Maggie Li war eine Musterschülerin. Drei Jahre lang hatte sie Bestnoten eingeheimst und träumte von einem Platz an der Harvard Medical School. Sie stammte aus Scranton, Pennsylvania, und blieb für ihr Studium in der Nähe ihrer Heimat.
In ihrem letzten Schuljahr hätte sie mit einem Vollstipendium an die University of Pennsylvania gehen können. Doch ihre beste Freundin Cheyenne Miller brachte sie dazu, ihre Meinung zu ändern. Ohne Cheyenne wäre Maggie an die UPenn gegangen.
Entgegen der Erwartungen ihrer chinesischen Eltern und Lehrer war Maggie glücklich damit, an die Penn State zu gehen. Ihre Verbindung mit Cheyenne bedeutete ihr mehr als ein renommierter Abschluss. Sie dachte, es sei besser, an einem kleineren Ort zu glänzen, als nur eine von vielen an einer Eliteuni zu sein.
Cheyenne Miller war aus anderem Holz geschnitzt. Sie war tätowiert, qualmte wie ein Schlot, trug eine Jeansjacke voller Aufnäher und hörte ständig laute Rockmusik über ihre knallorangenen Kopfhörer. Sie war ein Naturtalent in Naturwissenschaften, Mathe und Informatik und hätte es weit bringen können. Doch ihre Wutausbrüche und Alkoholprobleme brachten sie in die Jugendstrafanstalt.
Nachdem ihre Mutter sie im Stich gelassen hatte und ihr Vater, ein Veteran, nicht für sie sorgen konnte, blieb Cheyenne, um ihm zu helfen, bis sie volljährig war. Sie wollte in der Nähe ihrer Heimat studieren, hatte aber wegen ihrer Vorstrafen nicht viele Optionen. Penn State war ihre einzige Chance.
Cheyenne entschied sich für ein Tierstudium in der Hoffnung, eines Tages mit Tieren zu arbeiten und Pennsylvania den Rücken zu kehren. Als sie erfuhr, dass Maggie ebenfalls an die Penn State ging, fiel ihr ein Stein vom Herzen. Sie wusste, Maggie würde ihr helfen, auf dem rechten Weg zu bleiben. Cheyenne war klar, dass ein Knast für Erwachsene kein Zuckerschlecken wäre.
Dominique Jackson war schon immer ein Naturtalent im Sport. Sie war das dritte Kind des berühmten Baseballspielers Willie Hayfield Jackson und sollte in seine Fußstapfen treten. Dominique führte ihr Highschool-Basketballteam zum Sieg in der Ohio State Meisterschaft und erzielte in einem Spiel sagenhafte 44 Punkte.
Daraufhin erhielt Dominique ein Vollstipendium, um Basketball an der Penn State zu spielen. Da sie wusste, dass sie nicht ewig Basketball spielen konnte, entschied sie sich für ein Wirtschaftsstudium, in der Hoffnung, im Sportbereich Fuß zu fassen.
In ihrem zweiten Jahr antwortete sie auf eine Anzeige von zwei Mädchen, die eine Mitbewohnerin für ihre Wohnung in Uninähe suchten. Nach einem Telefonat und einem Treffen in einer Pizzeria freundete sie sich mit Maggie Li und Cheyenne Miller an.
Dominique genoss es, dass ihre neuen Freundinnen klug waren und sich nicht für Sport interessierten. Das gab ihr eine Auszeit vom ständigen Leistungsdruck, der in ihrer neuen Heimat allgegenwärtig war.
Als der Sommer nahte und die Abschlussprüfungen vor der Tür standen, büffelte Maggie in ihrem Zimmer, während Dominique im Wohnzimmer ein Lehrbuch wälzte. Cheyenne kam mit einer Zeitung nach Hause. Sie warf ihre Autoschlüssel auf den Tisch und überflog die Zeitung, bevor sie sich setzte. Sie hatte gerade ihre Schicht in einem Diner beendet, und ihr rosa Rock und die weiße Schürze waren mit Kaffee und Essensresten bekleckert. Sie seufzte laut vor Erschöpfung und schmiss die Zeitung auf die Theke.
„Leute, wir brauchen einen Freiwilligenjob für den Sommer, sonst können wir nächsten Frühling unseren Hut nehmen. Ich suche seit einer Woche, und alles, was ich in den Lokalzeitungen finde, sind Anzeigen für Single-Frauen zum Strippen oder Autowaschen. Ich glaube kaum, dass das als Hilfe für Arme, Bedürftige oder Kinder durchgeht.“
Cheyenne stand auf und begann, ihre Schürze auszuziehen.
