Sul mare e l'ombra

Isla correva veloce per la strada, sgusciando abilmente tra la folla e le bancarelle del mercato.

Un uomo alzò il braccio per indicare qualcosa che desiderava acquistare, ma lei si abbassò all’ultimo istante, sgattaiolando agile come un’anguilla tra lui e il venditore senza nemmeno sfiorarli. Entrambi rimasero a bocca aperta, sorpresi dalla sua destrezza.

Alle sue spalle, sentiva il rumore di stivali pesanti: uomini che spingevano chiunque trovassero sul loro cammino. Uno degli inseguitori inciampò su una cassa che lei aveva spostato sul loro percorso. Lo sentì imprecare mentre la prendeva a calci.

Un sorrisetto le sfiorò le labbra. Quanto tempo era passato da quando l’aveva fatto? Circa quaranta secondi, forse. Erano troppo vicini per i suoi gusti.

Era solo una piccola borsa di denaro. Non pensava che ci avrebbero dato tanta importanza. O che se ne sarebbero accorti così in fretta.

Davanti a lei c'era il porto, l'odore di pesce e salsedine si faceva più intenso a ogni passo. Ma non era lì che voleva andare: troppa gente, troppo esposto.

La stradina di cui aveva bisogno si trovava a circa cinquanta metri di distanza. Si collegava ai vicoli sul retro, un labirinto di svolte dietro case e negozi, dove sarebbe riuscita a seminare facilmente i suoi inseguitori.

Sfrecciò accanto a un uomo che stava comprando del pane da un fornaio. Sia la borsa dei soldi appesa alla sua cintura che il pane sulla bancarella erano a portata di mano. Per un attimo, le sue dita si mossero e i suoi piedi rallentarono. Ma non era il momento di attirarsi ulteriori guai; sarebbe potuta tornare più tardi, quando non sarebbe stata braccata.

La stradina era quasi in vista, tra il negozio di abbigliamento e quello di candele: stretta, sporca e difficile da notare. Perfetta per lei. Girò intorno alla bancarella dei vestiti, così vicina che la manica della sua camicia sfiorò il palo… solo per trovarsi davanti a un carro che bloccava il passaggio.

Andò a sbattere contro il primo cavallo, rimbalzando sul fronte del carro e colpendo il secondo cavallo con la spalla. L'animale si spostò, con gli occhi spalancati dietro i paraocchi.

«Ehi!» Gridò il venditore di vestiti.

«Ma che diavolo stai facendo, ragazzo?» Chiamò l'uomo in cima al carro, chinandosi per scaricare una cassa. Si raddrizzò, fissandola con uno sguardo torvo.

«Che diavolo sto facendo io?» Urlò Isla. «Sei tu il babbeo che blocca la strada!»

Il carro era largo quanto la stradina, non lasciando spazio per passare. Il proprietario teneva le mani sui fianchi mentre la guardava dall'alto e lei sapeva che l'avrebbe afferrata se avesse provato a scavalcare. I cavalli spaventati rendevano impossibile passare sotto.

Maledetti dèi.

Gli inseguitori sarebbero stati lì in pochi secondi. Doveva sparire e in fretta.

Il porto era la sua unica opzione. Era più esposto di quanto avrebbe voluto, ma lì avrebbe trovato dei posti dove nascondersi.

Scattò di nuovo, lanciando un’occhiata alla strada mentre passava accanto alla bancarella del venditore di candele. Uno degli inseguitori la vide, un uomo grosso con i capelli corti.

«Fermate quel ladro!»

Fantastico. Ora tutti erano una minaccia. Che sciocca, Isla, che sciocca. Mai~ guardarsi indietro.~

Una mano cercò di afferrarla; la schivò per un pelo, girandosi e correndo più veloce. Ora doveva seminare non solo gli uomini, ma anche le loro urla.

«Al ladro!»

«Fermate quel ragazzo!»

Isla afferrò un'altra cassa sul suo cammino, questa volta presa da una pila del fruttivendolo, rovesciando cavoli che rotolarono per la strada. Altre grida arrabbiate la seguirono.

Quel giorno non era particolarmente fortunata.

Ma questo le diede il tempo di attraversare di corsa l’area aperta del porto, cercando disperatamente un nascondiglio.

Due soldati chiacchieravano a pochi metri alla sua destra. Andò a sinistra. Davanti a lei, dei marinai caricavano merci, un altro rischio da evitare. Si nascose dietro una pila di scatole, si mosse tra una catasta di casse e si accovacciò. Questo le avrebbe dato forse un minuto per riprendere fiato, se nessuno l’avesse vista.

Il pesante calpestio di diversi stivali si fermò a una distanza molto ravvicinata.

«Si sta nascondendo qui intorno da qualche parte».

