Le Barbare

Les sabots du démon noir s'enfonçaient dans la terre tandis que Mock trottait autour de ses captifs. Ils restaient éloignés, pathétiques, pleurnichards, rampants. Même les hommes. L'un d'eux tomba à genoux, suppliant.

Un instant plus tard, ses problèmes étaient tous résolus. Un coup de poignet, une giclée rouge, puis la foule hurla alors que sa tête roulait pour s'arrêter aux pieds d'une petite fille au visage rose et aux cheveux couleur rouille.

Le reste de son corps resta agenouillé un moment, les mains toujours jointes, avant de s'effondrer sur le sol dans un bruit sourd.

La fille cria. La foule gémissait et pleurait.

Mock agita son épée. « Dégagez ! »

Et ils s'exécutèrent, trébuchant les uns sur les autres dans leur lutte pour éviter le prochain coup d'épée. Faisant tourner sa monture, Mock galopa vers le centre du village.

Plusieurs de ses hommes le suivirent. Les autres poussaient, bousculaient et donnaient des coups de pied à la foule des villageois pour les forcer à courir.

Le cheval obéissait bien, ses grands sabots brisant les débris. Il y eut un craquement satisfaisant lorsqu'il écrasa un crâne.

Au niveau de la route principale, le reste de ses hommes attendait. Il mit alors pied à terre. Des corps gisaient à ses pieds, des hommes, quelques femmes, un enfant.

Ses frères étaient allongés, ensanglantés et échauffés, mais vivants. Mock fit le point. Le village avait été vaincu avec à peine un frère blessé.

Les prisonniers étaient en route. Un de ses frères guidait un cheval pour l'ajouter aux autres. Trois nouvelles montures, maigres mais fortes.

Le village lui-même était clairement pauvre, comme la plupart de ces villages lointains.

Si la richesse avait été leur seul objectif, l'effort n'en aurait guère valu la peine. Mais au moins, il y avait des bottes, des outils et du bétail.

Il regarda l'un de ses frères ramasser une faucille, la faisant tourner dans ses mains tout en l'étudiant.

Cela lui rappelait l’homme à la faux, et il se souvint soudain de la jolie tête qui se cachait derrière les meules de foin.

Il jeta un coup d’œil sur les corps à ses pieds. Pas de jeunes filles. Et il ne se rappelait pas l'avoir vue parmi les captifs.

« Pith ! » appela-t-il. Son frère s'approcha, souriant. Une fine pellicule de sang brillait sur ses dents pourries. Plus de sang, noir et coagulé, recouvrait son oreille gauche. « Tu as fouillé les huttes ? »

Son sourire s’élargit et il fit un signe de tête vers les corps.

« Des prisonniers ? »

« Juste un. »

Mock plissa les yeux. « Où est-il ? »

Ses frères l'avaient déshabillé.

Son dos nu était couvert de cloques. Il était à genoux, la tête baissée, les cheveux plaqués sur la tête et dégoulinant sur son visage. Son bras droit était taché de rouge à cause d'une profonde entaille à l'épaule.

Trois de ses frères se tenaient à côté, l’observant. Ils l'avaient gardé en vie sur les ordres de Mock.

« Il cachait ceci dans ses vêtements. » Pith lui tendit un objet brillant. Mock le caressa, puis le retourna. Un crucifix en or. Le visage du Christ était brisé.

« Bien. » Il le lui rendit. Il leur rapporterait de nombreuses provisions, si jamais ils avaient l'occasion de le troquer.

Mock s'accroupit devant leur prisonnier. « Père. »

Le prêtre sursauta, levant les yeux, surpris.

Son visage était meurtri, le nez gonflé, une entaille à la lèvre, les deux yeux rouges et presque fermés. Un filet de bave rose pendait du coin de sa bouche.

Mock sourit. « Oui, je parle votre langue. »

Le prêtre haleta, s'agrippant, impuissant, au bras de Mock alors que ce dernier l'attrapait par la gorge et le hissait sur ses pieds. Ses frères riaient. Maigre et mou, il se recroquevillait comme un escargot dans sa coquille.

Mock fronça les sourcils. Comment quelqu'un d'aussi faible pouvait-il exercer autant de pouvoir ? Ce n'était pas juste. Ce n'était pas dans l'ordre des choses.

