Mele acerbe
Layla Potter, ragazza di campagna cresciuta in Texas, è tormentata da terrori notturni che sembrano suggerire un passato che ha rimosso dalla sua mente e che sta cercando di essere ricordato. Lucas Foster, il vicino incredibilmente affascinante ma scontroso dei suoi genitori, ha il suo passato traumatico con cui fare i conti. Layla è convinta che possano aiutarsi a vicenda, ma Lucas non sopporta l'idea di perderla, proprio come ha perso tutto ciò che ha mai amato. Può Layla aiutare Lucas a trovare un modo per vivere, non solo sopravvivere? E può Lucas aiutare Layla a recuperare la memoria? Forse, se Lucas riesce a mantenerla in vita abbastanza a lungo da affrontare i suoi demoni.
Classificazione per età: 18+.
Toc, Toc.
«Non dovresti entrare nella sua proprietà», disse Gretchen, giocherellando con il cappellino. «Ci sono cartelli ovunque che dicono «Vietato l'ingresso» e «Non disturbare»!»
Layla si guardò intorno. «È solo un volantino. Che male c'è a lasciarglielo?»
«Probabilmente ha un arsenale là dentro. Non vorrai mica farti sparare oggi», disse Gretchen. «I cartelli sono chiari: non vuole essere disturbato. Mai.»
Layla si inumidì le labbra. «Ma la sua cassetta della posta è sul portico. Potrei semplicemente infilarlo lì.»
«Lo sappiamo entrambe che busserai a quella porta.» Gretchen sorrise maliziosa. «Per dare un'occhiata a Lucas «Bello da Morire» Foster!»
Layla alzò le spalle. «Il peggio che può succedere è che mi sbatta la porta in faccia.»
«O che ti spari...» disse Gretchen. «O che ti trascini in camera e ti salti addosso!»
«Prenditi cura del mio cane!» scherzò Layla, gettando la testa all'indietro. «E tieniti pure tutti i miei dischi!»
«Tutti quanti?»
«Zitta... Vieni con me?»
«Neanche per sogno!» Le treccine di Gretchen ondeggiavano nell'aria umida. «Questa ragazza texana non ci lascia le penne oggi.»
«Se mi succede qualcosa, sappi che sei la mia migliore amica e ti voglio bene!»
«Sai che è un gran bel vedere però», le ricordò Gretchen, come se stesse cercando di convincere anche se stessa ad andare. «Lucas Foster sarà anche antipatico, ma cavoli. Farei di tutto per finire a letto con quell'uomo!»
«So com'è fatto», sorrise Layla. «E per essere un uomo maturo, è un bel pezzo, ma non è per questo che siamo qui.»
«Non è poi così vecchio», disse Gretchen. «Sui 40? 15 anni di differenza non sono niente, tesoro. Come i miei genitori.»
All'improvviso Layla si ritrovò a fantasticare su Lucas Foster. Aveva già un fidanzato, ma sognare non costava nulla.
«Sì, avrà 39 o 40 anni, non ricordo», Layla scosse la testa. «Smettila! Stai cercando di farmi perdere tempo. Vado su.»
Cercò di raccogliere i capelli rossi in uno chignon ma si impigliò le dita. «Accidenti.»
Gretchen rise. «Aspetta.» Aiutò l'amica a districarsi e le fece cenno di andare. «È stato bello conoscerti, cara!»
«Che esagerata», disse Layla mentre attraversava la strada verso il cancello della grande casa a due piani all'angolo.
Era una bella proprietà, con un giardino curato. Il vialetto era lungo e sperava che Lucas non avesse preso un cane da guardia feroce da quando aveva messo i cartelli.
«Ce la puoi fare. È solo Lucas. Lo conosci un po'. I tuoi genitori vivono qui vicino. È solo un tizio. È un po' matto. Ma che sto facendo?» Parlava tra sé e sé, lottando contro l'afa texana.
La casa di Lucas era l'ultima tappa della giornata.
