Luci bestiali

Le parole dell'altezzosa curatrice risuonavano nelle mie orecchie, prendendomi in giro, mentre uscivo da quella galleria alla moda… La quinta quel mese che rifiutava le mie opere.

Cercavo di non pensare al calo del mio conto in banca, che poteva facilmente entrare in un piccolo maialino di ceramica.

Feci un sospiro frustrato e bevvi un altro sorso dalla tazza di caffè in omaggio che avevo preso alla galleria, l'ultima che probabilmente avrei bevuto per molto tempo.

Era un lusso che non potevo più giustificare.

Aggrappata strettamente alle tele che contenevano la mia ultima auto-espressione, o la sua mancanza, a quanto pare, emersi nelle strade di New York City.

Vivevo lì da più di tre anni, ma la mia mancanza di fondi mi aveva in gran parte confinata nel mio appartamento grande come una scatola da scarpe.

Il solo camminare per strada mi ricordava costantemente tutti i cibi artigianali e i vestiti alla moda che non mi sarei mai potuta permettere.

Controllai il telefono per distrarmi dalle allettanti vetrine che mi chiamavano.

Erano già le 16:40 e dovevo incontrare la mia amica Darla alle cinque al Tribeca.

"Baciala!" Gridavano le facce senza nome, come se fossi un pupazzo meccanico costruito per il loro divertimento.

Ma non potevo.

Non con la mia formidabile agente, Lucinda, in piedi a un metro e mezzo da me.

Non me l'avrebbe mai fatto dimenticare.

Il mio viso era congelato in un sorriso finto.

I miei occhi accecati dai flash delle telecamere.

E la mia mano era saldamente bloccata sul fianco della beniamina americana nonché mio incubo personale, Jazelle Ericson.

Il gomito di Jazelle si conficcò nel mio fianco.

"Baciami!" Ringhiò tra i denti, mantenendo in qualche modo la sua espressione di romantica beatitudine. "Ora!"

E poi si avvicinò a me in modo che potessi sentire il sapore di menta del suo lucidalabbra appiccicoso.

Mi afferrò la nuca con i suoi artigli curati e tirò la mia faccia nella sua.

"AWWWW", gridarono i fotografi.

Proprio quando pensavo di non poter stare sul tappeto rosso per un altro secondo, vidi Lucinda agitare freneticamente le mani, dicendomi che il mio dovere era finito.

Afferrai la mano di Jazelle e la trascinai nella hall del cinema, lontano dalla stampa famelica.

"Ce ne saremmo dovuti andare cinque minuti fa, così saresti potuto arrivare in tempo a casa dell'avvocato", disse Luce seguendomi. "La macchina ci aspetta sul retro".

"Vai via?" La voce di Jazelle mi perforò il timpano. "Non hai intenzione di restare a sentire la nostra canzone?"

Rimanere per la nostra canzone avrebbe significato assistere a un film di tre ore su un robot che impara ad amare, solo per sentire trenta secondi del nostro duetto da strapazzo buttati sui titoli di coda.

"No", dissi con tono deciso. "Non ho davvero intenzione di rimanere per quello".

"Ma è la nostra serata romantica!" Disse Jazelle.

"Shh..." Sussurrò lei, portandosi un dito alle labbra.

Con questo, girò sui tacchi e scomparve nel teatro.

E io ero fottutamente entusiasta di liberarmi di lei.

"Liam", mi chiamò Luce con la stessa voce che le sentivo spesso usare con i suoi figli.

Non ero entusiasta della nostra prossima destinazione, ma sarebbe stato un grande miglioramento rispetto al circo in cui mi trovavo al momento, così seguii Luce alla macchina.

Dovevo assicurarmi di iniziare con il piede giusto con il mio nuovo avvocato.

L'ultimo aveva smesso poco dopo la mia seconda guida in stato di ebbrezza.

"Dovresti essere abituata a pulire i casini", ribattei. "Quei figli del diavolo che chiami 'bambini' ne fanno abbastanza".

Lei roteò gli occhi, che erano dello stesso blu vivido di quelli di suo fratello, l'unico tratto fisico che avevano in comune.

Luce e io ci conoscevamo da molto tempo.

Suo fratello, Anthony, era stato uno dei miei unici amici quando eravamo bambini. Passavo più tempo a casa loro che a casa mia quando eravamo alle medie.

"Onestamente, Liam", sospirò, "non sono sicura di quanti avvocati siano rimasti a New York che sarebbero disposti a rappresentarti".

"Forse non ho bisogno di un avvocato", dissi, assaporando la petulanza sulla mia lingua.

"Ah", sbuffò lei. "Praticamente ti dai del tu con tutti i giudici della città".