Le prêtre griffa le poignet de Mock. « S...s...s'il vous plaît. » Il tentait tant bien que mal de respirer alors que Mock resserrait sa prise.

« S'il vous plaît, quoi ? S'il vous plaît, pitié ? Je ne connais pas la pitié. »

Le prêtre titubait, haletant et étouffant, tandis que Mock le tirait vers le centre du village.

Les prisonniers étaient arrivés, agenouillés parmi les morts, pleurant et se tenant les uns les autres. L'un d'eux s'était jeté sur un corps, en gémissant.

Il ne restait probablement pas plus de trente personnes en vie, y compris le prêtre.

« Faites-la taire. »

La femme qui gémissait cria, puis hurla quand l'un de ses frères la tira par les cheveux et l’entraîna au loin.

Mock libéra le prêtre, puis le poussa. Il trébucha, et serait tombé si Mock n'avait pas saisi son bras et ne l'avait pas redressé.

Le prêtre haletait, s'agrippant à son épaule blessée tandis que le sang jaillissait. Quelques villageois crièrent.

« Père ! », cria un enfant.

Mock jeta un coup d’œil au garçon, puis se retourna, impassible. « Il semble que vous soyez apprécié ici, Père. »

Il le poussa à nouveau, et à nouveau Mock le rattrapa avant qu'il ne tombe. Ses frères le huèrent et rirent tandis qu'il le contraignait à se diriger vers la chapelle. Pousser. Rattraper. Pousser. Rattraper.

La grande croix de bronze projetait une longue ombre grandissante sur le sol. Elle scintillait, sanglante, face au coucher du soleil.

C'était approprié.

Le prêtre s'effondra contre le mur de pierre, haletant, saignant et s'agrippant à son épaule. Il était recroquevillé, essayant de dissimuler sa nudité. Mock sortit un couteau de sa botte.

Le prêtre se raidit, les yeux gonflés, tandis que Mock soulevait la longue lame. Il secoua la tête. « S'il vous plaît. »

« Voilà encore ce 's'il vous plaît'. Réjouissez-vous, mon Père. Vous serez bientôt avec votre Dieu. »

Des larmes s'échappaient des coins des yeux du prêtre, striant la saleté et le sang sur ses joues.

Mock rit. Il n'y avait rien de plus méprisable qu'un homme qui pleure.

Il resserra sa prise sur la lame.

« Pourquoi ? »

Mock fit une pause, haussant les sourcils. « Une question inhabituelle, pour un prêtre. Vous ne vous intéressez qu'à sauver votre propre vie. 'Non', 'S’il vous plaît', 'Ne me tuez pas' !

Et, bien sûr, 'Dieu ait pitié', ma préférée. » Il renifla et cracha. « Dieu ne connaît pas la pitié. »

Le prêtre ne répondit pas.

« Allons, mon Père, vous ne savez vraiment pas pourquoi ? »

« Je n'ai rien fait. » Il jeta un coup d’œil aux villageois. « Nous n'avons rien fait. Nous sommes innocents. »

Mock émit un gloussement. « Innocents. Moi aussi, j'ai été innocent autrefois. Mais croyez-le ou non, mon Père, je ne suis pas un mauvais homme. Je suis même généreux.

Je crois qu'il faut rendre tout ce qu'on m'a donné. Et vous et les vôtres m'avez tant donné. »

Le prêtre se replia contre le mur de la chapelle tandis que Mock appuyait la pointe de la lame contre son ventre blanc et mou. Se penchant plus près, Mock siffla à son oreille, « Tellement. »

Le prêtre sursauta, s'agrippant aux mains de Mock alors qu'il enfonçait le couteau profondément dans ses entrailles.

Mock regarda ses yeux s'écarquiller, entendit le gargouillis au fond de ses poumons alors qu'il tirait lentement le couteau vers le haut, lui découpant les entrailles. Arrivé juste en dessous de ses côtes, Mock relâcha la lame.

Une toux, un vomissement de sang rouge vif, et le prêtre regarda, légèrement surpris, la poignée qui dépassait de sa poitrine. Il s'y agrippa futilement, puis tomba lourdement à genoux.