Layla e Gretchen stavano distribuendo volantini e parlando con le persone per aiutare gli agricoltori locali a mantenere le loro attività.
Di sicuro, Lucas avrebbe voluto dare una mano. Non poteva volere che tutta questa bellissima terra venisse distrutta.
«Niente cani da guardia.» Layla tirò un sospiro di sollievo, vedendo il pick-up e la moto di Lucas nel vialetto.
Anche se si era ripromessa di non parlargli, che male c'era? Era solo una chiacchierata tra due persone, no?
«Andrà tutto bene. Tranquilla.» Layla stringeva il volantino, guardando la cassetta della posta accanto a lei, poi il portico. «Che belle piante in vaso.»
«Che diavolo vuoi?!»
«Ahhh!» Layla lasciò cadere i volantini, guardandoli sparpagliarsi a terra mentre la porta d'ingresso si spalancava. Si chinò e iniziò a raccoglierli freneticamente.
«Io... ehm... sono Layla... Lo sai già... E sto distribuendo questi volantini per informare la gente sul problema dell'agricoltura locale, e c'è anche l'orario di una riunione del consiglio comunale per aiutare... aiutare gli agricoltori locali... e per...»
Raccolse tutti i volantini, poi si alzò sulle gambe tremanti e guardò negli occhi Lucas Foster, noto per essere un tipo difficile.
Ma non era affatto brutto.
Alto, molto muscoloso, tatuato, un po' abbronzato dal sole, capelli biondo sporco e una leggera barba sulle guance e sul mento... e a torso nudo.
Ovviamente non poté fare a meno di dare una rapida occhiata al suo petto nudo, che era muscoloso e sudato. Per un attimo, Layla desiderò essere al posto dei suoi jeans blu.
«Fantastico, ma non sai leggere?» chiese lui, indicando i suoi cartelli.
«N-no...» balbettò Layla. Gli porse il foglio, ma lui non si mosse. «P-posso metterlo nella tua cassetta della posta?»
Lucas sospirò rumorosamente. Non sorrideva e lei non riusciva a capire cosa stesse pensando. Era contenta che la sua amica la stesse aspettando. Almeno la polizia avrebbe saputo dove cercare il suo corpo.
Lucas uscì sul portico proprio di fronte a lei perché... ovviamente... lei era troppo spaventata per muoversi. La sovrastava, così dovette alzare lo sguardo per vedere il suo viso.
«Se volevi metterlo nella mia cassetta della posta, perché hai bussato alla mia porta?» chiese, i suoi occhi verdi che fissavano quelli blu scuro di lei.
Layla scrollò le spalle. «Abbiamo parlato con tutti...»
«Avete rotto le scatole a tutti, vuoi dire?»
Layla sbuffò. «È una questione importante. Pensavo che tu fra tutti non volessi dei palazzi proprio di fronte al tuo bel ranch.»
Perché era ancora su quel portico e perché stava ancora parlando?
Lucas sorrise, un piccolo sorriso storto e cattivo, ma non si mosse.
Poteva sentire il suo calore, quasi assaporare il sudore che gli usciva dai pori. Guardando dietro di lui attraverso la porta aperta, vide dei guantoni da boxe gettati sul pavimento.
«Fai boxe?» gli chiese.
«Vattene. Via.» Il suo sorriso svanì mentre le strappava il foglio di mano. «Ora.»
E con ciò, sbatté la porta dietro di sé.
Layla non sapeva come fosse tornata giù per quel vialetto, ma era ancora in preda al panico quando lei e Gretchen se ne andarono in macchina.
«Allora?»
«Allora cosa? Sto avendo un infarto», disse Layla, respirando affannosamente.
«Com'è fatto? Che odore ha? Com'è di persona?»
«Sexy, sexy, sexy e molto arrabbiato.» Layla ridacchiò, giocherellando di nuovo con i capelli. «Ma ha preso il volantino.»
«Missione compiuta!» Gretchen le diede il cinque.
«Andiamo a prendere un gelato», suggerì Layla.
