Salvare Odette

Avevo passato gli ultimi due giorni guidando da una parte all'altra del paese, impaziente di rivedere i miei fratelli. Eppure, non appena arrivata, mi sentii agitata.

Temevo la loro reazione quando avrei annunciato il mio ritorno definitivo. Non sarebbero stati cattivi, ma mi avrebbero guardata con compassione. Ed era l'ultima cosa che volevo da loro.

Crescere con cinque fratelli maggiori ti insegnava a essere forte e a non mostrare i tuoi sentimenti. In privato saremmo stati felici di rivederci, ma di solito quelle emozioni andavano tenute nascoste.

Mio fratello Wren mi colse di sorpresa. «Hai intenzione di restare in macchina tutto il giorno?» mi chiese, con un sorriso.

«Scusa, ero sovrappensiero. Ho bisogno di riposare», risposi, cercando di sdrammatizzare con una risata.

«Ti serve una mano con i bagagli?»

«Non ora. Li prenderò dopo. Ti ringrazio per l'ospitalità, Wren».

«Figurati. Sarà bello averti di nuovo qui».

Wren era il quinto di sei fratelli. Sterling, Beau, Winston, Theodore, Wren e poi io. I miei genitori avevano un debole per i nomi d'altri tempi. Pensavano che ci avrebbero aiutati a diventare adulti onesti e laboriosi.

«A dire il vero, pensavo avresti preferito stare in hotel... per via di Tyler. Arriva più tardi?» chiese Wren.

«Ci siamo lasciati».

«Mi dispiace. Mi piaceva», disse, distrattamente. Ma quelle parole, per quanto innocue, mi colpirono nel profondo. Tyler aveva sempre saputo come conquistare tutti, e la maggior parte delle persone non mi credeva quando raccontavo quello che mi faceva.

Tyler era il motivo per cui ero nervosa di tornare a casa. I miei fratelli non sapevano quanto fosse cattivo e controllante. Quando poi avevo visto che al lavoro si era aperta una posizione nella mia città natale, avevo colto l'occasione per chiedere il trasferimento e lasciarlo.

«Più tardi invito qualche amico. Se vuoi unirti, bene. Altrimenti puoi rilassarti», mi propose Wren.

«Preferisco farmi un pisolino», dissi. Avevo bisogno di recuperare energie, così da non sentirmi scarica più tardi.

«Il condominio ha una piscina condominiale sul retro. Sono stato fortunato con questo complesso: tutti gli appartamenti sono vicini alla piscina, così non devi nemmeno uscire in strada per usarla».

«Che bello», commentai, cercando di sembrare entusiasta.

«Sei sicura di stare bene, Etta? Ti vedo strana», mi chiese Wren, la preoccupazione evidente nella sua voce.

«Sto bene, ho solo bisogno di dormire. Ho guidato parecchio». Ultimamente ero più stanca. Credevo fosse per lo stress di aver lasciato Tyler e di dover trovare il modo di dirlo ai miei fratelli. A volte facevo fatica persino a mandar giù un boccone.

«Ok, ti faccio vedere la tua stanza».

L'appartamento di Wren era davvero carino. Aveva un'unità al piano terra, con una grande cucina che si affacciava sul soggiorno. La stanza degli ospiti era accogliente, con un letto matrimoniale.

E non avevo mentito sulla stanchezza: mi addormentai profondamente non appena mi infilai sotto le coperte.

Mi svegliai qualche ora dopo, disturbata dalle risate provenienti dal soggiorno. Immaginai fossero gli amici di Wren.

Mentre mi stiracchiavo, il mio stomaco brontolò, reclamando cibo, quindi il mio primo obiettivo fu andare a vedere cosa stessero mangiando e rubarne un po'.

«Scusa se ti abbiamo svegliata», disse Wren. «Ti ho messo da parte un po' di pizza. È in cucina».

«Grazie, sto morendo di fame».

Mi diressi verso la cucina e mi servii da sola.

«Devi chiamare Sterling, vuole discutere alcune cose del matrimonio con te», mi avvisò Wren. Ultimamente era stato lui il mediatore tra me e Sterling. La fidanzata di Sterling, Julie, non mi sopportava, e finivo sempre per litigare con lui.

«Lo vedrò domani, può aspettare», replicai seccata.

«Ragazzi, lei è mia sorella Odette, ma preferisce essere chiamata Etta. Etta, loro sono James, Marcus e Will», ci presentò Wren, evidentemente per cambiare argomento.

«Piacere di conoscervi», dissi educatamente.

«Etta, ti ricordi di Reece?» chiese Wren.

Annuii perché avevo la bocca piena di pizza.

«È bello rivederti, Odette». La voce di Reece era piacevole, e il suo lieve sorriso mi fece emozionare.

«Anche per me», risposi, cercando di deglutire velocemente.

