Offsides
Autor:in
JT Pines
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Kapitel
28
Noah Vaughn hat sich immer an die Regeln gehalten – bis die Liebe zu seiner Stiefschwester Fallon sie alle zertrümmerte. Verfolgt vom Schatten seines Vaters und einer karrierebedrohenden Verletzung, kämpft er sich durch die Minor Leagues, entschlossen zu beweisen, was in ihm steckt. Das Schicksal führt ihn zurück in Fallons Nähe – die nun ausgerechnet mit seinem Teamkollegen verlobt ist – und alte Funken sprühen mit gefährlicher Intensität. Auf und abseits des Eises prallt Leidenschaft auf Loyalität, Ehrgeiz kämpft gegen Verlangen, und jede Entscheidung birgt ein Risiko. Noah muss sich entscheiden, was am schwersten wiegt: seine Karriere, sein Herz oder das zerbrechliche Band der Familie, die er nie wirklich hatte.
Kapitel 1: Heimkehr
NOAH
Noah hatte riesigen Verteidigern mit weniger Angst gegenübergestanden, als er jetzt vor dem Wiedersehen mit seiner Stiefschwester spürte.
Fallon Vaughn. Das Mädchen, das früher seine Pullover gestohlen und ihn bei Mario Kart besiegt hatte. Das Mädchen, das bei späten Filmen mit dem Kopf auf seiner Schulter einschlief, als ob es nichts bedeuten würde. Genau dieses Mädchen.
Von weit oben über Lakefield fühlte sie sich wie eine Erinnerung an, die er kontrollieren konnte. Die Stadt breitete sich unter dem Flugzeug in einem frostigen Muster aus. Sie war klein. Berechenbar. Überschaubar. Sie wiederzusehen, würde nichts davon sein.
Er drückte seine Stirn gegen das kühle Flugzeugfenster. Diese Reise sollte eigentlich einfach werden. Ein Familienessen. Ein paar ruhige Tage. Für die Fotos lächeln. Ihr zur Verlobung gratulieren.
Blake Alexander. Bei dem bloßen Gedanken an diesen Namen wurde ihm schlecht.
Er sagte sich, dass es keine Rolle spielte. Was auch immer er fast gesagt, fast getan und fast gewollt hätte, war in der Sekunde vorbei, als sie einem anderen Ja gesagt hatte.
Die Räder berührten ruckartig den Boden, und plötzlich war die Entfernung zwischen ihnen nicht mehr in Meilen zu messen. Wenige Minuten später lief Noah durch die Fluggastbrücke, seine Tasche über die Schulter geworfen, während die kühle Luft von Lakefield bereits hereinsickerte, als die Türen aufgingen.
Als er um die Ecke zur Gepäckausgabe bog, sah er sie, eine vertraute Gestalt, die etwas abseits der Menge stand und ihn mit ein wenig zu viel Aufregung zu sich winkte.
Seine Stiefmutter Diane wirkte in der Öffentlichkeit immer ein bisschen unpassend: ihr roter Mantel war bis zum Kinn zugeknöpft, die Haare auf eine Weise hochgesteckt, die seit Noahs Teenagerjahren jedes Familienfoto überlebt hatte, und sie zeigte ein Lächeln, das sie sich nur für Ankünfte und Feiertage aufsparte.
„Noah! Da bist du ja, mein Schatz“, sagte sie mit fröhlicher Stimme.
Er machte sich bereit für ihre üblichen Sorgen.
„Ich habe so nah wie möglich geparkt. Aber du weißt ja, wie Samstagabende sind. Hast du Gepäck aufgegeben? Brauchst du einen Kaffee? Du siehst müde aus, Liebling.“
Er verkniff sich ein müdes Lächeln und richtete den Gurt auf seiner Schulter. „Hey, Mom. Mir geht es gut.“
Sie drückte seinen Arm. „Natürlich. Du weißt, dass wir froh sind, dass du hier bist. Hast du Hunger? Wir können anhalten und dir ein Sandwich holen, wenn du willst.“
Noah schüttelte den Kopf, während sein Blick zu den Türen und dem Parkplatz dahinter wanderte, wo die Landschaft von Lakefield auf der anderen Seite wartete. Er war sich nicht sicher, ob er schon bereit dafür war, wieder in diese Welt einzutauchen, aber Dianes Anwesenheit machte es ein bisschen leichter.
