Affaires de famille

« Plus que trente minutes et j'ai terminé ! » dis-je en étirant mon cou et mes épaules pour me détendre après une journée à servir aux tables. Je me dis que ce travail n'est que temporaire, en attendant de finir mes études d'infirmière.

Encore un an de service nocturne au Sapphire Casino, et je pourrai enfin exercer le métier de mes rêves.

« Tu peux partir plus tôt si tu veux. Il n'est même pas 22 heures un vendredi soir, tu pourrais encore sortir t'amuser », me lance Sadie, ma patronne et barmaid, derrière le comptoir.

« Non, ça va. Je sors avec des amis demain soir. Et puis, je pourrais profiter de ces trente minutes pour faire plus de pourboires. »

« Oh, c'est vrai ! » s'exclame Sadie en sortant de derrière le bar pour me serrer dans ses bras. « Bon anniversaire en avance, ma chérie ! » Je ris et la remercie.

Je sais que sa présence me manquera quand je quitterai ce travail.

Sadie a été comme une seconde mère pour moi depuis que j'ai commencé ici, d'abord à la sécurité et maintenant au bar.

Après la mort de ma mère à cause de la drogue quand j'avais 14 ans, puis les mauvaises familles d'accueil pendant quatre ans, et enfin le vide à ma sortie du système, rencontrer Sadie a été une vraie chance.

« Bon anniversaire en avance, Bella Bells ! » crie Mia en me serrant dans ses bras par derrière. Mia est une autre serveuse du bar et l'une des rares collègues que je considère comme une amie.

Je me retourne pour lui rendre son étreinte et la remercier. « J'aurais aimé pouvoir fêter ça avec toi demain, mais je dois bosser. »

« J'aurais aimé aussi, mais je comprends. Il faut bien gagner sa croûte. Les factures ne se paient pas toutes seules et il faut bien manger, non ? »

« Exactement ! En parlant de gagner de l'argent, on te demande, encore une fois. »

Elle me fait un clin d'œil et hoche la tête en direction d'une table où trois gars d'environ mon âge viennent de s'asseoir. Deux d'entre eux rient en regardant les autres serveuses.

Le troisième, assis au bout, regarde aussi autour de lui mais semble moins intéressé.

Ils sont tous beaux gosses, mais celui qui a l'air un peu bougon est particulièrement séduisant. Cheveux bruns, mâchoire carrée, peau bronzée, une légère barbe sur son visage lisse. Même dans la pénombre, je peux voir ses muscles à travers ses vêtements d'ici. Et ses yeux ! Ils sont à tomber. Je parie qu'il a beaucoup de filles à ses pieds. Comment pourrait-il en être autrement, avec un physique pareil ?

Je sors mon carnet en m'approchant d'eux. Ils lèvent tous les yeux vers moi, les deux qui mataient les serveuses arborant toujours de grands sourires.

« Bonsoir, messieurs. Que puis-je vous servir ce soir ? »

Celui à ma gauche se penche trop près pour lire mon badge.

« Eh bien, Bella, nous prendrons trois whiskys, s'il vous plaît », dit-il en souriant comme si utiliser le nom sur mon badge le rendait spécial. Il ne sait pas que ce n'est même pas mon vrai prénom.

« Désolée, ma cuisine est fermée. Mais si vous êtes vraiment intéressés, je peux vous déplacer à une autre table où le buffet est toujours ouvert », je réponds avec un sourire forcé.

Ils éclatent tous de rire, même le bougon. Tiens donc. Il n'est pas aussi silencieux que je le pensais.

« Non, ça ira comme ça. Merci », répond M. Bougon en me faisant un clin d'œil.

« Très bien. Je reviens avec vos boissons. » Je souris et retourne au bar pour préparer leur commande. Je jette un coup d'œil en arrière et vois M. Bougon qui me regarde, ses beaux yeux m'attirant comme des aimants. Ces trente prochaines minutes vont être les plus longues de ma vie avec M. Bougon, Dragueur 1 et Dragueur 2.

Je pose leurs verres sur mon plateau et commence à me diriger vers leur table quand je vois une serveuse blonde à forte poitrine en train de leur parler. Mon service n'est même pas terminé et elle essaie déjà de me piquer mes clients.

Dans tous les cas, il faut qu'elle dégage, tout de suite. Je marche d'un pas plus déterminé en approchant, mais je ralentis quand je vois qu'Avery obtient une réponse à son flirt. Je me sens soudain moins sûre de moi, et quelque chose me pince le cœur sans raison.

