Andie stöhnte, als der Wecker um 4 Uhr morgens klingelte. Wie jeden Morgen quälte sie sich aus dem Bett und schlüpfte in ihre Bäckereikleidung. Im Kinderzimmer war Lucy schon wach.
Sie nahm Lucy auf den Arm, wechselte ihre Windel und machte dasselbe bei Lily.
In der Küche setzte sie Lucy in den Hochstuhl. Lily war noch müde und kuschelte sich an Andies Schulter.
Während sie Lily hielt, bereitete Andie zwei Fläschchen vor und öffnete ein Glas Babybrei. Sie stellte das Glas auf den anderen Hochstuhl und begann, Lucy zu füttern.
Lily wurde langsam munterer. Andie schmunzelte. „Na, meine Kleine, hast du auch Hunger?“
Lily gab ein paar Babylaute von sich und schmiegte ihr Gesicht an Andies Schulter. Andie setzte sie in den anderen Stuhl und fütterte auch sie.
Bald waren beide satt und sauber, und Andie machte sich auf den Weg zur Bäckerei. Unterwegs beschlich sie ein seltsames Gefühl. Sie sah sich um, konnte aber nichts Ungewöhnliches entdecken.
Sie setzte Lucy ab, um die Tür aufzuschließen, hielt sie mit dem Fuß auf, hob Lucy wieder hoch, schloss ab und ging zum Laufstall.
Mit einem Kuss auf jede Pausbacke setzte sie die Mädchen zum Spielen ab. Sie seufzte, schnappte sich das Babyphone und machte sich ans Werk.
Nach ein paar Stunden war sie bereit zu öffnen. Sie drehte das Schild um und begann, die Auslagen zu füllen.
Zehn Minuten später strömten die ersten Kunden herein.
Sie hatte überlegt, auch Kaffee anzubieten, aber die Zubereitung ausgefallener Kaffeespezialitäten war nicht ihr Ding. Also blieb sie bei dem, was sie konnte.
Mit etwa zehn Jahren hatten sie und Candice angefangen zu backen. Rose half ihnen anfangs, und nach der Schule verbrachten sie jeden Tag bei Candice, um allerlei Leckereien zu zaubern.
Es war das einzig Beständige in ihrem Leben gewesen, und jetzt war die Hälfte davon weg.
Während sie geschäftig im Laden umherwirbelte, überkam sie wieder dieses seltsame Gefühl wie am Morgen.
Sie erschauderte und ließ ihren Blick schweifen. Alles schien normal. Also verdrängte sie das Gefühl und bediente weiter ihre Kunden.
Als sie die letzten Kunden bediente, öffnete sich die Tür erneut, und Rose und Bruce kamen herein. Sie setzte ein gezwungenes Lächeln auf, als die beiden schnurstracks zu Lucy und Lily gingen.
Der letzte Kunde ging, und Andie gesellte sich zu den Howells, die mit Lily und Lucy plauderten. Sie lächelte, als sie sich dazusetzte, blieb aber still, während sie Lily besuchten.
Als sie sah, dass es allen gut ging, seufzte sie und begann aufzuräumen. Das war ihr am wenigsten geliebter Teil des Tages. Aber es musste sein.
Sie schloss ab, als klar war, dass ein gewisser großer, gutaussehender Cowboy nicht vorbeischauen würde.
Beim letzten Wischen der Küchentheke hörte sie jemanden sich räuspern. Sie drehte sich um und sah Bruce in der Tür stehen.
„Herr Howell.“
„Andie, wir kennen uns seit zwanzig Jahren. Wann nennst du uns endlich Bruce und Rose?“ Er seufzte und lehnte sich gegen den Türrahmen.
„Tut mir leid, Sir. Alles in Ordnung mit Lily und Lucy?“ Sie spürte, wie ihr Gesicht warm wurde. Es war ihr nie erlaubt gewesen, Erwachsene beim Vornamen zu nennen.
Sie hatte nie jemanden Mama oder Papa genannt. Es waren immer Sir, Ma'am oder Herr und Frau.
