I segreti degli innamorati

«Ordine numero dieci pronto!»

Presi un respiro profondo mentre afferravo il piatto dal bancone e mi affrettai verso la sala affollata della tavola calda. Era poco dopo le 19 e c'era un gran movimento.

Me l'aspettavo. Succedeva quasi ogni sera a quest'ora. Era come se tutti quelli che finivano di lavorare dovessero venire per una cena veloce.

Sudavo mentre mi muovevo rapidamente, con i lunghi capelli che ondeggiavano nella coda di cavallo. Li sentivo pesanti come se fossero bagnati.

La folla di persone rendeva l'ambiente ancora più caldo. Riempivano i tavoli e le salette, le loro voci si mescolavano in un brusio assordante.

Due uomini che venivano spesso erano seduti al tavolo a cui portai il cibo.

Mi avevano detto in precedenza che lavoravano come stagisti in un ufficio nella zona finanziaria. Non avendo famiglie a cui tornare, spesso si fermavano qui per un pasto veloce.

Non erano male, sulla metà dei vent'anni, e indossavano bei vestiti da lavoro. Ma non li trovavo attraenti come pensavano di essere.

In effetti, mi dava fastidio il modo in cui ci provavano sempre con me quando servivo il loro tavolo.

«Ehi, Ivy. Hai programmi dopo il lavoro?» mi chiese uno mentre posavo i piatti davanti a loro. Aveva capelli e occhi castano scuro e mi rivolse un sorriso ammiccante.

«Solo andare a casa a dormire», risposi rapidamente.

«Dai, Ivy! Perché non vieni al bar con noi? È venerdì sera, e scommetto che potremmo farti divertire», disse l'altro, cercando di convincermi.

Aveva i capelli castano chiaro e gli occhi blu scuro, e sebbene avesse un aspetto leggermente migliore dell'altro, non ero comunque interessata.

«Sapete che non posso. Inoltre, sono molto impegnata in questo momento e sarò stanca quando finirò il turno, quindi magari un'altra volta», dissi prima di allontanarmi in fretta.

La mia migliore amica, Lana, rideva mentre tornavo al bancone ad aspettare l'ordine successivo.

I suoi corti capelli castano chiaro erano un po' umidi di sudore e le si appiccicavano al collo, ma i suoi occhi marroni sembravano divertiti.

«Gli piaci ancora», mi prese in giro.

«Oh, smettila!» mi lamentai, cercando di stringere la coda di cavallo. «Accidenti, fa così caldo qui dentro?!»

«È tutta questa gente», disse Lana. Il suo umore cambiò rapidamente in rabbia. «E poi Carlos non ha ancora riparato l'aria condizionata. Quel taccagno. Non sa che è quasi estate?!»

Ero abituata ai suoi repentini cambi d'umore, soprattutto quando qualcosa la infastidiva. Non aveva peli sulla lingua e, per quanto ne sapevo, era sempre stata così.

Lana era la mia migliore amica dalle superiori e mi aveva aiutato a trovare questo lavoro. Non era granché, ma almeno era qualcosa per pagare le bollette.

Beh, lo era stato.

«Ehi, dov'è Carlos comunque? Doveva darmi l'altra metà della paga stasera», le dissi.

Lana scosse la testa. «Non lo so. Non l'ho visto. Ma è venerdì sera, quindi potrebbe essere uscito di nuovo a bere con gli amici».

Imprecai sottovoce. Ovviamente il mio capo taccagno se n'era andato proprio quando gli avevo detto che avevo bisogno dei soldi.

Mi ripromisi che avrei lasciato questo lavoro schifoso, ma non avevo ancora trovato nient'altro e avevo bisogno di qualcosa su cui contare, anche se per ora erano solo le mance.

Guardai attraverso la finestrella verso i cuochi, sentendomi impaziente. Ero in attesa lì da quasi cinque minuti. Il prossimo ordine sarebbe dovuto essere pronto.

«Ehi, dov'è il numero quindici?!» gridai.

«Cinque minuti!» rispose uno.

«Sul serio?!» feci il broncio incrociando le braccia.

Lana mi si avvicinò, aspettando anche lei il resto del suo ordine recente.

«Ehi, mi avevi detto che stavi cercando un altro lavoro che pagasse meglio, giusto?» mi chiese.

«Sì. Hai sentito di qualche posto libero?» risposi, senza nascondere la mia speranza.

«Più o meno».

«Che vuoi dire «più o meno»?»

Lana mi sorrise sentendo chiamare il suo ordine.

«Te lo spiego dopo il turno. Penso che potrebbe piacerti».

