コルト　１％の男たち　５巻

病院の小さなテレビでチャンネルを次から次に変えている兄をちらっと見た。スコープは予想以上に回復していた。医者は、通常より早く家に帰れそうだと言っていた。

「最後にお前がそれをしていたのを覚えていないな」とスコープはテレビを見る代わりに私を見つめて言った。

私は絵を描いてるところを見られるのが大嫌いだった。スコープのベッドに足を乗せてスケッチブックの見えないようにした。「他にやることないの？」

「残念ながら、ないな」とスコープは答え、ベッドに腰を下ろそうとした動きで、痛みに悶えた。「くそったれ！どうしてタイレノールより強い薬をくれないんだ？」

「たぶん、指に『警官はみんなろくでなしだ』という頭文字のタトゥーがあるからでしょう」と私はつぶやき、描いていた絵に目を戻した。

「それは差別だ。"聖書をいつも持ち歩け "の略じゃないって、どうしてわかるんだ？」

スコープは退屈していて、私と雑談することで気を紛らわそうとしていた。私は、ここに何日もいなかったことを後悔した。

「だって」私は兄を見上げた。「犯罪を示唆するワンパーセントのタトゥーや、スコープから取り上げた銃は言うまでもないでしょ。それに、信心深い人間に見えないってのもある」

「それが分かるわけないだろ」

「じゃあ、最初の一行目は何？」真剣な顔でスコープを見た。

「何の一行目？」スコープはベッドサイドテーブルの携帯電話の音に気を取られながら尋ねた。

「聖書の一節だよ」

スコープの無反応が私の質問に答えた。

「それを取ってくれる？」兄は携帯電話を指差した。

私はきつくスコープを見た。「自分で取れないの？」

「じゃ、お前は肺を撃たれたのか、サマー？？」

ため息をつきながら、私は立ち上がり、兄に携帯電話を渡した。胃がよじれたのは、画面に表示されたコルトの名前を見たときだった。

コルトの名前を見るたびに、手に入れそうで入れなかった人生の一端を味わっているようだった。コルトと逃げることを想像していたわけではなかったが、エリオットから離れた生活を想像していた。でも、それはもう叶わない。コルトとスコープに嘘をつくのは最も難しいことだが、それは不可欠なことだった。二人とも背中に標的を持っている…...それも「愛する」夫のおかげで。

「帰らないと」私はそれまで座っていた椅子からスケッチブックを取り出し、バッグにしまった。今夜はエリオットと夕食を共にする。すでに時間ギリギリだと分かっていた。

「明日また来るの？」スコープが訊いた。

私はうなずいた。「明日、スコープが大好きな聖書でも持ってくるよ」

スコープは私を睨みつけ、中指を立てた。私は舌を出して返した。

廊下を歩いていると、心が沈んだ。スコープに会える日数は限られていることを知っていた。彼はもうすぐに退院して家に戻るだろう。私がエリオットのもとに戻ったことをスコープが知ったら、私に会いたがるとは思えなかった。おそらく、また口を聞かない関係に戻るだろう。

でも、緊急治療室からまた電話がかかってくるくらいなら、私と口をきかず、まだ息をしているほうがマシだ。次は遺体の確認かもしれない。

シャワーのお湯が背中を流れるなか、冷たいタイルに頭を預けた。日が経つにつれ、演技を続けるのはは難しくなっていった。

エリオットは私を自分の人生に迎え入れてくれたが、彼の信頼はまだそこになかった。私はふとした瞬間に彼が私を見つめているのに気づいた。私が否定しても、彼が私とコルトの関係に執着しているのはわかった。

コルトと私の間に起こったことに罪悪感はなかったし、エリオットに嘘をついたことにも罪悪感はなかった。もしそうでなかったら、コルトは今頃死んでいただろう。

今と昔の私たちの結婚生活で唯一違うのは、家に戻って以来、私が生傷ひとつ負っていないことだ。エリオットの飲酒はコントロールされているようだった。

それでも、このままずっと彼と一緒に暮らすことを考えると、暗澹たる気持ちになった。　私はシャワーを出て蛇口を閉め、タオルを手にした。

ヘアメイクアーティストたちはすでにベッドルームで私を待っていた。エリオットは私が戻ってきてから、さらに私をお姫様のように扱った。洗面台に座ると、女性たちはすぐに私に飛びつき、私の爪と完璧な肌に感嘆の声を上げた。

鏡に映る私の窪んだ目、黄ばんだアザ、食いちぎった爪を見て、どうして彼女たちはこんなに鈍感なのだろうと思った。

ワードローブを覗くと、今夜着るはずだったドレスが目に入った。真っ赤で、袖は手首の縄の跡を隠すのに十分な長さだった。

目を閉じ、女性たちのおしゃべりを聞き流しながら、この人生から遠く、遠く離れた方向に向かっているバイクの後ろにいたいという思いをどうしても抑えられなかった。

「それで、その人は何をしてる人なの？」エリオットと私はテーブルに案内されるのを待っていた。

エリオットは今夜のディナーをとても真剣に受け止めていた。これまでエリオットが連れていってくれた数多くのディナーと同じだと思っていたが、エリオットは違うと言い張った。

エリオットが緊張している姿はほとんど見たことがなかったが、このディナーのことを私に話すとき、彼は緊張していた。

「彼はうちの物件にモデルを何人か泊めているんだ」エリオットは気を取られ、レストランを見渡し、客人を探していた。

私たちは遅刻した。

「うちの物件を借りている人とは普通会わないじゃない？」

「新しいビジネスパートナーになるかもしれない。家とナイトクラブのひとつをモデル撮影に使いたいと言っているんだ」エリオットの返答は速すぎて、事前に練習しているかのようだった。

