Chantage

« Je ne comprends pas », dit-elle, l'air complètement perdue.

« Permettez-moi de vous réexpliquer », reprit M. Weston en rassemblant ses papiers. « Vous hériterez de l'argent de votre grand-père, mais seulement après avoir été mariée pendant un an. »

« Mais je pourrais ne pas me marier avant longtemps. »

L'avocat s'éclaircit la gorge et poursuivit. « En attendant, vous pouvez habiter dans son appartement en ville. »

Ses yeux s'écarquillèrent. « Mais qu'en est-il de sa grande maison ? Pourquoi ne puis-je pas y vivre ? C'est ma maison d'enfance. Comment vais-je m'en sortir ? »

Elle ne comprenait pas pourquoi son grand-père lui faisait ça.

Trixie Brown était toute jeune quand ses parents sont morts dans un accident d'avion. Son grand-père l'avait prise sous son aile car elle n'avait plus de famille.

Il adorait Trixie et lui offrait tout ce qu'elle désirait, y compris les meilleures écoles que l'argent pouvait payer.

Elle s'efforçait de le rendre fier en obtenant de bonnes notes et en finissant première de sa promotion en commerce. Après tout, il avait été à la fois une mère et un père pour elle.

Mais Trixie avait grandi entourée de gens qui faisaient tout pour elle, sans jamais avoir à se débrouiller seule. Au lieu de travailler, elle préférait faire du shopping, voyager et s'amuser avec ses amis.

De ce fait, les seules choses qu'il ne lui avait pas données étaient les compétences pour se débrouiller seule, et elle dépendait de lui pour tout.

Trixie était satisfaite de cette situation. Chaque fois que son grand-père lui suggérait de trouver un emploi, elle jouait avec ses longs cheveux blonds et lui faisait son plus beau sourire jusqu'à ce qu'il laisse tomber.

Il arrêtait d'insister et lui donnait de l'argent pour ses voyages ou ses achats.

Après tout, comment pouvait-il lui dire non alors qu'elle ressemblait tant à sa mère, sa fille unique ? Et il disait toujours qu'il savait qu'elle avait bon cœur car elle était toujours prête à aider quiconque en avait besoin.

Trixie aimait beaucoup son grand-père, alors quand il est mort d'une crise cardiaque il y a deux semaines, elle était effondrée.

Mais elle n'avait jamais imaginé à quel point il s'était inquiété pour son avenir après sa mort. La clause de son testament, stipulant qu'elle devait se marier, était un véritable choc.

Certes, elle aurait suffisamment d'argent, mais elle devait trouver l'âme sœur pour obtenir son héritage ? Travailler tous les jours ?

« La grande maison sera vendue sans délai. Il y a déjà un acheteur intéressé, et vous avez un mois pour déménager.

« Tous les frais de l'appartement seront pris en charge, et vous recevrez deux mille euros par mois pour la nourriture et autres dépenses. »

Elle se leva, furieuse. « Deux mille euros ? Je ne peux pas vivre avec ça. »

L'avocat jeta un œil à son sac à main, qui à lui seul coûtait plus de deux mille euros, sans parler de ses chaussures et de ses vêtements. « Vous avez un diplôme en commerce ; peut-être pourriez-vous trouver un emploi ? »

« Un emploi », dit-elle d'un ton méprisant. « Je veux mon argent et si je dois me marier pour l'obtenir, alors c'est ce que je ferai », déclara-t-elle en quittant le bureau en trombe.

***

Anna entra dans le restaurant chic et fut conduite à la table où Trixie était déjà installée, sirotant un verre de vin blanc.

Elle s'assit en face d'elle et vit tout de suite à son expression que quelque chose n'allait pas. « Trixie, je suis navrée pour ton grand-père. Je sais que vous étiez très proches. »

« Merci. Je l'aimais... Je pensais qu'il m'aimait aussi. »

« Pourquoi dis-tu ça ? Bien sûr qu'il t'aimait. »

« Alors pourquoi a-t-il fait ce qu'il a fait ? »

« De quoi parles-tu ? »

Trixie regarda Anna, son amie depuis quelques années. Elles s'étaient tout de suite bien entendues et avaient partagé de nombreux bons moments ensemble.

Anna était une grande brune, très jolie, qui adorait faire la fête et rencontrer des hommes partout où elles allaient.