„Ja, Rose und ich möchten mit dir reden, bevor wir heute heimfahren.“
Sie warf das Tuch in die Waschmaschine in der Ecke. „Klar, ich bin gerade fertig“, sagte sie und ging zur Schwingtür.
Bruce folgte ihr, und sie setzten sich zu Rose auf die rosa gepolsterten Stühle.
„Also, worum geht's?“, fragte sie und sah das ältere Paar an.
Bruce und Rose tauschten einen Blick und wandten sich dann wieder ihr zu.
Rose ergriff ihre Hand und sagte: „Nun, wir und Maisy und Todd wollten dir sagen, dass wir verstehen, warum Candice und Caleb dich ausgewählt haben, und wir stimmen zu. Wir sind alle zu alt, um einem Baby wie Lily hinterherzulaufen.
„Sie ist jetzt ständig in Bewegung, und wir können uns nur vorstellen, wie sie als Kleinkind und später sein wird. Wir sind stolz, wie du dich Eli gegenüber behauptet hast.
„Wir denken, sobald er begreift, dass seine Aufgabe der Ranch gilt und nicht einem Baby, wird er auch verstehen, warum Caleb und Candice dich gewählt haben. Er wird darüber hinwegkommen. Bleib einfach standhaft und lass dich von ihm nicht einschüchtern.“
„Das tut er nicht. Er hat zwar ein hitziges Temperament, aber ich habe keine Angst vor ihm“, sagte Andie entschlossen. Es war gut zu wissen, dass Rose, Bruce, Maisy und Todd die Entscheidung unterstützten.
„Gut, der nächste Punkt ist, dass wir darüber nachdenken, näher herzuziehen. Wir müssen noch vieles klären, aber wir möchten in der Nähe von Lily, Lucy und dir sein, damit wir dir helfen können, wenn du uns brauchst“, sagte Bruce.
Er drückte ihre Hand fest. „Und wenn Eli Cameron dir Ärger macht, rufst du mich an, und ich werde mit ihm reden.“
Andie lächelte leicht. „Danke.“
„Bist du sicher, dass es nichts anderes gibt, was du möchtest?“, fragte Rose und sah ihr in die Augen.
„Eigentlich gibt es eine Decke, die Candice für Lily angefangen hatte. Ich hätte sie gerne, und wenn sie nicht fertig ist, würde ich sie gerne für sie fertigstellen und Lily geben, wenn sie etwas älter ist.“
„War sie rosa?“, fragte Rose.
„Ja, und verschiedene Grüntöne. Es sollte ein Tarnmuster werden.“
„Ich weiß genau, wo sie ist. Komm, Bruce.“ Rose stand auf und nahm Lily hoch, die damit einverstanden schien.
Andie nahm Lucy, und sie verließen die Bäckerei. Sie gingen zum Umzugswagen, den sie vollgepackt hatten.
Rose sagte Bruce, in welcher Kiste sie war, und er schaffte es, sie herauszuziehen und stieg aus dem Wagen, wobei er die Tür schloss. Er reichte Andie die Decke.
„Danke“, sagte sie leise, als sie die etwas dunkelrosa Decke mit den verschiedenen Grüntönen in kleinen kreisförmigen Gruppen in diagonalen Linien entgegennahm. Sie sah fertig aus.
Rose kam näher zu ihr und umarmte sie fest, bevor sie zu ihrem Haus zurückgingen.
Bruce und Rose küssten Lily und Lucy und umarmten dann Andie. „Wenn du irgendetwas brauchst, ruf uns einfach an“, sagte Rose leise zu ihr.
Andie nickte und sah zu, wie sie in den Umzugswagen stiegen und wegfuhren.
Eli war draußen und kontrollierte die Zäune, aber seine Gedanken kreisten um Andie und alles, was gerade passierte. Er seufzte tief.
Gestern hatte sie zugelassen, dass er sie in den Arm nahm und berührte, aber das hieß noch lange nicht, dass sie ihm verziehen hatte. Weder für sein Benehmen an dem Tag, als sie erfuhren, dass Caleb und Candice verschwunden waren, noch für den Tag der Beerdigung im Haus.