Derrière Mock, une femme cria. D'autres l'imitèrent. Un grand gémissement s'éleva vers le ciel obscur. Et au milieu de cela, un petit cri. Mock s'arrêta. Il provenait de l'intérieur de la chapelle.

Un autre vomissement de sang, et le prêtre s'effondra sur le côté, s'étouffant et gargouillant, tout en regardant avec des yeux écarquillés la lune qui se levait.

***

Grinda plaqua ses mains sur sa bouche si fort que ses dents lui faisaient mal.

Elle s'efforçait d'étouffer ses cris, mais ils remontaient dans sa gorge en vagues frémissantes, la faisant tousser et bafouiller. Des larmes chaudes s'accumulaient entre ses doigts et dégoulinaient sur ses genoux.

Billy pleurait aussi, le visage appuyé contre sa hanche alors qu'il enroulait ses bras autour de sa taille. Elle ne sentait plus la dureté du sol en pierre. Ce n'était rien face à son chagrin.

Le père Joel était mort.

Tout espoir était perdu. Dieu les avait abandonnés.

Elle jeta un coup d’œil à Maman. Elle semblait bien se maîtriser, bien que Grinda ne l'ait jamais vue aussi pâle. Pourquoi ne puis-je pas être aussi forte qu'elle ?

Même dans l'obscurité, elle pouvait voir à quel point elle tenait fermement ses enfants, toutes ses veines bleues et ses petits os ressortant sur ses mains crispées.

Les villageois criaient, et elle pouvait entendre les barbares hurler dans leur langue sauvage en essayant de reprendre le contrôle. Il y avait une ruée de cris et de hurlements, les sons de la violence.

Mais il y avait quelque chose de pire encore, quelque chose de beaucoup trop proche, le bruit d'une botte, et un léger souffle.

Pas celui de Grinda ou de ses frères et sœurs.

Étouffant ses sanglots, elle s'immobilisa, n'osant même pas bouger les yeux. Tout ce que Maman et elle pouvaient faire, c'était se fixer l'une l'autre.

Un autre bruit de pas, plus fort cette fois. Qui que ce soit, il ne prenait pas soin d'être silencieux. Ses pas résonnaient dans la pièce.

Il prenait son temps, et elle l'imaginait regardant entre les bancs dans l'obscurité, tenant son épée ensanglantée nonchalamment par-dessus son épaule, arborant cet affreux sourire à dents jaunes, le même que les autres.

Et elle se demanda si c’était le barbare qui avait assassiné le père Joel.

Oh Mon Dieu. S'il vous plaît, non. Protégez-nous.

Billy resserra ses bras autour de sa taille, en gémissant. Il y eut un autre pas, un bruissement de tissu, suivi d'une bruit d’aspiration lorsque le barbare inspira.

Il était lent, savourant la peur de ses victimes.

S'il vous plaît, faites qu’Edwin ne crie pas.

Se mettant en boule, elle serra Billy contre elle, laissant ses cheveux tomber sur son visage. Il tremblait dans ses bras, si fort qu'il respirait en petits grognements.

Un léger bruit sourd, le murmure de l'acier contre le cuir. Grinda leva les yeux. Il était si proche maintenant que l'odeur de son corps flottait dans l'air. Sueur, fumée et sang.

Le bruit à l'extérieur s'atténua. Il n'y avait plus rien à entendre, que le bruit de la mort. Elle regarda Maman, Jacob et Edwin.

Pourquoi devraient-ils tous mourir ? Si elle était intelligente et courageuse, ils avaient peut-être une chance.

Nous ne pouvons pas les laisser mourir en vain.

Elle se souvint du dernier acte de son père. Son cœur martelait dans ses oreilles alors qu'elle repoussait doucement les bras de Billy.

Levant les yeux vers elle, il tenta de resserrer son emprise, mais elle saisit son menton et soutint son regard. Ses yeux brillaient dans l'obscurité, et elle pouvait voir qu'il avait compris. Son brave Billy.

Il cessa de trembler, et ses bras maigres la lâchèrent.

Maman la regardait fixement de l'autre côté de l'allée.

Lentement, elle se leva. Et c'était étrange, comme si elle était une planche de bois qui essayait de se plier, raide et inflexible. Elle pouvait entendre ses articulations craquer.

Elle était restée coincée dans cette position inconfortable trop longtemps.

