich keine Schwäche.
„Sie haben Leute, die dich ständig beobachten, und jetzt bist du ihr Hauptziel. Bei mir bist du sicher - sie würden es nicht wagen - aber sobald du alleine losgehst, bist du in großer Gefahr.
„Wenn du deine Familie wiedersehen willst, schlage ich vor, du kommst mit mir.”
Ich schaute zur Grenze hinüber. Nichts rührte sich, aber ich erschauderte, bevor ich wieder zu meinem Gefährten sah.
„Du kannst nicht sicher sein, dass ich dir nicht wehtun werde, aber du kannst sicher sein, dass es jemand da draußen tun wird”, fügte er hinzu.
Dann stand er auf und streckte seine Hand aus. Ich schaute in die Dunkelheit des Waldes, bevor ich die Wärme seiner Hand annahm.
„Okay.”
Wir liefen stundenlang durch den Wald, ohne ein Wort zu wechseln, bis wir ein schwarzes Auto erreichten, das am Waldrand geparkt war.
Er schloss auf, als wir uns näherten, trieb mich hinein und schloss die Tür, dann ging er zum Fahrersitz.
Ich starrte aus dem Fenster und beobachtete die Bäume, die den schmalen Waldweg säumten, während ich das weiche Leder des Sitzes genoss, auf dem sich meine müden Beine ausruhen konnten.
Aber mein Geist konnte sich nicht entspannen.
Ich saß immer noch in einem Auto, nicht nur mit einem Fremden, sondern auch mit Alpha Leonardo Loren, der auch mein Gefährte war.
Während meine Gedanken auf Connor fixiert waren, der zu Hause saß und sich Sorgen machte, wo ich war, oder verzweifelt den Wald durchsuchte und jeden auf der Party befragte, stiegen mir die Tränen in die Augen.
Ich versuchte, sie zurückzuhalten, aber bei einem weiteren Gedanken daran, wie mein Leben weggerissen worden war, liefen sie mir schwer über die Wangen.
Nach dem ersten Schluchzen sah Leonardo zu mir hinunter, bevor er seinen Blick wieder auf die Straße richtete. „Warum weinst du?”
„Was denkst du denn?”, schnauzte ich.
„Du warst schon sehr in mich verliebt, bevor ich dir vorgeschlagen habe, bei mir zu wohnen.”
„Du hast es nicht vorgeschlagen. Ich kann mich nicht erinnern, dass ich da überhaupt ein Mitspracherecht hatte.”
„Es ist fast so, als wären wir Gefährten und sollten zusammen sein”, murmelte er vor sich hin. „Erinnere mich an deinen Nachnamen.”
„Jones.”
„Jones...”, sagte er und wiederholte meinen Nachnamen mit seinem Akzent, als hätte er ihn schon einmal gehört. „Und wie alt bist du?”
„Ich bin gerade achtzehn geworden.”
Er sah mich wieder an. In meine Augen und auf meine Haare, meinen Körper, als ob er mich inspizieren würde. „Du bist jung”, war alles, was er antwortete. „Das erklärt eine Menge.”
Ich spottete und wischte mir die Tränen mit dem Handrücken ab.
„Und warum stinkst du nach Wodka?”, fragte er mit leiser Stimme.
„Ich war auf einer Party”, antwortete ich, „und mein Bruder wird sich fragen, wo ich hin bin.”
„Wenn du auf einer Party warst, warum bist du dann joggen gegangen?”
„Weil ich wütend und aufgebracht war und etwas Zeit für mich brauchte”, sagte ich. „Und so bin ich hier gelandet.”
„Kellington ist dreißig Meilen von meiner Westgrenze entfernt”, sagte er. „Du hattest viel Zeit allein, bevor ich dich gefunden habe.”
Ich schluckte. „Wie viel Uhr ist es?” Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich schon in meiner Wolfsgestalt gelaufen war. Meine menschliche Seite war praktisch unwissend.
„Es ist drei Uhr morgens”, antwortete er.
„Scheiße”, murmelte ich, „ich muss Connor jetzt anrufen.”
In meinem unsinnigen Glauben an die Göttin der Telefonakkus versuchte ich, mein totes Telefon wieder einzuschalten, indem ich den Einschaltknopf betätigte. Natürlich ohne Erfolg.
„Leonardo, kann ich dein Telefon benutzen?”, fragte ich mit brüchiger Stimme, während ich versuchte, meine Tränen zurückzuhalten.
Er würde sich solche Sorgen machen. Das würden Abi und Charlotte auch tun.
„Nenn mich Leo”, war alles, was er sagte.
„Hast du ein Telefon?”
„Ich werde deiner Familie morgen früh einen Brief schicken.”
