Abbraccio Silenzioso

KILLIAN

Killian sospirò e si alzò dal letto, stiracchiandosi. Oggi era il gran giorno. Tra poche ore, gli spari avrebbero squarciato il silenzio.

Le ragazze sarebbero state liberate nella vasta area.

Nel cuore di Lazarus, al centro dell'area, i Mutaforma impazziti sarebbero presto stati rilasciati dalle loro celle nel Sotterraneo. In quest'unico giorno dell'anno, avrebbero avuto il permesso di uscire.

Killian sperava di tenersi alla larga da loro il più possibile.

La giornata si prospettava lunga. Aveva il suo piano, ed era meglio evitare scontri con i Mutaforma selvaggi e affamati per portarlo a termine.

Catturare quante più Fuggitive possibile. Far sembrare lo spettacolo convincente.

Le telecamere erano puntate su di loro.

I Produttori stavano osservando.

È arrivato il momento, pensò Killian. ~Quest'anno è quello buono. Ne catturerò abbastanza. Mi guadagnerò la libertà.~

Non c'era bisogno di legarsi i capelli, visto che sarebbe rimasto nella sua forma animale per gran parte della giornata.

Era ora di prepararsi, mangiare e sciogliere i muscoli. Sarebbe stata una giornata da lupi.

BLYTHE

Blythe corse finché i polmoni non le bruciarono.

Sembrava un sogno. Correva veloce, ma le gambe non andavano abbastanza svelte. Il mucchio di armi pareva lontano, ma in un attimo si ritrovò proprio lì accanto.

Quando si fermò davanti al mucchio, si sentì spaesata. Non sapeva usare nessuna di quelle armi.

Muoviti, Blythe, le disse la sua mente, cercando di ricordare il piano per sopravvivere. ~Prendi la lancia.~ Era abbastanza leggera da portarla correndo e lunga abbastanza da non doverla lanciare o avvicinarsi troppo a un mutaforma.

Bene. Ora via di qui!

Mentre si allontanava di corsa dalla radura, iniziò a dubitare della sua scelta.

Ho preso l'arma giusta? O ho fatto una sciocchezza?

No. Ci avevi già pensato prima.

Un arco e delle frecce sarebbero stati inutili perché non sapeva mirare. Ma un coltello era troppo da vicino. Se si fosse avvicinata così tanto a un mutaforma, pensava che sarebbe morta o bloccata prima di poter attaccare.

Anche la corda sembrava inutile. Forse l'avrebbe aiutata ad arrampicarsi sugli alberi, ma Blythe non era brava con i nodi. Persino i lacci delle sue scarpe si scioglievano spesso, facendola inciampare.

Le spade erano troppo pesanti.

Blythe non avrebbe avuto la forza di portare una spada e continuare a scappare da un inseguitore. La cosa più pesante che avesse mai usato era un mattarello, e quelli pesavano al massimo qualche chilo.

Doveva nascondersi, e doveva farlo subito.

Mentre riprendeva a correre, sentì un ruggito terrificante in lontananza e il cuore le saltò in gola.

I mutaforma erano in caccia e volevano la loro preda. Peggio ancora, quel ruggito sembrava quello di un grosso felino. Se avesse dovuto arrampicarsi, avrebbe dovuto farlo in fretta e salire molto in alto.

Blythe si addentrò nel fitto della foresta, stringendo i denti. Sapeva che arrampicarsi non era una buona idea. Anche se fosse riuscita a salire più in alto di un mutaforma per un po', l'avrebbero sicuramente raggiunta.

Da qualche parte, sentì un ululato. Significava che anche i mutaforma canidi partecipavano alla Corsa quest'anno. Mutaforma felini e canidi.

Immaginò cosa potesse succedere: zanne affilate che affondavano nella carne, artigli che laceravano vestiti e pelle. L'anno scorso era stato orribile da guardare. Corpi minuti sollevati in aria, grandi artigli che affondavano nelle spalle e nelle schiene mentre portavano via le ragazze verso luoghi sconosciuti.

Continuò a correre, tenendo la lancia davanti a sé mentre si muoveva.

Altri urli. Urla umane questa volta.

Suoni di strappi.

Rumori umidi e ripugnanti.

Scricchiolii.

Blythe vide un tronco cavo - lungo, stretto e vicino al terreno.

Probabilmente ci sarebbe entrata; era abbastanza piccola. Se fosse riuscita ad arrivare al centro, un mutaforma non sarebbe stato in grado di allungare la zampa e afferrarla.

Al sicuro, sperò la sua mente.

Crack.

Blythe sussultò mentre si fermava e si girava. Un ramo si era sicuramente appena spezzato.

Entra nel tronco, le disse la sua mente. ~Ma se ci provo e qualunque cosa sia mi afferra da dietro?~

In quel momento, sentì un ringhio rabbioso.

Blythe cadde all'indietro, la schiena che sbatteva forte contro un albero mentre ansimava.

Lì, davanti a lei, c'era un grosso lupo color sabbia, con occhi gialli che la fissavano.

Non riusciva a respirare.

Non riusciva a parlare.

Guardò alla sinistra del lupo e vide la sua lancia a terra. Doveva averla lasciata cadere quando era inciampata - che stupida!

