La prima vittima

"Dunque", Zvi fece la domanda più ovvia: "Allora, cos'è questo artefatto alieno?"

Ellesmere e Young si scambiarono un'occhiata. Sarah fece un respiro profondo. "Pensiamo che sia una nave".

Cosa?

Si scatenò ancora una volta il caos, e fu la voce di Svetlana a sovrastare quella di tutti gli altri.

"Cosa vuol dire 'una nave'?" Chiese in uno spiccato accento russo, probabilmente dovuto allo stress del momento. "Perché dite così?"

Young scrollò le spalle. "Sembra una nave intatta. È ovviamente di origine aliena, come non ne abbiamo mai viste prima, ma per quanto ne sappiamo, è tutta intera".

Rajan deglutì a fatica. "È… attiva?"

Young sorrise. "Se la domanda è se ci sono delle faccine verdi premute contro gli oblò, la risposta è no. A noi sembra più un edificio abbandonato. Non riusciamo a rilevare alcun utilizzo di energia; pensiamo che stia viaggiando per pura inerzia".

"Ha avuto origine all'interno del sistema?" Chiese Carlotta.

Sarah allargò le braccia. "Chi può dirlo? Ma se fossi una persona che scommette, scommetterei di no. Le nostre scansioni a distanza ravvicinata hanno mostrato molti segni di corrosione sulla superficie esterna, come se avesse viaggiato per molti anni".

"Di quali scansioni a distanza ravvicinata stai parlando?" Chiese Kim. "Vi siete collegati ai sistemi di sorveglianza a terra?"

Young scoppiò a ridere. "No, no. Abbiamo preso in prestito i telescopi e gli obiettivi ad alta potenza di Zvi".

"Ecco dove sono sparite le mie cose!" Esclamò l'astronomo. "Ero pronto a dire agli psicologi che c'era un cleptomane a bordo".

"Che aspetto ha?" Chiese timidamente Shiru.

Young sorrise. Andò verso un armadietto e tirò fuori una serie di fogli che le allungò nell'abitacolo. "Guarda tu stessa".

La nave era molto più grande della loro piccola astronave, più simile a una stazione spaziale. Sembrava che gran parte della massa fosse dedicata a tre grandi capsule disposte a triangolo equilatero intorno a quelli che dovevano essere i motori.

Dopo alcuni lunghi minuti di silenzio, Gutierrez alzò lo sguardo. "Cosa facciamo adesso?"

"Per prima cosa, diremo al Controllo Missione che la radio sta facendo i capricci, quindi non saremo contattabili per diverse ore. Poi cambieremo rotta per intercettare l'astronave aliena. Sarah ha già tracciato il nostro percorso, rimarremo dietro gli asteroidi per la maggior parte del tempo. La Terra non sarà in grado di vedere cosa stiamo facendo".

"E poi?" Chiese Carlotta, impaziente.

"A quel punto ci avvicineremo e, supponendo di riuscire a trovare qualcosa di simile a un portellone, saliremo a bordo".

"E se non ci fosse?" Chiese Zvi. "Magari si sono teletrasportati a bordo o qualcosa del genere".

"Anche la Enterprise aveva delle camere d'equilibrio", disse Kim. "Ma probabilmente potremmo farci strada con gli strumenti del nostro kit di riparazione d'emergenza".

"Siamo tutti d'accordo?" Chiese Sarah. "Devo trasmettere il messaggio alla Terra?"

"Facciamolo", acconsentì Gutierrez a nome di tutti.

***

Nel giro di sei ore erano pronti a inviare una squadra d'imbarco. "Chi vuole partire?" Chiese Young, preparandosi a distribuire le tute spaziali.

"Non possiamo andare tutti", disse Sarah, evitando il coro di voci. "Se dovesse esserci un pericolo, alcuni di noi dovrebbero rimanere qui, pronti ad avvertire la Terra".

"Non è certo un messaggio che mi piacerebbe inviare", mormorò Zvi a Carlotta. "Pronto, Controllo Missione, abbiamo trovato un'astronave aliena, abbiamo accostato per dargli un'occhiata più da vicino e abbiamo scoperto che sono venuti qui per schiavizzare il pianeta. Atterreranno tra poche ore, quindi abbiamo pensato che vi sarebbe piaciuto saperlo. Beh, devo scappare!"

"Va bene, testa calda". Young gli porse una tuta. "Visto che non vuoi restare, puoi venire con noi. Qualcun altro?"

"Io voglio venire", disse inaspettatamente Shiru. Aveva gli occhi lucidi di paura ed eccitazione.

Young la guardò con affetto. "Va bene".

"Io rimarrò a monitorare le vostre trasmissioni", si offrì Carlotta.

Rajan e Gutierrez si scambiarono un'occhiata. "Io rimarrò qui e mi assicurerò che la stazione medica sia pronta, in caso di problemi", disse Rajan. "Juan, è meglio che tu vada a rappresentare noi scienziati".

Gutierrez annuì e accettò una tuta spaziale da Young.

"Rimarrò anch'io". Svetlana aveva l'aria di qualcuno che era stato costretto a parlare. "Dal momento che sono la pilota, ci sarà bisogno di me".

"Kim?"

"Preferirei ispezionare un po' l'esterno della nave, per vedere cosa posso imparare sui materiali. Posso farlo più facilmente da qui".

Young annuì. "Bene, rimaniamo solo io e Sarah. Qualcuno ha qualcosa in contrario se andiamo tutti e due? Svetlana, sarai tu a comandare mentre sono via. Al primo segno di difficoltà, vattene da qui".

"Porteremo tutti delle torce all'acetilene", disse Sarah. "Serviranno come armi, se necessario. Inoltre, nel peggiore dei casi, possono aprire le tute in pochi secondi. Ricordate, non possiamo in alcun modo mettere in pericolo la Terra. Dobbiamo essere tutti pronti a sacrificarci, prima di permettere che ciò accada".

L'equipaggio annuì con aria cupa.

"Se dovessimo scappare, girerò la nave in modo che l'alieno venga catturato dallo scarico del razzo. Dovrebbe tenerli buoni".

"Ottima idea, Svetlana", rispose Young, "ma per quanto ne sappiamo questa cosa è in grado di attraversare il sole e rimanere indenne. Non correre rischi".

Aveva un'aria seria. "Saremo pronti a scappare rapidamente. Raj può rimanere alla stazione medica, mentre io e Carlotta ci occuperemo degli strumenti. Se Kim rimarrà nella camera d'equilibrio principale, saremo tutti legati e pronti per un'accelerazione improvvisa".

"Bene, allora fallo".

Dopo che tutti ebbero indossato le tute spaziali e si furono ammassati nella minuscola camera di compensazione della nave, Svetlana azionò la serratura. "Buona fortuna".

"Carlotta, ci ricevi?" Chiese Sarah mentre il gruppo si dirigeva verso la superficie della nave.

I loro stivali magnetici li tenevano saldi alla pelle metallica, ma ognuno di loro aveva una corda di sicurezza agganciata alla camera di equilibrio come ulteriore precauzione.

"Forti e cari", rispose Carlotta. Per una volta Zvi non la corresse.