« Je sors de chez l'avocat. Il s'avère que mon grand-père a vendu la grande maison et ses autres propriétés, à l'exception de l'appartement, dans lequel je peux vivre jusqu'à ce que je me marie. »

« Oh non, je sais à quel point tu aimais vivre dans la grande maison.

« Mais tu as l'appartement, et ce n'est pas comme si tu allais y passer beaucoup de temps. Tu es maintenant l'une des femmes les plus riches de Paris. »

Les yeux de Trixie se remplirent de larmes en regardant Anna. « C'est justement ça, je ne le suis pas. En fait, je n'ai pas d'argent. »

Les yeux d'Anna s'écarquillèrent ; elle n'était pas sûre d'avoir bien entendu. « De quoi parles-tu ? Sûrement, tout t'a été légué. »

C'était difficile pour Trixie d'en parler, mais elle avait besoin de se confier à quelqu'un. « C'est le cas... mais ça ne l'est pas. Mon grand-père a stipulé que son argent ne peut me revenir que lorsque je serai mariée et que je l'aurai été pendant un an. »

Anna était stupéfaite. « Oh mon Dieu ! Pourquoi ton grand-père aurait-il mis une telle clause dans son testament ? Je croyais qu'il t'aimait ? Pourquoi te forcerait-il à te marier ? »

« Je n'en ai aucune idée... »

« Que comptes-tu faire ? »

Trixie essuya une larme au coin de son œil. « Je n'ai pas le choix, je dois trouver quelqu'un à épouser. En attendant, on m'a accordé deux mille euros par mois. »

« Bon sang, comment pourrait-il s'attendre à ce que tu vives avec une si petite somme ? D'ailleurs, je croyais que tu avais dit que tu ne voulais jamais te marier ? »

« Je ne le veux pas, mais je n'ai pas le choix si je veux cet argent.

« Mais j'ai réfléchi, si je peux trouver quelqu'un qui accepte de m'épouser, je lui ferai comprendre que c'est juste pour un an. Après ça, on divorcera rapidement. »

« Qui accepterait de faire ça ? Et qu'est-ce qui te fait croire qu'une fois que tu auras ton argent, ce futur mari partira et t'accordera le divorce ? »

« Ce ne sera qu'un mariage de façade, et je lui offrirai deux millions d'euros pour son aide. »

Anna secoua la tête. « Il pourrait accepter, mais il pourrait aussi changer d'avis et décider qu'il en veut plus. »

« Je ferai rédiger un contrat par mon avocat, et je le ferai signer un document stipulant qu'il ne peut pas toucher à l'argent. Comme ça, il ne pourra pas mettre la main sur l'argent que je recevrai à la fin de l'année. »

« La seule façon pour que ça marche, c'est si tu trouves quelqu'un avec un gros secret, pour pouvoir le faire chanter s'il essaie quoi que ce soit. »

Les yeux de Trixie brillèrent de détermination. « C'est exactement ce que je vais faire. Et je crois savoir qui pourrait m'aider. »

« Qui ? Je le connais ? »

« Non, tu ne le connais pas. C'est un gars que j'ai rencontré dans un bar il y a un an. On était tous les deux un peu éméchés et on a fini par se confier nos plus grands secrets. Je ne l'ai pas revu depuis, mais je me souviens qui il est et où il travaille. Je pense que je vais lui rendre une petite visite. »

« Tu vas me dire qui c'est et quel est son secret ? »

« Je vais te dire qu'il s'appelle Titus Albani, mais c'est tout ce que je dirai. »

« Pourquoi pas ? Tu sais que tu peux me faire confiance. »

Trixie n'était pas dupe. Elle savait que même si elles étaient amies, Anna aimait bien colporter des ragots. « Je pense qu'il vaut mieux que je garde ça pour moi pour l'instant. »

Anna se renversa dans sa chaise, croisant les bras sur sa poitrine. « Très bien, garde tes secrets. Tu comptes toujours partir en voyage avec nous la semaine prochaine ? »

« J'adorerais, mais je ne peux pas me le permettre. »

Trixie avait espéré qu'Anna proposerait de payer pour elle. C'était un peu vexant, compte tenu du nombre de fois où elle et son grand-père avaient payé les voyages d'Anna par le passé.

Anna soupira, attrapant son sac à main. « C'est dommage que tu ne puisses pas venir. Mais je devrais y aller. Tu peux me ramener chez moi ? »

Trixie appela le serveur et demanda l'addition. Quand elle arriva, elle lui donna sa carte de crédit.