Era la voce dell'uomo con la barba, quello di cui stringeva ancora la borsa. Dannazione, e aveva pure l’aspetto di uno che aveva abbastanza soldi.

Parlava come un nobile, anche se non ne aveva l'aspetto, e di solito i ricchi erano molto meno inclini a inseguire qualcuno. Eppure, lui si era rivelato sorprendentemente determinato. E molto veloce.

Ancora più inquietante era la sua convinzione che si fosse nascosta lì vicino e non fosse corsa verso il molo per poi tornare indietro.

Dannazione, avrei dovuto correre verso il molo e tornare indietro.

Isla si infilò in una cassa coperta da un telo di tela slegato e si sdraiò sui limoni all'interno. Tirò il telo sopra di sé, stringendolo bene. Non avrebbe funzionato se avessero cercato a fondo, ma se fosse rimasta nascosta abbastanza a lungo, forse avrebbero pensato di essersi sbagliati e avrebbero spostato la ricerca altrove.

«Lasciamo perdere, Henrik», disse una nuova voce, ruvida e stanca. «Ci ha fatto correre parecchio, ma sono solo poche monete».

Esatto! Dagli retta, Henrik.

«Non era la mia borsa».

Cazzo. Se non aveva preso la sua borsa, allora cosa aveva rubato? Tutto quel casino, e non erano nemmeno soldi? Ma l'aveva inseguita per mezza città. Forse era qualcosa di più prezioso.

Tastò la borsa attraverso il morbido cuoio, stringendo per indovinare cosa ci fosse dentro. Dannazione, non stava mentendo. Non sembrava contenere monete. C’era qualcosa di duro all'interno; forse un gioiello?

Era troppo buio per vedere chiaramente con il telo tirato sopra di lei, ma non voleva rischiare di sollevare il bordo per avere più luce. Se era davvero un gioiello, era abbastanza grande da valere molto... e da essere un motivo sufficiente per continuare a inseguirla.

Si tolse la camicia e infilò la borsa sotto le fasce del petto, le strette strisce di stoffa l’avrebbero tenuta al sicuro. Non aveva intenzione di passare tutti quei guai solo per perderla accidentalmente se avesse dovuto correre di nuovo. O magari nuotare, se necessario.

Le loro voci si erano abbassate a un mormorio. Poteva sentirli parlare, ma non distinguere le parole. Poi una voce più forte si fece sentire. «Dirk, fai caricare queste casse». Di nuovo la voce di Henrik.

«Capitano? Quelle lì?»

«È quello che ho detto».

«Non sono nostre». Una risposta più sommessa.

«Non mi interessa. Falle caricare e fai salire gli altri uomini a bordo. Cambio di programma: partiamo entro un'ora».

«Sì, capitano».

Isla rise piano tra sé. Il capitano Henrik era davvero un tipo interessante. La stava inseguendo perché gli aveva rubato qualcosa, ma non si faceva problemi a prendersi le casse degli altri. Beh, che facesse pure. Tutto quello che doveva fare lei era aspettare che caricassero tutto e salpassero, e poi avrebbe potuto vendere il suo gioiello.

I marinai si avvicinarono, i loro passi rimbombavano intorno a lei mentre spostavano e trascinavano casse. Isla si immobilizzò, stringendo il bordo del telo per tenerlo fermo, per evitare che si muovesse e rivelasse la sua posizione.

Poi la cassa in cui si trovava fu sollevata e venne portata via.

Oh, cavolo.

Poteva saltare fuori? No, non senza essere afferrata. La stavano portando lungo il molo. Se l'avessero intrappolata, l’unica opzione sarebbe stata buttarsi in acqua. Non un gran piano, circondata da marinai. Non tutti sarebbero stati in grado di nuotare, ma abbastanza sì, e probabilmente meglio di lei.

Avrebbe dovuto aspettare il momento giusto.

La cassa oscillò, inclinata da un lato, e Isla rotolò insieme ai limoni, sbattendo contro la parete con un leggero tonfo. Forse gli uomini che la trasportavano non se ne accorsero, perché non ci furono grida. Ma poteva significare solo che la stavano portando su una passerella e a bordo di una nave.

La giornata stava peggiorando sempre di più.

Mantieni la calma, Isla. Aspetta che la nave inizi a muoversi, poi ~sgattaiola fuori e buttati in mare prima che la nave lasci il porto.~

Era un piano terribile, ma l'unico che aveva. Almeno, una volta che la nave fosse partita, non si sarebbe fermata. Se fosse riuscita ad arrivare al parapetto senza essere catturata, sarebbe scappata.

La portarono a bordo, ma non la misero giù subito. Invece, la sua cassa fu abbassata con attenzione, e quel poco di luce che filtrava attraverso il telo si dissolse nell’ombra.

Merda. Mi stanno mettendo nella stiva.