Young lanciò un'occhiata alla nave aliena che galleggiava a pochi metri di distanza. Erano esattamente all'altezza dell'estremità di una delle capsule. "Così è perfetto, Svetlana. Mantieni l'equilibrio".

"Ricevuto, commilitone".

L'uso da parte di Svetlana di una forma di espressione così antiquata indicava che il suo senso dell'umorismo si stava risvegliando. Come molti suoi connazionali, si rifugiava nell'umorismo più nero. Più la situazione appariva grave, più era probabile che Svetlana facesse battute.

"Zvi, dammi un capo della linea".

L'astronomo obbedì prontamente, tenendo saldamente in mano l'altra estremità del filo di dieci metri.

Young sciolse la corda di sicurezza e, dopo un'ultima occhiata per valutare la distanza, si lanciò verso l'altra nave.

Fluttuò nello spazio e si scontrò con l'astronave aliena. La forza con cui la colpì gli fece mancare il respiro, e un piccolo rantolo risuonò fin nelle cuffie degli altri.

"Stai bene?" Domandò Sarah ansiosa, preparandosi a correre in suo aiuto.

"Tutto bene", mormorò Young. "Kim, di qualsiasi materiale sia fatta questa cosa, i miei stivali non si attaccano. Per fortuna ci sono tante piccole protuberanze, Dio solo sa a cosa servono, ma rendono facile aggrapparsi".

"Riesci a vedere la cosa che pensavamo fosse una camera di compensazione?" Chiese Gutierrez.

"Sì, da qui lo sembra ancora di più. C'è una specie di pannello degli strumenti… Se solo riuscissi a capire come funzionano. Accidenti! È difficile farlo con una sola mano".

"Vuoi aiuto?" Si offrì Shiru.

"Credo… Ecco! È servito a qualcosa!"

Nonostante l'aspetto deserto della nave, il comportamento di Young aveva provocato una risposta. Il pannello iniziò a brillare di una fredda luce blu e il portello di fronte a lui scivolò dolcemente su un lato.

Young guardò cautamente all'interno. "Ci siamo, gente. Venite qui!"

Zvi si avvicinò velocemente alla nave, dopodiché, uno dopo l'altro si trascinarono lungo il ponte di fortuna verso la strana imbarcazione. "State tutti bene?" Chiese Young, una volta che si furono infilati nella piccola camera.

"Per ora sì".

Gutierrez si guardò intorno con curiosità. C'erano pannelli di strumenti che si illuminavano dolcemente entrambe le estremità della stanza. Mentre Young scrutava quello adiacente all'apertura da cui erano entrati, lui si spinse verso il pannello opposto e iniziò a esaminarlo.

"Credi che chiudere il portello sia uguale ad aprirlo?" Chiese Young, premendo sui pulsanti sensibili al tatto.

"Attenzione!" Urlò Shiru quando il portello si chiuse con la stessa facilità con cui si era aperto. Tutti e cinque accesero rapidamente le luci dei caschi.

"Che bello", disse Sarah in tono cupo. "Speriamo che non sia una trappola per topi extraterrestri".

"Cosa facciamo adesso?" Domandò Zvi a nessuno in particolare. "Cerchiamo di aprirci un varco nella nave?"

"Forse quell'altro pannello apre la porta interna", suggerì Shiru. "Juan, cosa vedi?"

"Questo sembra diverso dall'altro", rispose assente. "Ci sono più pulsanti e simboli. Sembrano quasi familiari".

"Oh, giusto". Zvi ridacchiò. "Questa è la famosa sonda spaziale costaricana di ritorno dai lontani confini della galassia".

"No, no, sono serio", insistette Gutierrez. "Guarda questi, non ti ricordano qualcosa?"

I segni che indicò consistevano in un gruppo di forme geometriche simili.

La prima mostrava una semplice sfera circondata da un anello. Nel successivo, due sfere strettamente associate erano inanellate, mentre quello successivo aveva quattro sfere centrali circondate da due anelli.

Il simbolo successivo presentava sette piccole sfere attorno alle quali erano presenti due anelli e, dopo un breve intervallo, un altro.

Lo schema continuava in modo simile. Seguirono nove sfere con quattro anelli divisi in due gruppi di due. Poi undici sfere e cinque anelli, un gruppo di due e uno di tre.

"Poi dodici sfere al centro circondate da due anelli, poi quattro…" Il volto di Gutierrez si contorse per la concentrazione. "Dove ho già visto questo schema?"

"Sembrano sistemi stellari", suggerì Shiru. "Pianeti che girano intorno a un sole".

"Che ne pensi, Zvi?" Chiese Young. "Ne riconosci qualcuno?"

Il giovane scosse la testa. "No, ma sappiamo molto poco degli altri sistemi planetari. È interessante che siano raffigurate così tante stelle multiple. Non ho mai sentito parlare di sistemi con più di due soli, e anche in quel caso, le orbite planetarie non sarebbero mai dei semplici archi circolari".

"Forse li hanno semplificati, come noi disegniamo i cartoni animati per rappresentare concetti scientifici complessi", suggerì Shiru.

"Ci sono!" Esclamò Gutierrez. "Non sono sistemi solari! Sono semplici rappresentazioni degli elementi!"

"Cosa?" Gli altri lo fissarono.

"Guardate!" Ordinò, puntando un dito eccitato sulla prima figura. "Questo è un singolo elettrone in orbita intorno a un protone: l'idrogeno! Poi un elettrone in orbita intorno a un protone e a un neutrone: deuterio! Poi l'elio, due protoni, due neutroni, due elettroni".

"E il litio". Sarah annuì. "Tre protoni, quattro neutroni e tre elettroni, lo spazio indica i diversi gusci di elettroni".

"Ma perché?" Chiese Zvi, confuso. "Perché mettere una tavola periodica sul portellone esterno?"

"In modo che chiunque entri possa scegliere un'atmosfera appropriata!" Ipotizzò Gutierrez. "Guarda qui: quando premo su uno dei simboli, si accende una barra. Più lo premo, più la barra s'intensifica".

Dimostrò la veridicità delle sue parole. Il simbolo che aveva premuto, che rappresentava l'ossigeno, si illuminò di verde, così come la barra che appariva sopra il grafico.

"Vedi? Se ne premo un altro, per esempio l'azoto, si illumina di un altro colore".

Ora metà della barra era rossa.

"Il numero di volte che premo il pannello corrisponde alla percentuale di quell'elemento all'interno della barra. Ora, se l'intera barra simboleggia il cento per cento, allora questo è un modo semplice per indicare la percentuale di ogni elemento presente nella nostra atmosfera".

"È terribilmente comodo", commentò Young, scettico. "Perché hanno progettato uno strumento tanto semplice da usare?"

"Forse pensavano che avrebbero avuto compagnia e l'hanno reso in modo che altre specie potessero capirlo".

"Forse ci stiamo leggendo ciò che vorremmo vedere. Magari si tratta della loro forma di scrittura, oppure indica la differenza tra i vari gradi di metano", ribatté Young.