エリオットは私のほうを振り返り、私の体に目を走らせた。「きれいだよ、サマー。今夜はそばにいて。常に視界に入るように」

マイスターが現れ、エリオットが私の腰に腕を回し、私たちはテーブルに案内された。

エリオットにはいつもさまざまな友人やビジネスパートナーがいたが、ウラジミールを紹介された瞬間に、彼が違うことがわかった。

その威圧的なロシア人から高級感と権力がにじみ出ていた。英語が第二外国語のはずなのに、まるで母国語のように話す。

エリオットが緊張していたのは正しかった。私の直感が正しければ、エリオットには競争相手がいるようだった。

食事の間中、ウラジミールの美しい妻エヴァは私をちらちら見てはすぐに目をそらした。

彼女は私と同い年か、それより少し若いくらいで、明らかにモデル体型だった。体にぴったりとフィットしたドレス、首、手首、指から滴り落ちるダイヤモンドなど、エヴァも十分に手入れされているように見えた。

エヴァがダイヤモンドと青あざを交換したとは思えなかったが。

それでも、腑に落ちない小さなことはあった。

私はエヴァと会話をしようとしたが、ウラジミールはいつも会話に飛び込んできて答えた。エヴァが口を開いたとしても、その答えは歯切れが悪く、短かった。その夜で二度目に思ったのは、彼女が事前に練習しているかのようだった。

「お二人の出会いは？」テーブルでの会話が皆無だったので、私は無難な話題を持ち出した。すると、その女性の顔色が変わった。

「イギリスです」とウラジミールは一言答えた。

「ああ、イギリスの出身なんですね？」私はエヴァを見たが、彼女はただ黙っていた。

エリオットは手を上げてウェイターに合図した。ヴラジミールのワイングラスが再び満たされる間に、エリオットは私に寄り添った。

「なんでそんなに質問してるの？」エリオットは私の耳元でささやいた。

「社交的になろうとしてるだけ」私は顔をしかめたが、エリオットに合わせて声を小さくした。

「やめて」ヴラジミールの注意が私たちに戻る前に、エリオットは一言発した。

「それで、サマーは何をしてるんだい？」ヴラジミールは質問を私に向けた。「ご主人のお金を使うのは別として」

私は奴の頭をかち割ってやりたかった。

エリオットは私が緊張しているのを見て答えた。「いいアーティストだよ」 エリオットは完璧な笑みを浮かべると、振り返り、海のような青い瞳で私の目を見つめ、私の髪を耳の後ろにかきあげた。もし、エリオットが私の兄の死を望んでいることや、私の誘拐に関与している疑念を知らなかったら、そのエリオットの仕草に私はうっとりしていたかもしれない。

「ここのトイレはどこですか？」エヴァが突然話しかけてきた。

「案内しますよ」ナプキンをテーブルの上に置いて、エリオットに許可を得るべく視線を投げた。今夜はエリオットから目を離すなと言われたからだ。

エリオットは短くうなずいた。

私はエヴァをレストランを通して案内した。エリオットと私は常連なので、この場所をよく知っている。

ドアは私たちの後ろで閉まり、エヴァは静かに個室に消えていった。

私は化粧直しのために鏡に向かった。メイクアップアーティストは、私の顔色をいつもより青白く隠すためにひどい仕事をしていた。

洗面台で私と一緒になったエヴァをちらっと見ると、彼女の肩に手形に似たあざが光で浮かび上がっているのに気づき、私は顔をしかめた。そんなアザを隠すのがどんなに大変か、私は痛いほどよく知っていた。

「前菜はいかがでしたか？」エヴァの人生について勝手に推測したことを反省し、再び彼女と話す試みをした。

エヴァは引きつった笑顔を見せた。言葉の問題かな？

私はチークを塗り終え、化粧道具をしまった。

袖を腕に上げ、手についたチークを洗い流そうと水道の蛇口に手を伸ばした。

突然、エヴァの手が私の腕を掴み、水から引き上げた。彼女の衝撃的な目は、ピックの縛り跡で青くなっている私の素肌の手首に注がれた。

「思ってることと違うんです」とエヴァが話す前に答えた。誘拐されたことをどう説明したらいいの？桟橋に縛られていた？無法者のバイカーに助けられた？

「あなたには理解できないと思っていたわ」とエヴァはつぶやいた。

エヴァは私を離し、身に着けていたダイヤモンドのカフブレスレットを外した。

その下には私と同じあざが隠れていた。

「取引が成立し、私が売られたら、あの男は私を母国に連れて帰るのよ」彼女はダイヤモンドのブレスレットをはめ直した。「それって、私が想像しているほどひどいことだと思う？」

驚きで手が口元に行き、ゆっくりと首を振った。取引？ 売られる？

　エヴァはそれを返事と受け取ったようで、私に小さく微笑むと、バスルームから出て行った。

私はしばらくの間、水道の蛇口をひねりながらその場に立ち尽くした。エリオットが違法なことに関与していることは知っていた。メッセージは読んでいた。商品に対する暗示。それがまさか......女性のことだったとは......

私はパニックに陥り、個室に駆け込み、食べたばかりの食事を吐き出した。

エリオットは女性を人身売買していたのだ。エヴァのような女性を。