Ma che possibilità aveva di scappare? Forse poteva ancora sgattaiolare via una volta che avessero finito di caricare. Probabilmente non avrebbero sorvegliato la stiva con attenzione.

La sua cassa fu posata con uno stridio e un colpo brusco. Isla rimase immobile, ascoltando le voci e i passi degli uomini mentre continuavano a caricare la nave.

Perlomeno, non avevano messo un'altra cassa sopra la sua... almeno per il momento. Diavolo, se fosse successo, non avrebbe avuto altra scelta che chiedere aiuto. O rimanere nascosta finché la nave non fosse arrivata al prossimo porto, ovunque fosse… il che poteva voler dire settimane.

Un bel po’ di tempo da passare con solo limoni e un gioiello rubato come risorse.

Almeno non prenderò lo scorbuto.

Dall’alto, sul ponte, arrivarono il rumore di passi e grida di marinai. La nave cominciava a muoversi. Stavano partendo.

Era ora o mai più.

Isla sollevò con cautela un angolo del telo, rivelando una stiva buia, proprio come aveva immaginato. Scivolò fuori dalla cassa, si lasciò cadere leggermente a terra e si accucciò. Tutto quello che doveva fare…

Una mano le afferrò il collo. «Pensi che non sapessimo in quale cassa ti stavi nascondendo, eh?»

Cazzo. Isla si mosse, cercando di liberarsi, ma la presa dell’uomo era ferrea, la sua forza decisamente superiore alla sua. Allungò una mano verso il coltello. Non voleva usarlo, ma quale altra scelta le rimaneva?

La mano del suo rapitore le afferrò il polso, stringendo fino a farla gemere di dolore. Le sue dita si aprirono e la lama cadde sul pavimento, conficcandosi nel legno con un tonfo sordo. «Oggi non ho voglia di essere pugnalato, ragazzo».

La trascinò fuori dalla stiva, una mano ancora sul collo, l'altra che le torceva dolorosamente il braccio dietro la schiena. La spinse su per le scale verso il ponte, senza mai allentare la presa.

La nave era ancora nel porto, diretta verso il frangiflutti, lasciando il molo e la sua unica possibilità di salvezza.

Deglutì a fatica. Quali opzioni le restavano? Solo una. Se fosse riuscita a liberarsi dalla sua presa, avrebbe potuto tuffarsi in mare. Sarebbe stato troppo tardi una volta raggiunto il mare aperto. Non sarebbe mai riuscita a nuotare attraverso onde così forti.

Si contorse con forza, colpendogli il piede con un calcio. Lui imprecò per il dolore e la sua mano scivolò via dal collo di Isla, ma non lasciò andare il suo polso. Isla gridò mentre lui glielo torceva verso l’alto, premendo sulla spalla e costringendola a piegarsi.

«Arrenditi», grugnì. «Sei stato preso. Affronta la punizione da uomo».

Ma il berretto di lana di Isla stava scivolando, spostato dal loro breve corpo a corpo. Cercò di afferrarlo, ma lui fu più veloce e lo strappò via. La sua treccia bionda cadde libera, rimbalzandole sulla schiena.

«Ma guarda un po’, cosa abbiamo qui?» Sembrava divertito, tenendo il berretto fuori dalla sua portata. «Non sei un ragazzo, eh?»

Accidenti. Isla si raddrizzò il più possibile, nonostante il polso ancora dolorosamente piegato e gli lanciò un’occhiata carica di rabbia. Era tutto ciò che poteva fare.

«Portatela nella mia cabina», ordinò una voce dal ponte superiore. Era la voce elegante che aveva sentito sul molo e al tavolo da gioco dove aveva preso la borsa. Una decisione che si stava rapidamente rivelando il peggior errore della sua vita.

«Dirk, trova qualcuno per sorvegliare la porta».

Isla guardò oltre la spalla per vedere chi parlava. Era lui il capitano Henrik. Stava in piedi, con le braccia incrociate, osservandola. Sul suo volto non c’era rabbia, ma un’espressione di divertimento.

Stava ridendo di lei, dannazione. L'uomo la cui borsa era nascosta sotto le sue fasce sul petto e sulla cui nave ora si trovava prigioniera. Non credeva nelle coincidenze; credeva nel karma. E quella storia non sarebbe finita bene.

«Sì, capitano». L’uomo che la teneva in pugno le rivolse un sorriso sgradevole. «Benvenuta a bordo della Serpe Nera, ragazza».

Non c'era nulla che potesse fare. Lui la trascinò con la forza fino alla cabina nella struttura di poppa, sotto il ponte superiore, aprì la porta e la spinse dentro.

Isla inciampò e cadde, atterrando su un tappeto spesso, ferita solo nel suo orgoglio. Lui le rivolse un ghigno, poi chiuse la porta con un colpo secco.

Niente pugnale, nessuna via di fuga, nessun posto dove fuggire.

Merda.