"La sequenza è troppo regolare", argomentò Gutierrez. "Vuoi che preveda il resto del grafico? Dopo il carbonio viene l'azoto; avrà quattordici sfere e…"

"Va bene, diciamo che per ora sono disposto a crederti. Come facevano a sapere di stare usando la parte dello spettro elettromagnetico che riusciamo a vedere?"

Gutierrez sospirò, impaziente. "Per quanto ne sappiamo, il muro emette anche radiazioni infrarosse e ultraviolette. O forse raggi gamma".

Shiru prese il badge delle radiazioni all'esterno della sua tuta. "Non è stata registrata alcuna esposizione a radiazioni nocive", riferì con sollievo un attimo dopo.

"Potrebbe anche trattarsi di un semplice spettacolo di luci progettato per divertire i prigionieri", sottolineò Sarah. "Tuttavia, suppongo che dovremmo procedere come se Juan avesse ragione. Sei d'accordo, Will?"

Young scrollò le spalle. "D'accordo, Juan, cerca di creare un'atmosfera il più possibile simile a quella della Terra".

"Bene". Diversi minuti dopo, si voltò verso di loro. La barra brillava di verde, rosso, blu e arancione. "Ho creato una miscela di ossigeno e azoto, con un po' di argon e tracce di altri gas".

"Fai lo sbruffone", li prese in giro Zvi. "Sarebbe stato sufficiente l'ossigeno puro".

"Volevo solo impressionarvi con la mia conoscenza delle strutture atomiche degli elementi". Gutierrez sorrise a sua volta.

"Ehi!" Shiru indicò il pannello. "È comparsa un'altra barra!"

"Perché?" Chiese Young, sorpreso e allarmato.

Gutierrez la fissò. "Non lo so. L'altra non è cambiata".

"Forse è un dispositivo di sicurezza: devi inserire la formula atmosferica due volte, per essere sicuro di averla azzeccata…" Disse Shiru.

"Ma ha solo un pulsante luminoso", protestò Zvi. "Manca l'intero diagramma periodico".

"Cos'altro ci si aspetta che specifichiamo in merito ai nostri requisiti di supporto vitale?" Rifletté Sarah ad alta voce. "Gli abbiamo già detto cosa respiriamo…"

"Ma non gli abbiamo detto la densità dei gas!" Sbottò Gutierrez. "Dev'essere così!"

"Come possiamo verificare questa ipotesi?" Chiese Young.

"Lasciate che io prema il pulsante e voi altri guardate i manometri sulle vostre tute, quelli che usiamo per capire quando la camera di compensazione della navetta si è ripressurizzata. Ditemi se la pressione intorno a noi cambia in risposta alle mie manovre".

"Fate attenzione", li mise in guardia Sarah, ma tutti fecero come richiesto da Gutierrez.

"Allora?" Domandò il fisiologo qualche istante dopo. "La barrò è illuminata a metà".

"La pressione è aumentata", disse Will, il cui stupore era evidente nel tono. "Ancora un po' e sarà perfetta".

Nel giro di un minuto, le loro tute indicarono che erano circondati da una pressione dell'aria simile a quella che si trovava sulla superficie della Terra.

Non appena il gradiente di pressione si stabilizzò, il portello interno si fece da parte e si trovarono a fissare un'apertura buia.

"Merda!" Young sollevò la torcia con un movimento di sorpresa. "Non me l'aspettavo!"

Sarah sbirciò con circospezione nella nave buia. "Non sembra che ci sia alcun comitato di benvenuto ad accoglierci. Puoi abbassare la torcia, Will".

"La pressione è stabile", disse Gutierrez, studiando il display della propria tuta. "Pensi che abbiano pressurizzato l'intera nave solo per noi?"

"Di chi parli?" Chiese Shiru in tono nervoso.

"Probabilmente è una specie di sistema automatico", le rispose Zvi in tono rassicurante. "Se ci fosse qualcuno vivo su questa nave, avrebbe sicuramente già reso nota la sua presenza".

"A meno che non vogliano farlo" boccheggiò la ragazza.

"Juan!" Il grido di Will risuonò nelle loro cuffie. "Che diavolo stai facendo?"

Gutierrez stringeva il casco tra le mani. "Voglio testare l'aria. Se le nostre ipotesi erano giuste, potremmo non aver più bisogno di queste tute".

"Aspetta un attimo!" La voce di Sarah conteneva un tale stupore che tutti gli occhi si voltarono verso di lei. "Non stiamo più galleggiando".

Si fissarono l'un l'altro. Era vero. Non stavano più galleggiando e non facevano più affidamento sulla corda per mantenersi in posizione.

Anche se la forza di attrazione era molto più leggera, c'era indubbiamente un vettore gravitazionale che li teneva delicatamente saldi al pavimento.

"È arrivato così gradualmente che nessuno di noi se n'è accorto", continuò Sarah, ancora scioccata. "Ma questo significa che hanno trovato un modo per indurre la gravità artificiale, indipendentemente dallo spin".

"Un motivo in più per esplorare la nave", disse Gutierrez, "e io preferirei farlo senza queste tute ingombranti".

"Aspetta un attimo!" Gli vociò Will. "Se ti sbagli…"

"La nave è pressurizzata, quindi non devo preoccuparmi della decompressione", ribatté ragionevolmente Gutierrez. "Mi toglierò il casco e farò qualche respiro veloce. Se svengo, potrai rimettermelo e rimandarmi alla navetta. Raj si prenderà cura di me".

"Potrebbe causarti danni polmonari di ogni tipo!" La voce agitata di Rajan giunse via radio. "Non correre un rischio così stupido!"

Gutierrez guardò fisso Young. "È un rischio che sono disposto a correre".

Young rifletté un attimo, poi fece un cenno di assenso. "Bene. Shiru, mettiti dall'altra parte. Saremo pronti a prenderlo se cade".

Con loro posizionati intorno, Juan si sganciò e sollevò lentamente il casco.

"Allora?" Gli domandò Sarah. "Stai bene?"

"Sì, Madre de Dios". La voce di Gutierrez sembrava distante, dal momento che la sua bocca non era più vicino al microfono del casco.

"Cosa?" Gridò Young. "Che hai detto?"

"L'aria ha un odore un po' stantio", rispose Gutierrez, stropicciandosi il naso, "ma è sicuramente respirabile".

Otto sospiri di sollievo risuonarono nella radio. Sulla nave, Carlotta e Svetlana si scambiarono un abbraccio di giubilo.

Gutierrez agganciò il casco al lato della tuta e fece diversi respiri profondi. "A me sembra tutto a posto. Perché non provate anche voi?"

Dovette mimare le parole con dei gesti per farsi capire, ma presto anche gli altri seguirono il suo esempio.

Passarono quindi alcuni istanti a rimuovere la radio da ciascun elmetto, montandola e infilandola dietro un orecchio. Il microfono collegato pendeva alla sinistra della loro bocca e permetteva loro di rimanere in contatto con la navetta. Presto tutti e cinque furono a capo scoperto.

"Riesci a sentirmi, Carlotta?" Chiese Sarah.

"Forte e caro!"

