Emily klammerte sich mit den Knien fest und vergrub eine Hand tief in das dicke Fell, um sich vor dem Herunterfallen zu schützen.
Ihre andere Hand hielt Ambers ständig die Form verändernde Taille in dem verzweifelten Versuch, sie aufrecht zu halten, damit Emily ihren Körper als Stütze benutzen konnte.
Es war so etwas wie der gefährlichste Jonglierakt der Welt, bei dem der sichere Tod drohte, wenn einer ihrer Körperteile zu früh versagte.
Ihre Oberschenkel begannen vor Anstrengung zu zittern, aber das Heulen der Wölfe, die immer näher kamen, schien ihren erschöpften Muskeln die nötige Kraft zu verleihen.
Als der massive Wolf plötzlich zum Stehen kam, wäre sie fast über seinen Kopf gekippt und wurde nur durch das Auftauchen starker Hände an ihrer Taille gerettet.
Mit Widerwillen und einem misstrauischen Blick ließ sie zu, dass er Amber nach unten half. Erst als sie sah, wie er sich auf sie zubewegte, bemerkte sie, dass sie direkt neben einem grauen Auto standen.
Es war nichts Beeindruckendes, nur eine einfache Limousine, aber in diesem Moment sah es für sie wie ein Zufluchtsort aus.
"Komm schon", befahl der Mann, stopfte Amber auf den Rücksitz und stieg ein.
Emily hatte keine Ahnung, wie nah die Wölfe waren, die sie verfolgten, und sie hatte nicht die Absicht, zu warten, um es herauszufinden. Sie schwang ihr Bein über den Kopf des Wolfes und rutschte zu Boden.
Die Wucht ihrer Landung ließ sie auf Händen und Knien im Schlamm landen, aber sie krabbelte zum Auto, noch bevor sie wieder ganz auf den Beinen war.
Sie riss die Beifahrertür fast genau zu dem Zeitpunkt auf, als der dunkelhaarige Mann die Fahrertür öffnete.
Mit einem Schreck blickte sie dorthin zurück, wo der Wolf noch vor einem Moment gestanden hatte.
Natürlich war er weg.
Sie konnte sich nicht vorstellen, wie er in der Zeit, die sie brauchte, um aufzustehen, wieder in seine menschliche Gestalt und vollständig angezogen auf die Fahrerseite gekommen war.
"Steig ein", befahl er mit seiner vollen Baritonstimme und tat dasselbe.
Das musste ihr nicht noch einmal gesagt werden. Obwohl sie das komische Gefühl hatte, ihr eigenes Schicksal zu besiegeln, sprang sie hinein und schlug die Tür fest zu, als der Motor ansprang.
"Halt dich fest", riet der dunkelhaarige Mann, als das Auto rückwärts fuhr und Schlamm und Steine auf eine dunkle Straße schleuderte.
Durch ihr Fenster sah sie, wie das Rudel direkt hinter ihnen durch den Mais brach. Sie schluckte schwer.
Einer der Wölfe war so nah, dass sie ihn hätte berühren können, wenn sie gewollt hätte.
Das tat sie nicht.
Sie wurde gegen ihren Sitz gepresst, als das Auto losraste und der Abstand zwischen ihnen und ihren Verfolgern schnell wuchs.
Innerhalb weniger Sekunden waren die Wölfe nicht mehr zu sehen. Sie waren weit genug zurückgeblieben, um nur noch eine unangenehme Erinnerung zu sein.
Trotzdem starrte Emily schweigend durch das Fenster in die Dunkelheit, weil sie nicht glauben wollte, dass es wirklich vorbei war.
Sie drehte sich langsam zu ihm um und bemerkte, dass der Arm neben ihr Narben hatte, die von seinem Handgelenk bis unter seine Ärmel liefen.
Sie waren zu zahlreich, um sie zu zählen, und bildeten ein seltsames Kreuzmuster auf den Muskeln und der Haut.
"Das ist Paoli", sagte William und neigte seinen Kopf zur Rückbank.
"Ich bin Emily", hörte sie sich mit zittriger und hohler Stimme sagen. Sie räusperte sich nervös, bevor sie fortfuhr. "Das ist meine Zwillingsschwester, Amber." Jetzt war sie an der Reihe, ihren Kopf in Richtung Rücksitz zu bewegen.
"Also, das hätte nicht unterschiedlicher als erwartet ablaufen können", sagte Paoli plötzlich. "Kannst du mir bitte erklären, was zum Teufel da passiert ist?"
Er beugte sich vor, stützte sich mit beiden Armen auf die Sitze vor ihm und steckte den Kopf genau zwischen den Sitzen hindurch.
Emily zog sich gegen die Tür zurück, um so viel Platz wie möglich zwischen sich und Paoli zu lassen. Sie hatte den starken Verdacht, dass sie wusste, was er war und wollte ihn nicht in ihrer Nähe haben.
