Il rapitore di bambini

Trenta minuti prima

MARK LENNOX

La carne è solo carne.~

Sangue è solo sangue.~

Le ossa sono solo ossa.~

La materia è solo materia è solo materia è solo materia...

Mark aveva sviluppato questo mantra ai tempi della scuola di medicina. Lo recitava a se stesso quando un cadavere particolarmente macabro lo faceva sentire nauseato. O devastato. O entrambe le cose.

E di solito lo aiutava. Durante i suoi otto anni come medico legale capo del suo distretto, aveva vomitato solo una volta e pianto due.

Ma mentre si trovava davanti al corpo devastato di Isabelle Mackintosh, avrebbe voluto fare entrambe le cose.

Mark continuò. Doveva fare tutti i test necessari affinché Isabelle potesse avere la giustizia che meritava.

Mark tamponava, affettava, raccoglieva e raschiava mentre la cantilena gli girava implacabilmente in testa.

La materia è la materia è la materia è-~

Ma no.~

Quello non era solo un insieme di particelle da esaminare. Quel corpicino era la figlia di qualcuno. La bambina di qualche padre.

Il giorno più felice della vita di Mark era arrivato otto mesi prima, quando sua moglie Cassie gli disse che, dopo tre anni di tentativi, era rimasta finalmente incinta. Gli mancavano poche settimane per diventare padre.

Che gioia aveva provato in quel momento, ma ora?

Terrore e paura.

Come poteva proteggere una vita innocente da questo mondo crudele? E se non fosse stato in grado di farlo? Avrebbe mai potuto perdonarsi?

Non pensare a queste cose.~

Forzò la sua mente a tornare al compito da svolgere.

La carne è solo carne è solo-~

Un'ora dopo l'esame, non era ancora riuscito a trovare nemmeno uno straccio di DNA sul corpo della ragazzina.

Come può essere possibile dopo un'aggressione così violenta?~

Il colpevole indossava una dannata tuta protettiva?~

Il suo cuore sprofondò ancora di più nel suo stomaco quando confermò che c'era, in effetti, un trauma inflitto ai genitali della ragazza.

Malato figlio di puttana.~

Vorrei vederlo su questo tavolo. Non userei il mio bisturi così delicatamente.

Mandò un messaggio a Ryder e Phillips dal suo laboratorio per dar loro la notizia.

"Come potrebbe esserci qualcosa di peggio dell'arte amatoriale dello stomaco?" Chiese Phillips una volta che furono lì.

"L'ha violentata, postmortem", rispose Mark, le sue parole caddero come una bomba.

Guardò Ryder e Phillips, che stavano entrambi digerendo ciò che avevano appena sentito.

Phillips si chinò e mise le mani sulle ginocchia. Sembrava che stesse per sentirsi male.

Ryder si passò le dita tra i capelli, come faceva sempre. Ma questa volta, le sue dita vi si aggrovigliarono.

Questo caso continuava a diventare sempre più contorto. E c'erano ancora altri test da condurre.

Il sangue è solo sangue...~

LAUREN RYDER

Mentre Lauren lo aggiornava sul caso Mackintosh, Hale batteva le sue unghie sulla scrivania, a un ritmo che aumentava continuamente.

"Dammi qualche buona notizia. Abbiamo qualche pista?" chiese.

Lauren scosse la testa sconsolata.

"Tra un po' torneremo alla casa per dare una seconda occhiata in giro e fare altre domande. Ma non sembrano i tipi da avere nemici. Sono solo una dolce e normale famiglia".

"Va da sé che questa è ufficialmente la priorità assoluta. Non possiamo permettergli di colpire ancora. Continua così, Ryder".

Lauren annuì e si voltò per andarsene.

"A meno che..."

"Cosa?" Chiese Lauren, voltandosi di nuovo per affrontare il suo tenente.

"So che hai una nipote della stessa età. Emma, giusto?"

"E allora?"

"Allora... se questo comincia a colpirti troppo da vicino, possiamo assegnare..."

"No, signore. Il mio investimento in questo caso è strettamente professionale".

Lui le lanciò un'occhiata complice. "Ryder, quei confini sono stati confusi in passato. Potrebbe accadere di nuovo".