Après ce petit discours intérieur, je m'avance vers eux et pose leurs verres sur la table.

« Voici vos boissons, messieurs. Vous avez besoin d'autre chose ? »

« Eh bien, quand vous voudrez d'autres verres, faites-moi signe. Je m'occuperai de sa table maintenant », dit Avery avec un sourire narquois. Elle est encore là ? « Ton service est terminé, n'est-ce pas Bella ? » demande-t-elle, toujours avec ce sourire mesquin. Je lève les yeux au ciel et regarde M. Bougon aux beaux yeux.

« Mon service est terminé, mais si vous avez besoin de quoi que ce soit d'autre, demandez à une des autres serveuses. Elles seront ravies de vous aider. »

Alors que je commence à m'éloigner, M. Bougon me saisit le poignet. Je me raidis à son contact. J'étais sur le point de me retourner et de crier sur M. Bougon quand il lâche rapidement ma main.

« Désolé. » Il a l'air sincèrement navré, mais il y a autre chose dans son regard quand il me fixe.

Je n'arrive pas à définir ce que c'est, mais on dirait un mélange d'inquiétude, de colère et de curiosité. « Pourriez-vous attendre un instant, s'il vous plaît ? » Je hoche la tête et me tourne complètement vers lui.

Il fouille dans ses poches, en sort de l'argent et me le tend. Du coin de l'œil, je vois Avery qui nous observe d'un air furieux. Je ris intérieurement de sa réaction tandis que je glisse l'argent dans mon soutien-gorge. Je crois que M. Bougon apprécie l'endroit où j'ai rangé l'argent quand je le vois s'agiter légèrement sur son siège.

M. Bougon s'éclaircit la gorge pour attirer à nouveau mon attention.

« Alors, je me demandais si vous aviez des projets après votre service. On va dans un club plus tard et on pensait que vous voudriez peut-être venir avec nous ? »

« Oh, euh, merci, mais je ne sors pas avec les clients en dehors du travail. »

« Et que diriez-vous de prendre un verre avec nous ici alors ? Boire un coup et discuter, ce n'est pas vraiment sortir, si ? »

« Je dois me lever tôt demain, donc je ne peux pas. Mais merci. »

« Juste un verre ? Je vous promets qu'on ne vous retiendra pas tard. »

J'ai de la peine pour la femme qui finira par conquérir le cœur de cet homme parce qu'elle aura du mal à lui dire 'non'. Croyez-moi, je sais de quoi je parle.

« Écoutez », je soupire. « J'apprécie votre invitation, mais je ne suis pas intéressée. »

Je le remercie encore pour le généreux pourboire et file presque en courant vers la zone du personnel pour me changer et rentrer chez moi. Evan, le chef de la sécurité et mon seul autre ami ici, se tient près de la porte, surveillant tout le monde comme d'habitude.

« Salut Cass ! Je vois qu'Avery n'a pas perdu de temps pour prendre tes tables. »

« Cette femme est comme un vautour. Toujours à l'affût de pourboires et de nouveaux hommes. »

Nous éclatons tous les deux de rire.

« Au moins, elle ne te harcèle pas ce soir », je lui dis en lui tapotant le bras.

« Ne parle pas de malheur. » Il fait une grimace comique et frissonne comme s'il avait peur. Je jette un rapide coup d'œil en arrière pour voir les yeux de M. Bougon fixés sur Evan et moi.

Le sourire qu'il m'adressait s'est transformé en un regard noir qui me fait dresser les cheveux sur la nuque. Je me détourne rapidement et passe la porte pour me changer.

Quand je ressors, je vois qu'Avery a décidé de s'asseoir sur les genoux de M. Bougon. Apparemment, les chaises normales ne lui suffisent pas. Je lève les yeux au ciel une fois de plus.

Je traverse le bar, espérant partir sans me faire remarquer. Avec ma petite taille d'un mètre cinquante-sept, je devrais pouvoir me fondre dans la foule et disparaître.

C'est exactement ce dont j'ai besoin car, aussi fou que cela puisse paraître, j'ai le pressentiment que les trois hommes vont encore essayer de me convaincre de sortir avec eux ce soir. Après le regard glacial que M. Bougon m'a lancé tout à l'heure, je ne veux pas leur en donner l'occasion.

Juste au moment où je me faufile discrètement devant leur table, une voix forte perce le brouhaha du casino.