Mit einem kurzen Blick auf sie beantwortete William die Frage. "Ich weiß es nicht."
"Ich bin mir dessen bewusst", sagte William in einem Ton, der eindeutig "lass es sein" bedeutete.
Paoli sah William einen Moment lang an. Dann verschwand seine Irritation und ein viel besorgterer Blick funkelte in seinen Augen.
Unfug.
Ohne Vorwarnung richtete sich Paolis Aufmerksamkeit auf Emily und er schenkte ihr ein jungenhaftes Lächeln.
"Ihr sagtet, ihr seid Zwillinge?", fragte er mit einer Stimme, die zu unschuldig war, um glaubhaft zu sein.
"Ja", sagte Emily. "Zweieiig, nicht eineiig. . Offensichtlich."
"Entzückend. Jetzt, wo wir uns alle kennen, könntest du mir kurz in die Augen schauen und mir sagen, was du siehst?" fragte Paoli und beugte sich zu ihr.
"Nein!", schrie William, aber es war zu spät.
In dem Moment, als Emily in die Tiefen von Paolis Blick blickte, war sie verloren. Ihre Augen wurden glasig und ihre Körperhaltung entspannte sich.
Paoli winkte mit der Hand vor ihrem Gesicht und bekam keine Reaktion.
"Das gefällt mir", sagte er lachend und drehte sich zu William um. "Es sind die einfachen Dinge, die das Leben lebenswert machen, meinst du nicht auch?"
"Ich denke, du solltest sie lieber freilassen, bevor ich dir dabei helfe, dein untotes Dasein zu beenden", sagte William und überraschte sich selbst mit der Heftigkeit seiner Reaktion.
Paoli hatte ihr nichts angetan, das wusste er. Aber aus irgendeinem Grund löste die Tatsache, dass sie unter der Macht eines anderen stand, die Wut in seinem Wolf aus.
Paoli schenkte seinem potenziellen Angreifer ein überraschtes Lächeln.
"Oh, entspann dich", sagte er und rollte mit den Augen. "Es ist ja nicht so, dass ich sie wie ein Huhn gackern lassen werde oder so. Du weißt, dass ich Menschen nicht gerne wie Fleischpuppen behandle."
"Dann lass sie frei", forderte William.
"Nachdem wir geredet haben", stimmte Paoli zu und ignorierte Williams dunklen Tonfall. "Was hat es mit dieser Frau auf sich?"
William sah Paoli an und dann weg. Schweigen breitete sich aus, während er über die Frage nachdachte.
Die Wahrheit war, dass er es nicht erklären konnte. Es war etwas, das er nicht in Worte fassen konnte. Es ging mehr um Gefühle und Instinkte als um Logik.
Er schaute zu Emily und betrachtete sie lange und intensiv. Es war nicht zu leugnen, dass sie schön war. Aber er hatte in seinem langen Leben schon viele schöne Frauen kennengelernt.
Das war anders.
Mehr.
Es ging nicht um Sex.
Er zögerte und sein Blick glitt über die Kurve ihres Halses zu den Konturen ihrer vollen Brüste, die sich gegen den Stoff ihres Hemdes drückten. Ihre cremefarbene Haut sah seidenweich aus.
Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße und räusperte sich.
Nun, er konnte nicht leugnen, dass er sie auch auf diese Weise wollte. Aber es war mehr als das.
"Ich brauche nur..." Er brach ab und schüttelte den Kopf, weil er die Worte nicht finden konnte. "Ich weiß es nicht."
Paoli sah ihn mit einem Stirnrunzeln an. "Du hattest noch nie einen Menschen in deiner Gesellschaft, mit dem es gut geendet hat. Sag mir, dass du sie nicht für einen Mitternachtssnack mitgebracht hast."
"Ich weiß nicht, warum ich sie mitgebracht habe", sagte William ein wenig abwehrend.
Aber er hätte sie nicht verlassen können, selbst wenn er es gewollt hätte.
"Wenn du gerade unser beider Leben riskiert hast, weil du Hunger hast, dann werde ich dir eine reinhauen. Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie du eine unschuldige Frau tötest. Menschen haben einen Wert, schon vergessen?", rief Paoli, dessen Wutausbruch langsam Fahrt aufnahm.
Allein der Gedanke an ihren Tod verursachte William einen kalten Knoten im Magen.
"Ich werde ihr nicht wehtun", sagte er mit Bestimmtheit.
"Meinst du das ernst?" Paolis Tonfall war eindeutig skeptisch. "Du bist nicht gerade für deine Beherrschung bekannt, wenn es um Menschen geht. Ich weise nur ungern auf deine Vergangenheit hin, aber deine Bilanz ist nicht gerade gut."
Dem konnte William nicht widersprechen. "Diese hier ist anders."