«Oh, hai bisogno di rinfrescarti?» la prese in giro Gretchen.
«Qualcosa del genere.»
Lucas gettò il volantino nella spazzatura e si sedette per una birra fredda.
«Maledetti hippie», borbottò mentre beveva la birra. «Bel fondoschiena, però.»
Pensò a Layla e a come fosse stata coraggiosa a presentarsi alla sua porta in quel modo... non che fosse intelligente, ma era coraggiosa.
Era carina, ma era giovane... forse 24 o 25 anni. Non troppo giovane, ma non della sua età di 40 anni.
Non faceva sesso da molto tempo, e il solo pensiero di lei gli fece contrarre il pene. Era molto bella e profumava di fresco, come lenzuola pulite miste a costoso potpourri floreale.
Sapeva tutto delle persone che cercavano di prendere la sua terra e quella degli agricoltori locali della zona. Non aveva bisogno che una giovane hippie laureata e ambientalista gli desse la notizia.
L'aveva vista molte volte prima, sempre allegra... sorridente, che indossava abiti larghi e gonne, che correva per i festival musicali dove lui era responsabile della sicurezza, che dipingeva fiori sui volti dei bambini, che protestava contro le guerre in cui aveva combattuto.
Che fegato.
Certo, alcune persone non lo amavano. Conoscevano il suo passato e lui aveva i suoi amici stretti, ma non molti nella zona.
Gli andava bene così. La gente non aveva bisogno di ficcare il naso nei suoi affari, e non aveva bisogno che continuassero a compatirlo. Odiava questa cosa.
«È stato triste quando sua moglie è morta», stava dicendo Gretchen mentre mangiavano il gelato.
«Non hanno mai avuto figli, vero?» chiese Layla.
«Non che io sappia. Non mi dispiacerebbe avere i suoi bambini però.» Gretchen ridacchiò. «Ora vorrei essere andata io alla sua casa.»
«Potevo quasi assaporarlo, ragazza.» Layla scosse la testa, i suoi occhi blu che si spalancavano. «Fa paura.»
«Si sa, il fascino dei cattivi ragazzi.» Gretchen le diede una gomitata.
«Senti, so di non essere molto avventurosa in amore, ma io e Paul stiamo andando bene.»
Gretchen arricciò il naso. Non le piaceva molto Paul Gates, ma era il fidanzato di Layla, e Layla era la sua migliore amica.
«È un bravo ragazzo e abbiamo molto in comune», le ripeté Layla.
«Tipo cosa? Entrambi amate il pianeta? È così... così... Paul...»
Layla aggrottò le sopracciglia. Non era brava a giudicare i cattivi caratteri, ma Gretchen sì. Non era ciò che Layla voleva veramente, ma era ciò che aveva, quindi andava bene... che era esattamente ciò che Gretchen non sopportava.
«Ti accontenti troppo.»
«Dovrei essere a disagio?» rise Layla.
«Sei uno spirito libero, ma non ti spingi oltre. Usciamo questo fine settimana.»
«Dove?» Guardò il sorrisetto diabolico della sua amica. «Oh no, non andrò in discoteca con te.»
«Dai!» supplicò Gretchen. «Solo questo fine settimana. Per favore?»
Layla strinse le labbra. Aveva così tanto lavoro scolastico da recuperare, e Paul voleva uscire.
«Quanti altri fine settimana gli darai? Esci con le ragazze!» Gretchen fece il broncio.
«Va bene, va bene...» Layla agitò la mano. «Lo sai che ti voglio bene, ma la discoteca non fa proprio per me.»
Gretchen alzò gli occhi al cielo. «Lo so. I canti in coro, i falò e le proteste contro le ingiustizie sono ciò che ti piace... per non parlare della tua vastissima collezione di sassi.»
«Sono i miei cristalli curativi, grazie tante.»
«Sassi, è quello che ho detto», la prese in giro Gretchen. «Quindi è deciso! Ci divertiremo in città, sorella.»