"Tenete sempre con voi i caschi", ordinò severamente Young. "E non togliete nessun'altra parte della tuta. Non sappiamo quanto durerà questa atmosfera, e se improvvisamente dovesse cedere…" Non servì che continuasse.

Staccarono le luci dai caschi e le fecero brillare lungo il corridoio. Era sorprendentemente ampio e alto. "Devono essere creature grandi", commentò Zvi.

"Non necessariamente", obiettò Gutierrez. "Forse amano avere spazio".

"Forse sono claustrofobici", disse Shiru con una traccia di sorriso.

"Forse sono una specie aviaria e volano attraverso i corridoi. Questo spiegherebbe perché contengono un volume così grande". Sarah scrollò le spalle.

"Andiamo", ordinò Young. "Rimanete vicini. Sarah, tieniti in contatto con la nave".

Procedettero con cautela lungo il corridoio, illuminando le pareti di colore scuro con i loro raggi. "Non ho una grande opinione dei loro arredatori", commentò Zvi. "È tutto monocolore, anche i pavimenti".

"Forse sono daltonici".

"Più avanti!" Vociò Shiru. "Quella è una porta?"

"Se i miei orientamenti sono corretti, quella sarebbe l'entrata di una delle capsule. Ci siamo mossi attraverso un tunnel di collegamento che probabilmente hanno usato per raggiungere il motore più vicino o una delle altre capsule. Questa deve essere la porta di accesso alla parte principale della nave".

Zvi si schiarì la gola. "Parti come gli alloggi?"

Young si voltò verso di loro. "Vado io per primo, voi tenetevi pronti".

Gli altri obbedirono.

"Dannazione!" Imprecò Will mentre cercava di lavorare sul pannello degli strumenti a lato della porta. "Sto cercando di fare la stessa cosa che ho fatto nella camera d'equilibrio, ma i tasti sono molto più vicini. Con questi guanti non riesco, aspettate".

Se li tolse e li infilò nel casco.

"Possiamo fare anche questo?" Chiese Gutierrez con impazienza. Tra tutti era quello che più odiava le tute spaziali.

"Sì, d'accordo", rispose Young con riluttanza. "Ma non tutti, per sicurezza".

Shiru e Gutierrez se li tolsero, mentre Zvi e Sarah mantennero i loro. Nel frattempo, Young riuscì a premere le parti appropriate del pannello. "Ecco che arriva!"

Come era successo per la camera d'equilibrio, la porta scivolò dolcemente da un lato.

"Ma che diavolo…" La voce di Young si interruppe.

Si trovarono a fissare una stanza di dimensioni gigantesche. L'intera capsula doveva essere dedicata a quella camera. La stanza era piena, dal pavimento al soffitto, di file e file di impalcature.

Il design non era umano, ma erano facilmente manovrabili. Su ognuno delle decine di livelli si trovavano dei piccoli contenitori, ognuno dei quali brillava in modo strano.

Shiru cominciò a respirare a pieni polmoni, in preda al panico. "Io… Io…"

"Santa Maria". La mascella di Gutierrez arrivava quasi al pavimento.

Anche Zvi stava mormorando una preghiera che gli ricordava la sua infanzia. Solo Sarah aveva mantenuto una frazione della sua compostezza e stava descrivendo frastornata il panorama all'equipaggio della navetta.

Il suo mormorio silenzioso destò finalmente gli altri dalla loro meraviglia. "Diamo un'occhiata", disse Young. "Ma non toccate nulla. Potrebbero esserci delle trappole esplosive".

"Perché?" Lo sfidò Gutierrez. "Perché renderci così facile entrare, se vogliono solo ucciderci?"

"Non lo so, ma questo non significa che non succederà. Inoltre, anche qualcosa di benigno come il loro sistema di consegna del cibo potrebbe rivelarsi pericoloso per noi".

I ragazzi capirono il pericolo e fecero un passo avanti con cautela. Anche senza discuterne, si divisero in due gruppi e indagarono ai lati opposti della stanza.

"Sono tutti uguali", riferì Gutierrez venti minuti dopo, quando si riunirono. "In ogni cassa c'è un grumo grande come un pugno".

"Sembrano tutti uguali, almeno superficialmente", aggiunse Shiru. "Cosa potrebbero essere?"

"Pensi che potremmo rischiare di aprire uno dei contenitori?" Suggerì Gutierrez speranzoso. "Sembrano degli organismi".

"Assolutamente no". Young escluse subito quella possibilità. "È troppo pericoloso".

"Ma è l'unico modo per capire cosa sono! Forse si tratta di esseri in uno stato di animazione sospesa".

"Forse stanno aspettando che il pranzo li svegli", ribatté Young. "Forse sono tutti morti a causa di una terribile peste. Vuoi davvero esporci tutti a Dio sa cosa? Comportati da adulto!"

Gutierrez si ribellò. "Le probabilità che lo stesso organismo patogeno ci colpisca sono…"

"Sconosciute! Lascia perdere, ho detto di no".

"Pensi che le altre capsule ne abbiano di più?" Sarah distolse l'attenzione di Will.

"Perché una razza dovrebbe prendersi il disturbo di spedire questi piccoli blob nello spazio?" Zvi sembrava perplesso.

"Forse siamo nella loro versione di fossa settica", commentò Young, lanciando un'occhiata alle pareti. "Il colore è quello giusto". I misteri lo rendevano sempre scontroso.

"Se si tratta semplicemente di liquami, perché preoccuparsi di dividerli singolarmente?" Chiese Sarah con fare deciso. "No, deve trattarsi di qualcosa di più importante".

"Cosa pensi che dovremmo fare adesso?" Chiese Shiru a Young.

"Continuiamo a visitare il resto della nave e vediamo cosa contengono le altre capsule. Poi, possiamo iniziare a cercare l'accesso ai motori. Ho la sensazione che quella potrebbe essere la scoperta più importante".

"Pensi che siano riusciti ad andare più veloci della luce?" Domandò Zvi con impazienza.

"È impossibile!" Carlotta squittì via radio.

Gutierrez guardò il blob più vicino, la fronte aggrottata per l'irritazione.

Capiva e rispettava la cautela di Young, ma non sopportava quelle restrizioni. Quella si stava rapidamente trasformando in una missione per ingegneri e fisici.

Uno scienziato della vita come lui avrebbe avuto poco da fare, a meno che non fosse riuscito a trovare un modo per ottenere il permesso di Young di aprire una delle casse. Era comunque improbabile; non riusciva a pensare a nessun modo per neutralizzare le preoccupazioni dichiarate dal capitano.

Senza pensarci, sfogò la sua frustrazione colpendo la parte superiore della cassa più vicina.

Il suono fece avvicinare rapidamente gli altri, con le torce pronte. "Juan! Idiota! Cosa…" Young fece due passi verso di lui prima che Sarah lo prendesse per un braccio.

"Aspetta! Guarda la sua faccia!"

"Juan? Stai bene?" Chiese timidamente Shiru.

Tramite l'interfono, Carlotta e gli altri stavano urlando le loro preoccupazioni.