"La prego, si fidi di me. Ora sto meglio. E ho bisogno di risolvere questo problema".

"Mi fido di te, Ryder. Ma sai che la mia porta è sempre aperta se hai bisogno di parlare".

"Questo lo so".

"Abbi cura di te. E non dimenticare le condizioni imposte dal tuo distintivo. Puoi far rispettare la legge, ma non sei al di sopra di essa", disse.

Lauren si passò le dita tra i capelli. Voleva disperatamente obiettare, ma rispettava troppo Hale per farlo.

"Lo farò, signore. Lo prometto".

Uscì dal suo ufficio e andò direttamente nella cucina del distretto.

La preoccupazione di Hale le fece capire che non mangiava da più di ventiquattro ore, da prima del ritrovamento del corpo di Isabelle.

Non si era nemmeno accorta che il suo stomaco brontolava e la testa le martellava.

Addentò una mezza ciambella con crema al formaggio, mandandola giù con un lungo sorso di caffè e corse a cercare Phillips.

Era mattina presto, ma avevano bisogno di andare all'appartamento dei Mackintosh per trovare qualcosa - qualsiasi cosa - a cui lei potesse aggrapparsi e con la quale iniziare le indagini.

STEVE PHILLIPS

Morbide pareti rosa. Lenzuola bianche immacolate. Un tappeto verde e soffice. Una collezione di animali di peluche che riempiva scaffali dal pavimento al soffitto.~

Angela disse a Phillips che Isabelle aveva progettato la stanza da sola. Sono andate da Home Depot e hanno guardato ogni singolo campione di rosa finché non avevano trovato quello perfetto. La tonalità scelta si chiamava Pastel Princess.

Mentre Angela parlava, alternava freneticamente il riso al pianto. Fuori nel soggiorno, il padre di Isabelle, Mike, stava in piedi con aria assente. Le mani gli pendevano dai fianchi.

Era inutile cercare di stare al passo con i suoi appunti. Phillips chiuse il suo taccuino e si limitò a piegare le mani davanti a sé, cercando di proiettare una sensazione di calma.

Uscirono dalla stanza e si sedettero in salotto, mentre Laura continuò a guardarsi intorno. Nessun oggetto nella camera di Isabelle era fuori posto.

L'assassino era davvero riuscito a intrufolarsi e ad afferrare la bambina senza lasciare alcuna impronta, come un fantasma.

Mentre Lauren usciva dalla stanza, Phillips sentì le assi del pavimento scricchiolare forte sotto i piedi della detective.

Tuttavia il rumore non svegliò i genitori.~

"C'è qualcun altro che ha la chiave di questo appartamento?" Lauren chiese a Mike, il padre.

Phillips notò che Mike Mackintosh era un uomo di poche parole. O forse le circostanze in cui si erano incontrati lo avevano reso tale. Non c'era modo di esserne sicuri.

"La nostra donna delle pulizie Marta ne ha una", disse Mike in modo piatto, con gli occhi infossati e il viso non rasato che si voltava in direzione della cucina. Phillips e Lauren seguirono il suo sguardo.

Lasciando la madre dove era seduta, Phillips prese l'iniziativa di interrogare Marta, iniziando a parlare in spagnolo.

LAUREN RYDER

Lauren non riuscì a seguire la conversazione visto che si stava svolgendo in spagnolo. Invece, osservò il linguaggio del corpo di Marta, cosa in cui Lauren era invece perfettamente fluente.

La povera donna era ingobbita. Chiaramente non dormiva da giorni. Aveva gli occhi iniettati di sangue. Il suo naso era irritato: stringeva un fazzoletto di carta nella mano.

Marta sembrava davvero che avesse appena perso suo figlio.

"Dovevano essere molto uniti, eh?" Lauren chiese a Phillips quando tornò al suo fianco.

"Già. Stava con i Mackintosh da prima che Isabelle nascesse. L'ha vista crescere".

"Ahi".

"Non credo che possa essere una sospettata. È praticamente di famiglia".

"Ha mai perso la sua chiave? O l'ha prestata a qualcuno?"

"No", disse Phillips. Lauren poteva dire che la frustrazione stava iniziando a farsi sentire. Un muscolo gli sollevò la mascella.