« Hé Bella ! » me crie Avery.

« Oui ? » je demande avec un sourire forcé. Avery a un bras autour du cou de M. Bougon et utilise l'autre pour me tendre une carte de visite.

« C'est pour quoi ? »

« Tu penses que j'ai besoin de chirurgie pour te ressembler, et que ça me ferait gagner plus de pourboires ? »

Elle est tellement occupée à hocher la tête qu'elle ne remarque pas les regards dégoûtés des trois hommes.

« Donc, tu dis que les hommes, comme ces trois-là, aiment vraiment le plastique ? » Ma voix douce et mon sourire ne cachent pas le sarcasme de ma question. Elle cesse de sourire et me lance un regard qui, je suppose, est censé m'intimider, mais qui n'a aucun effet.

Je me redresse et me tourne vers les trois hommes avec un sourire espiègle.

« Eh bien, dans ce cas, vous devriez participer au concours d'aujourd'hui. J'ai entendu dire que le premier prix est un ensemble de boîtes en plastique. » Les trois hommes éclatent de rire. Avery bondit des genoux de M. Bougon et se plante devant moi, son visage à quelques centimètres du mien, mais je ne bouge pas. Evan apparaît soudainement et s'interpose entre nous, dos à Avery. Il pose ses mains sur ma taille et me tourne vers l'entrée du casino. Il se penche près de moi et parle de façon à ce que je sois la seule à l'entendre.

« Rentre chez toi. Je m'occupe de ça. »

« Je peux gérer la situation. » Je croise les bras et fais la moue comme s'il venait de me confisquer mon jouet préféré.

« Je sais. » Il me pousse doucement en avant et agite les mains pour me dire de partir.

Je lève les yeux au ciel pour ce qui me semble être la centième fois de la soirée et m'en vais.

Aujourd'hui, Austin, Ethan et moi nous rendons dans un bar du Casino Sapphire. Mon père possède une boîte de nuit et un petit casino, et je donne un coup de main pour les gérer avec mon frère Austin et mon meilleur ami Ethan.

L'un des avantages de notre travail, c'est que nous devons parfois aller observer la concurrence.

Le Casino Sapphire est notre principal rival depuis son ouverture il y a environ cinq ans.

Nous y sommes déjà allés quelques fois, mais il semble qu'ils aient plus de clients ces six derniers mois depuis qu'ils ont revu leur espace bar. En entrant, je comprends pourquoi.

C'est comme un club pour hommes à l'intérieur d'un casino. Ils ont ajouté des salons privés derrière le bar et toutes leurs serveuses ressemblent à des danseuses.

Enfin, toutes sauf une qui se tient au bar. Elle a l'air douce, pas comme les autres serveuses. Et bien sûr, mon frère la repère tout de suite.

« Waouh, elle est canon ! » s'exclame Austin en la reluquant.

« Laquelle ? » demande Ethan, essayant de voir de qui parle mon frère.

« Celle au bar. » Ethan siffle longuement.

« Je l'ai vue en premier », dit Austin.

« Ça n'aura pas d'importance si elle me voit en premier. » Je fronce les sourcils en les entendant se chamailler à son sujet. Ces deux-là devraient la mettre en sourdine et arrêter de la fixer. Ça m'agace. Pourquoi ? Je ne sais pas. Ce n'est pas comme si je ne les avais jamais vus ou entendus agir ainsi auparavant. Mais pour une raison quelconque, ça me tape sur les nerfs ce soir. Alors que nous sommes là, une des autres serveuses s'approche de nous.

« Vous voulez une table ? » demande-t-elle.

« Carrément, on prendra sa table », dit Austin en désignant la serveuse au bar.

« Bien sûr », répond l'hôtesse avec un petit sourire en coin. « Elle a beaucoup de succès ici. Suivez-moi. »

Qu'est-ce que ça veut dire ?

Une fois assis, la femme que nous observons depuis notre arrivée au casino s'approche. Austin commence direct à la draguer. Ethan s'y met aussi, demandant un « plat d'accompagnement ». Elle lève les yeux au ciel et ses lèvres esquissent un sourire adorable.

C'est étonnamment attirant.

« Désolée, ma cuisine est fermée. Mais si vous avez vraiment les crocs, je peux vous déplacer à une autre table où la bouffe ne s'arrête jamais. »

Alors que je me dis d'arrêter, je vois Austin et Ethan réfléchir à son offre de nous déplacer dans un salon privé avec une autre serveuse. Avant qu'ils ne puissent répondre, je dis non. Je ne veux pas d'une autre serveuse ni d'un salon privé. Je la veux juste elle.