"Mi dici sempre che devo essere più amichevole". Mi calai ancora di più sul sedile.

Sorprendentemente il treno era in orario, così arrivai per prima al Belle Reve Bar.

Mi bastò un'occhiata al menù per capire che "Stasera prenderò solo un'acqua, grazie mille".

Allora giunse il consueto sguardo di morte del cameriere...

"Freya!" La voce della mia amica risuonò dall'altra parte del locale.

Alzai lo sguardo e la individuai.

I capelli castani di Darla erano perfettamente raccolti e il suo completo grigio sembrava fatto su misura per il suo corpo.

Mi stampai un sorriso finto in viso mentre Darla si avvicinava, ma gemetti internamente quando notai che aveva portato con sé il suo noioso ragazzo, Marcus.

I due si erano fidanzati qualche mese prima e sembravano pensare che fosse l'evento più importante dopo lo sbarco sulla luna.

Ero felice per lei, naturalmente, ma come avesse potuto innamorarsi di questo bastone senziente era al di là di me.

"Ehi, Darla", salutai in modo piatto, il mio umore troppo acido per raggiungere il livello di allegria che lei sembrava avere sempre in questi giorni.

"Ciao, pezzo di legno". Feci un cenno a Marcus mentre i due prendevano posto di fronte a me.

La sua faccia torva non si mosse nemmeno, le sue sopracciglia folte non si mossero mai da dove erano in cima ai suoi torbidi occhi marroni.

Sapevo che il mio piccolo soprannome per Marcus non era gradito, ma non potevo farne a meno. Non ero mai stata brava a nascondere i miei veri sentimenti verso le persone.

"Oh, Freya", tubò Darla con una risata finta, mentre toccava Marcus in modo rassicurante sulla coscia. "Sei sempre una burlona".

Poi cambiò rapidamente argomento. "Com'è andata alla galleria?" Mi chiese.

"Da schifo", risposi francamente. "Non le sono piaciuti i miei pezzi".

"Che palle!" Gridò lei, e io trasalii per la sua insincerità. "Non preoccuparti, sono sicura che la prossima galleria che visiterai amerà i tuoi pezzi", promise, e non potei fare a meno di sbuffare.

"Sì, come no".

"Forse se tu completassi la laurea, una galleria sarebbe più incline a prendere i tuoi lavori", suggerì Marcus con alterigia. "Non riesco a capire perché qualcuno dovrebbe abbandonare a un anno dalla fine dell'università".

Dopo trenta minuti imbarazzanti passati a guardare Marcus e Darla mangiare un piatto di calamari da diciotto dollari, Marcus batté fastidiosamente il suo costoso orologio.

"Darla, dobbiamo andare", disse.

"Di già?"

"Lo zio ci sta aspettando", rispose lui con un'occhiata appuntita.

"Ma…" Protestai.

"Mi dispiace, Freya", disse risolutamente. "Dobbiamo davvero andare".

"Giusto, certo", mormorai. "Tu hai un vero lavoro".

"Ci arriverai un giorno". Lei sorrise con condiscendenza, come se avesse completamente dimenticato che sei mesi prima eravamo nella stessa situazione finanziaria.

Quando era ancora aggrappata al suo sogno di diventare un'attrice.

"Forse". Scrollai le spalle, raccogliendo la mia borsa a tracolla a brandelli che era più toppe che borsa. "Comunque... Ci vediamo domenica".

"In realtà", iniziò esitante, e io con riluttanza portai di nuovo i miei occhi ai suoi, sentendo una sensazione nauseante ricoprirmi. "Sono… Abbiamo da fare domenica".

"Ma noi andiamo sempre a Central Park la domenica", dissi.

Non so perché mi aggrappavo ancora così disperatamente a questa tradizione settimanale. Non era stato divertente per mesi, ma mi costringeva a uscire dal mio triste appartamento e ad andare all'aria aperta.

"Lo so ma..." Darla mi guardò con diffidenza. "Beh, il matrimonio è tra poche settimane e non abbiamo ancora scelto il gusto della torta!"

"Bene", concessi. "Non ditemi che gusto scegliete. Voglio la sorpresa".

"Oh no, Freya". La sua faccia cadde ancora di più. "Pensavo che tu sapessi..."

"Sapessi cosa?" Chiesi, la mia voce si incrinò.

"Beh, abbiamo superato il budget ed è venuto fuori che possiamo invitare solo amici e parenti stretti..."

Un silenzio assordante pendeva nell'aria, e non avevo intenzione di farle il favore di romperlo.

"Mi dispiace", disse lei. "Pensavo davvero di avertelo detto".

