Am Rande der Vernunft

EMBER

Ich packe meine wenigen Habseligkeiten in einen kleinen Rucksack. Eigentlich sind die einzigen Dinge, die mir wichtig sind, zwei Fotografien: Eine von meinen Eltern und eine von mir und Oliver in glücklicheren Zeiten.

Es erscheint mir immer noch ungerecht, dass ich gehen muss, obwohl Noah derjenige ist, der etwas falsch gemacht hat. Unfair, aber nicht überraschend.

Ich verstehe nicht, warum Alpha Stone mich zum Dark-Moon-Rudel schickt.

Es heißt, dass dort jeder zum Kämpfen ausgebildet wird, sogar die Frauen. Hier dürfen die Frauen überhaupt nicht trainieren. Nicht einmal zur Selbstverteidigung.

Ich bin auch noch klein – ich war schon immer kleiner als der durchschnittliche Wolf, aber momentan bin ich nur noch Haut und Knochen. Seit Noah mich abgelehnt hat, habe ich kaum etwas gegessen, trotz der Bemühungen meines Bruders, mich dazu zu überreden. Wenn ich meine Arme um mich schlinge, kann ich meine Rippen fühlen.

Es heißt, dass Alpha Damon keinerlei Schwäche tolerieren kann. Er wird mich wahrscheinlich ansehen und sofort töten.

Ein lautes Klopfen an der Haustür sagt mir, dass es Zeit ist, zu gehen. Die Stunde, die man mir gegeben hat, ist schnell vergangen. Dann klopft es etwas sanfter an meine Zimmertür und Oliver schiebt sie vorsichtig auf.

„Beta Matthews ist hier.“ Er schaut zu Boden. „Ich darf dich nicht bis zur Grenze begleiten. Befehl des Alphas.“

Das ist Alpha Stones letzte grausame Aktion. Oliver darf mir nicht einmal zuwinken. Unser Alpha will einfach nur, dass ich verschwinde und vergessen werde.

Ich bin nicht überrascht. Ich nicke nur, und Oliver schlingt seine Arme um mich.

„Halte den Kopf unten und tue, was man dir sagt“, flüstert er.

Ich bete zur Mondgöttin, dass mein Bruder mich nicht vergisst.

Als ich die Haustür öffne, steht Beta Matthews ungeduldig davor. „Beeil dich“, knurrt er.

Sein großer SUV ist vor unserem Haus geparkt. Ich steige ein; er sagt kein Wort, und ich zucke zusammen, als er die Fahrertür zuschlägt.

Ich habe keine Ahnung, wie weit das Dark-Moon-Rudel entfernt ist. Alles, was ich weiß, ist, dass Beta Matthews mich bis zum Rand unseres Rudelgebiets fährt. Es scheint ihm sogar das zu missfallen.

Wir kommen an eine T-Kreuzung, und das Auto hält an. Diese Straße liegt gerade so außerhalb des Gebiets des Craven-Moon-Rudels, im Niemandsland.

„Raus“, knurrt er. „Sie kommen gleich, um dich abzuholen.“

Ich schlucke und öffne die Tür. Sobald ich aus dem Auto bin und die Tür geschlossen ist, gibt er Gas und die Reifen wirbeln Dreck hinter ihm auf.

Ich kann nicht glauben, dass er mich einfach am Straßenrand abgeladen hat.

Ich setze mich auf einen kleinen Baumstumpf, um zu warten. Ich habe keine Ahnung, auf wen ich warte. Vielleicht haben sie mich gar nicht wirklich überstellt. Vielleicht hat Beta Matthews mich einfach außerhalb der Rudelgrenze abgeladen, damit ich sterbe.

Ich denke daran, mich heimlich zurückzuschleichen. Ich könnte allen erzählen, dass sie mich nie abgeholt haben. Aber es würde wahrscheinlich einige Stunden dauern, zurückzuwandern, und ich bin sicher, Alpha Stone würde einfach einen anderen Weg finden, mich loszuwerden.

Der Gedanke hat sich kaum in meinem Kopf gebildet, als ich das Geräusch eines Motors höre. Ich schaue auf und sehe einen Kleinbus, der sich nähert. Er ist komplett schwarz, und die Fenster sind getönt, sodass ich nicht hineinsehen kann.

Ist das mein Schicksal?

Er hält in der Nähe, wo ich sitze, und die Tür gleitet auf. Ein großer Mann mit stark gebräunter Haut schaut auf mich herab. Sein Haar ist lang und zu einem Pferdeschwanz gebunden. Dunkelbraune Augen mustern mich, bevor ein Stirnrunzeln auf seinem Gesicht erscheint.

Seine Kleidung ist dunkel und sein T-Shirt haftet wie eine zweite Haut an ihm, was wenig dazu beiträgt, seine Muskeln zu verbergen. Cargohosen, die in schweren Stiefeln stecken, lassen ihn wie einen Soldaten aussehen.