Gutierrez rimase immobile, una mano nuda appoggiata sul contenitore. Il colore del grumo all'interno era leggermente cambiato, aveva assunto una tonalità più rosata. Inoltre, aveva iniziato a pulsare, anche se in modo molto delicato.

"Juan?" Sarah si avvicinò a Shiru. "Riesci a sentirmi?"

Il volto di Gutierrez era contorto in una smorfia di shock. I suoi occhi li fissavano, senza vedere.

"Sembra che abbia visto un fantasma". Zvi rabbrividì. "Non dovremmo portarlo via? Respira?"

"Non toccatelo!" Gridò Raj. "Sarò lì il prima possibile!"

"Ci dev'essere qualcosa che possiamo fare!" Shiru si infuriò, girandosi verso Young. "Qualsiasi cosa!"

Come sempre in caso di crisi, il capitano si dimostrò freddo. "Mantieni la calma, non gli farai del bene, se ti ferisci. Deve essere inciampato in una specie di campo energetico che sta avendo un effetto paralizzante. Quando Raj arriverà, ci dirà cosa possiamo fare".

"Will, non credo che sia paralizzato". Zvi stava osservando Gutierrez più da vicino che poteva. "Respira… credo".

"Vedi?" Young si rivolse a Shiru. "Si riprenderà".

"Non possiamo nemmeno… chiudergli gli occhi?" Si preoccupò Shiru, desiderando disperatamente di aiutare il suo amico.

"Io…"

Un sussurro rauco fece balzare Zvi all'indietro, allarmato. "Sta cercando di dire qualcosa!"

Si avvicinarono tutti. "Juan! Mi senti?" Gridò Young.

"Non sono morti". La voce di Gutierrez era rauca, come se avesse urlato per ore. I suoi occhi non erano concentrati su nulla in particolare, sembrava che stesse guardando dentro se stesso.

"Cosa?" Sarah lo guardò perplessa. "Come fai a saperlo?"

I suoi occhi finalmente si mossero, si concentrarono, trovarono quelli della donna e si bloccarono su di essi. "Perché sono telepatici", disse semplicemente.

Shiru emise un mugolio; aveva subito troppi spaventi in rapida successione. Zvi guardava Gutierrez con sincero allarme. "Dici sul serio?"

"È difficile raggiungerci attraverso la valigetta", disse Juan a bassa voce, con l'attenzione chiaramente rivolta altrove. "Ma una volta che ci ho messo la mano sopra, ci sono riusciti".

"Juan, puoi liberarti?" Chiese Young.

"Perché dovrei volerlo fare?" rispose con un tono di leggera sorpresa. "È meraviglioso, è il nostro primo contatto con una forma di vita aliena".

"Cosa dice?" Chiese Sarah.

"Vuole… Oh, certo". Senza avvisare delle sue intenzioni, Juan si abbassò e sollevò il coperchio, trovando con le dita il fermo di rilascio.

Sarah gridò preoccupata: "No! Non farlo!" Ma era troppo tardi.

Nell'istante in cui la valigetta fu aperta, Gutierrez raggiunse l'interno e prese in mano l'alieno.

"Uh!" Al contatto diretto, tutto il corpo di Gutierrez si irrigidì.

Quasi altrettanto rapidamente, si rilassò e sorrise. Sbatté le palpebre un paio di volte, poi si guardò intorno osservando le facce tirate dei suoi compagni di viaggio.

"Credo di avervi fatti preoccupare per un po'", disse sorridendo. "Ma non dovete esserlo, sto bene".

Si avvicinò e appoggiò l'alieno sul lato sinistro del collo. Quello si annidò rapidamente sulla sua pelle scura, e la maggior parte della sua massa scomparve sotto l'anello del collo della tuta.

Mentre gli altri lo guardavano con espressioni che andavano dall'orrore al fascino, l'alieno iniziò un processo, simile alla formazione di pseudopodi da parte di un'ameba, e si spostò verso l'attaccatura dei capelli di Gutierrez.

"Cosa ci fa sul tuo collo?" Boccheggiò Zvi.

"Oh, così possiamo restare in contatto e io ho le mani libere", rispose semplicemente Gutierrez.

"Stai… bene?" Chiese Sarah, guardandolo da vicino.

Il fisiologo rise. "Se mi stai chiedendo se la mia mente è ora preda di una qualche lumaca spaziale, la risposta è no. Queste creature, che si fanno chiamare Mynd, sono venute in pace. Vogliono essere nostri amici".

"Sei sicuro?" Chiese Young con sospetto.

"Certo che sono sicuro", rispose Gutierrez con pazienza. "Posso vedere nella sua mente, Will. Non c'è nessun inganno, nessun motivo oscuro. Sono venuti in amicizia, e Madre de Dios! Possono insegnarci tantissimo!"

"Possiamo parlargli?"

"Lo state già facendo. Tutto quello che sa lui, lo so anche io".

"No". Shiru scosse la testa. "Voglio dire, possiamo parlargli direttamente?"

"Sono telepatici. Tutto quello che devi fare è toccarne uno".

"Aspetta un attimo!" Young la interruppe. "Non so se sia una buona idea. Voglio dire, è già molto rischioso che lo faccia una sola persona".

"Ma quale rischio?" Gutierrez spalancò le braccia. "Loro accolgono noi, noi accogliamo loro. È molto semplice".

"Voglio parlare con uno di loro", disse Sarah a bassa voce.

"Non anche tu!" Si lamentò Young, girandosi per affrontarla.

"Will, era questo lo scopo della missione. Perché siamo venuti a indagare sulla nave, se non siamo pronti ad andare fino in fondo? Tutte le argomentazioni che abbiamo fornito all'equipaggio sul perché dovremmo essere noi a perlustrare la nave sono ancora valide. Chi meglio degli astronauti può stabilire il primo contatto con una razza aliena? Affideresti tutto questo ai politici?"

Young si mordicchiò il labbro, indeciso.

"È meraviglioso", disse Gutierrez. "All'improvviso sono in grado di usare tutto il mio cervello, non solo la parte che l'essere umano usa di solito. È come indossare un paio di occhiali per la prima volta e vedere il mondo come è realmente. Sento che i miei pensieri hanno assunto una nuova chiarezza; ora riesco a capire molto meglio le cose".

Young sembrava sempre meno felice. "Quel coso ti sta dando fastidio?"

"No, no!" Gutierrez scosse la testa con impazienza. "Nient'affatto. Non mi dice cosa pensare, mi aiuta a farlo".

"Will, credo che tu abbia ragione a essere cauto, ma avremo bisogno di più di uno di noi per interagire con gli alieni…"

"I Mynd", corresse Gutierrez.

Sarah annuì. "Bene, i Mynd. Credo di essere l'opzione più logica".

"Non lo so".

"Non abbiamo nulla da perdere, dannazione!" Per la prima volta, il contegno calmo di Sarah si affievolì un po' e Young poté vedere le emozioni che si agitavano dentro di lei.

Abbassò la voce in modo che solo lui potesse sentirla. "Mi rifiuto di passare il resto della mia vita a presiedere inaugurazioni di negozi ed eventi di edilizia pubblica", sibilò. "Questa è la mia ultima possibilità di fare qualcosa di significativo nella mia vita e intendo farlo".