Er wischte sich den Schweiß von Stirn und Schläfen. „Es wird heute brütend heiß werden“, dachte er. Er überlegte, ob er sie heute wieder besuchen sollte.
Aber er hatte ja einen Grund vorbeizuschauen. Er musste ihr die Fotos bringen, die sie von Lucy, Lily und Candice haben wollte. Ein flüchtiges Lächeln huschte über sein Gesicht. Ja, er wollte alle drei wiedersehen.
Er beendete die Kontrolle der letzten Koppeln und kehrte zur Scheune zurück. Als er seinem Pferd den Sattel abnahm, kam Dale Hank um die Ecke.
„Hey, Chef. Wie steht's?“, fragte er vorsichtig.
Jeder wusste, dass Kleinigkeiten ihn in letzter Zeit auf die Palme brachten. „Gut. Die Zäune sind alle in Ordnung. Ich muss Andie ein paar Sachen vorbeibringen, also werde ich bald zu ihr fahren.“
„Alles klar, wir schmeißen hier den Laden. Gib Lil einen Kuss von mir“, sagte Dale, als er die Scheune verließ und sich mit der Hand durch sein kurzes schwarzes Haar fuhr.
Eli schüttelte den Kopf. Es war erstaunlich, wie eng sie alle im letzten Jahr zusammengerückt waren. Die Männer waren ebenfalls sehr betrübt über Caleb und Candice. Sie alle wollten, dass die Verantwortlichen zur Rechenschaft gezogen wurden, die dem liebevollen Paar wehgetan hatten.
Es machte ihn rasend, dass er nichts tun konnte, um das zu erreichen.
Andie hatte die Mädchen gerade gefüttert, gewickelt und zum Mittagsschlaf hingelegt.
Sie schlüpfte in alte, abgetragene Schuhe und zog sich bequeme Kleidung an.
Nach einem letzten Blick auf die Kleinen und mit dem Babyfon in der Hand machte sie sich auf den Weg zur Garage. Dort holte sie ihren roten Rasenmäher heraus, prüfte den Benzinstand und ließ ihn an.
Sie begann, das Gras zwischen ihrem Haus und der Bäckerei zu mähen und genoss den Duft des frisch geschnittenen Grases.
Als sie sich umdrehte, um eine neue Bahn zu mähen, erschrak sie fast zu Tode, als Eli plötzlich wie aus dem Nichts vor ihr auftauchte.
Er umrundete den Mäher und gab ihr zu verstehen, ihn auszuschalten. „Was treibst du da?“
„Mähen“, erwiderte sie und deutete auf den Rasen. Ihre Stimme klang, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt.
„Das sehe ich. Wo sind die Mädchen?“
„Drinnen, sie schlafen.“
Er zog eine Augenbraue hoch.
Sie zeigte ihm das Babyfon an ihrer Hüfte. „Siehst du?“ Sie drehte es zu ihm.
Er beäugte das Gerät, wirkte aber auf seinem unrasierten Gesicht immer noch nicht überzeugt.
„Was führt dich überhaupt her, Eli?“, fragte sie und bemühte sich, weder Freude noch Enttäuschung darüber zu zeigen, dass er nicht früher aufgetaucht war.
Er zuckte leicht mit den Schultern. „Ich wollte dir die Fotos vorbeibringen, die du haben wolltest. Dann hörte ich den Mäher und wollte nachsehen, was los ist.“
Er trat näher und legte eine seiner großen Hände auf den Mäher. „Warum gehst du nicht rein und ich mache das hier fertig?“
Sie verdrehte die Augen. „Warum gehst du nicht rein und ich mache es fertig?“
„Weil du schon hart in der Bäckerei gearbeitet hast und dich noch um die Mädchen kümmern musst. Ich habe jetzt frei, also macht es Sinn.“
„Ich brauche keine Hilfe, Eli. Ich schaffe das schon. Du hast genauso viel gearbeitet wie ich, wenn nicht sogar mehr. Ich bin sicher, du bist mit deiner Arbeit auch noch nicht fertig.“ Sie versuchte, den Mäher zu nehmen, aber er ergriff sanft ihre Hand.
