I re imperatori 2 - Catturata dal Re

Mi rannicchiai, tirando le ginocchia al petto e cercando di farmi più piccola possibile. Avrei voluto che il muro dietro di me si aprisse e mi inghiottisse. Chiusi gli occhi con forza e mi morsi il labbro mentre un altro urlo echeggiava nell'aria, rimbalzando sulle pareti di pietra. Non importava quante volte li sentissi, quelle grida mi facevano sempre venire la pelle d'oca. Mi si stringeva il cuore per quelle ragazze; e anche per me stessa.

Era così che trascorrevamo le nostre giornate. Gli amici del re venivano spesso qui per divertirsi. E di solito finiva con la donna in lacrime e sanguinante. Non eravamo considerate persone, ma solo oggetti. Lo sapevo bene, e mi faceva ribollire il sangue. Provavo un odio profondo per quegli uomini, e questo sentimento cresceva giorno dopo giorno.

«Un giorno. Un giorno sarò libera da tutto questo».

Era una bugia che mi ripetevo spesso per non crollare come facevano le altre donne dopo che gli uomini avevano finito con loro. In cuor mio sapevo di non poter scappare o essere libera. E in realtà non lo volevo nemmeno. Questa era la mia casa, questa era la mia vita. Anche se sognavo una vita migliore in cui non fossi solo un oggetto per il piacere degli uomini, avevo accettato che questo fosse il mio destino e che fossi solo una comune prostituta.

«H-Hil-Hildred?» Alzai lo sguardo verso una ragazza che negli anni era diventata molto cara. Sembrava terrorizzata, i suoi bellissimi occhi blu lucidi di lacrime non ancora versate, i capelli un groviglio di riccioli scuri come i miei.

«Ethel? Cosa c'è che non va?» chiesi. Anche se ero molto spaventata anch'io, non l'avrei mai mostrato a nessuno. Queste donne erano distrutte, accettavano le loro vite per quello che erano. Ma io non potevo mostrarmi debole davanti a loro. Avevano bisogno di qualcuno di forte su cui appoggiarsi, e io ero quella persona per loro. Rifiutandomi di piangere davanti a loro, non mostravo alcuna paura.

Ethel si sedette di fronte a me e mi prese le mani. «Hildred, io... ho appena sentito che Lord Aboloft ha stretto amicizia con un altro regno e il re verrà a incontrarlo dopo il tramonto».

Mi sentii gelare il sangue nelle vene quando lo sentii. Lord Aboloft faceva amicizia solo con i re peggiori. Stringeva accordi solo con quelli come lui. Il che significava che se il nuovo re avesse visitato Quopia, probabilmente sarebbe venuto a vederci.

«Da chi l'hai sentito?» le chiesi.

«Da una delle guardie fuori; stavano parlando di come il nuovo re sarebbe venuto a visitare la nuova schiava di Lord Aboloft», disse.

Perché un re dovrebbe venire a visitare una schiava? Se quest'uomo fosse stato qualcuno che non conoscevamo, avrebbe significato che l'amicizia era nuova. E le nuove amicizie di solito non prevedevano incontri con le schiave. Potevo essere una comune prostituta ma sapevo come girava il mondo qui nel regno. No, non si trattava di qualcuno di nuovo, era qualcuno che conoscevamo.

«Sai il nome del re?» chiesi. Conoscevo alcuni re che erano venuti qui. Uno di loro aveva preso una schiava senza chiedere il permesso a Lord Aboloft.

Ethel scosse la testa. «N-non proprio. Ho sentito solo parte del suo nome».

«Qual è? Dimmelo subito». Se avessi saputo chi era il re, avrei potuto prepararmi.

«Lord Ban, questo è tutto quello che ho sentito. Non volevo farmi beccare ad ascoltare o mi avrebbero punita», spiegò Ethel, ma io non la stavo ascoltando. Mi sentivo scioccata e terrorizzata.

«No», sussurrai, sperando che le sue parole non fossero vere. Non avevo bisogno del nome completo per sapere che Lord Bancroft di Sodora stava arrivando qui. Non era qualcuno di nuovo; visitava spesso Quopia. L'uomo che mi faceva sempre venire i brividi quando era nei paraggi non era qualcuno che volevo vedere. Lord Bancroft era terrificante. Era l'oscurità fatta persona.

La prima volta che vidi Lord Bancroft avevo quattordici anni. Era venuto a far visita a Lord Aboloft e si era assicurato di scendere qui. Stavo parlando con Ethel quando la porta si aprì e lui entrò, con un'aria potente e regale. Appena lo vedemmo, ci inginocchiammo rapidamente davanti a lui, nessuna osava mancare di rispetto a un re.

Una volta che ci disse di tornare a fare quello che stavamo facendo prima, fu allora che vidi per la prima volta quegli occhi verde scuro e capii che non era un re normale. C'era una strana oscurità in quegli occhi che faceva tremare il mio cuore. Fu allora che decisi di stargli lontana il più possibile. Così cercai di rendermi invisibile nascondendomi negli angoli. Ma non importava quanto ci provassi, lui sembrava sempre trovarmi. Ogni volta che guardavo nella sua direzione, trovavo sempre quegli occhi verde scuro che mi fissavano. E questo mi terrorizzava. Lord Bancroft mi metteva i brividi.