Zvi diede un colpetto alla spalla di Young. "Guarda in faccia la realtà. Nessuno di noi ha qualcosa a cui tornare. Ci vorrà comunque un miracolo per ribaltare la decisione del Consiglio Mondiale, ma ora ce l'abbiamo a portata di mano. Hai intenzione di lasciartelo sfuggire? In un modo o nell'altro, dobbiamo scoprire tutto il possibile sui Mynd. Speriamo di poterli usare per ripristinare il programma spaziale".

"Ne abbiamo parlato anche noi", disse Carlotta via radio. "Siamo d'accordo sul fatto che dovremmo correre il rischio. Se il programma spaziale dovesse fallire, la vita come la conosciamo sarebbe comunque finita. Cosa abbiamo da perdere?"

"Ascolta", continuò Zvi, "sono il primo a diffidare delle offerte amichevoli. Il mio popolo non può permettersi di credere troppo ai nostri vicini, ma non si tratta di parole vuote; Gutierrez dice che è telepatia. Non puoi mentire a qualcuno che è dentro la tua mente. Devono per forza essere amichevoli".

"Come fai a sapere cosa possono o non possono fare?" Scattò Young. "Sei diventato un esperto di telepatia?"

"Cosa vogliono? Perché sono venuti qui?" Domandò Shiru a Gutierrez.

"Vogliono essere nostri amici". Sorrise. "Saranno felici di aiutarci a convincere il Consiglio Mondiale che il programma spaziale è importante. Si sono persino offerti di condividere la loro tecnologia con noi. Vogliono solo aiutarci".

"E se rifiutassimo?" Chiese Young con sospetto.

"Non c'è problema", gli assicurò Gutierrez. "Non vogliono interferire con le nostre vite. Sono disposti a darci tutta l'assistenza che chiediamo, niente più. Capiscono che vogliamo svilupparci al nostro ritmo, ma promettono di insegnarci tutto ciò che possono. Sempre se lo vorremo, ovviamente".

"Perché sono venuti qui?" Young ripeté la domanda di Shiru. "Sono la versione locale dei Corpi di Pace? Siamo il pianeta arretrato a cui sono venuti a offrire aiuti stranieri?"

Gutierrez perse il sorriso. "No", disse a bassa voce. "Sono rifugiati. Il loro mondo è stato distrutto da un terribile nemico. Solo pochi Mynd sono scampati al cataclisma".

"Non c'è da stupirsi che siano così accomodanti!" Esclamò Shiru, commossa. "Hanno paura che non li lasceremo stare qui. Devono essere stanchi di vagare per la galassia".

"Non fare la smorfiosa con me", ringhiò Young. "Risparmia queste smancerie per dopo. Per quanto ne sai, questa potrebbe essere la nave d'avanguardia di una flotta d'invasione".

"Oh, smettila!" Shiru si girò di scatto. "Quando siamo arrivati erano già morti nello spazio, e inoltre Juan è in grado di leggere i loro pensieri più intimi! Io dico di metterci in contatto".

"Sarah?"

Lei annuì. "Sono d'accordo. Non ha senso fermarsi ora. Se sono disposti ad aiutarci nella nostra lotta per rimanere nello spazio, saremmo degli sciocchi a non accettare l'offerta. Will, non mi considero una sciocca".

Young annuì con riluttanza. "Va bene, ma io passo".

"Come vuoi", rispose Gutierrez in tono amichevole. "I Mynd non vogliono costringere nessuno".

***

Alla fine della giornata, tutti, tranne Young, avevano un Mynd seduto sulla loro spalla. Quando il gruppo d'imbarco tornò alla navetta, portò con sé quattro Mynd per l'equipaggio ancora a bordo.

Per quanto aveva potuto constatare Young, i colleghi avevano mantenuto le loro personalità originali, anche se iniziavano a parlare più velocemente e in modo abbreviato, come se il normale modo di parlare richiedesse troppo tempo.

Erano tutti d'accordo con Gutierrez: i Mynd erano amichevoli; erano estremamente desiderosi di compiacere; non avevano intenzione di conquistare la Terra; il contatto telepatico era indolore; anzi, semmai era piacevole.

Parole come completo e ~soddisfatto~ ricorrevano continuamente.

Erano di nuovo riuniti nella sala principale della navetta. "Qualcuno dica ai Mynd…" Iniziò Young.

Otto teste scossero simultaneamente. "Non si fa così", dissero in coro gli altri, poi si scambiarono uno sguardo di sorpresa che si dissolse rapidamente in una risata.

"Ti spiego", cominciò Zvi. "Non è una conversazione nella tua mente, Will. Tra noi non c'è uno scambio di parole. È semplicemente, beh, una condivisione dei pensieri. Quello che sai tu, lo sa anche il tuo Mynd e viceversa".

"Il 'tuo' Mynd?" Fece eco Young con sorpresa. "Vi siete per caso accoppiati per la vita?"

Zvi rise imbarazzato. "In un certo senso, sì. Questo tipo di condivisione è, beh, molto intima, Will. Non puoi cambiare i Mynd come cambi i calzini".

"Aspetta". Young si alzò in piedi allarmato. "Vuoi dire che non puoi separarti da loro?"

Sarah alzò le spalle. "Suppongo che potremmo", disse con noncuranza. "Ma perché mai dovremmo volerlo fare? Non ho mai pensato in modo così chiaro in tutta la mia vita. Chi vorrebbe rinunciarvi?"

Shiru rabbrividì. "Sarebbe come sottoporsi a una lobotomia".

"Non mi piace quello che sento", commentò Young in tono nervoso. "Sembra che abbiate subito un lavaggio del cervello o qualcosa del genere".

"Will, sono un medico", disse Rajan con semplicità. "Fidati di me quando ti dico che stiamo bene. Ci ho controllati tutti e non ci sono effetti collaterali negativi. Anzi, ci sentiamo meglio ora che abbiamo i Mynd con noi! I Mynd non ci stanno facendo il lavaggio del cervello, non siamo dipendenti da loro. È solo che sono talmente utili che è difficile pensare di tornare alla vita senza di loro".

Young riprese il proprio posto, in un certo senso rassicurato. "Siete sicuri di stare tutti bene?"

"Assolutamente", promisero i colleghi. Anche Kim gli sorrise.

"Dobbiamo discutere su come informare le persone sulla Terra", disse Sarah. "Non è il genere di notizia che vogliamo trasmettere a tutti in una volta sola".

"Perché no?" Young si accigliò. "Qual è il grande segreto?"

"Ci sarebbe il panico nelle strade!" Carlotta fece un gesto con la sua solita drammaticità. "Le masse non sono pronte per una notizia del genere. Devono essere preparate, gradualmente".

Kim annuì. "Ma i leader devono essere informati, in modo che possano iniziare la preparazione".

"Come pensi di farlo?" Chiese Young.

"Quando torneremo, saremo piuttosto famosi", disse Sarah. "Gli 'ultimi astronauti' e tutto il resto. Sarà semplice ottenere appuntamenti con i leader dei nostri rispettivi Paesi. Porteremo con noi i Mynd, in modo da poter comunicare direttamente con loro. Poi potremo dedicarci ai nostri piani".