„Bitte, Alpha...”
„Nenne mich nicht Alpha.”
„Leonardo”, sagte ich. „Bitte.”
„Es ist dein älterer Bruder, richtig?”, fragte er.
Ich nickte.
„Er kann bis morgen früh warten”, antwortete er. „Was ist mit deiner Mutter?”
„Er wird wach sein und sich fragen, wo ich bin”, sagte ich. „Warum kann ich ihn jetzt nicht anrufen?”
„Beantworte meine Frage”, forderte er.
Seine Augenbrauen hoben sich, und sein Kiefer spannte sich an. „Wenn du mir nicht gehorchen willst, kannst du dich von deiner Freiheit verabschieden”, sagte er.
„Meine Freiheit ist in dem Moment verschwunden, als du mich im Wald gefunden hast”, sagte ich und lehnte mich an die Autotür, weil ich merkte, dass ich bei ihm nicht weiterkam. Er war fast so stur wie ich.
„Und ich könnte jetzt auf die Teenager-Attitüde verzichten, Schätzchen”, sagte Leo.
„Das kommt davon, wenn du einen Teenager entführst.”
„Gefährten leben zusammen, aber du willst nicht mit mir leben. Warum?”
„Oh Mann! Wie hast du das herausgefunden?”, bemerkte ich.
„Sag mir, warum.”
„Ich möchte dich nicht langweilen.”
„Sag es mir.”
Ich seufzte. „Erstens werde ich meine Freunde und meine Familie vermissen...”
„Sie können uns besuchen.”
„Unterbrich mich nicht”, sagte ich, woraufhin er mir einen Seitenblick zuwarf. „Zweitens: Ich will die Highschool beenden und aufs College gehen. Drittens: Ich stimme nicht mit deiner Moral überein.”
„Meine Moral?”, fragte er.
„Ich bin noch nicht fertig. Viertens: Ich kann es nicht leiden, wenn man mir sagt, was ich tun soll. Fünftens: Ich genieße die Freiheit.
„Und sechstens, ich bin nicht alt genug für das hier und alles, was dazugehört. Ich will die nächsten acht Jahre keine Kinder haben, schon gar nicht mit dir.”
„Erstens, wie ich schon sagte, können sie uns besuchen. Zweitens: Vergiss die Ausbildung, ich werde dich mit allem versorgen, was du brauchst.
„Drittens: Wenn du nicht magst, wer ich bin, dann ist das eben so. Viertens: Tu, was ich will, und ich muss es dir nicht sagen.
„Fünftens, verdiene mein Vertrauen und du kannst deine Freiheit haben. Sechstens, du hast keine Wahl. Du bist achtzehn Jahre alt. Das ist alt genug”, antwortete er.
„Danke. Durch dich fühle ich mich so viel besser”, murmelte ich.
„Gern geschehen, Babe.”
„Nenn mich nicht Babe”, befahl ich.
„Pass auf, wem du Befehle gibst, Frau.”
„Wie gesagt, wegen des Unheils, das dir jetzt droht, wirst du nicht nach Hause gehen”, sagte er. „Außerdem habe ich heute Abend etwas mit dir vor”, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu.
Unglaublich.
„Wir haben uns gerade erst kennengelernt.”
Er blickte kurz zu Boden und musterte mein Gesicht. Ich setzte meine ernste Miene auf, bis er seinen Blick wieder auf die Straße richtete. „Und wir sind Gefährten, warum sollten wir uns also nicht entsprechend verhalten?”
„Ich habe Respekt vor mir selbst und solange du mich nicht auch respektieren kannst, werde ich nicht in dein Bett steigen.”
Seine Hand wanderte zu meinem Innenschenkel, wo er mit seinen Fingern über meine Haut fuhr.
Ich schlug seine Hand weg und ignorierte das Kribbeln, das durch meinen Körper schoss. Er kann nicht wissen, wie sehr er mich beeinflusst.
„Bald wirst du meinen Namen schreien und darum betteln, dass ich weitermache”, antwortete er und zog seine Hand mit einem selbstzufriedenen Grinsen zurück.
Schließlich kamen wir an einem riesigen, vierstöckigen Haus an. Es war aus Holz gebaut und hatte große Balkone und Glasfenster.
Aber ich weigerte mich, aus dem Auto auszusteigen.
„Wenn du denkst, dass ich...”, begann ich, als er die Tür zur Beifahrerseite öffnete.
Doch bevor ich zu Ende sprechen konnte, riss er mich vom Sitz und schob mich nach vorne, in Richtung Eingangstür.
„Es war eine lange Nacht. Stell mich nicht auf die Probe, Ella”, brummte er und schloss die Tür mit einem einfachen Schlüssel auf.