Sapevo che non tutto ciò che Lana suggeriva era sempre una buona idea, ma sarei stata gentile e l'avrei ascoltata dopo aver finito. Mi aveva aiutato in passato, quindi potevo almeno fare questo.

Inoltre, stavo iniziando a pensare che qualsiasi cosa sarebbe stata meglio di questa vita misera che stavo conducendo.

La mia vita era sempre stata difficile, anche se mi piaceva pensare a me stessa come una che non si arrende mai. Mia madre morì poco dopo la mia nascita e mio padre non mi voleva.

Ero nata da una sua relazione extraconiugale e, per questo motivo, mi affidò immediatamente ai servizi sociali, dicendo che non poteva prendersi cura di me.

Beh, non era che non potesse. Sua moglie non mi voleva intorno.

Ma non ho mai lasciato che questo mi fermasse, anche se passare da una casa-famiglia all'altra per Brooklyn non era una cosa buona per nessun bambino.

Non mi sono mai davvero ambientata in nessuna di esse, anche se ammetto che la maggior parte sono state abbastanza gentili con me, dandomi un posto dove vivere e cibo da mangiare.

Da adolescente, ho trovato una coppia di anziani che mi ha tenuto abbastanza a lungo da finire il liceo, ed è stato anche lì che ho conosciuto Lana.

È diventata rapidamente la mia migliore amica, anche se proveniva da una famiglia ricca e aveva avuto una vita molto più facile.

Ovviamente, l'apparenza inganna, e l'ho imparato in fretta con lei. Suo padre lavorava sempre e sua madre non passava molto tempo con lei.

Ma, come me, Lana ha continuato ad andare avanti con la sua vita. Poco prima del diploma, ha trovato lavoro in questa tavola calda e mi ha aiutato a farmi assumere anche.

Il lavoro mi dava abbastanza soldi per vivere da sola, dato che il sistema mi stava facendo uscire, e nel giro di due mesi avevo trovato il mio piccolo appartamento economico.

Non era granché, ma non era neanche terribile. Almeno avevo un posto da chiamare casa.

Il turno fu faticoso ma passò velocemente perché eravamo molto impegnate. Finalmente l'orologio segnò le ventidue e Lana e io avevamo finito di lavorare.

Mentre ero fuori con lei che fumava una sigaretta, decisi di chiederle del lavoro che mi aveva accennato prima.

«Allora, parlami di questo nuovo lavoro», dissi mentre stavamo appoggiate al muro.

«Beh, dico che è un lavoro, ma potrebbe essere anche un piccolo segreto, se capisci cosa intendo», ammise Lana.

«Se stai parlando di roba con le gang o di spaccio di droga o cose del genere, allora scordatelo. Non c'è modo che mi metta in mezzo a queste cose», la avvertii.

«No, no!» Lana scosse la testa prima di fare un altro tiro dalla sigaretta. «Non ha niente a che fare con quello. Intendo dire che è qualcosa che non vorrebbero far sapere in giro.

Se decidi di farlo, ti faranno firmare dei documenti per mantenere il segreto. Ma ne vale assolutamente la pena. Se ti comporti bene, potresti diventare ricca per tutta la vita».

Sapevo di averle lanciato uno sguardo dubbioso. Suonava piuttosto losco.

«Davvero? Allora dimmi, cosa si dovrebbe fare?»

«Non è così difficile, anche se potresti dover mettere da parte il tuo orgoglio. Sai come ci sono molti uomini importanti che vengono a Manhattan?

Beh, se ti iscrivi a questa attività, puoi fare sesso con alcuni di loro.

In cambio del sesso, vieni pagata molto bene, e se ne trovi uno che ti vuole solo per sé, potresti sistemarti per la vita», spiegò Lana.

La fissai mentre mi diceva questo. Doveva essere uno scherzo.

«Sul serio, Lana?!» esclamai. «Lo sai che stai suggerendo di diventare prostitute, vero?»

Lana scosse la testa mentre soffiava fuori altro fumo. «Lo è, ma non lo è, e prima che tu lo dica, non sono solo un mucchio di vecchi o pervertiti. L'ho visto quando ci sono andata l'altra sera.

Fidati, Ivy, ci sono dei ragazzi molto attraenti coinvolti in questo. Sono giovani e single».

Aggrottai la fronte sentendo questo. Ovviamente Lana era già stata coinvolta in questo piano.

Certamente spiegava da dove avesse preso i soldi per il suo recente giro di shopping, anche se al momento avevo pensato che fosse solo il suo papà che cercava di renderla felice, come faceva spesso.

«Non lo so, Lana». Sospirai, sistemandomi la borsa sulla spalla. «È un momento difficile e sono indietro con le bollette, ma non so se vendere il mio corpo in quel modo a un ricco sia la soluzione».