Ma lui si limitava a guardarmi. Non mi chiamava mai né si avvicinava. Si limitava a osservarmi mentre si divertiva con qualche altra prostituta. Non capivo perché lo facesse, e non m'importava. Ero solo felice di non dover provare il dolore e la paura che Lord Bancroft causava alle prostitute con cui giocava.

«Sì, sta venendo a far visita. E se mi facesse del male, Hildred? Il mio polso fa ancora male per quello che mi è successo due settimane fa», chiese Ethel, con voce molto preoccupata.

«Non preoccuparti, Ethel. Non ti farà del male. Ci sono altre prostitute, userà loro», le dissi. Non sapevo quale prostituta Lord Bancroft avrebbe scelto questa volta, visto che ne sceglieva sempre una nuova con cui giocare.

«Mi farà del male. Mi fanno sempre male. Il dolore non finisce mai. Penso che l'unico modo per essere libera sia morire», pianse.

«Non parlare così, Ethel», dissi con fermezza. «Non ti succederà nulla. Il re non ti farà del male, me ne assicurerò io. E non parlare di morire. Siamo molto amiche e non voglio perderti. Sei tu la ragione per cui sono ancora viva».

«Mi dispiace, Hildred. Non volevo turbarti», si scusò.

Accennai un sorriso. «Non scusarti. È solo che non posso immaginare di perderti. Mi renderebbe molto triste».

«Lo so. Provo lo stesso. Non dirò mai più niente del genere», promise Ethel. Le sue parole mi fecero sentire molto meglio. Finché avevo Ethel, potevo affrontare qualsiasi difficoltà la vita mi avesse riservato.

Aprii gli occhi quando sentii qualcuno scuotermi. Cosa stava succedendo? Perché qualcuno mi stava svegliando nel cuore della notte?

«Hildred, svegliati! Sta arrivando Lord Bancroft!» sussurrò Ethel nel mio orecchio. Le sue parole mi fecero alzare di scatto e passare le dita tra i capelli.

«Quando è arrivato? E perché sta scendendo qui nel bel mezzo della notte?» chiesi, arrabbiandomi con i miei capelli scuri che non volevano saperne di stare in ordine.

«Non lo so, ma è un re e non possiamo dirgli di no. Chi pensi che sceglierà questa volta?» chiese la mia amica mentre mi sistemava il vestito.

«Non lo so. In questo momento, devo solo assicurarmi di avere un bell'aspetto», le dissi cercando di ignorare quanto velocemente mi battesse il cuore. Lord Bancroft sarebbe arrivato da un momento all'altro e chissà cosa avrebbe fatto oggi. Non volevo che mi guardasse come faceva sempre quando era qui. Forse potevo nascondermi nell'angolo più lontano.

«Non capisco perché dobbiamo essere belle quando i re ci lasciano ferite e sanguinanti. Come si può essere belle con i lividi?» chiese Ethel, la sua paura che si trasformava in rabbia.

«Non sta a noi decidere. Queste sono le regole e dobbiamo seguirle. Infrangere le regole può e ci farà uccidere, lo sai», risposi proprio mentre sentimmo un ordine secco da dietro le porte che ci tenevano rinchiuse.

«Lord Bancroft è qui! Inginocchiatevi e presentatevi a Sua Altezza!»

«Oh no! È qui!» gridò Ethel prima di correre verso l'ingresso con il resto delle donne per accogliere il re. Presi un respiro profondo prima di seguirla e mi inginocchiai rapidamente, abbassando la testa, con gli occhi fissi a terra.

L'apertura delle pesanti porte mi fece mordere il labbro. E dopo pochi secondi, sentii il suono terrificante di qualcuno che camminava verso di noi. La potenza nei suoi passi mi disse che era Lord Bancroft in persona ad essere entrato.

«Potete alzarvi e tornare ai vostri posti». La voce di Lord Bancroft echeggiò nella stanza facendo affrettare ogni donna a tornare al proprio posto.

Io non rimasi. Se l'avessi fatto, sarei potuta essere il prossimo giocattolo di Lord Bancroft. Mi alzai di scatto e corsi via, lasciandomi Lord Bancroft alle spalle. Avevo la sensazione che gli piacesse vedere le donne scappare, sapendo di avere potere su di loro.

Mi sentii meglio quando raggiunsi il mio letto. I miei occhi erano pesanti, desiderosi di dormire, così decisi di assecondarli. Uno sbadiglio confermò che avevo ragione a farlo. Lord Bancroft non mi aveva mai cercata prima, quindi potevo dormire senza temere di dovergli dire di no.