"Warum?", fragte Paoli hartnäckig und beobachtete ihn, als würde er versuchen, etwas herauszufinden, was er nicht sagte.
"Ich weiß es nicht", sagte William verzweifelt.
Paoli hört nie auf, Fragen zu stellen.
"Du solltest es besser herausfinden, und zwar schnell. Wir haben eine Frau von einem Rudel Werwölfe gestohlen und eine Frau entführt, die wir eigentlich hinrichten sollten. Das kann schnell unschön werden. Wenn der Zirkel davon erfährt...", er schüttelte den Kopf.
"Ich will gar nicht darüber nachdenken. Vielleicht sollten wir einfach den Auftrag zu Ende bringen, den wir bekommen haben. Dann kannst du herausfinden, was es mit der anderen auf sich hat." Er deutete auf die Frau auf dem Rücksitz. "Ich meine, sieh sie dir an."
William schaute stattdessen zu Emily. Er dachte über Paolis Vorschlag nach und verwarf ihn schnell wieder. Wenn sie aus der Trance aufwachen und erfahren würde, dass sie ihre Schwester getötet haben, wäre sie am Boden zerstört. Sie würde ihm nie verzeihen.
"Nein", sagte er fest.
Paoli stieß ein tiefes, frustriertes Stöhnen aus und warf sich zurück auf seinen Sitz.
"Na gut, aber wenn es auf sie oder mich hinausläuft, bringe ich sie selbst um", warnte er. "Damit tue ich ihr einen Gefallen, wenn du mich fragst."
"So weit wird es nicht kommen", versprach William.
Die Tatsache, dass er seine eigenen Bedenken laut aussprach, ließ Williams Temperament auflodern.
"Denkst du, ich weiß das nicht?", fragte er ungeduldig. "Du musst nur etwas finden, das die Verwandlung aufhält. Dann können wir das Urteil vielleicht aufheben lassen."
Paoli rutschte nach vorne, sodass sein Kopf wieder auf gleicher Höhe mit dem von William war und starrte ihn mit offenem Mund an.
Jetzt war William an der Reihe, frustriert zu stöhnen. "Du hast eine Menge Kräuter in deinem verdammten Wahrsagerladen..."
"New-Age-Buchhandlung, danke", korrigierte Paoli sachlich.
"Gut", räumte William gereizt ein. "New-Age-Buchhandlung." Er sah Paoli eindringlich an. "Da muss es doch etwas geben, das helfen kann."
Paoli war einen Moment lang still.
"Darüber habe ich noch nicht nachgedacht", gab er zu. "Und ich sage nicht, dass es eine schlechte Idee ist."
Seine Stimme klang nachdenklich, und er legte die Stirn in Falten, um zu überlegen.
"Ich habe Bücher über alle Kräuter und Heilpflanzen. Es ist möglich, dass da etwas drin steht.
Paoli hatte recht. So sehr er es auch hasste, es zuzugeben, der Zirkel neigte nicht dazu, auf individuelle Situationen Rücksicht zu nehmen.
Selbst wenn sie das Unmögliche schafften und einen Weg fanden, die Veränderung rückgängig zu machen, gab es keine Garantie, dass sich der Zirkel dafür interessieren würde. Wenn ein Befehl erteilt wurde, neigte der Zirkel dazu, nur schwarz und weiß zu sehen.
"Dann können wir sie zum Zirkel bringen und sie bitten, es sich noch einmal zu überlegen", sagte William.
Es war die einzige Chance, die sie hatten.
"Meinst du das ernst?" Paoli keuchte. "Du willst direkt in die Höhle des Löwen laufen? Du weißt, wie sie über dich denken."
William wusste, wie der Zirkel über ihn dachte. Aber es gab keinen anderen Weg.
"Es ist Jahrhunderte her", sagte er und erinnerte sich an das letzte Mal, als er vor dem Zirkel stand.
Es war nach der Tötung eines Menschen, bei der er nicht gerade... diskret war.
"Aber wir müssen es versuchen." Er schaute Emily wieder an, ohne sich zurückhalten zu können.
Paoli folgte seinem Blick und stieß ein lautes Schnaufen aus.
"Du bist seit einer halben Stunde in der Nähe dieser Frau und bereit, den Zorn des Zirkels für sie zu riskieren? Was, wenn sie ein Köder für eine Falle ist?" sagte Paoli.
"Das glaube ich nicht", sagte William selbstbewusst.
Sein Wolf hätte eine Falle gerochen.
"Dann wecken wir sie auf und fragen sie", erwiderte Paoli hochmütig.
"Überlass mir das Reden", befahl William.
Paoli machte ein unhöfliches Geräusch, zeigte ihm den Stinkefinger, schnippte mit den Fingern und wedelte mit der Hand vor Emilys Augen, um die Hypnose zu unterbrechen.
Die meisten Menschen kamen schläfrig und desorientiert zu sich. Sie überraschte sie beide.