«Non è così male, Ivy. E poi, cosa c'è di male in un po' di sesso qua e là? Sia tu che io abbiamo una buona contraccezione, quindi non dovresti preoccuparti di rimanere incinta.

Inoltre, questi ragazzi vengono attentamente controllati per eventuali malattie sessualmente trasmissibili. Come ho detto, puoi farlo anche solo per una notte. Non ti farebbero comodo dei soldi extra in questo momento?» continuò Lana.

«Forse», ammisi con riluttanza.

Lana aprì la borsa e frugò al suo interno, trovando finalmente ciò che stava cercando.

«Ecco», disse porgendomi un biglietto da visita. «Questo è il nome e il numero dove puoi iscriverti. Se ti accettano, ti diranno dove andare per la tua prima notte».

Presi il biglietto da lei, mettendolo nella mia borsa. «Va bene. Ci penserò».

Poi la salutai e mi incamminai sul marciapiede. Sì, avevo detto così, ma stavo pensando l'opposto. Assolutamente no.

Non c'era modo che avrei dato il mio corpo a qualche uomo per una notte in cambio di denaro, non importa quanto fosse. Ero disperata, ma non così disperata.

O sì?

Scossi la testa mentre camminavo. No, assolutamente no.

Gli odori della città mi circondavano, insieme ai suoni delle auto e agli alti edifici che si ergevano nel cielo.

Anche se ero cresciuta lì, pensavo ancora che le strade avessero un odore sgradevole a causa dei gas che uscivano dai tombini, insieme a tutto il cemento e i gas di scarico delle auto.

Guardando i vicoli mentre passavo, vedevo i senzatetto e i tossicodipendenti seduti in giro come sempre.

Ce n'erano così tanti, ed era una vista così triste. Ma d'altronde, l'umanità sembrava essere in uno stato davvero triste, almeno per me.

L'edificio in cui vivevo era a circa tre isolati dalla tavola calda. Era una grande struttura, con le pareti esterne grigie e dall'aspetto vecchio, con molte finestre scorrevoli.

L'odore di marijuana si diffondeva nell'aria mentre entravo nell'atrio, e arricciavo il naso. Anche se non giudicavo chi la fumava, l'odore mi infastidiva sempre, proprio come le sigarette di Lana.

Vivevo al quarto piano e, poiché odiavo il vecchio ascensore, usai le scale per salire.

I piedi mi facevano male quando raggiunsi la mia porta e, aprendola, entrai nell'appartamento e sospirai di sollievo.

Casa dolce casa terribile.

Dopo aver messo la borsa da parte, andai nel minuscolo bagno per fare una doccia e rinfrescarmi.

Mi tolsi i vestiti sporchi, mettendoli sul pavimento, poi mi misi davanti allo specchio quadrato e mi spazzolai i lunghi capelli castano-rossicci.

Anche nella luce fioca, il rosso brillava e i ricci cadevano alle estremità.

Mi presi un momento per stare lì e guardarmi, giudicandomi.

Non direi di non pensare di essere una bella donna. Sapevo di esserlo e molti ragazzi avevano flirtato con me negli ultimi anni.

Tenevo i capelli lunghi, quasi fino alla vita, e stavano bene con la mia pelle chiara. I miei occhi erano anche marrone chiaro e molti dicevano che fossero affascinanti.

Sì, ero carina ma non avevo avuto molta fortuna nella mia vita finora.

Le parole di Lana su quel lavoro riecheggiavano nella mia testa mentre stavo lì, e feci un passo indietro per guardare il mio corpo in quello specchio.

Non dubitavo che probabilmente mi avrebbero accettata. Non solo avevo un bel viso, ma avevo anche un bel corpo. La mia vita era sottile e il mio seno era di dimensioni decenti e sodo.

Mi girai di lato, chinandomi per guardare i miei fianchi e il sedere. Sembravano belli e ben modellati, e la mia pelle era molto chiara.

Oh, Dio. Mi ripresi mentre mi raddrizzavo. Ma che diavolo sto pensando?!

Scacciai quei pensieri ed entrai nella doccia, accendendola e rabbrividendo un po' quando uscì prima l'acqua fredda.

Ma finalmente iniziò a scaldarsi e potei rilassarmi mentre iniziavo a lavarmi. Era bello togliermi di dosso tutto quel sudore e ringraziai Dio di non dover lavorare domani.

Dopo aver finito, chiusi la doccia e uscii, asciugandomi e avvolgendomi nell'asciugamano mentre mi asciugavo i capelli con il phon. Quando ebbi finito, uscii e mi sedetti sul letto.