"Quali piani?"

"Quelli per salvare il programma spaziale, e per decidere quanta tecnologia dei Mynd vogliamo impiegare", spiegò Svetlana. "Sanno come viaggiare più veloce della luce".

"Pensaci! Saremo in grado di colonizzare la galassia!" Esclamò Rajan. "Finalmente ci sarà abbastanza spazio per le masse della Terra!"

"Odio gettare acqua sul fuoco dei tuoi piani", disse Young, "ma se vi presenterete con quegli animaletti sulla spalla, credono che avrete qualche problemino. Gli addetti alla sicurezza dei capi di stato tendono a essere piuttosto paranoici".

"I Mynd non associati possono essere facilmente nascosti in una valigetta", pensò Zvi.

Allo sguardo diffidente di Young, Shiru spiegò: "Ricorda che dobbiamo mantenere il segreto sui Mynd fino a quando i leader mondiali non ne saranno venuti a conoscenza".

"In realtà, in molti casi non avremo bisogno del capo di stato", disse Kim. "Spesso ha pochissimo potere. Dobbiamo contattare il potere dietro al trono… Sono loro che ci servono".

"Non dovrebbe essere difficile". Zvi scrollò le spalle. "Abbiamo tutti frequentato la scena politica abbastanza da sapere chi sono i veri protagonisti, no?"

"Tanto per cominciare, non ci sono abbastanza Mynd", avvertì Young. "Fareste meglio a pensarci due volte prima di iniziare a distribuirli come se fossero bomboniere".

Gli altri si sorrisero a vicenda.

"Saremo molto selettivi nei contatti", promise Sarah. "Ma ci sono diverse migliaia di Mynd in questa nave e ce n'è anche un'altra, leggermente più grande, appena oltre Nettuno, che ne trasporta altre migliaia".

Young cercò di nascondere la sorpresa che provò alla notizia della seconda nave. "Beh, sono comunque poche migliaia. Sulla Terra ci sono miliardi di persone! I Mynd… procreeranno finché un giorno ogni umano ne avrà uno?"

"No". Rajan scosse la testa. "Purtroppo i Mynd non possono riprodursi fuori dal loro mondo natale. Sono gli ultimi sopravvissuti della razza".

"Quindi solo un gruppo selezionato di umani ne riceverà uno", continuò Svetlana. "Tuttavia, i Mynd sono estremamente longevi. Un Mynd può vivere molte generazioni, passando da un ospite all'altro".

Young si grattò la testa. "Questo è un bene, credo".

"Quando contatteremo i leader mondiali…"

"Solo un secondo", interruppe Young, interrompendo l'osservazione di Gutierrez. "Non mi hai ancora spiegato come farai ad andare a trovarli con un Mynd al collo!"

Rajan e Gutierrez si scambiarono un'occhiata. "Sarebbe facile impiantarli, non è vero?" Chiese Juan.

Rajan annuì. "C'è molto spazio nella cavità addominale. Sarebbe una procedura semplice".

"Oh no!" Urlò Young. "Ho già visto un film simile! Non vi infilerete un alieno all'interno della cavità addominale!"

"È l'unica soluzione logica", rispose Sarah. "Inoltre, sono già nella nostra mente. Che differenza fa se sono anche nel nostro corpo?"

"E se il corpo lo rifiutasse?" Domandò Young a Rajan. "Si sente sempre dire che le donazioni di organi vengono spesso rifiutate. Se si impiantasse un alieno, il corpo non reagirebbe contro di esso?"

Rajan scosse la testa. "No".

"Non puoi saperlo!"

Il dottore sorrise. "In realtà, posso. Non ci sarà alcun rigetto. Il corpo tratterà il Mynd come un oggetto inerte, fidati di me".

Young lo guardò confuso. "Come fai a saperlo?"

"Me l'hanno detto i Mynd".

"E loro come fanno a saperlo?"

Rajan scrollò le spalle, incurante. "Lo sanno e basta. Perché non glielo chiedi tu stesso?"

"Maledizione, lo farò!" Gridò Young. "È ora di avere delle risposte direttamente dalla fonte!"

"Bene", disse Shiru, poi estrasse un'ultima cassa dal container in cui avevano trasportato i Mynd da una nave all'altra. "Ne abbiamo conservato una per te. Basta sollevare il coperchio".

***

Il resto della storia che riguardava l'adozione dei Mynd da parte degli esseri umani fu facile da raccontare. I Mynd furono presentati con discrezione ad alcuni politici chiave e le speranze dell'equipaggio della navetta furono completamente esaudite.

Sette mesi dopo, quando venne dato l'annuncio generale dell'esistenza dei Mynd, la popolazione mondiale la accolse con grande gioia ed entusiasmo. Gli addetti alle pubbliche relazioni avevano fatto bene il loro lavoro.

Il programma spaziale fu riaperto con grande clamore e fu rapidamente avviata un'iniziativa di esplorazione e colonizzazione.

Gli esseri umani potenziati grazie ai Mynd furono presto inseriti in posizioni politiche e scientifiche chiave. Il loro intelletto avanzato e la capacità di utilizzare le competenze e la tecnologia Mynd li rendevano individui estremamente preziosi e ricercati, ma preferivano modestamente rimanere dietro le quinte, evitando i riflettori delle cariche più importanti.

Nel giro di pochi anni, però, ogni figura importante aveva almeno un Mynd nel suo staff e l'umanità si chiedeva come avesse fatto a vivere senza.

Nelle città di tutto il mondo vennero avviati programmi di screening per individuare i bambini che avrebbero potuto fungere da ospiti dei Mynd. Quelli selezionati dovevano lasciare le loro case per raggiungere la struttura di addestramento dei Mynd, ma le loro famiglie gioivano sapendo che i bambini sarebbero diventati tra le persone più importanti del pianeta.

Gli umani modificati dai Mynd erano figure universalmente rispettate.

Forse il traguardo più importante raggiunto dai Mynd fu l'inaugurazione della prima pace globale nella storia della Terra. I Mynd erano eccellenti negoziatori e la loro imparzialità era fuori discussione.

Non potevano essere accusati di avere favoritismi per nessuna delle parti, e faide secolari furono rapidamente messe a tacere.

Una volta che la maggior parte del globo ebbe raggiunto uno stato di pace, i Mynd contribuirono a trasformare il Consiglio Mondiale, per lo più inefficace, in una potente forza di governo. Le nazioni che ne facevano parte godevano di una tale ricchezza e prosperità, grazie alla tecnologia supportata dai Mynd, che tutte quelle rimanenti chiedevano a gran voce di essere ammesse.

L'accettazione dello statuto del Consiglio, con la sua enfasi sui diritti umani e la rinuncia alla violenza, era un prerequisito per l'ingresso, ma anche la nazione più repressiva cambiò rapidamente opinione, quando vide i piaceri associati all'adesione.

Il terrorismo morì rapidamente. I negoziatori risolsero la maggior parte delle dispute di confine di lunga data.