L'air était épais, et c'était comme si elle pataugeait dans de l'huile, il lui était difficile de bouger, de respirer, de penser.

Elle se redressa.

Ils se regardèrent fixement.

Grinda s’agrippa aux bancs de chaque côté, le bois lui mordait les mains, bien qu'elle le sente à peine. Son cœur tonnait, et tout ce qu'elle entendait était le bruit du sang battant à ses oreilles.

Il était aussi immonde qu'elle l'avait imaginé, une grande silhouette imposante dans la pénombre. Des yeux bestiaux brillaient sous un front lourd. Les poils de son torse étaient couverts de crasse et de sang.

Sa barbe n'était guère mieux, et ses cheveux pendaient en vagues graisseuses jusqu'à ses épaules. Des muscles et des veines rugueuses saillaient partout. Mais le pire de tout, c’est qu’elle le reconnaissait.

L'assassin de son père. Le tueur de ses frères. Peut-être même le tueur du père Joel.

Mon tueur.

Ses yeux se posèrent sur la dague qu'il tenait dans sa main. Elle n'en avait jamais vu d'aussi longue. Il vit son regard. Dans un murmure d'acier, il la remit dans un fourreau à sa hanche.

Il fit un pas vers elle, et elle faillit reculer avant de se rappeler le but de sa manœuvre. Raide et engourdie, elle sortit d'entre les bancs, les mains glissant sur le bois.

Encore une fois, elle se déplaçait lentement, comme si ses pieds étaient faits de granit.

Ses yeux l'examinèrent alors qu'elle s'avançait dans l'allée. Elle pouvait sentir le regard de sa mère percer le côté de sa tête, mais Grinda n'osa pas regarder en arrière. Un pas, deux pas, trois pas.

Le coin de sa bouche se releva en un demi-sourire, surpris, dangereux, affamé.

Grinda cligna des yeux à cause de la chaleur qui se dégageait de ses yeux. Elle ne s'était jamais sentie aussi sale ou aussi nue.

Un pas de plus, et elle se tenait devant lui, frémissante. Elle était à une longueur de bras, incapable de se résoudre à s'approcher davantage. Tête baissée, elle fixait ses bottes en cuir, attendant, désespérée.

Il sentait si fort, comme un chien qui se serait roulé dans un cadavre. De l'extérieur vint un cri aigu, vite étouffé. Elle entendit d'autres cris de la part des barbares.

Cela ne finira-t-il jamais ?

Il franchit l’espace les séparant, et Grinda arrêta de respirer lorsqu'il prit son menton dans ses doigts épais et sales. Il le releva, la forçant à le regarder.

Une langue humide et pointue courut sur ses épaisses lèvres violacées. Ses yeux sombres scintillaient. Il leva son autre main, et elle recula lorsqu'il passa ses doigts dans ses cheveux. Elle gémit de terreur et se détesta pour cela.

En souriant, il resserra sa prise sur son menton et approcha son visage du sien. Barbe hirsute, haleine chaude et aigre, lèvres craquelées. Elle essaya de garder sa bouche bien fermée, mais ses doigts s’enfoncèrent dans son menton jusqu'à ce qu'elle l'ouvre.

Une langue gluante et humide. Puis sa bouche fut partout dans la sienne, grinçant, suçant, lapant. Un bras se glissa autour de sa taille, la tirant fortement contre lui pour qu'il puisse pénétrer plus profondément dans sa bouche. Elle étouffait.

Finalement, il la relâcha. Elle tituba en arrière, s'essuyant la bouche, des larmes chaudes sur ses joues. Se léchant les lèvres, il émit un grognement de satisfaction, puis saisit son poignet avec une poigne à broyer ses os.

Il se retourna, et elle cria en trébuchant. Ses jambes, si raides un instant auparavant, étaient maintenant toutes molles.

Elle n'arrivait pas à se redresser, alors il la traîna à moitié à travers la chapelle.

Un autre cri s’étrangla dans sa gorge. Ses larmes coulaient abondamment. Elle tremblait. Le père Joel gisait étalé sur le sol, nu, du sang partout, les yeux vides.

Elle perdit alors tout son courage. Il disparut, simplement, comme des feuilles dans un vent d'automne.

Elle s’écroula au sol.

Un vent terrible sifflait à ses oreilles. Son cœur battait comme le marteau de la forge. Elle ne pouvait plus respirer.