I miei occhi videro la mia borsa mentre lo facevo. Anche se continuavo a dirmi che non avrei dovuto, non potei fare a meno di allungarmi e prenderla, cercando il biglietto che Lana mi aveva dato.

Finalmente lo trovai. Lo tenni più vicino al viso, guardandolo attentamente.

Questo biglietto non sembrava diverso da qualsiasi altro biglietto da visita che avessi visto prima. Era ben fatto, con il rosa in alto e il bianco in basso.

Non c'era il nome dell'azienda, solo l'immagine di uno scudo con una spada che lo attraversava. Sul retro c'erano scritti un nome e un numero, anche se il nome era un po' strano.

Sapphire Hebron.

Che nome strano, pensai mentre mi appoggiavo all'indietro.

Scalciai con le gambe nude, la mia mente pensava a tutto ciò che stava accadendo nella mia vita: lavoro pessimo, appartamento squallido, bollette scadute.

Non sapevo come avrei mai potuto recuperare a questo punto, e non aiutava il fatto che mi mancasse metà dello stipendio in questo momento.

A parte mangiare qualcosa alla tavola calda, non potevo nemmeno permettermi di sfamarmi. Ero bloccata in quello che sembrava un ciclo infinito di nulla.

I miei occhi tornarono al biglietto che avevo messo accanto a me. Oh sì, era sicuramente una cosa vergognosa, ma avevo molta scelta qui?

Se le cose avessero continuato così, sarei potuta finire come una di quelle persone nel vicolo, a lottare per qualsiasi cosa.

Forse solo una volta. Dopotutto, Lana aveva ragione. Il sesso non doveva per forza significare qualcosa, e se non c'era alcun rischio, non avrebbe fatto male a nessuno. Inoltre, avevo bisogno di soldi, e urgentemente. Potevo mettere da parte un po' di orgoglio.

Così, decisi di provare. Era passata le ventitré, ma questo posto avrebbe potuto ancora accettare la mia chiamata, considerando l'attività che stavano gestendo.

Presi il biglietto e il mio cellulare ma aspettai prima di comporre il numero. Mi ci volle molto sforzo prima di riuscire finalmente a premere il pulsante di chiamata.

Portando il telefono all'orecchio, lo sentii squillare alcune volte prima che qualcuno rispondesse.

«Pronto. Celestial», disse una voce femminile.

Avevo chiamato il numero sbagliato? Non ero sicura, ma decisi di provare comunque.

«Um, sì, salve», risposi, cercando di sembrare educata. «Sto chiamando perché un'amica mi ha dato questo biglietto e mi ha parlato di un'opportunità di lavoro per giovani donne. Ho il numero giusto?»

La donna non aspettò per rispondermi. «Ah, sì, è corretto. Sta chiamando per un possibile incontro con uno dei nostri clienti per una notte, giusto?»

«Sì. Cosa dovrei fare per provare almeno una notte? Verrei comunque pagata se fosse solo una?» le chiesi.

«Sì», rispose la donna. «Sarai pagata per tutte le notti in cui lavori, e anche se può variare con il cliente, la media parte da mille a notte».

I miei occhi si spalancarono quando sentii quella cifra. Mille a notte? Non li guadagnavo nemmeno in un mese!

«Se sei davvero interessata a lavorare con noi, sei libera di venire nel mio ufficio domani mattina?

Possiamo fare il colloquio e occuparci di tutte le pratiche necessarie, e se le cose funzionano, potremmo sistemarti già per domani sera», continuò la donna.

Sembrava tutto molto veloce, ma decisi di accettare. Dopotutto, ero disperata. «Va bene. A che ora e dove devo venire?»

«Perché non vieni verso le undici? Siamo al 11297 della 22esima Strada. Entra nell'edificio e vedrai il logo di Celestial sulla porta. È lo stesso del biglietto.

Puoi entrare direttamente e inizieremo il tuo colloquio».

«D'accordo. Grazie mille», dissi mentre scrivevo le informazioni sul retro del biglietto.

«Prego. Non vediamo l'ora di conoscerti».

Chinai la testa mentre terminavo quella chiamata. Non c'era modo di tornare indietro, né avrei voluto farlo.

Se avesse funzionato, anche solo per una notte, avrebbe potuto risolvere tutti i miei problemi economici immediati, oltre a darmi un po' di soldi da risparmiare in caso di necessità. Se significava dare via il mio corpo per una notte, così sia.

Ero forte. Ero una che non si arrende mai.

Almeno, era quello che mi dicevo mentre mi sdraiavo e fissavo il soffitto buio. Sbadigliai e chiusi gli occhi sentendomi molto stanca.

Non aveva senso pensarci troppo ora. Mi sarei riposata e avrei affrontato quello che dovevo al mattino.