Dianes Van roch immer noch leicht nach Pfefferminzbonbons und alten Autositzen; der Eishockey-Aufkleber am Fenster war fast komplett verblasst.
Noah sah die vertraute Kulisse vorbeiziehen: den Gebrauchtwagenhändler mit den an die Antennen gebundenen Luftballons, das kleine Einkaufszentrum und die emporragende Highschool, deren Stadionbeleuchtung fürs Wochenende ausgeschaltet war.
Diane hielt ihre Hände in der Zehn-vor-zwei-Stellung am Lenkrad und sah ihn nur an den Ampeln kurz an. Sie löcherte ihn mit Fragen, von denen manche praktischer Natur waren und andere nur vorgeben sollten, dass sie sich keine Sorgen machte.
„Hast du an deinen Anzug gedacht? Das Haus ist vielleicht etwas unordentlich. Wir haben Deko in jedem Zimmer. Fallon ist nervös, aber du kennst sie ja.“
Noah antwortete, wenn er musste, und bot kleine Details im Austausch für Dianes ständiges, beruhigendes Geplauder an, mit dem sie die Stille füllte, ohne ihn zum Reden zu drängen. Mit jeder Meile, die sie dem Haus näherkamen, spürte Noah wieder dieses alte, enge Gefühl in seiner Brust.
Diane fuhr in die Einfahrt, wobei die Reifen auf dem losen Kies knirschten. Das Haus leuchtete warm am Ende des Weges, und ein gelbes Licht von der Veranda spiegelte sich in den Fenstern.
Es war ein so vertrauter Anblick, dass Noah für einen Moment dachte, er könnte einfach hineingehen und den Rest des letzten Jahres hinter sich lassen.
Noah trat ein, streifte seine Jacke ab und ließ das Haus wie ein altes Trainingstrikot über seine Schultern sinken. Für einen Moment hörte er nur zu: Ein Hund bellte im Garten, jemand klapperte in der Küche mit Besteck, und aus dem Wohnzimmer plärrte der Fernseher.
Hier würde Noah ganz sicher seinen Vater finden. Es war das am meisten dekorierte Wohnzimmer in Lakefield, die Wände gesäumt von Teamfotos, Meisterschaftswimpeln und ramponierten, eingerahmten Schlägern aus einer Karriere, die ein Jahrzehnt lang die Highlight-Videos gefüllt hatte. Patrick Vaughn, professionelle Eishockey-Legende.
„War der Flug in Ordnung?“, fragte sein Vater und sah von seinem halbleeren Bier auf, so beiläufig, als würden sie übers Wetter reden.
„Ja“, sagte Noah und ließ seine Tasche am Fuß des Sessels fallen. „Keine Verspätungen, genau wie du gesagt hast.“
Sein Vater nickte und lehnte sich mit einem Seufzer zurück. „Gut. Hast du das Spiel der Titans gestern Nacht gesehen? Die zweite Reihe funktioniert endlich.“
Noah lächelte ein bisschen. „Ja, ich habe die besten Momente am Flughafen gesehen.“
Sein Vater grinste breit. Es war ein Blick, der ihre gemeinsame Vergangenheit zeigte. „Ich glaube, sie haben eine Chance, dieses Jahr wieder zu gewinnen. Das hat niemand mehr geschafft, seit ich dort gespielt habe.“
„Glaubst du wirklich, dass sie es noch mal schaffen?“, fragte er, teils nur, um seinen Vater am Reden zu halten, teils aber auch, weil er diese hoffnungsvolle Gewissheit wieder hören wollte.
