L'Eredità Reale 8: L'arciera e il suo lupo
Autore
Emily Goulden
Letto da
156K
Capitoli
38
Thea cresce in una potente famiglia di lupi mannari, ma non sogna affatto di diventare una tranquilla Luna o di stare al fianco di un Alpha. Sceglie invece un percorso più tagliente. Come uno dei membri d'élite degli Arcieri Reali del regno, dà la caccia a pericolosi rinnegati e protegge chiunque non sia in grado di difendersi da solo. Veloce, impavida e leggendaria con l'arco, Thea costruisce la sua vita sul dovere piuttosto che sul destino. Tutto sembra perfettamente sotto controllo, finché un salvataggio nella foresta non cambia il ritmo del suo mondo. Un branco riconoscente la accoglie e, improvvisamente, la feroce Arciera si ritrova ad affrontare qualcosa di molto più complicato dei rinnegati. Un potente Alpha, un ragazzino curioso e un legame che non aveva mai previsto iniziano a fare breccia nel suo cuore corazzato. Per chi crede di essere nata per combattere, scoprire a quale luogo appartiene veramente potrebbe rivelarsi la sfida più grande di tutte.
Capitolo 1
Libro 8: L'Arciere e il Suo Lupo
THEA
Mi accovacciai in silenzio dietro la grande roccia, sistemandomi per avere una visuale migliore sul mio bersaglio. Estrassi l'arco da dietro la schiena e incoccai una freccia, scrutando il bosco con attenzione. Sentii lo schiocco di un ramo spezzato e il mio corpo scattò verso sinistra, mettendo a fuoco i due grossi uomini impegnati in una riunione a bassa voce.
Uno degli uomini era Hugo, il mio bersaglio. L'altro sembrava un Rogue.
Aguzzai le orecchie per origliare la loro conversazione. Non ero un lupo mannaro, non avevo un udito soprannaturale, ma grazie alla mia linea di sangue Alpha e a un duro allenamento, i miei sensi andavano oltre quelli umani. Sapevo fin da giovane di voler diventare un Arciere, anche se questo significava dover lasciare la mia famiglia.
Hugo stava ordinando all'altro uomo di fare qualcosa che lui non voleva fare.
L'uomo era riluttante, ma alla fine accettò. Strinsi gli occhi sull'uomo misterioso mentre i due si separavano e correvano in direzioni opposte.
Conoscevo bene il mio bersaglio. Hugo sarebbe andato nel suo solito nascondiglio, così avrei potuto rintracciarlo facilmente più tardi. Non sapevo nulla di quell'uomo né del suo incarico, che senza dubbio era malvagio.
Presi la decisione in una frazione di secondo di seguire lui invece di Hugo e scoprire cosa avesse in mente.
Mi misi l'arco in spalla e corsi in silenzio all'inseguimento dell'uomo misterioso. Lo seguii per un breve tratto prima che rallentasse e uscisse dal riparo degli alberi.
Eravamo vicino a un parco appena fuori dalla trafficata città umana. Borbottai. Odiavo avere a che fare con gli umani.
Tirai su il cappuccio, sistemando con cura i miei capelli corvini dietro le spalle e coprendo il mio viso pallido. Strinsi il mantello intorno all'arco e alla faretra prima di avanzare furtivamente lungo il margine della foresta.
L'uomo si stava facendo strada attraverso il parco, sembrando avere in mente un bersaglio preciso. Individuai un punto di vantaggio dall'altra parte, in cima a una piccola collina che dominava il parco.
Corsi verso di esso, nascondendomi dietro a una spessa quercia e prendendo la mira. Seguii i movimenti dell'uomo.
Si stava avvicinando furtivamente a un bambino piccolo che giocava da solo in un recinto di sabbia. C'erano due donne sedute su una panchina di fronte al recinto, che lo osservavano da vicino.
Il bambino alzò lo sguardo, come se avvertisse il pericolo imminente, e colsi di sfuggita il suo viso. Capii immediatamente che era un giovane lupo mannaro, così come le due donne con lui.
L'uomo che si stava avvicinando sembrava uno che non ci avrebbe pensato due volte prima di uccidere donne e bambini. Per loro fortuna, io non ci pensavo mai due volte a uccidere Rogue malvagi.
Tesi il mio arco proprio mentre le donne balzavano in piedi. Avevano visto il lupo Rogue e sapevano di essere in pericolo.
Urlarono per chiamare il bambino. Ero troppo lontana per sentire il suo nome. Il Rogue fece un sorrisetto e io rilasciai la tensione della corda, scoccando una freccia che si librò nell'aria.
Colpì il suo bersaglio, infallibile, trafiggendo il cuore del Rogue con la sua punta d'argento. Il sorrisetto si congelò sul viso dell'uomo mentre si aggrappava alla freccia, crollando a terra come un sacco di patate.
Le donne rimasero senza fiato, guardandosi intorno per cercare la provenienza della freccia. Una di loro corse verso il bambino e lo prese in braccio, stringendolo in modo protettivo al petto.
