Artemis One
Auteur
Kayce Schrupp
Lezers
74.5K
Hoofdstukken
46
Luitenant Arabella Dorian heeft eindelijk alles waar ze van droomde: haar eigen commando, de trots van haar vader en Luka, haar perfecte en verboden wederhelft. Maar wanneer Artemis One neerstort op een adembenemende maar dodelijke buitenaardse maan, valt alles uiteen.
Met Luka vermist en haar bemanning verspreid, moet Arabella haar weg vinden tussen vreemde wezens, eeuwenoude ruïnes en een mysterieuze alien die beweert dat zij voor hem bestemd is. Terwijl ze geheimen ontrafelt die het einde van de restanten van de mensheid kunnen betekenen, staat Arabella voor onmogelijke keuzes: overleven, de vijand vertrouwen, of alles riskeren om de waarheid te achterhalen.
Een zinderend, romantisch avontuur wacht op je.
Hoofdstuk 1: Eén
ARABELLA
Voordat ik aan mijn beslissing kon twijfelen, liep ik met snelle, ongelijke stappen de kamer door en liet ik me op mijn knieën zakken naast het beveiligde paneel dat onder mijn bed verborgen was. Mijn hartslag versnelde toen ik mijn polsband tegen de scanner drukte, al wetende dat ik dit niet nog een keer zou moeten doen, en precies wetende wat er op me wachtte aan de andere kant van deze keuze.
Ongeautoriseerde toegang flitste over het scherm.
De waarschuwing bleef daar gedurende één ingehouden ademhaling staan, stil maar onmiskenbaar, een duidelijk getrokken lijn, een grens die ik nooit had mogen overschrijden, ongeacht hoe vaak ik hier was teruggekeerd op zoek naar hetzelfde.
Toen verdween het bericht.
Toegang verleend.
Het compartiment schoof met een zacht gesis open en onthulde het enige bestand waar ik op momenten als deze altijd naar terugkeerde, wanneer de last van wie ik werd geacht te worden degene dreigde te verpletteren die ik daaronder werkelijk was.
Mijn vingers streken voorzichtig over de versleten randen voordat ik het uit het compartiment tilde, vol eerbied en bijna bang om de breekbare verbinding te beschadigen die het vertegenwoordigde.
Met mijn moeder. Met de vrouw die stierf toen ze me op deze wereld bracht.
„Speel persoonlijk logboek af,“ fluisterde ik, mijn stem zachter dan de bedoeling was, alsof te hard praten op de een of andere manier datgene zou kunnen verbrijzelen wat er van haar in deze opname over was.
De kamer werd stil om me heen. Toen antwoordde Artemis op haar vlotte, afstandelijke toon. „Privé logboek. Dr. Annalise Dorian. Afspelen gestart.“
Het licht dimde bijna onmerkbaar toen de opname flakkerend tot leven kwam, en even leken de steriele muren van mijn vertrekken om me heen op te lossen, vervangen door het zachte gekraak van oude archiefbeelden en het geluid van een stem waar ik mijn hele leven via fragmenten achteraan had gejaagd.
„Als je dit kijkt, betekent het dat de Aarde al is vergaan.“
Mijn adem stokte pijnlijk in mijn keel.
Haar stem vulde de kamer zachtjes, kalm en hartverscheurend echt op een manier die verder niets aan haar ooit was geweest. Het beeld veranderde, en plotseling was ik niet meer in mijn vertrekken, maar keek ik door enorme observatieramen naar de eindeloze uitgestrektheid van de ruimte, met de duisternis die zich in elke richting oneindig uitstrekte, enkel doorbroken door de verre gloed van sterren en de vertrouwde, onmiskenbare vorm van de planeet die ooit ons thuis was.
Aarde.
„We kijken er nu naar,“ ging ze stilletjes verder. „Vanuit de observatieruimte, wachtend tot het gebeurt alsof dat dit alles op de een of andere manier makkelijker te accepteren maakt.“
Het beeld trilde lichtjes.
„Ik dacht dat ik iets sterkers zou voelen. Boosheid. Woede. Iets wat groot genoeg is om te passen bij wat we verliezen.“
Een zucht ontsnapte aan haar lippen. „Maar ik voel me alleen maar leeg.“
De planeet begon te breken.
Licht barstte hevig los over het oppervlak terwijl continenten splijtten onder golven van verwoesting, het beeld zo massaal en catastrofaal dat het nauwelijks echt voelde. Ik kon er niet van wegkijken, zelfs niet toen iets diep vanbinnen pijnlijk in de knoop raakte bij de aanblik van een hele wereld die in stilte stierf.