Das Innere war genauso schön wie das Äußere; überhaupt nicht das, was ich mir unter Alpha Loren vorgestellt hatte. „Was? Ist es nicht das, was du erwartet hast?”, fragte er und schloss die Tür.
„Ganz und gar nicht. Du bist Alpha Leonardo Loren. Wo sind die blutbefleckten Wände, die Ketten, die Kerker?”, fragte ich und betrachtete die unberührten Böden und Wände.
Es gab sogar Fotos von Familienmitgliedern oder ehemaligen Alphas, die fein säuberlich gerahmt und aufgehängt waren.
„Du stehst also auf perverse Sachen?”
„Das habe ich nicht gemeint”, schnauzte ich.
Er grinste, als er seine Jacke auszog. „Geh nach oben. Unser Zimmer ist das erste auf der linken Seite. Ich komme bald nach, aber in der Zwischenzeit bin ich in meinem Büro, falls du mich brauchst.”
„Unser Zimmer?”, fragte ich.
„Ja. Ist dir der Begriff nicht bekannt? Im Grunde nur der Plural für „mein”
„Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich gesagt habe, dass ich nicht in dein Bett komme”, antwortete ich.
„Gut, schlaf auf dem Boden. Das ist mir egal”, sagte er kalt.
Ich warf ihm einen Blick zu, der genauso kalt war wie sein Tonfall, bevor ich mich abwandte und die Treppe hinaufging, froh, von ihm wegzukommen.
Als ich oben angekommen war, kam ich zu einem langen Flur, der mit Fenstern zum Wald hin gesäumt war.
Ich wandte mich nach links und ging durch die erste Tür. Die Wände waren tiefrot und mit verschlungenen Mustern versehen, die sich bis zur Decke erstreckten.
In der Mitte stand ein riesiges Bett. Es hatte weiße, frische Laken und ein Dutzend praller Kissen.
Ich halte mich gerne für einen Optimisten - zumindest hatte der Typ ein schönes Haus.
Ich ging weiter in den Raum und bemerkte drei Türen am Ende.
Zwei Schränke, jeder größer als mein ganzes Zimmer zu Hause. Der eine war mit Männerkleidung gefüllt und mit seinem Duft durchtränkt, der andere war leer.
Die letzte Tür war ein schönes Badezimmer mit einer freistehenden Badewanne und einer Dusche mit einer großen Auswahl an Seifen und Shampoos.
Ich kam zurück in die Halle. Meine Erkundungstour war noch nicht beendet.
Es gab eine seltsame Anzahl von Schlafzimmern, eine riesige Bibliothek, einen Raum mit einem Klavier und sonst nichts, mehrere Aufenthaltsräume und einen Raum voller verschlossener Schränke und Lagereinheiten.
Im obersten Stockwerk gab es einen verschlossenen Raum und eine Luke in der Decke. Das wars.
Durch die Luke kam man aufs Dach, und natürlich kletterte ich hinauf.
Ein paar Minuten später kamen Leonardos Schritte die Treppe zum obersten Stockwerk hinauf. „Was machst du denn da oben?”, fragte er.
„Ich bewundere die Sterne”, sagte ich, während ich mich mit dem Rücken gegen die Dachziegel lehnte und in den Nachthimmel starrte. „Sie sehen heute Abend so hübsch aus. Und ich schätze, der Mond...”
„Habe ich dir nicht gesagt, du sollst im ersten Raum links warten?”
„Das hast du, und ich bin hingegangen. Dann bin ich gegangen. Jetzt sind wir hier.” Die Sterne waren hypnotisierend. Der gereizte Ton in seiner Stimme war mir egal.
Damit kletterte er hoch, packte meine Handgelenke und warf mich durch die Luke zurück. „Die Sternenbeobachtung kann bis zu einer anderen Nacht warten”, sagte er. „Es ist spät.”
Ich folgte ihm die Treppe hinunter und in sein Schlafzimmer, ging aber an der Tür vorbei ins nächste Schlafzimmer.
Er seufzte. „Wohin gehst du?”
„Du hast dreizehn Schlafzimmer in diesem Haus. Ich dachte, ich könnte eines von ihnen für mich haben.”
„Ja. Dieses hier”, sagte er und zeigte auf sein eigenes.
„Danke für das Angebot, aber... gute Nacht, Leonardo.”
Ich öffnete die Tür zum anderen Schlafzimmer, aber bevor ich die Schwelle übertreten konnte, zerrte mich Leonardo nach hinten.
„Das war kein Angebot”, sagte er, schob mich durch die Tür seines Zimmers und schloss sie hinter uns.