„Ember? Ember James?“, fragt er.

Ich nicke und stehe auf.

Er springt aus dem Bus und stellt sich neben die Tür. „Ich bin Beta Joshua Vance. Du bist unsere letzte. Steig ein.“

Er lächelt, als ich an ihm vorbeigehe und einsteige. Es überrascht mich, aber ich erwidere das Lächeln nicht. Es gibt nichts zu lächeln. Jegliche Pläne, heimlich zurückzukehren, sind damit passé.

Ich werfe einen Blick in den Bus. Da sind fünf andere Leute: drei Männer und zwei Frauen. Sie wirken glücklich, aber ich weiß nicht warum. Die Männer sind alle ähnlich groß wie mein Bruder... mein Herz verkrampft sich bei dem Gedanken an Oliver, also versuche ich, ihn zu verdrängen. Die Frauen sind groß und schön, mit Kurven und Muskeln an den richtigen Stellen.

Kein Wunder, dass Beta Vance die Stirn runzelte. Er hatte wahrscheinlich erwartet, dass ich genauso aussehe, aber ich bin ihnen überhaupt nicht ähnlich.

Wenn diese Frauen vom Craven-Moon-Rudel wären, würden sie sich nicht so kleiden. Sie sehen modisch aus in Jeans und engen T-Shirts, völlig anders als mein einfaches Kleid, das über meine Knie fällt. Alle Frauen in meinem Rudel tragen dasselbe.

Mein Rudel. Nur ist es nicht mehr mein Rudel, es sei denn, der Alpha des Dark-Moon-Rudels schickt mich nach Hause, was nicht sehr wahrscheinlich ist. Selbst wenn er es täte, bezweifle ich, dass Alpha Stone mich zurücknehmen würde. Ich finde einen freien Platz hinten. Kaum sitze ich, setzt sich der Bus mit einem Ruck in Bewegung.

Ich lehne meinen Kopf ans Fenster, schlinge meine Arme um meinen Körper und beobachte die Bäume, bis sie dünner werden und der Wald schließlich verschwindet, und ein Blick auf endlose, leere Felder bleibt.

Ich bezweifle, dass ich jemals wieder mein Zuhause sehen werde, den See, den Wasserfall. Es war immer mein sicherer Hafen.

„Hey, mein Name ist Crystal. Wie heißt du?“

Ich schaue auf, um eine der Frauen anzublicken, die sich zu mir hinüberlehnt, vom Sitz über den Gang. Sie ist atemberaubend, mit leuchtend rotem Haar und grünen Augen.

„Ember“, murmele ich.

Sie greift in eine Tasche auf dem Sitz neben ihr und zieht ein Sandwich-Paket heraus. „Willst du auch eins?“, fragt sie.

Ich schüttle den Kopf und schaue weg, starre weiter aus dem Fenster.

„Wie du willst“, schnaubt sie, während sie sich über das Essen hermacht.

Vielleicht versucht sie, freundlich zu sein, aber ich werde nicht lange genug bleiben, um Freunde zu finden. Jeder in diesem Bus ist groß und stark, sogar der Fahrer. Ich bin klein und schwach. Ich werde keine fünf Minuten überleben.

Beta Vance kommt, um sich auf den Sitz vor meinem zu setzen, und lehnt sich vor. Auch er hat ein Sandwich in der Hand, das er mir anbietet. „Du solltest wirklich etwas essen. Es ist eine lange Reise.“

Ich schaue auf seine Brust, vermeide den Augenkontakt, und schüttle den Kopf. „Ich habe keinen Hunger“, murmele ich.

Es ist nicht gelogen. Ich habe keinen. Ich hatte keinen Hunger seit dem Tag, an dem Noah mein Leben, wie ich es kannte, beendet hat.

***

Es gibt heute ein aufgeregtes Summen innerhalb des Rudels. Drei unserer jungen Krieger kehren zurück, nachdem sie drei Jahre weg waren.

Jedes Jahr reist der König durch die Rudel und wählt junge Wölfe aus, die seiner Elitewache beitreten sollen. Es ist schon eine große Ehre, wenn eine Person aus deinem Rudel ausgewählt wird, erst recht drei.

Das ganze Rudel ist unendlich stolz auf Noah, Eric und Peter und freut sich darauf, sie zurückzuhaben. Sie sind als Jungs gegangen, aber sie werden als Männer und als einige der best ausgebildeten Krieger der Welt zurückkehren.

Ich war erst sechzehn, als sie fortgingen. Sie waren zwei Jahre älter als ich – gerade in dem Alter, in dem sie ihre Gefährtinnen finden würden, aber es ist unwahrscheinlich, dass sie während ihrer Zeit bei der Wache auf kompatible Weibchen gestoßen sind.