Sie sah schnell zu ihm auf. Er war sehr groß und sie klein. Sie musste den Kopf weit in den Nacken legen, um seine goldgelben Augen zu sehen.
Er zog sie näher und legte seine andere Hand auf ihren Rücken. „Wie wäre es, wenn das meine Art ist, mich für zwei Tage Unfreundlichkeit zu entschuldigen?“
Sie verengte die Augen. „Mich in Ruhe zu lassen und nicht aufzutauchen, um zu beweisen, dass ich nicht gut genug für Lily bin, wäre die perfekte Art, das zu tun.“
„Andie ...“
„Nein, ich bin nicht von gestern. Ich weiß genau, was du vorhast. Ich bin keine schlechte Mutter für Lucy, warum sollte ich also eine schlechte Mutter für Lily sein? Ich kenne sie in- und auswendig. Ich kann das alleine, Eli“, sagte sie.
„Ich weiß, aber du musst nicht.“
„Warum kannst du nicht akzeptieren, dass ich es will?“, fragte sie.
„Warum kannst du nicht akzeptieren, dass jemand nett zu dir ist?“
„Männer sind nicht nett. Das ist alles nur Fassade.“ Sie starrte ihn weiter wütend an.
Er zog sie noch näher, und sie legte ihre Hände auf seine harte Brust. Sie fühlte sich fast schwach, wusste aber, dass sie das nicht sollte.
„Was ist mit Candice und Caleb? Diese Freundlichkeit war echt. Er hat sie wirklich geliebt, und das weißt du“, sagte er.
„Schön für sie. Männer sind nicht nett zu mir, und du liebst mich nicht.“ Sie versuchte erneut, sich von ihm wegzuschieben.
„Das liegt daran, dass ich ein Dummkopf war und die Chancen nicht genutzt habe, die Caleb mir gab. Ich versuche nicht zu beweisen, dass du schlecht für Lily bist. Du liebst sie. Und, glaub es oder nicht, Männer und Frauen können Freunde sein.“
Er lächelte, ohne sie loszulassen.
Ihr Körper begann auf seinen kräftigen Körper zu reagieren. Über eineinhalb Jahre keinen Mann gehabt zu haben, konnte das mit einer Frau machen. Besonders bei einem Mann wie ihm.
Sie konnte seine Stärke überall an seinem Körper sehen, wie ein Held aus alten Geschichten. Und das nur dadurch, wie er ihren Körper an seinen hielt.
Sie holte tief Luft. „Aber wir sind keine Freunde, Eli. Der Tag auf der Wache war das erste Mal, dass wir seit ihrer Hochzeit miteinander gesprochen haben, und das war kein besonders langes oder kluges Gespräch.“
„Dann lass uns von vorn anfangen.“ Es klang mehr wie eine Anweisung als eine Frage. „Indem du mich beide Rasenflächen mähen lässt.“
„Und dann verschwindest du?“
„Nun, das wirst du wohl abwarten müssen, oder?“
„Ach, du gehst mir auf die Nerven.“ Sie stieß sich von ihm weg und ging zurück in ihr Haus.
Eli schmunzelte, als er der aufgebrachten Frau nachsah, die energisch davonstapfte. Hätten die Mädchen nicht geschlafen, wäre die Tür bestimmt mit einem Knall ins Schloss gefallen.
Es bereitete ihm insgeheim Vergnügen, sie so aus der Fassung zu bringen. Ihm war nicht entgangen, wie sich ihr Atem beschleunigte, als er ihr nahe kam, und wie ihre Augen aufblitzten, bevor sie ihre Gefühle hinter einer Maske verbarg.
Doch egal, was geschah oder wie sehr sie ihn auf Abstand zu halten versuchte, er würde für sie da sein, wenn sie endlich ihren Gefühlen freien Lauf lassen musste. Selbst eine Powerfrau wie sie würde irgendwann eine Schulter zum Anlehnen brauchen.
Er startete den Rasenmäher und setzte die Arbeit dort fort, wo sie aufgehört hatte, als er sie unbeabsichtigt erschreckt hatte. Das war keineswegs seine Absicht gewesen.