Die Antwort seines Vaters kam schnell und sicher wie immer. „Oh, auf jeden Fall. Wenn Blake weiter so gute Pässe spielt und der junge Spieler gesund bleibt, werden sie schwer zu schlagen sein. Sie dürfen nur nicht auf die Strafbank und müssen hart spielen.“
Noah versuchte, sich auf dieses lockere Hin und Her mit seinem Vater einzulassen. Das Fachsimpeln über Taktiken und Statistiken, der sichere Trost, ein Spiel auseinanderzunehmen, das beide in- und auswendig kannten. Für einen Moment, in dem nichts von ihm erwartet wurde als diese kleinen Zustimmungen und Echos, spürte er fast, wie er sich entspannte.
„Lässt der Trainer dich immer noch in der dritten Reihe spielen?“, fragte sein Vater.
„Ja“, antwortete Noah. „Du weißt ja, wie es ist. Ich versuche, mein richtiges Timing wiederzufinden.“
Sein Vater nickte zustimmend. „Du musst einfach auf dein Gefühl vertrauen.“ Dann zeigte sein Vater mit dem Kopf in Richtung Flur. „Das Abendessen dauert noch ein bisschen. Geh und räum deine Sachen ein. Dein Zimmer ist genau so, wie du es verlassen hast.“
Noah rang sich ein halbes Lächeln ab und verließ das Wohnzimmer. Er ging den schmalen Flur hinunter, stieg die Treppe in den ersten Stock hinauf und drückte die Tür zu seinem alten Zimmer auf. Es hatte sich nicht verändert: Die verblichenen Poster hingen noch immer an den Wänden, und auf der kaputten Schreibtischecke lagen Überreste unfertiger Projekte und weggeworfene Socken.
Er ließ seine Tasche auf den Boden fallen und schlenderte zum Fenster, um in den Garten hinauszusehen. Erinnerungen strömten auf ihn ein. Augustnächte, in denen er und Fallon viel zu lange wach geblieben waren, um sich auf dem Boden Horrorfilme anzusehen.
Irgendwann legte sie ihren Kopf auf seine Schulter. Ihr leises Lachen berührte seinen Hals. Er erwischte sich dabei, wie er die Locken an ihrem Gesicht beobachtete.
Er hätte fast nach ihrer Hand gegriffen, aber die Vernunft oder vielleicht auch Angst hielten ihn zurück. Er hatte nie etwas gesagt. Schwärmereien für die Stiefschwester waren wahrscheinlich normal. Aber danach zu handeln? Eher nicht.
Er ließ sich auf sein Kinderbett fallen, wobei die alte Matratze unter seinem Gewicht etwas nachgab und die vertrauten Federn protestierend quietschten. Zum ersten Mal seit Wochen ließ er seine Deckung fallen, vergrub das Gesicht in zerknitterter Baumwolle und glitt langsam in den Schlaf.
Er wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte. Dann klopfte es leise an der Tür. Eine Stimme riss ihn aus dem Schlaf. „Noah? Das Essen ist fertig. Die ersten Gäste kommen an.“
Für eine Sekunde konnte er sich nicht bewegen. Es war lächerlich: Er war quer durchs Land geflogen, durch die Haustür spaziert und hatte mit seinem Vater geplaudert.
Aber Fallons Stimme vor seiner Zimmertür fühlte sich wie die echte Ankunft an. Sein Herz schlug fest in seiner Brust. Er war aufgeregt, fühlte aber auch etwas, das sehr nach Reue aussah.
Er blinzelte sich wach, mit schweren Gliedern und für einen Moment völlig desorientiert, bevor die Stimmen und das Klappern von Besteck von unten ihn zurück nach Lakefield holten.
Für einen kurzen Moment überlegte er, sich schlafend zu stellen. Das war kindisch. Es war feige, aber ein verlockender Gedanke.
Er fuhr sich mit einer Hand durch die Haare, durchquerte das Zimmer und hielt inne, die Finger fest um die Türklinke geschlossen.
Er öffnete die Tür. Fallon stand ein kleines Stück entfernt im Flur. Es wirkte, als hätte sie ihm absichtlich Platz gelassen. Für einen Moment sagte keiner der beiden ein Wort.