Che facciamo ora?~

"Andiamo a cercare l'amministratore", disse Lauren al suo compagno.

STEVE PHILLIPS

Mentre aspettavano l'amministratore, Phillips permise alla sua mente di vagare per un momento a casa sua e a Melissa.

Con i suoi folli orari di lavoro, non passava molto tempo a casa.

Non aveva mai avuto importanza, quando era single. Ora... dopo una giornata come quella, non vedeva l'ora di tornare dalla sua ragazza e allontanarsi per un po' da tutto.

A trent'anni, Phillips aveva da poco realizzato che, in effetti, amava le candele profumate. Specialmente quelle che profumavano di biscotti appena sfornati.

Lo aiutavano a rilassare la mente dopo giornate come quelle che stava vivendo.

Era già esausto, fisicamente ed emotivamente. Ma c'era ancora del lavoro da fare.

Il custode del palazzo dei Mackintosh non si trovava in casa la prima volta che i due detective erano passati di lì. Finalmente rintracciarono Jarvis, un uomo basso e calvo che aveva ereditato il lavoro da suo padre, alle prime ore del mattino del giorno seguente.

Aveva una grossa cintura per gli attrezzi e un portachiavi circolare ancora più grande.

"C'è qualche possibilità che tu abbia smarrito quella cosa di recente?" Chiese Phillips, indicando la massa di metallo.

"Non lo perdo mai di vista. Inoltre, sono l'unica persona che può dire quale chiave conduce a quale porta. Non c'è nemmeno bisogno di etichettarle", disse con un sorriso compiaciuto.

Buon per te...

Phillips avrebbe voluto cancellare il ghigno dalla faccia rugosa dell'amministratore. Era una cosa serissima.

"E le telecamere di sicurezza? Ne avete qualcuna?"

"Solo una nell'atrio..."

Phillips e Lauren scattarono nel ricevere quell' informazione.

"-Ma è fuori uso da un mese. Continuo a cercare di far venire qualcuno della compagnia per aggiustarla, ma sai com'è..."

"No, non lo so", intervenne Phillips. Stava perdendo la pazienza.

"Hanno clienti in tutta la città. La nostra piccola telecamera non è esattamente una priorità assoluta. Ma racconterò loro questa storia e forse ora lo diventerà".

"Come si chiama la compagnia?" Chiese Ryder.

"Lockton Security. Ma buona fortuna nel mettervi in contatto con loro. Sono rimasto in attesa per quasi un'ora l'ultima volta che ho chiamato".

"D'accordo, bene", Lauren tirò fuori il suo biglietto da visita con i suoi numeri di lavoro e di cellulare e lo diede a Jarvis. "Ci chiami se dovesse sentire qualcosa".

"Voglio solo chiedere... voi ragazzi... non sospettate di me, vero?" Chiese Jarvis.

"No. Il tuo alibi è stato confermato da tua moglie" disse Ryder.

"E le tremila foto che hai postato su Facebook della partita degli Yankees", aggiunse Phillips.

"È stata una grande partita! L'hai vista?"

"Siamo stati un po' occupati", disse Phillips seccamente.

I detective tornarono all'ascensore con più frustrazione e nessuna nuova informazione. Durante la salita, i telefoni di Phillips e Lauren squillarono contemporaneamente. Phillips rispose per primo.

Il servizio era pessimo, e riusciva a malapena a distinguere la voce all'altro capo del telefono.

"Trovato-un corpo-a-Fou-recatevi a-".

La chiamata cominciò a interrompersi. Corsero fuori dall'ascensore appena si aprì nell'atrio.

"Ripeti", disse.

Il segnale tornò limpido.

"È stato trovato un corpo: femmina, sei anni, nel parco giochi Ramon Aponte. 47esima Strada tra l'ottava e la nona Avenue".

Phillips afferrò la sua collega per un braccio e la tirò verso la porta d'ingresso.

"Un altro?" chiese lei, con la voce rotta.

Lui annuì e controllò l'ora sul suo telefono.

Lauren lanciò a Phillips uno sguardo inquieto. "Ha una tabella di marcia".

"Sono passate poco meno di ventiquattro ore dalla prima", concordò Phillips sottovoce. "Andiamo".