Das bedeutet, dass sie unverpaart nach Hause kommen werden, und es gibt viel Aufregung unter all unseren Wölfinnen, die im passenden Alter sind, um ihren Gefährten zu finden. Jeder hofft, dass einer unserer drei besten Krieger sie beanspruchen könnte.

Normalerweise arbeite ich im Krankenhaus, aber heute helfe ich in der Küche aus, um das Fest für die heimkehrenden Helden vorzubereiten. Die anderen schenken mir nicht viel Beachtung, und ich versuche, mich so unsichtbar wie möglich zu machen.

Ich wäre viel lieber im Krankenhaus, aber wie immer, folge ich einfach den Befehlen.

Alle anderen Mädchen rennen herum, um sicherzustellen, dass alle Kartoffeln geschält werden, aber als wir die Jubelrufe hören, lassen wir alles fallen und rennen nach draußen, um uns dem Rest des Rudels anzuschließen, um unsere Krieger willkommen zu heißen.

Als sie auf das Rudelhaus zugehen, erregt ein Duft in der Luft meine Aufmerksamkeit, etwas Warmes und Würziges. Er ist so verlockend, dass ich näherkommen muss, dränge mich mit mehr Dringlichkeit durch die versammelte Menge.

Als ich Noah sehe, sein rotes Haar, das locker über seine Schultern hängt, weiß ich sofort, was passiert.

„Gefährte~“,~ knurrt meine Wölfin in mir.

Ich renne auf ihn zu und warte darauf, dass er das Gleiche tut. Nur tut er es nicht. Er bleibt wie angewurzelt stehen.

„Gefährte“, flüstere ich.

Noah starrt mich an. Dann fängt er an zu lachen. „Glaubst du ernsthaft, ich würde einen Winzling wie dich als Gefährtin wollen?“

Das ist nicht der Noah, den ich kannte. Der Noah, den ich kannte, war freundlich und aufmerksam. Er hatte immer ein Lächeln für jeden.

Er macht einen Schritt auf mich zu. „Ich, Noah Danson, lehne dich, Ember James, als meine Gefährtin ab.“

Aus der versammelten Menge kommen erschrockene Ausrufe.

Er macht einen Schritt auf mich zu. „Akzeptiere es. Jetzt“, knurrt er.

Ich fasse mir an die Brust und falle auf die Knie, während unerträglicher Schmerz in mir aufwallt. „Ich, Ember James, akzeptiere deine Ablehnung“, murmle ich. Tränen strömen über meine Wangen, als das Gefährtenband zerbricht und es sich anfühlt, als wäre mir ein Messer in die Brust gestoßen worden.

Noah beißt die Zähne zusammen und verzieht leicht das Gesicht. Ich weiß, dass er es auch fühlt, aber ein Krieger ist darauf trainiert, mit Schmerzen umzugehen.

Er blickt nach links und geht auf die versammelte Menge zu, legt den Arm um die erste Wölfin, die er sieht. Ich kenne sie nicht, aber er zeigt damit, dass jede besser wäre als ich.

„Du bist mehr mein Typ“, sagt er lachend und drückt seine Lippen auf ihre.

Sie quietscht vor Freude und schlingt ihre Arme um seinen Nacken.

Die Menge drängt auf sie zu und nimmt ihre Jubelrufe wieder auf, während ich auf meinen Knien im Dreck zurückbleibe.

***

Der Beta schaut mich an und runzelt die Stirn. „Hast du dich freiwillig für diesen Transfer gemeldet?“, fragt er.

Ich sollte ihm mit Ja antworten. Alle Transfers sollen freiwillig sein. Diese Regel soll verhindern, dass problematische Wölfe, die ein Alpha nicht verbannen möchte, transferiert werden.

Ich sollte es, aber ich tue es nicht. Wenn ich lüge, wird er es merken. Sein Wolf wird den Geruch wahrnehmen können. Es ist eine Gabe, die ranghohe Wölfe haben.

Außerdem, warum sollte ich meinem Alpha treu sein? Er hat mich abgelehnt, genauso wie mein Gefährte mich abgelehnt hat. Wahrscheinlich wird das Dark-Moon-Rudel dasselbe tun.

Ich schlucke nervös und schüttele den Kopf.

Beta Vance starrt mich an und verengt die Augen. Er bewertet mich wahrscheinlich, versucht zu entscheiden, ob mein altes Rudel mich loswerden wollte, weil ich rebellisch und problematisch bin.

Ich bin keins von beidem. Ich war immer eine gute Wölfin. Ich habe immer getan, was man mir gesagt hat. Auch heute habe ich getan, was man mir gesagt hat und keinen Widerstand geleistet.

Beta Vance steht auf und geht im Bus nach vorne, bevor er ein Telefon herauszieht. Er wirft mir noch einen Blick zu, bevor er eine Nachricht tippt.

Ich bin so gut wie tot.