Nachdem er die Hälfte des Rasens gemäht hatte, kam er ganz schön ins Schwitzen. Also stellte er den Rasenmäher ab, zog sein weiß-hellblau kariertes Hemd aus und warf es über einen der weißen Plastikstühle, die auf Andies Betonterrasse standen. Dann machte er sich wieder an die Arbeit.
. . Andie warf einen Blick zu den Mädchen und machte sich dann auf den Weg in die Küche. Da sie wusste, dass es draußen brütend heiß war, beschloss sie, Eli etwas Erfrischendes zuzubereiten.
Sie holte einen großen Krug aus dem Schrank und füllte ihn mit kühlem Wasser aus der Leitung. Dann ging sie zur Vorratskammer und holte rosa Limonadenpulver heraus.
„Es ist zwar nicht so lecker wie selbstgemachte Limonade“, dachte sie, „aber für heute wird es seinen Zweck erfüllen.“ Sie griff nach einem großen Glas aus dem Schrank.
Sie füllte das Glas mit Eiswürfeln, goss die Limonade darüber und begab sich zur kleinen Schiebetür, die zum betonierten Bereich hinter ihrem Haus führte.
Sie wartete, bis Eli sie bemerkte. Als er sie sah, lenkte er den Rasenmäher in ihre Richtung.
Ihr stockte der Atem, als sie seine sonnengebräunte, schweißglänzende Haut sah und wie sich seine Muskeln darunter bewegten.
Sie konnte den Blick nicht von seiner muskulösen Brust und dem flachen Bauch abwenden, der in eine schmale Taille und lange, kräftige Beine überging.
Jede Bewegung seiner Muskeln war sichtbar, von den Armen über die Brust bis zu den Beinen, obwohl diese von einer Jeans bedeckt waren.
Ihr Herz schlug schneller, als er den Rasenmäher wendete und mit seinem athletischen Körper auf sie zukam.
Für einen Moment verschlug es ihr die Sprache, als er seinen braunen Cowboyhut lüftete und die Daumen in die vorderen Hosentaschen hakte.
Seine hellblaue Jeans saß etwas tief auf den Hüften, und sie ertappte sich dabei, wie sie auf die feinen blonden Härchen starrte, die sich von seinem Bauchnabel in Richtung Hosenbund zogen.
Sie leckte sich über die Lippen, die sich plötzlich staubtrocken anfühlten.
„Ich hab dir Limonade gemacht“, sagte sie und reichte ihm das Glas.
„Im Kühlschrank ist noch mehr. Bedien dich ruhig, wenn du möchtest“, murmelte sie, als er das Glas entgegennahm. Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und eilte zurück ins Haus.
Sie hatte noch nie einen Mann wie ihn ohne Hemd gesehen. Ihr Gesicht glühte, als sie die Tür hinter sich ins Schloss fallen ließ. Ihr Herz klopfte wie wild.
Sie ging ins Wohnzimmer. „Er ist nur ein Mann, noch dazu ein ungehobelter, also reiß dich zusammen“, ermahnte sie sich. Sie würde sich von seiner Männlichkeit nicht aus der Ruhe bringen lassen.
Nur weil er männlicher wirkte als Daryl, hieß das noch lange nicht, dass sie ihm verfallen würde wie damals. Sie hatte aus ihrem Fehler gelernt und würde ihn nicht wiederholen.
Sie ließ sich aufs Sofa sinken und legte das Babyphone auf die Armlehne, während sie sich gegen die weichen braunen Kissen lehnte.
Während sie dort saß, wurden ihre Augenlider immer schwerer, und sie schlummerte ein, den Kopf zurückgelehnt auf dem Kissen hinter ihr.
. . Eli beendete das Mähen beider Rasenflächen und stellte den Rasenmäher in die Garage. Er schloss das Garagentor.
Er betrat die Küche durch die Innentür der Garage und nahm das Glas mit. Er überlegte kurz, sich noch einen Drink einzuschenken, hielt aber inne, als er leises Weinen vernahm.