„Dat is het wreedste deel,“ zei ze zacht, met nu wat bitterheid in haar anders zo kalme stem. „Ze vertelden ons dat dit ons een doel zou geven. Dat het zien van het einde ons eraan zou herinneren waarom we moeten overleven.“
Een vreugdeloze lach ontsnapte haar. „Ik denk dat het ons er alleen maar aan herinnert hoe weinig controle we eigenlijk hebben.“
Het beeld flikkerde weer.
„Ik weet niet eens of we dit zouden moeten opnemen,“ mompelde ze nu zachter, alsof ze even was vergeten dat de camera er überhaupt was. „De helft van wat we zeggen wordt sowieso gemonitord, gefilterd tot de versie van hoop waarvan zij denken dat mensen die moeten horen.“
Een korte stilte viel tussen haar woorden. Toen voegde ze er zachter, maar vastberadener aan toe: „Maar dit is van mij.“
De Aarde implodeerde.
De planeet stortte één vreselijk, ademloos moment ineen, alvorens naar buiten uit te barsten in eindeloze fragmenten van vuur en puin die met veel geweld over de leegte verspreid raakten. Mijn borstkas trok zo strak samen dat het pijn deed om te ademen.
„Ik was een dokter,“ zei ze zacht. „Een dochter. Een vrouw die dacht dat ze de tijd had.“
De helderheid van de verwoesting van de Aarde vervaagde langzaam achter haar.
„Als je dit ziet, maak je deel uit van wat er hierna komt. We weten niet wat er is. We weten niet of er planeten zijn die leven in stand kunnen houden. We weten niet of de berekeningen kloppen.“
Haar uitdrukking verstrakte lichtjes. „En we weten niet of we het onvermijdelijke simpelweg aan het uitstellen zijn.“
De opname vervormde kort.
„Het enige dat we weten, is dat blijven geen optie was.“
Een korte stilte volgde. „En vertrekken garandeert ook niets.“
De laatste restanten van de Aarde verdwenen in de duisternis.
„Ik wil geloven dat dit iets zal betekenen,“ ging ze zachtjes verder. „Ik wil geloven dat er daar iets voor ons is, iets dat alles waard is wat we zojuist hebben verloren.“
Haar kaken verstrakten.
„Want als dat er niet is… dan wachten we hier alleen maar om te sterven.“
Een zware en ongefilterde stilte volgde.
„We blijven doorgaan,“ zei ze even later met een vastere stem. „We blijven zoeken. We blijven overleven voor zolang als we kunnen, want dat is het enige wat ons nog rest.“
Het scherm flikkerde deze keer heviger, waarbij de vervorming eerst nog subtiel was voordat ze diep genoeg werd om het beeld om haar heen te doen barsten. Toen vulde ineens haar gezicht het scherm. Dichtbij. Helder. Pijnlijk echt. Ik bestudeerde haar alsof het de eerste keer was dat ik haar echt zag, omdat dat ook zo was, omdat dit alles was wat ik ooit van haar zou hebben.
„Als je dit kijkt, zijn we ver genoeg gekomen om dit logboek te laten overleven,“ zei ze zacht, met een stem die nu zachter was, maar niet minder vast. „Zorg er dus voor dat het de moeite waard is.“
Het beeld haperde opnieuw en haar gelaatstrekken braken onder de druk van de falende opname naarmate de vervorming toenam en haar langzaam verder bij me vandaan trok.
„En laat dit niet voor niets zijn geweest.“
Toen was ze weg.
De opname stopte en liet een stilte achter die zo volledig was dat het bijna oorverdovend aanvoelde. Het drukte tegen mijn borst aan totdat ik mezelf moest dwingen om eraan te denken hoe ik adem moest halen. De waarheid landde langzaam maar onvermijdelijk op haar plek, zwaar en onwrikbaar. Ze veranderde iets diep vanbinnen, terwijl ik daar zat te staren naar de lege gloed van het scherm, naar de plek waar ze ooit was, naar de enige versie van haar die ik ooit zou kennen.
Ze was hiervoor gestorven. Voor mij. Voor ons allemaal. Het lage gezoem van Artemis One keerde langzaam om me heen terug, nu luider, meer aanwezig, wat me terugtrok in de realiteit van wat er buiten deze muren op me wachtte. Vandaag was de dag dat ik mijn insigne kreeg, het begin van de toekomst die altijd al voor me was uitgestippeld, de toekomst die ik nooit echt gekozen had, maar waar ik wel voor gevormd was om die te dragen, een doel dat nu zwaarder aanvoelde dan ooit tevoren naarmate het volledig op zijn plek viel.