Semplicemente non ero la benvenuta nella loro folla dell'alta società.

Darla e Marcus si alzarono dalle loro sedie e mi fecero un ultimo, imbarazzante cenno di saluto mentre sparivano nel bar affollato.

Darla era stata la mia prima amica a New York. Mi aveva servito il caffè ogni giorno alla tavola calda lungo la mia via finché non le avevo finalmente chiesto di sedersi e prenderne uno con me.

Ma da quando aveva iniziato a frequentare Marcus, si era trasferita nel suo appartamento nell'Upper West Side e aveva ottenuto un lavoro da suo zio, ci eravamo allontanate sempre di più.

Questo affronto fu l'ultimo chiodo nella bara di un'amicizia che sarebbe dovuta morire molto tempo prima.

Sulla strada verso il mio appartamento ad Alphabet City, ancora aggrappata ai miei quadri rifiutati, mi ritrovai ad attraversare strade fiancheggiate da alberi curati e bellissimi appartamenti in pietra rossa.

Mentre camminavo, non potevo fare a meno di chiedermi come sarebbe stato vivere in uno di questi edifici senza la paura di non riuscire a pagare l'affitto o la bolletta del telefono del mese successivo.

Quelle case erano piene d'amore?

O gli inquilini erano soli come me?

Era vero che nessuna somma di denaro poteva comprare la compagnia?

Non potevo esserne sicura.

Il cibo.

Qualcosa che potevo a malapena permettermi in quei giorni.

Mentre passavo davanti a tutte le drogherie, il mio stomaco brontolava per protesta senza che un boccone potesse calmare le sue grida.

Se volevo mangiare quel giorno, avevo solo un'opzione dopo aver lasciato la mia arte rifiutata nel mio appartamento.

Fortunatamente per me, Mason aveva dimenticato di riprendersi la chiave di casa sua dopo il mio trasloco.

Avevo dormito sul divano di mio fratello nel Financial District per otto mesi quando mi ero trasferita in città, ma ora passavo di tanto in tanto per farmi prestare venti dollari per la spesa.

Non si era mai comportato come se gli importasse. Lo ripagavo sempre quando arrivava il mio assegno successivo anche se, in quanto avvocato di successo, Mason non era certo a corto di soldi.

Scivolando dentro la porta d'ingresso, la chiusi delicatamente dietro di me.

Mentre mi facevo strada lungo il corridoio, un'odiosa risata da ubriaco risuonò nell'appartamento.

Speravo di fare una visita veloce; l'ultima cosa che volevo fare era rimanere bloccata in una conversazione con gli amici di Mason altrettanto ubriachi.

Avrei preferito uscire da lì senza essere notata e mandargli un messaggio sui soldi mancanti dopo.

Piuttosto che andare in cucina, mi feci strada verso la sua camera da letto senza farmi notare e mi diressi verso il suo cassettone, dove di solito teneva il portafoglio.

Ma il mio cuore sprofondò quando mi resi conto che mancava dal suo cassetto.

"Dannazione", sibilai, sbattendo il cassetto per la frustrazione.

Sentii di nuovo le risate risuonare nell'appartamento e sapevo che la mia ultima opzione era rischiosa.

Ma se volevo mangiare quella sera, doveva essere fatto.

Lentamente, strisciai lungo il corridoio e sbirciai dietro l'angolo dell'arco che portava al soggiorno di Mason.

I miei occhi si posarono immediatamente sul portafoglio, che era appoggiato accanto a lui sul tavolo.

Stavo per rassegnarmi e allontanarmi dalla porta quando sentii urlare il mio nome dall'altra parte della stanza.

"FREYA!" Mason urlò di nuovo, e rabbrividii al pensiero di quanto scotch doveva aver bevuto per raggiungere questo stadio di ubriachezza.

"Mason", risposi a bassa voce, uscendo a malincuore dal mio nascondiglio.

"Chi è, Mason?" Risuonò un'altra voce, fredda e chiara. "Ci hai tenuto nascosto qualcosa?"

I miei occhi saltarono immediatamente all'uomo seduto di fronte a mio fratello e...

Quasi caddi per lo shock.

Non poteva essere...

Trascinai i piedi sul pavimento, fin troppo consapevole dei molti occhi su di me, nessuno più penetrante di quelli della rockstar dagli occhi d'oro.

Non riuscivo nemmeno a immaginare come fosse finito lì, seduto nel salotto di mio fratello, con un aspetto ancora più perfetto di quello che aveva sui cartelloni pubblicitari e sulle copertine delle riviste di tutta la città.

Ma quando lo guardai più da vicino, era senza dubbio lui...

Il dio dorato in persona.