Tre uomini accorsero in quel momento, anche loro lupi mannari, giusto in tempo per vedere il corpo del Rogue sparire nel nulla. La freccia incantata lo aveva rimandato alla mia base per l'identificazione e la conferma dell'uccisione.
Mi alzai e corsi di nuovo verso il bosco, sprofondando nell'oscurità. Avrei lasciato alla Base il compito di scoprire l'identità del Rogue e perché stesse dando la caccia a quel bambino.
Dovevo tornare al mio obiettivo, Hugo. Ci volevano venti minuti di corsa per arrivare al suo nascondiglio, una capanna abbandonata in mezzo alla palude.
Mi arrampicai sull'albero più alto vicino alla capanna e mi appollaiai su un grosso ramo, in attesa di vedere quale sarebbe stata la prossima mossa di Hugo.
«Quell'idiota si è fatto uccidere prima di poter completare la missione», la voce di Hugo mi fece sussultare.
Scattai in piedi, preparando una freccia e scrutando il terreno sottostante. Ormai era buio fuori, ben oltre la mezzanotte a giudicare, e Hugo era in piedi sul portico anteriore a parlare con qualcuno.
«È stato un Arciere?» chiese l'uomo con voce burbera.
«Credo di sì» borbottò Hugo. «Doveva rapire quello stupido ragazzino e innescare la faida. Invece, è stato ucciso e, puf, è svanito proprio così.» Hugo schioccò le dita.
«Decisamente un Arciere, allora. Probabilmente ci stanno facendo esperimenti in questo momento» disse l'altro uomo. Alzai gli occhi al cielo per la loro ignoranza.
«Cosa facciamo adesso?» chiese Hugo.
«Ci sono un sacco di Rogue per fare il nostro lavoro sporco. Domani te ne manderò un altro.» L'uomo fece spallucce.
«E l'Arciere? Ovviamente, ne abbiamo uno alle calcagna, Matt.»
Ah, l'uomo senza volto ora aveva un nome.
«Zinn era appariscente. Attirava troppa attenzione su di sé. Probabilmente era solo un altro dei bersagli dell'Arciere. Non preoccuparti.» Matt liquidò le preoccupazioni di Hugo.
L'uomo che avevo ucciso si chiamava Zinn.
«Va bene, ma manda altra sicurezza, per ogni evenienza.» Hugo non sembrava convinto di essere al sicuro.
«Non fare la fighetta.» Matt spinse Hugo di lato prima di voltarsi e scendere i gradini con passo pesante.
Strinsi gli occhi, sforzandomi di vedere il suo viso attraverso l'oscurità. Indossava un cappuccio scuro, forse di una giacca o di un mantello, quindi non riuscivo a distinguere alcun tratto identificativo.
Gemetti silenziosamente e lo guardai mentre si trasformava in un lupo e correva via. Dalla stazza e dalle condizioni del suo lupo, anche lui era un Rogue, ma di alto rango.
Spostai di nuovo la mia attenzione su Hugo.
Hugo sbuffò per la frustrazione prima di aprire la porta della sua capanna. Si guardò intorno all'esterno con sospetto prima di chiudere la porta e dare le mandate.
Abbassai l'arco e mi rilassai di nuovo contro l'albero. Dovevo scoprire chi fosse quel bambino e a quale branco appartenesse.
Probabilmente era il figlio di un Alpha, il che gli faceva guadagnare un bersaglio sulla schiena. Qualunque faida Hugo e il suo capo, Matt, volessero iniziare, aveva a che fare con il branco del ragazzino.
La mattina seguente ero sveglia prima dell'alba, in attesa che Hugo facesse la sua prossima mossa. Verso le sei, lasciò la capanna e si trasformò nel suo scarno lupo color fulvo.
Era minuscolo e dall'aspetto trasandato, a indicare che fosse un Rogue senza rango. Non era niente: non un Alpha, un Beta o un Gamma, e non proveniva nemmeno da una buona linea di sangue.
Ma quello che era, era un mercenario. Eseguiva gli ordini dei suoi capi, e questo gli era valso l'attenzione degli Arcieri.
Era in basso nella gerarchia, ma abbastanza importante da farsi affidare certi segreti sui meccanismi interni dei Rogue. Motivo per cui le mie istruzioni erano di rimandarlo indietro vivo. Quelli erano i bersagli che preferivo di meno. Ero un'assassina, non un fattorino.
Saltai giù dal mio trespolo sull'albero in un solo balzo, atterrando dolcemente sui piedi. Sistemai l'arco e strinsi il mantello attorno al corpo prima di correre all'inseguimento delle tracce del Rogue.
Hugo aveva un odore particolare addosso che lo rendeva particolarmente facile da seguire. Non ero sicura che sapesse nemmeno cosa fosse una doccia o se possedesse una saponetta.
Hugo tornò fino al suo punto d'incontro originale. Che idiota. Se pensava di essere seguito, perché tornare nello stesso punto in cui aveva incontrato Zinn prima che venisse ucciso?