Bella est au bar, en train de préparer nos boissons. Elle se tourne vers notre table et nos regards se croisent. Je suis instantanément intéressé, ressentant une chaleur intérieure. La voix d'Austin brise ce moment.

« Je vais avoir son numéro », dit-il en la regardant au bar.

« Non », dis-je.

« Pourquoi pas ? »

« Elle n'est pas ton genre. »

« Parce que ce n'est pas le cas ! Elle a l'air d'être du genre relation sérieuse. Ce n'est pas toi ! »

« Eh bien, ce n'est pas ton genre non plus ! »

« Et alors ? Qui a dit que j'étais intéressé ? »

« Pas question. » Mes mots sortent plus fort que prévu, presque comme un ordre.

« Pourquoi ? »

« Parce que je l'ai dit ! » Est-ce que je viens d'agir comme un gamin ?! Ils me regardent tous les deux bizarrement. Je me regarde bizarrement aussi. Pourquoi est-ce que je m'en soucie s'ils demandent son numéro ? Avant que je ne puisse comprendre ma réaction, une serveuse blonde s'approche de notre table.

« Bonsoir, messieurs. Je m'appelle Avery. Je peux vous apporter quelque chose ? » Elle essaie d'avoir l'air sexy mais ça ne marche pas.

« Non, ça va », dit Austin sans même la regarder.

« Vous êtes sûrs qu'il n'y a rien d'autre que je puisse vous apporter ? » Elle passe sa main de haut en bas sur mon bras, battant des cils artificiels. Tout chez elle semble faux. Je parie même que ses dents sont fausses. Avant que je ne puisse répondre, Bella revient avec nos boissons.

« Vos boissons, messieurs. Vous avez besoin d'autre chose ? » Sa voix est douce, très différente de la blonde qui se tient trop près de moi. Avery lui lance un regard noir, mais Bella ne semble même pas la remarquer. En fait, elle semble l'ignorer délibérément.

« Je pense que ça ira pour l'instant. Peut-être plus tard ? » Je lui dis. Elle me regarde avec ces magnifiques yeux noisette. Je ne peux pas détourner le regard. Avery nous informe qu'elle s'occupera de nous pour le reste de la soirée puisque le service de Bella se termine. En disant cela,

Bella lève les yeux au ciel et sourit, mais ne cesse pas de me regarder. Pas que je veuille qu'elle le fasse. Elle commence à s'éloigner, mais je tends la main et saisis légèrement son poignet.

Sa peau est douce sous mon toucher, et j'ai envie de la tenir plus longtemps. Mais je remarque que son corps se raidit à mon contact. Je la lâche rapidement, ne voulant pas la mettre mal à l'aise.

Je m'inquiète en me demandant ce qui a pu faire réagir Bella ainsi à mon toucher. J'ai envie de l'emmener dans un coin tranquille et de lui poser la question, mais ça l'effraierait probablement.

J'essaie de mon mieux de continuer à lui parler, mais elle semble vraiment vouloir partir. Ce n'est pas la réaction habituelle que j'obtiens des femmes.

Je la regarde alors qu'elle se dirige vers l'arrière, vers la zone réservée aux employés. Il y a un type, à peu près de mon âge, qui monte la garde à la porte. Il sourit quand elle s'approche.

Environ dix minutes se sont écoulées depuis que Bella est entrée dans la zone des employés quand Avery revient à notre table. Elle pose son plateau et s'assoit sur mes genoux.

Elle passe ses doigts dans mes cheveux quand Bella sort de l'arrière.

« Merde ! » je dis doucement, voyant Bella lever les yeux au ciel et retrousser sa lèvre. Elle nous évite clairement, prenant un long détour à travers le bar vers l'entrée du casino. Je pousse mon frère sous la table pour attirer son attention. Lui et Ethan sont trop occupés à ignorer Avery pour remarquer que Bella part.

Austin me lance un regard furieux, et je hoche légèrement la tête en direction de Bella. Avery nous voit regarder et appelle Bella par son nom.

Eh bien, elle sert à quelque chose finalement. Le visage de Bella s'adoucit de pitié alors qu'elle change de direction vers notre table. Serait-il impoli de pousser Avery de mes genoux et d'y mettre Bella à la place ?