Dem Geräusch folgend, ging er ins Wohnzimmer. Als er Andie erblickte, eilte er zu ihr und kniete sich vor sie hin. Sanft rüttelte er an ihrem Arm und sagte: „Andie, wach auf.“
Ihre Augen öffneten sich schlagartig und sie sprang von der Couch auf. Dabei stolperte sie und fiel auf ihn. Sie warf ihn um und landete auf ihm.
Sie drückte gegen ihn, doch er drehte sie herum. Rasch packte er ihre Hände und hielt sie am Boden fest.
„Lass mich los“, sagte sie aufgebracht und versuchte immer noch, sich unter seinem kräftigen Körper zu befreien.
„Andie, bitte beruhige dich. Es ist alles in Ordnung. Was ist denn los?“ Er blieb regungslos, während sie sich gegenseitig anstarrten.
„Geh einfach von mir runter.“ Sie funkelte ihn wütend an, ihre grauen Augen wurden blitzartig hart wie Stahl.
„Andie, es ist okay. Ich tue dir nichts. Hattest du einen Albtraum? Was ist passiert?“
„Nichts, Eli. Lass mich in Ruhe.“ Sie drückte ihre Hüften gegen ihn, was sein Inneres in Aufruhr versetzte, als sie ihn berührte.
„Na schön.“ Er gab nach und kniete sich hin, half ihr auf. Er wollte nicht, dass sie spürte, wie sehr er sie begehrte.
„Bist du fertig mit dem Rasen?“, fragte sie gereizt, während sie aufstand und von ihm wegtrat.
„Ja, bin ich“, antwortete er gerade, als Lily zu weinen begann.
Andie ging ins Kinderzimmer, Eli dicht auf den Fersen, und auch Lucy fing an zu quengeln.
Er nahm Lucy auf den Arm, sie Lily. Dann gingen sie zurück in die Küche, wo sie zwei Fläschchen zubereitete. Wie selbstverständlich reichte sie Eli eines und begann, Lily zu füttern.
. . Andie war stinksauer auf sich selbst. Sie war eingenickt und hatte schon wieder diese fiesen Albträume gehabt. So sehr sie sich auch anstrengte, sie konnte einfach nicht aufhören, an ihre Körper zu denken.
Es wurde für sie zur Gewohnheit, heulend aufzuwachen, nachdem sie nur ein paar Stunden geschlafen hatte.
Nachdem die Mädels gegessen hatten, sagte sie zu Eli: „Danke. Du kannst jetzt gehen.“
„Andie.“
„Nein, Eli. Ich möchte dich jetzt nicht hier haben. Ich brauche etwas Zeit für mich.“
„Ruf mich einfach später an und komm nicht mehr unangemeldet vorbei. Das bringt nur Ärger, und den können wir jetzt wirklich nicht gebrauchen.“
„Wir können uns für Besuche mit Lily woanders treffen. Danke für deine Hilfe heute, aber ich brauche wirklich, dass du jetzt gehst.“
Seine Augen verhärteten sich leicht, als er ihr Lily übergab. „Na schön.“ Er ging zur Terrasse, schnappte sich sein Hemd und machte sich davon.
Andie brachte die Mädels zum Spielen ins Wohnzimmer, während Eli das Haus verließ. Überraschenderweise knallte er die Tür nicht zu.
Vorsichtig schob sie den Vorhang zur Seite und beobachtete die Muskeln auf seinem Rücken, als er zu seinem Wagen ging.
Sie wollte ihn nicht zum Feind haben, aber sie konnte auch nicht zulassen, dass er sie weiterhin in diesem Zustand sah. Es wäre nicht gut für sie, wenn er ernsthaft versuchen würde, ihr Lily wegzunehmen.
Sie musste sich von ihm fernhalten. Es gab keinen anderen Weg, mit dieser verzwickten Situation umzugehen. Es war ja nicht so, als hätte sie darum gebeten, sich um Lily zu kümmern. Sie würde ihr Bestes geben, aber sie hatte nicht darum gebeten.
Und sie hatte auch nicht darum gebeten, dass er in ihr Leben platzte. Der einzige Grund, warum er es tat, war, weil sie seine Nichte hatte. Aber er war wirklich gut zu Lucy.