Proprio mentre mi stavo mettendo comoda, un'ombra apparve su di me. Pensai fosse Ethel, che voleva condividere il mio letto, ma quando aprii gli occhi, era Lord Bancroft. Il mio cuore iniziò a battere all'impazzata mentre guardavo il Re di Sodora. Perché era qui? Non era mai venuto da me prima. Cosa era cambiato?

«M-mio s-signore». Non avevo più sonno, ero solo terrorizzata mentre mi alzavo rapidamente dal letto per inginocchiarmi davanti a lui. Cercai di nascondere quanto fossi spaventata, ma il mio corpo tremante mi tradiva.

«Dimmi il tuo nome, ragazza», ordinò, la sua voce che mi faceva rabbrividire.

Perché voleva sapere il mio nome? Nessuno si era mai preoccupato di chiedermelo prima; si interessavano solo a ciò che volevano. Perché questo re era diverso?

«Non mi hai sentito? Ho detto, dimmi il tuo nome». La sua voce era dura e io sussultai leggermente. Era chiaro che a Lord Bancroft non piaceva essere ignorato.

«Hi-Hil-Hildred, mio signore», dissi con difficoltà, ignorando la voce nella mia testa che mi diceva di scappare.

«Molto bene; sai parlare e sentire». La sua voce beffarda mi fece arrossire. «Ora alzati, Hildred».

Questa volta non esitai, alzandomi rapidamente ma tenendo gli occhi bassi. Ero certa che guardarlo negli occhi mi avrebbe fatto guadagnare uno schiaffo.

«Bene. Sono lieto di vedere che sai seguire gli ordini».

Mi morsi la lingua, trattenendomi dal ribattere.

Sobbalzai quando Lord Bancroft mi afferrò il polso. Ero arrabbiata con me stessa per aver reagito; alle comuni prostitute non era permesso fare un suono o muoversi senza il permesso del re.

«Hai paura. È bene - molto bene, in effetti», disse, la sua voce che suonava crudele.

Emisi un piccolo gemito quando Lord Bancroft mi spinse, facendomi cadere sul letto. Prima che potessi mettermi seduta, era sopra di me, tenendomi le mani sopra la testa.

Ero così spaventata che non riuscivo a respirare mentre Lord Bancroft si avvicinava. Cosa stava facendo? Perché ora, dopo tutti questi anni senza toccarmi, voleva farmi del male?

Rise, un suono cupo, e fece scorrere un dito lungo il mio viso. Volevo guardarlo negli occhi, per capire cosa stesse pensando. Dicono che gli occhi siano lo specchio dell'anima, ma io ero solo una prostituta. Non avevo alcun diritto di guardare negli occhi qualcuno così superiore a me.

«Tanti anni. Ricordi quanti anni sono passati dal giorno in cui ti ho vista per la prima volta?» Le sue labbra sfiorarono le mie, facendomi tremare. «Lo ricordi?»

«N-no, mio s-signore», mentii. Sapevo esattamente quanti anni erano passati.

«Bene, allora te lo dirò io. Sono passati esattamente nove anni dal giorno in cui ti ho vista per la prima volta. Penso che nove anni siano un lungo periodo. E recupererò tutti quegli anni in cui sono rimasto lontano da te», disse.

Cosa intendeva dire con «rimasto lontano da me»? I re prendevano ciò che volevano, che le persone fossero d'accordo o meno. Di cosa stava parlando?

«I tuoi occhi grigi mi dicono che sei confusa, è così?»

Guardai nei suoi occhi senza pensarci, poi distolsi rapidamente lo sguardo, sentendomi terrorizzata. Speravo che non mi punisse per il mio errore.

«C-come fa a s-saperlo, mio signore?» chiesi, tenendo gli occhi bassi.

«Posso vedere i tuoi occhi anche se non ti guardo direttamente. E non aver paura, mio delicato fiore, perché non ti punirò per avermi guardato negli occhi. Voglio che mi guardi adesso». Il suo ordine era sconcertante, ma feci come mi era stato detto, guardandolo negli occhi.

«Brava ragazza. Sei molto obbediente. Questo mi rende molto felice».

Le sue parole avrebbero dovuto farmi sentire meglio, ma invece mi fecero sentire peggio. Lord Bancroft era difficile da capire. Non sapevo cosa volesse da me. Ma le sue parole successive lo resero chiaro.

«Ora, voglio che mi ascolti molto attentamente, perché non mi piace ripetere le cose due volte».

«Sì, mio signore».

«Tu sei mia. Lo sei dal momento in cui ti ho vista per la prima volta. E anche se non ti ho detto nulla per nove anni, le cose cambieranno ora. Non verrò qui per nessun'altra donna se non te. Sarai l'unica donna che farà ciò che voglio e mi darà piacere. E se non mi obbedirai in qualsiasi modo, allora ti punirò molto severamente. Hai capito?»

Non potevo crederci. Non potevo credere a ciò che stava dicendo. Sembrava una terribile bugia. Volevo che fosse una bugia. Ma questo era il Re Bancroft. Non era un sogno.

Per nove anni, ero stata libera dall'uomo che mi terrorizzava così tanto.

Ora, all'improvviso...

Ero sua.