Sie sah fast unverändert aus. Ihr Haar fiel in lockeren Wellen um ihre Schultern, ein wenig länger, als er es in Erinnerung hatte. Ihr Gesicht hatte eine neue Weichheit an sich, die vorher nicht da gewesen war, oder vielleicht hatte er sich auch einfach nie erlaubt, sie so genau zu betrachten.
Ihre braun-grünen Augen trafen zuerst seinen Blick. Sie wirkten gleichzeitig warm und unsicher. Seine Brust zog sich zusammen.
Vor einem Jahr hatte er Lakefield halb zerbrochen und stur verlassen. Sein Stolz schmerzte schlimmer als die Verletzung, und er hatte nicht gewollt, dass sie ihn so sah: zögerlich, wütend und unsicher, wer er war, wenn ihm das Spiel nicht mehr leicht von der Hand ging. Und nun stand sie hier.
„Hey“, sagte sie leise. Es klang, als wüsste sie nicht, wie er reagieren würde.
Er schluckte. „Hey.“
Es war so ein kleines Wort für all das, was sich dahinter verbarg. Zuerst flackerte Erleichterung auf, scharf und unerwartet: Sie war hier. Echt. Nicht nur eine Erinnerung, die er verändern oder abschwächen konnte.
Dann kam die zweite Welle: die Erinnerung. Der Ring, von dem er wusste, dass er an ihrer Hand steckte, auch wenn er noch nicht danach gesucht hatte. Die Zukunft, der sie zugestimmt hatte, schloss ihn nicht mit ein. Er zwang sich dazu, normal zu atmen.
Sie verlagerte ihr Gewicht. Sie zeigte ein unsicheres Lächeln, das ein kleines Grübchen in ihrer Wange formte. „Du bist gekommen.“
„Ja“, sagte er und versuchte, ruhig zu klingen. „Das wollte ich nicht verpassen.“
„Ja?“ Sie hob leicht die Augenbrauen. „Du hast dich in letzter Zeit nämlich ziemlich gut versteckt.“
Er erstarrte.
„Also... ich...“ Sie zögerte und verbesserte sich. „Wir waren uns nicht sicher.“
Das Wort lag schwer in der Luft. Wir. Er war sich nicht sicher, welcher Teil davon mehr wehtat. Er fand keine Worte für eine Antwort.
Ihr Blick glitt über ihn, unauffällig, aber prüfend. „Also, wie geht es dem Bein?“
„Es funktioniert“, sagte er. „Meistens jedenfalls.“
Ein kurzes Gefühl zeigte sich auf ihrem Gesicht. „Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, weißt du?“
„Mir ging es eigentlich ganz gut.“
Sie sah ihn weiterhin an. Sie war leise und glaubte ihm nicht. „Woher soll ich das wissen. Ein Jahr ist eine lange Zeit, um komplett abzutauchen, Noah.“
Er atmete langsam aus. „Die Therapie...“
„Du hast nicht angerufen“, unterbrach sie ihn. Ihre Stimme war nicht böse, nur fest. „Du hast nicht auf meine Nachrichten geantwortet. Gar nichts.“
Das saß. „Ich dachte, du wärst beschäftigt“, sagte er und hasste es, wie schwach das klang.
Sie presste die Lippen zusammen. „Ich wäre zu dir gekommen.“
Da sah er sie an, sah sie wirklich an. „Ich weiß“, sagte er, was genau das Problem war. Die Lüge legte sich zwischen sie, nun noch schwerer.
Für eine Sekunde fühlte es sich an, als hätte sich der Flur verengt, als wären sie wieder siebzehn, stünden zu nah beieinander und wagten etwas, das keiner von beiden je laut ausgesprochen hatte.
Nur, dass sie dieses Mal einen Ring an der Hand trug, unten das Abendessen wartete, und sich irgendwo im Haus ein Verlobter befand. Noah hatte keine Ahnung, auf welchen Teil davon er am wenigsten vorbereitet war.
Der Moment zog sich in die Länge. Er war voll mit ungesagten Dingen. Dann brach sie endlich die Stille mit einem leisen Ausatmen. „Wir sollten runtergehen“, sagte sie. Ihre Stimme war leise, aber bestimmt. „Die anderen warten auf uns.“