Quelques instants plus tard, le serveur revint. « Je suis désolé, mademoiselle, mais votre carte ne passe pas. En avez-vous une autre ? »

Les joues de Trixie s'empourprèrent. Elle avait oublié que son avocat lui avait dit que toutes ses cartes de crédit étaient bloquées.

Elle fouilla dans son sac et sortit son portefeuille. Elle donna un billet de cent euros au serveur.

Trixie déglutit difficilement. Elle devrait faire attention à ses dépenses si elle voulait que son allocation mensuelle dure.

« Je peux payer le déjeuner si tu veux », proposa Anna, bien qu'elle ne fît pas mine de sortir son portefeuille.

« Non, c'est bon. J'ai ce qu'il faut », dit Trixie, essayant de cacher son embarras.

Elle devait agir vite. Après avoir déposé Anna, elle se rendit directement au bureau de Titus.

***

Titus était à son bureau quand la porte s'ouvrit brusquement et qu'une belle blonde entra rapidement, sa secrétaire sur ses talons.

Même après un an, il la reconnut comme la femme du bar qui l'avait laissé en plan et frustré.

Titus Albani était grand, beau, et n'avait jamais eu de mal à plaire aux femmes. Mais il n'était pas du genre à multiplier les rendez-vous, et son travail prenant d'avocat lui laissait peu de temps pour les rencontres.

À seulement vingt-huit ans, il était sur le point de devenir associé dans son cabinet - une étape importante vers son objectif d'ouvrir sa propre entreprise.

Il ne rencontrait pas souvent des femmes, alors il profitait au maximum quand cela arrivait. Après leur baiser au bar, il avait espéré qu'ils finiraient dans la ruelle à l'extérieur, mais elle l'avait laissé là, frustré et insatisfait.

Il avait souvent pensé à la revoir, ne serait-ce que pour lui faire subir la même chose. Titus n'était pas du genre à se venger, mais il estimait qu'elle était gâtée et aguicheuse, et qu'elle méritait de savoir ce que ça faisait.

Mais il n'aurait jamais pensé qu'elle se présenterait à son bureau.

« Mademoiselle Connolly, que se passe-t-il ? » demanda-t-il.

« Je suis vraiment désolée, monsieur. Je lui ai dit qu'elle avait besoin d'un rendez-vous, mais elle est entrée sans attendre. »

« Titus, ça fait un bail. »

Il regarda Trixie avec colère. « Vous ne pouvez pas débarquer dans mon bureau comme ça. »

Malgré son agacement, il ne put s'empêcher de remarquer à quel point elle était jolie. Elle était aussi belle que dans son souvenir, et son décolleté mettait sa poitrine en valeur.

« J'ai juste besoin de quelques minutes de votre temps », dit-elle en jouant avec une mèche de ses cheveux.

Intrigué malgré lui, il dit à sa secrétaire : « Mademoiselle Connolly, ne me passez aucun appel pendant dix minutes. »

Sans attendre d'y être invitée, Trixie s'assit dans le fauteuil en face de son bureau. « Je n'étais pas sûre que vous vous souviendriez de moi », dit-elle avec un sourire aguicheur.

Titus tapota des doigts sur son bureau en la regardant. « Il est difficile d'oublier quelqu'un qui m'a laissé dans l'état où vous m'avez laissé. J'espérais vous revoir, ne serait-ce que pour vous faire ressentir la même chose. Mais en vous voyant maintenant, je réalise que vous n'en valez pas la peine. »

Le choc et la douleur sur son visage lui indiquèrent qu'elle ne s'attendait pas à cette réponse. Mais pourquoi devrait-il se soucier de ses sentiments ? Elle n'était rien de plus qu'une aguicheuse.

« Ce n'est pas parce qu'une femme embrasse un homme qu'elle doit coucher avec lui. »

Il arrêta de tapoter des doigts et la regarda avec colère. « Il vous reste moins de dix minutes. Je vous suggère de commencer à expliquer pourquoi vous êtes ici. »

« Comme vous l'avez peut-être entendu, mon grand-père, Joseph Brown, est décédé il y a quelques semaines. »

Il connaissait Joseph Brown ; tout le monde le connaissait. C'était l'un des hommes les plus riches de la ville. « Je suis désolé pour votre perte, mais que voulez-vous de moi ? Vous avez votre propre avocat. Vous n'avez pas besoin de mon aide. »

« En fait, d'une certaine manière, j'ai besoin de votre aide. »

« Expliquez-vous », dit-il en regardant sa montre.