Tout tournait, un peu flou, et elle voyait le père Joel, aussi réel et immobile qu'un rocher dans un torrent rugissant.

Non, non. Cela ne pouvait pas être réel. Le père Joel ne pourrait jamais mourir. Dieu ne le permettrait jamais. Et pourtant il était là, raide et gris.

Sans vie.

Tout espoir était perdu.

Elle ne savait pas combien de temps elle resta assise là, le regard fixe. Des choses se passaient autour d'elle. Il y avait beaucoup de bruit, beaucoup de mouvement, mais elle ne comprenait rien.

Tout était assourdi et estompé, comme si elle portait une couette sur la tête. Elle était déconnectée.

Même le père Joel semblait petit, comme si elle le voyait de loin.

Puis quelqu’un l'attrapa par la taille, si fort qu'il lui coupa la respiration. Elle tenta de s’éloigner, mais il était beaucoup trop fort.

Il la hissa sur ses pieds. Elle vacillait, mais ses jambes avaient retrouvé un peu de leur force.

Le barbare la tira. Des dents jaunes, des poils de torse emmêlés, une grande main enroulée autour de son bras.

De gauche à droite, elle observa ce qu’il se passait sous ses yeux. Des barbares criaient. Des villageois pleuraient. Des chevaux hurlaient. Une épée à travers une poitrine. Une tête qui roulait au milieu d'une fontaine de sang. Une traînée d'entrailles.

Des cris, des gargouillis et des sanglots. Une petite fille se tenait debout en braillant alors que sa mère gisait morte à ses pieds. Chaos, destruction, souffrance.

De la fumée engloutissait une hutte. Des flammes scintillaient à travers la fenêtre d'une autre. Un nuage noir, rempli de cendres, drapait le village.

Des torches brûlantes sifflaient tandis que les barbares couraient partout en mettant le feu à tout ce qu'ils pouvaient. Elle toussa et vomit alors que l’épais nuage de fumée tombait autour d'eux.

Devant elle se trouvait un cheval, énorme et noir, avec des yeux gris. Il se fondait presque dans l'obscurité. Battant son sabot, il secouait la tête en la regardant méchamment.

Le barbare la prit par les hanches, et elle hoqueta quand il la hissa sur le dos de sa monture. Le cheval était ferme et épais entre ses jambes. Pas de selle. Quelque chose de pointu lui entrait dans les fesses.

Un poids lourd s'installa derrière elle. Dur et chaud, le barbare se pressait contre son dos. Ses avant-bras épais et poilus s’enroulèrent autour d'elle pour saisir les rênes.

Elle grimaça en entendant un cri dans son oreille alors que le barbare ordonnait quelque chose dans sa langue aux autres barbares. Son souffle chaud chatouillait son cou.

Elle pouvait encore sentir son odeur dans sa bouche, celle du baiser qu'il lui avait donné. Elle pouvait le goûter sur sa langue.

Le cheval fit demi-tour. Il cria d’autres directives. Le cheval se retourna à nouveau. Un coup de pied, suivi d'un « Ha ! » et Grinda fut projetée contre la poitrine solide du barbare alors que le cheval se lançait au galop.

N'ayant rien d'autre à quoi se raccrocher, elle attrapa ses avant-bras, serrant ses cuisses autour des flancs du cheval.

Le cheval était un monstre. Il traversa le village à toute vitesse, piétinant les clôtures cassées, les meubles et les corps.

Le village défila dans un flou de fumée et de flammes. La chapelle, la forge, le puits, toutes les maisons de ses voisins. Tout ce qui était autrefois sa vie entière avait disparu à jamais.

Les dernières huttes disparurent de sa vision, et ils s'enfoncèrent dans les champs et l'herbe ondulante. À sa gauche se trouvaient les Montagnes du Vent. Droit devant, c'était la forêt toute proche.

Les barbares étaient partout, hululant, criant et agitant leurs épées, leurs haches ou leurs outils volés.

Et tout autour d'elle, il y avait cette puanteur. Elle s'accrochait à ses jupes et s'enfonçait dans sa peau. Elle s'enroulait dans ses cheveux dorés. Cette puanteur de chair brûlée, de dévastation, de sa vie qui partait en fumée.