„Obwohl, vielleicht könnten wir behaupten, dass einige davon zählen.“
Maggie legte ihre Lernkarten beiseite und kam aus ihrem Schlafzimmer in die Küche, die Haare zu einem Dutt hochgesteckt, der von einem Bleistift gehalten wurde.
„Keine Bange, Cheyenne. Ich hab's geregelt.“
Cheyenne war in ihr Zimmer gegangen, um sich umzuziehen, als sie Maggie in der Küche hörte. Sie zog ihren BH aus, schlüpfte in ein Judas Priest-Shirt und kam mit Zigaretten und einem Feuerzeug zurück.
Sie öffnete den Kühlschrank, schnappte sich eine Cola und sah Maggie überrascht an. „Na, lass hören. Für welchen Freiwilligenjob hast du uns eingetragen, ohne mich zu fragen?“
Cheyenne ließ sich mit Dominique auf die Couch fallen, zündete sich eine Zigarette an und öffnete ihre Cola. Dominique bediente sich aus der Packung.
„Im Ernst, wofür hast du uns angemeldet? Wenn du irgendwas von wegen alte Leute im Sunset Acres waschen sagst, schwöre ich bei Gott, Maggie, ich bring dich um.“
Dominique lachte und zündete ihre Zigarette an Cheyennes an.
„Nein, nichts in der Art. Es klingt eigentlich ziemlich cool. Erzähl's ihr, Maggie.“
Maggie gesellte sich zu ihren Freundinnen im Wohnzimmer und setzte sich auf die andere Couch, wobei sie einen kleinen Tisch mitbrachte. Sie stellte einen Plastikteller mit vier Crackern und einen weißen Küchenwecker auf den Tisch.
Sie stellte den Timer auf 25 Minuten, biss in ihren Cracker und begann, Cheyenne von ihren Sommerplänen zu erzählen. Der Timer tickte im Raum.
„Ich habe für uns einen Freiwilligenjob als Betreuerinnen in einem Sommerjugendlager nicht weit von hier an Land gezogen. Sie stellen uns Kost und Logis, und wir bekommen vollständige Empfehlungsschreiben für unsere Zeit und Arbeit.“
Cheyenne starrte mit großen Augen auf den Küchenwecker. Sie war schon immer von Maggies Pedanterie genervt gewesen. Als Maggie fertig war, hob Cheyenne eine Augenbraue und blies Rauch aus.
„Klingt cool. Genau wie Camp Big Bear '76. Ich glaube, ich habe das T-Shirt noch irgendwo. Na ja, sollte Spaß machen. Wo ist dieses Sommerlager?“
Maggie nahm noch einen Bissen von ihrem Cracker und kaute sorgfältig mit einer Hand vor dem Mund, bevor sie Cheyenne antwortete. Der Timer tickte weiter. „Es ist im Nephast County. Wir gehen zum Camp Folter Lake, im Folter Lake National Park.“
Cheyenne versuchte sich zu erinnern, ob sie je von dem Ort gehört hatte, konnte es aber nicht. „Nephast County? Kann nicht behaupten, dass ich davon gehört habe. Klingt wie aus der Luft gegriffen. Wo genau liegt das?“ Sie nahm noch einen Bissen von ihrem Cracker und kaute mit bedecktem Mund.
„Es liegt westlich vom Forest County und nördlich von Pittsburgh, direkt an der State Highway 666. Wir brauchen etwa eine Stunde, um dorthin zu kommen. Wir fangen in zwei Wochen an.“
Cheyenne lehnte sich zurück und blies Rauch aus. Sie hustete heftig.
„Highway 666? Im Ernst jetzt? Na ja, wenn AC/DC darüber gesungen hat, bin ich dabei. Danke, dass du diese Freiwilligenjobs aufgetrieben hast, Maggie. Dominique, viel Glück beim Pauken, und hör entweder auf zu qualmen oder kauf dir deine eigenen. Zigaretten wachsen nicht auf Bäumen, weißt du. Mädels, ich gehe lernen. Gute Nacht.“
Cheyenne trank ihre pinke Cola aus und zerdrückte die Dose. Sie ging in ihr Zimmer, wählte ein Tape aus einem Stapel und legte es in ihren Walkman. Sie drückte auf Play, und Musik erfüllte den Raum.
Während die anderen zum Lernen zurückkehrten, ließ sich Cheyenne auf ihr Bett fallen und holte eine Flasche Whiskey unter ihrem Kissen hervor. Sie öffnete sie und nahm einen kräftigen Schluck, während sie in der anderen Hand ein Foto hielt. Der Sound von E-Gitarren half ihr beim Einschlafen.