Reece si avvicinò, prese anche lui della pizza e si fermò accanto a me.

«Quindi, immagino che tu sia tornata per il matrimonio di Sterling?»

«Esatto. Non me lo sarei perso per niente al mondo».

«Sei sarcastica?» chiese, ridendo piano.

«In parte. Non me lo sarei perso, è vero, ma non vado d'accordo con Julie».

«Non credo che piaccia a nessuno, ma Sterling sembra felice, quindi perché rovinargli la festa?» rispose Reece, sorprendendomi. Di solito si teneva fuori dagli affari degli altri, a meno che non venisse pagato. Era un avvocato, dopotutto.

«È anche per questo che non ho mai detto niente», replicai.

«Hai programmi mentre sei in città?» domandò.

«No. Me lo chiedi perché stai pensando di invitarmi a uscire?» scherzai.

Lui alzò le spalle. «Potrebbe essere».

Ero quasi certa che Reece stesse flirtando con me, ma ricordavo che era sempre stato un gran seduttore quando eravamo più giovani, quindi decisi di non prenderlo sul serio.

«E tu invece? Che novità ci sono? Vivi ancora da queste parti? Sei ancora un avvocato?» cercai di cambiare argomento.

«Sì. Non tutti scappano come hai fatto tu». Mi augurai che non volesse essere cattivo, ma quelle parole mi pizzicarono il cuore. Era vero. In un certo senso, ero scappata. Avevo scelto apposta un'università lontana da casa.

«Non sono scappata. Sono andata all'università e poi ho trovato lavoro in un altro stato», ribattei.

«Mmhm. E il tuo ragazzo come sta?» domandò Reece.

Sapevo che avrei sentito quella domanda molte altre volte e pensai che prima o poi mi sarei arrabbiata.

«Ci siamo lasciati», dichiarai secca.

«Mi dispiace», disse Reece, senza sembrare dispiaciuto.

«A me no. Non era una bella relazione».

«Cosa intendi?» chiese, avvicinandosi un po', come se volesse davvero saperlo.

«Preferirei non parlarne», mormorai. Non volevo che la gente sapesse quanto ero stata debole. Non volevo che sapessero che non ero riuscita a proteggermi da sola.

Sapevo di dover lasciare Tyler, ma non ci riuscivo. Era sempre lì, a minacciarmi, e l'ultima volta che avevo provato ad andarmene, mi aveva fatto davvero del male.

Alla fine, avevo raccontato al mio capo perché volevo trasferirmi, e lui mi aveva aiutata ad allontanarmi da Tyler. Era presente quando avevo detto a Tyler che me ne andavo, e aveva aspettato che facessi le valigie.

Avevo visto la pietà nei suoi occhi, e non volevo che i miei fratelli mi compatissero.

«È stato bello chiacchierare con te, ma ora vado a rifugiarmi nella stanza degli ospiti», dissi in fretta.

«Ci vediamo in giro».

Lo salutai con la mano e andai nella stanza dove alloggiavo. Sarebbe stato più difficile di quanto avessi pensato.

Che cazzo era successo? L'avevo spaventata. Non spaventavo mai le donne, figuriamoci Odette Hart. Etta era sempre stata una tipa tosta. Aveva imparato a farsi rispettare. Essere l'unica ragazza con cinque fratelli te lo insegnava per forza.

Mi resi conto che aveva paura di parlare della sua relazione. Forse temeva che l'avrei presa in giro?

Etta era sempre stata carina, ma ora era diventata bellissima. Ero felice di scoprire che fosse di nuovo single, anche perché il suo ragazzo non mi era mai piaciuto. Mi aveva sempre dato una strana sensazione, come se ci fosse qualcosa di sbagliato in lui.

«Come sta tua sorella?» chiesi a Wren.

«Quando è arrivata le ho chiesto se stesse bene e mi ha detto che era solo stanca».

«Quanto si fermerà in città?» Mi sembrava di tempestarlo di domande, ma non riuscivo a trattenermi: avevo bisogno di sapere di più.

Wren alzò le spalle. «Se ne andrà dopo il matrimonio, ma non so quanto si fermerà esattamente dopo la cerimonia. Comunque, ti unisci a noi o resti lì a struggerti per mia sorella?»

«Lo sai che ormai non è più una ragazzina, vero? Non puoi più spaventare i ragazzi per tenerli lontani da lei», aggiunse Marcus con una risata.

«Non voglio che i miei amici si mettano con lei. Sarebbe solo un casino», commentò Wren, tornando a guardare la TV. «Comunque basta parlare di Odette e cambiamo argomento».

Si vedeva lontano un miglio che Wren era infastidito dalla piega che aveva preso la conversazione. Ovviamente non avevo nessuna intenzione di fargli capire che in realtà stavo chiedendo di Odette perché, sì, ero davvero interessato a lei.