En toch, terwijl ik hier stond, met bevende vingers langs mijn zij en mijn adem ergens stokkend tussen mijn longen en mijn keel, voelde ik alleen maar het verpletterende gewicht van alles wat hieraan vooraf was gegaan, alles wat me hiernaartoe had geleid, alles wat lang geleden al verloren was gegaan voordat ik ook maar de kans had om er zelf voor te kiezen.
Elke les, elke verwachting, elke opoffering die sinds mijn kindertijd zorgvuldig op mijn schouders was geplaatst, werd vandaag eindelijk werkelijkheid, en nu ik hier stond met de laatste woorden van mijn moeder nog echoënd door mijn hoofd, voelde de last van dit alles zwaarder dan ooit tevoren. Omdat zij deze kans nooit had gekregen.
Ze had nooit lang genoeg mogen leven om te zien of een van haar opofferingen het waard was geweest.
Mijn blik dwaalde af naar het donkere scherm. Naar de geest van een vrouw die ik mijn hele leven al had proberen te leren kennen door middel van opnames, gearchiveerde bestanden en verhalen die nooit als genoeg aanvoelden.
Een beklemmende pijn nestelde zich in mijn borst toen ik langzaam overeind kwam, waarbij ik nog één keer staarde naar mijn spiegelbeeld in de gepolijste stalen muur aan de andere kant van de kamer. Even herkende ik het meisje dat me aankeek nauwelijks.
Donkere krullen netjes naar achteren gestoken. Wit cadettenuniform perfect in de plooi gestreken. Schouders recht, ondanks de onzekerheid die achter mijn ribben klauwde.
Ik ben geboren aan boord van Artemis One. Opgegroeid tussen stalen muren en kunstmatige zwaartekracht. Al van kinds af aan getraind om de mensheid vooruit te helpen naar de toekomst die ergens op ons wachtte achter de eindeloze duisternis.
Dit schip was het enige thuis dat ik ooit had gekend. En toch voelde het soms nog als een kooi. De kamer voelde plotseling te klein. Te stil. Te vol verwachting. Ik sloot mijn ogen even en dwong mezelf erdoorheen te ademen, waarbij ik mezelf aardde in het constante mechanische gezoem onder mijn voeten, het geluid dat me mijn hele leven al achtervolgde als een tweede hartslag.
Want angst veranderde niets. Angst hield de tijd niet tegen. En of ik me er nu klaar voor voelde of niet, mijn toekomst stond hier al op me te wachten. Toen ik mijn ogen weer opende, voelde iets vanbinnen steviger dan voorheen. Niet onbevreesd. Niet zeker. Maar wel vastberaden.
Mijn vingers krulden langs mijn zij toen ik mezelf herpakte. Ik verankerde me in het heden, zelfs terwijl het verleden me bedrukte, zelfs toen iets in mij veranderde in iets veel vastberadener dan voorheen — iets wat niet wankelde onder de last van wat het droeg.
„Ik zal overleven,“ fluisterde ik, en de woorden waren zacht maar heel zeker. Ze droegen meer waarheid in zich dan alles wat ik ooit eerder had gezegd, omdat dit geen hoop meer was, geen angst, maar een belofte die ik koos om te maken.
Want als ik dat niet deed, als ik haperde, als ik mezelf toestond te breken onder het gewicht, dan werd alles wat verloren was gegaan precies waar ze bang voor waren: betekenisloos, gereduceerd tot niets meer dan losse fragmenten die door de leegte zweefden, vergeten, en zonder doel.
De waarheid daalde toen op me neer, niet als iets breekbaars of onzekers, maar als iets onwrikbaars, iets wat zich diep in mijn borstkas wortelde en weigerde los te laten, en wat elke ademhaling en elke stap die ik vanaf dit moment zou zetten vormgaf.
We stegen erbovenuit, niet omdat het makkelijk was, niet omdat we er klaar voor waren, maar omdat we geen andere keuze hadden, want overleven was het enige dat we nog aan de doden konden bieden. Het was de enige manier om ervoor te zorgen dat hun opoffering niet zou verdwijnen in dezelfde duisternis die hen had opgeëist.
Anders werden we niets, verloren in dezelfde eindeloze leegte die onze wereld had opgeslokt, nog een mislukte poging, nog een verhaal dat eindigde voordat het echt begon. En ik weigerde om dat ons einde te laten zijn.