La sua bocca si aprì per urlare, ma prima che potesse emettere un suono, un altro animale balzò in vista, il suo corpo massiccio che colpiva il lupo e lo buttava a terra.

Rotolarono, un groviglio di pelo sabbia e bianco con pelo arancione. Poi, all'improvviso, sangue rosso schizzò sul terreno. Sangue.

Stavano lottando - per lei.

Blythe rimase immobile, le dita aggrappate alla corteccia dell'albero così forte da quasi farsi sanguinare.

Quando i due animali finalmente smisero di rotolare, si alzarono rapidamente. Un lupo e una specie di grosso felino, forse un puma, entrambi che mostravano i denti e sembravano furiosi.

Il cuore di Blythe sembrò fermarsi nel petto.

Sono nei guai fino al collo.

Milo

Il pelo sul collo di Milo si rizzò mentre emetteva un ringhio minaccioso. I suoi denti affilati erano macchiati di sangue.

Si lanciò di nuovo in avanti, cercando di azzannare Jackson, il caracal, al collo. Milo era più grosso e alto di Jackson.

Finalmente qualcuno con cui posso misurarmi e vincere!

Attaccò, i suoi denti sfiorarono appena il corpo di Jackson.

Accidenti, il gatto è un fulmine!

Jackson tentò di colpire per primo, mirando al naso di Milo, ma quest'ultimo gli si avventò addosso e lo atterrò.

Il lupo morse di nuovo, affondando i denti nella spalla di Jackson.

Le zampe posteriori del caracal gli si conficcarono nello stomaco, spingendolo via e togliendogli il fiato.

Lascia perdere il gatto, gli suggerì la sua parte umana. ~Dovresti prendere la ragazza. Prenderla e portarvi entrambi fuori di qui.~

Ma il lato lupo di Milo non voleva dar retta alla ragione, accecato dalla rabbia e dalla frustrazione.

Invece, si scagliò di nuovo in avanti, graffiando con gli artigli il viso del caracal e facendolo urlare di dolore.

BLYTHE

Blythe cercò di indietreggiare.

Doveva arrampicarsi sull'albero, ma temeva di voltare le spalle alla zuffa.

I due animali di fronte a lei continuavano a lottare senza tregua. Il loro sangue scorreva mentre si azzannavano.

Scorse la sua lancia. Poteva raggiungerla.

Ecco la mia occasione!

Blythe scattò rapida, allungandosi al volo per afferrare l'arma.

Ma una volta in mano, la lancia pesava come un macigno. Mentre correva, inciampò e dovette appoggiarsi sulle mani. Se le graffiò e lasciò sfuggire un gemito di dolore.

Eppure, ce l'aveva fatta. Ce l'aveva fatta! Aveva di nuovo un'arma tra le mani.

Ma allora, si chiese, rialzandosi, ~perché i rumori della lotta sono cessati all'improvviso?~

Blythe si girò di scatto, con gli occhi sgranati. Vide il caracal dalle orecchie a punta e il lupo che la fissavano. Sembravano volerla fare a pezzi e divorare.

Deglutì a fatica, con la gola secca. Impugnò la lancia con entrambe le mani e allargò le gambe. Suo padre le aveva insegnato a mettersi così.

Guardò ora l'animale simile a un cane, ora quello simile a un gatto. Osservò i loro muscoli guizzare sotto il pelo.

Si domandò se le telecamere la stessero inquadrando in quel momento. Ogni anno, quando guardava, puntavano sempre l'obiettivo sulle ragazze nei momenti più critici.

Blythe sentì il fiato della morte sul collo.

Avrebbe voluto che la terra si aprisse e la salvasse da quelle bestie feroci e dagli spettatori. Che codarda.

Le mani le tremavano, ma cercò di farsi coraggio. Non morirò senza lottare fino all'ultimo.

MILO

Se Milo fosse stato nella sua forma umana, avrebbe riso di gusto. Chi credi di prendere in giro con quella lancia, principessa? Pensi davvero di poter ingannare qualcuno?

Sapeva che Jackson era ancora alle sue spalle, ma non gliene importava un accidente. Questa era farina del suo sacco.

Arricciò il labbro superiore e ringhiò alla ragazza. Non fare la sciocca. Non hai la più pallida idea di come si usi quell'arnese. Vieni con me senza fare storie.

Ma, come c'era da aspettarsi, lei non gli diede retta.

Perché mi aspettavo che potesse sentirmi? Gli umani non hanno mai imparato l'arte del collegamento mentale.

Invece, si spostò con agilità mentre lei gli puntava contro la lancia. Era quasi comico quanto fosse impacciata.

Quando tentò di colpirlo di nuovo, Milo balzò, afferrando il manico della lancia appena sopra la mano della ragazza e strappandogliela di forza. Bel tentativo, principessa.

Serrò le mascelle con vigore, spezzando la lancia in due, mentre osservava la sua preda - no, la sua futura compagna - guardarlo con terrore negli occhi.

Sputò i frammenti di legno, la bocca ora umida di saliva mentre si avvicinava a lei, passo dopo passo.

Vuole fare le cose per le lunghe? E sia.

C'era una cosa di cui Milo era certo: che fosse per soddisfare la fame o la libidine...

Era affamato come un lupo.