Alzai gli occhi al cielo per la sua mancanza di intelligenza. Lì c'era ad aspettarlo l'ennesimo Rogue. Questa volta, sapevo quale fosse l'incarico.
«L'uomo prima di te ha fallito e si è guadagnato una freccia. Ti suggerisco di non fallire» minacciò Hugo il Rogue.
Tutti sapevano cosa significasse essere uccisi da una freccia. Nessuno le usava all'infuori degli Arcieri.
Era un segnale d'allarme, una minaccia per chiunque fosse abbastanza intelligente da ascoltare. I Rogue non erano famosi per la loro furbizia.
Il Rogue annuì e corse via nella stessa direzione dell'ultima volta. E proprio come l'ultima volta, lasciai andare Hugo e seguii lo sconosciuto.
Invece di dirigersi verso il parco, deviò verso nord, in direzione del territorio dei lupi mannari. C'erano alcuni branchi che facevano della Florida la loro casa, e tutti avevano uno spazio di ritrovo comune per condurre affari e incontri sociali, oltre a ospitare negozi, un mercato e altre piccole attività.
Si trovava nel profondo del bosco, lontano dalla città umana, ed era protetto da orde di protocolli di sicurezza e lupi da guardia. Era in una posizione centrale rispetto ai quattro branchi principali della Florida e non troppo lontano dal confine di stato.
Dall'altra parte del confine, in Georgia, c'era il branco in cui ero cresciuta, quindi sapevo muovermi molto bene in questi boschi. Non avevo idea di quale fosse il piano di questo Rogue.
Non c'era modo che potesse superare le torri di guardia e i lupi di pattuglia. Lo seguii da pochi metri di distanza, restando nascosta al riparo dei fitti alberi.
Superò le torri e andò sul lato ovest del confine. Era posizionata una singola guardia ogni decina di metri lungo il perimetro dell'accampamento.
Ma in quel tratto in particolare, c'era una sola guardia a coprire circa dieci metri di confine. Il Rogue gli si avvicinò con noncuranza e annuì.
Il lupo di confine annuì in risposta e lo lasciò semplicemente entrare.
«Tank» disse la guardia annuendo verso il Rogue.
«Toby» annuì di rimando il Rogue prima di scivolare all'interno dell'accampamento e sparire tra la folla.
Borbottai e lasciai il santuario del bosco, avvicinandomi alla guardia, Toby. Toby si irrigidì quando mi vide arrivare.
Un Arciere era abbastanza riconoscibile e portava con sé un'aura di paura e potere. Toby tremava letteralmente dalla paura.
«Toby, giusto?» sussurrai in tono suadente. La mia voce era letale come il mio arco.
Il viso della guardia era bianco come la neve. «Chi sei?» sbottò Toby, ma la sua voce si spezzò, a dimostrazione del suo terrore.
«Un'umana in un costume di Halloween» risposi con sarcasmo. «Perché hai fatto entrare quel Rogue nell'accampamento?» La mia espressione rimase imperscrutabile.
«Lui non era...» Toby cercò di mentirmi, ma lo zittii rapidamente con una freccia attraverso la gamba.
Ringhiò di dolore e colpì il suolo. Probabilmente non mi aveva nemmeno visto sollevare l'arco prima che la freccia affondasse nella sua carne, la punta d'argento che gli bruciava la pelle impedendogli di guarire.
«Non mentirmi!» urlai, incoccando un'altra freccia e puntandola alla sua testa.
«Lui... mi ha pagato un sacco di soldi.» Toby si rannicchiò, col labbro inferiore che tremava.
«Per fare cosa?» chiesi.
«Per farlo passare attraverso il confine. Ho fatto spostare per cinque minuti le altre guardie assegnate qui, in modo da poter far passare Tank di nascosto» spiegò.
«Cosa vuole dall'accampamento?» insistetti, sapendo che le altre guardie sarebbero tornate presto.
«Non l'ha detto.» L'uomo alzò le mani in segno di resa, mentre gli si formavano le lacrime agli occhi, e io seppi che stava dicendo la verità.
Proprio in quel momento, tre lupi di guardia corsero verso la loro postazione con gli occhi spalancati.
«Arciere?» L'uomo più grosso si rivolse a me, chinando la testa in segno di rispetto.
«Avete un traditore tra voi. Ha appena lasciato entrare un Rogue nel vostro accampamento. Credo che il bersaglio sia un ragazzino» dissi, abbassando l'arco mentre le altre due guardie bloccavano Toby.
«Un ragazzino? Il figlio dell'Alpha è stato attaccato ieri, e oggi si trova qui all'accampamento» disse l'uomo corpulento.
«Sì, sono stata io a uccidere il suo assalitore al parco. Dobbiamo sbrigarci prima che questo Rogue riesca nella sua missione» dissi all'uomo.
«Contatterò telepaticamente l'Alpha e le guardie del giovane Alpha. Dopo di te, Arciere» disse l'uomo, proprio mentre i suoi occhi diventavano scuri.
Lo superai correndo ed entrai nell'accampamento, seguendo l'odore del Rogue.