Nous regardons Avery essayer de dire des choses méchantes sur l'apparence de Bella. À mon avis, Avery n'est pas aussi jolie que Bella. À en juger par les visages d'Ethan et d'Austin, ils sont d'accord.

« Donc, tu dis que les hommes, comme ces trois-là, aiment vraiment le plastique ? » demande Bella à Avery en souriant. Quand Avery lui lance un regard furieux, Bella se tourne vers nous. Je me sens excité quand je vois l'étincelle dans ses yeux.

Quand Avery saute de mes genoux pour faire face à Bella, Austin, Ethan et moi bougeons automatiquement pour la protéger. Même si Avery est plus grande et plus lourde - à cause de la chirurgie plastique - Bella ne recule pas. Peut-être que Bella n'a pas besoin de notre aide après tout.

Le type avec qui Bella parlait plus tôt apparaît soudainement, s'interposant entre les deux femmes et disant à Bella de partir.

Bella fait un bruit de souffle - ce qui est mignon, soit dit en passant - et se dirige rapidement vers l'entrée du casino. Le garde de sécurité aux mains baladeuses emmène Avery dans la direction opposée, en se disputant.

Note mentale : Dire à Bella d'établir des limites avec le garde de sécurité trop tactile.

« Je reviens tout de suite », dis-je aux gars, me levant d'un bond de mon siège et courant après Bella sans attendre de réponse. Je la rattrape juste au moment où elle quitte le casino. « Bella ! Attends ! »

« Euh, oui ? » Elle s'arrête et se tourne pour me faire face. Je remarque qu'elle tient toujours la carte de visite qu'Avery lui a donnée. Elle me regarde prendre la carte et la froisser.

« Tu n'as pas besoin de ça », lui dis-je doucement.

« Je sais », répond-elle en souriant. Je ne peux m'empêcher de sourire devant sa confiance. Je fouille dans ma poche, sors mon portefeuille et lui donne ma propre carte de visite. Elle lève un sourcil sans regarder la carte. « C'est ta carte de visite ? »

« Oui, c'est ça », je réponds en souriant.

« Je n'en ai pas besoin. » Elle dit la même chose que moi, souriant doucement et me tendant la carte. Je couvre sa main avec la mienne et repousse doucement la carte vers elle.

« Tu n'en as peut-être pas besoin, mais je sais que tu la veux. » Elle rit doucement, tenant ma carte d'une main et la tapotant contre l'autre.

« Ah bon ? »

« Absolument. » Je lui ai fait mon sourire le plus charmeur, celui auquel je savais qu'aucune femme ne pouvait résister, et j'ai fait un pas de plus vers elle. Bella continuait à me regarder dans les yeux alors que je m'approchais lentement d'elle. Puis, ses yeux se sont plissés, comme si elle essayait de comprendre quelque chose.

« On s'est déjà rencontrés ? » Sa question m'a fait m'arrêter.

« Je ne crois pas. »

« Tu me sembles familier. » Elle a penché la tête, comme si me regarder différemment pourrait l'aider à se souvenir.

« Je peux te promettre que nous ne nous sommes jamais rencontrés. » Je me suis penché, murmurant près de son oreille. « Mais on pourrait, ma belle Bella. » Je me suis redressé pour trouver Bella pâle, les yeux grands ouverts. « Bella ? »

Entendre son nom semblait la réveiller. Elle a cligné des yeux plusieurs fois, puis m'a repoussé ma carte de visite. Nos mains se sont touchées alors qu'elle la lâchait, laissant la carte dans ma main.

« Pas intéressée. » Elle s'est retournée, a couru vers le taxi le plus proche, et a crié par-dessus son épaule, « Bonne vie ! » J'étais choqué par sa réaction, mais une fois remis, je l'ai poursuivie en criant d'attendre. Mais c'était inutile.

« C'était incroyable ! » La voix d'Austin résonnait autour de moi alors que je restais là, fixant l'endroit où le taxi de Bella avait disparu. Lui et Ethan étaient pliés de rire, probablement à cause de la scène que Bella et Avery venaient de faire. Le rire d'Austin s'est arrêté quand il a vu mon visage. « Hé. » Je me suis tourné vers lui. « Pourquoi tu fais cette tête ? Bella t'a jeté ou quoi ? » J'ai regardé à nouveau la rue, puis mon frère.

« Ou quelque chose comme ça », ai-je soupiré.