La popolazione locale, che fino a quel momento aveva tollerato o addirittura favorito i gruppi tecnicamente illegali, cambiò repentinamente idea quando si rese conto che le attività del gruppo avrebbero potuto impedirle di entrare a far parte del Consiglio.

Le forze dell'ordine locali, che erano sempre state a conoscenza dei nascondigli dei terroristi ma non si erano mai preoccupate di fare qualcosa per contrastarli, si svegliarono improvvisamente e svolsero il loro dovere con grande determinazione. Furono sufficienti un paio di casi simili e ben pubblicizzati; il terrorismo smise improvvisamente di essere una scelta di carriera attraente, soprattutto quando la gente del posto ti impiccava a testa in giù invece di cantare i tuoi slogan.

L'Agenzia Spaziale divenne un potere importante nel nuovo governo. Furono riaperte le stazioni spaziali e le basi lunari, fu avviata la costruzione di una flotta spaziale e, nel giro di due generazioni, gli esseri umani vivevano su nove pianeti in sei sistemi solari.

Le colonie erano ancora piccole e nessuna era autosufficiente, ma era un inizio. Nel frattempo, le navi dell'Agenzia si avventuravano sempre più nello spazio, alla ricerca di altri mondi adatti alla colonizzazione.

Poi, settantuno anni dopo l'arrivo dei Mynd sulla Terra, l'umanità incontrò gli Jannthru.

All'inizio il pensiero di un'altra razza aliena entusiasmò la gente; dopotutto, i Mynd avevano inaugurato un'epoca di prosperità senza precedenti, perché quell'incontro avrebbe dovuto essere diverso?

Interessante notare che furono proprio i Mynd a consigliare prudenza. Senza fare accuse specifiche, misero in guardia l'uomo dall'essere troppo amichevole troppo presto.

A causa del loro entusiasmo, gli umani ignorarono il consiglio e i Mynd, come sempre, si piegarono ai loro desideri.

Una volta constatato che gli umani erano decisi a incontrare gli Jannthru, i Mynd assistettero ai preparativi, spiegando persino che il galateo tradizionale per i primi incontri prevedeva che piccoli gruppi di diplomatici si incontrassero in un luogo neutrale, come per esempio una nave spaziale costruita per la conferenza.

La delegazione umana era composta da due dozzine di diplomatici Non-potenziati (i Mynd avevano insistito sul fatto che un'occasione tanto importante appartenesse solo agli umani).

Partirono per l'incontro di buon umore, ma trenta secondi dopo l'arrivo dei Jannthru, l'intera nave della conferenza esplose, senza lasciare superstiti.

La Terra rimase scioccata, ma non era ancora pronta ad accettare l'ipotesi dei Mynd, che l'esplosione fosse dovuta al tradimento dei Jannthru. Fu organizzata una seconda conferenza, ma mentre la nave degli umani si avvicinava al sito, una navicella Jannthru piombò da dietro una luna e la distrusse.

A quel punto la Terra era indignata e spaventata. L'umanità aveva teso una mano in segno di amicizia e quelle creature avevano risposto con ferocia. Cosa significava?

La risposta, fornita dai Mynd, fu la guerra.

Dopo il secondo attacco, i Mynd ammisero a malincuore un dettaglio raccapricciante agli umani: gli Jannthru erano la razza che aveva distrutto il loro mondo natale.

I Mynd avevano esitato a dirlo alla Terra, per evitare che la loro esperienza inficiasse l'incontro con gli Jannthru, ma ora che avevano dimostrato che il loro gusto per la crudeltà e la sete di sangue era immutato, gli umani dovevano sapere con che tipo di nemico avevano a che fare.

Fortunatamente, la grande flotta dedicata all'esplorazione poteva essere facilmente trasformata in un plotone di navi da guerra e, con nove pianeti che sfornavano materiale bellico, la Terra e le sue colonie erano ben equipaggiate.

Si decise di colpire duramente e velocemente, nella speranza di porre fine alla guerra in tempi brevi.

Non era mai stata stabilita una vera e propria comunicazione con gli Jannthru (a quello sarebbe servita la conferenza iniziale), ma la Terra era fiduciosa che una dimostrazione di forza avrebbe spinto gli Jannthru a negoziare una tregua.

Dopo poche settimane dall'inizio della guerra, il sistema stellare di Jannthru fu completamente bloccato.

Sorprendentemente, nonostante ciò, la guerra si protrasse a lungo. Gli Jannthru si dimostrarono combattenti feroci e, con l'aumentare delle atrocità (da entrambe le parti), divenne chiaro che non sarebbe stata concessa alcuna tregua. Fu una lotta all'ultimo sangue, proprio come i Mynd avevano previsto fin dall'inizio.

I Mynd erano una manna dal cielo. Senza di loro, la Terra sarebbe stata sconfitta nel giro di pochi giorni.

Furono i Mynd a ideare il blocco, la loro tecnologia a costruire le navi da guerra e i loro progressi medici a salvare migliaia di umani feriti in battaglia.

Poco dopo l'inizio della guerra, i Mynd si rivolsero al Consiglio con una bellissima e generosa offerta. Poiché gli umani e i Mynd avevano ormai un nemico comune, i Mynd desideravano prendere più attivamente parte alla battaglia. Si offrirono di creare uno speciale gruppo di soldati Potenziati, noto come Strike Force, che avrebbe integrato le forze del Consiglio.

Il governo fu spiazzato dall'offerta, sapendo quanto fosse prezioso ogni simbionte Mynd, ma la guerra stava andando male e l'aiuto era disperatamente necessario.

Gli Striker fornivano il vantaggio necessario alle forze del Consiglio. Erano ottimi soldati, tattici e guerrieri e le squadre si occupavano di ciò che nessuna forza umana avrebbe potuto fare: salivano a bordo delle navi Jannthru e ingaggiavano il nemico in combattimenti corpo a corpo.

Verso la fine della guerra, sbarcarono su persino su Jannthru stessa. La Force si distinse più volte, guadagnandosi grande rispetto, se non addirittura affetto.

Dopo dodici anni di aspra lotta, la guerra giunse finalmente al termine. Il mondo di Jannthru fu distrutto e il suo popolo completamente spazzato via.

Agli umani che si sentivano in colpa per lo sterminio di una razza, i Mynd ricordarono che gli Jannthru avevano ricevuto esattamente la stessa sorte che avevano riservato ai Mynd.

Alla fine la giustizia aveva prevalso.

Quattro anni dopo la fine della guerra, l'umanità stava finalmente iniziando a riprendersi dall'esperienza. L'esplorazione del cosmo era di nuovo in pieno svolgimento, così come la colonizzazione, ma venivano adottate nuove misure di cautela. L'umanità aveva perso la sua innocenza.

Tuttavia, alcune cose erano rimaste invariate: gli umani potenziati continuavano a ricoprire posizioni importanti nel governo e nella scienza, l'Agenzia gestiva ancora il programma spaziale e la Strike Force faceva parte della Squadra di Difesa Planetaria dell'Agenzia.

Fu in quel contesto che la nave SDP Tribute salpò, senza rendersi conto del destino che l'attendeva.