« J'ai besoin que vous m'épousiez. »

Ses yeux s'écarquillèrent et il se leva brusquement. « Pardon ? »

« Le testament de mon grand-père stipule que je ne peux obtenir son argent que si je suis mariée pendant au moins un an. Je n'ai besoin de vous que pour cette durée. Après l'année écoulée, nous pourrons divorcer.

« Vous devrez bien sûr signer un document stipulant que vous ne toucherez pas à mon argent. Mais pour votre peine, je vous donnerai deux millions d'euros à la fin de l'année. »

« Votre idée n'est pas seulement illégale, elle est aussi profondément immorale. Si je me marie un jour, ce sera par amour. Et vous êtes la dernière femme que j'envisagerais d'épouser. »

« Quel est votre problème avec moi ? Je sais que je vous plaisais il y a un an. »

« Vous êtes une petite fille gâtée qui aime dépenser l'argent de son grand-père en choses coûteuses et en voyages de luxe. »

« Vous ne me connaissez pas. »

« Peut-être pas personnellement, mais j'ai lu des choses sur vous. Les gens parlent de vous. Et d'après ce que je sais, vous n'êtes rien d'autre qu'une aguicheuse. »

« Trouvez quelqu'un d'autre à épouser. »

« Je n'ai pas le temps de trouver un mari. Vous devriez accepter mon offre... sinon. »

Il s'énerva face à sa menace. Il n'aimait pas être manipulé, surtout par une enfant gâtée. « Sinon quoi ? »

Un sourire mauvais se dessina sur son visage. « Sinon je révélerai votre secret à votre patron. Vous pourrez dire adieu à votre promotion, et probablement à votre emploi aussi. »

Il ferma les yeux, se frottant l'arête du nez. Il se souvenait de cette nuit-là et ne comprenait pas pourquoi il lui avait confié son secret.

Quand il la regarda enfin, ses yeux étaient pleins de colère. « Vous n'oseriez pas. »

« Mettez-moi au défi », dit-elle en se levant. Elle se pencha sur le bureau, posant ses mains à plat sur la surface. « Je ferai tout ce qu'il faut pour obtenir mon argent.

« Vous avez le choix. Acceptez mon offre, et votre secret restera en sécurité.

« Qu'avez-vous à perdre ? Rien. En plus, vous repartirez avec deux millions d'euros. Vous pourriez ouvrir votre propre cabinet d'avocats. »

Titus se leva aussi, se penchant vers elle, leurs visages presque en contact. « C'est du chantage. »

« Appelez ça comme vous voulez. Vous avez jusqu'à la fin de la semaine pour décider. Soyez malin, acceptez mon offre. »

« Vous êtes vraiment une sacrée peste », dit-il avec colère, frappant du poing sur le bureau.

Elle effleura sa lèvre inférieure du doigt. « Ce n'est pas une façon de parler à une dame. »

Il repoussa sa main et se redressa. « Vous avez raison, ce n'en est pas une. Mais vous n'êtes pas une dame. »

À ce moment-là, sa secrétaire passa la tête après un léger coup à la porte. « Monsieur, votre prochain rendez-vous est arrivé. »

Son cœur battait la chamade et il se sentait furieux. « Mademoiselle Brown allait justement partir. Faites-le entrer. »

Trixie attrapa son sac à main, le mit sur son épaule et se dirigea vers la porte.

Elle s'arrêta et se retourna vers Titus. « Je reviendrai vendredi pour votre réponse. Au revoir, mon chéri. Passez une bonne semaine. »

Après son départ, Titus s'assit et se frotta la tête. Il n'arrivait pas à croire qu'il était en train de se faire faire chanter par une femme qu'il avait embrassée un an auparavant.

Il avait été si prudent pour garder son secret. De toutes les personnes, il avait fallu qu'il le confie à elle. Maintenant, il allait payer pour son erreur.

Il ne savait pas quoi faire. Devait-il risquer de perdre sa chance de devenir associé - et peut-être son emploi - ou bluffait-elle ?

Peut-être devrait-il envisager son offre... Ce n'était que pour un an, et il repartirait avec assez d'argent pour créer sa propre entreprise.