نداء الألفا

ليلى

"كما سمع معظمكم، حدث هجوم على حدود قطيع الرويال"، أعلن ألفا هوجو لقطيع القمر الازرق

"لكن ألفا سيباستيان أكد لي شخصيًا أنه تم تحييد التهديد، وستستمر الطقوس كما هو مخطط لها".

صيحات وصفارات أعضاء قطيعنا ملأت الغرفة.

وتابع ألفا هوغو: "الآن، كما تعلمون جميعًا، قد يكون هذا الأسبوع هو أهم وقت في حياتكم".

"تبدأ الاحتفالات بحفل كوكتيل هذا المساء، ونداء التزاوج على بعد ليلتين. هناك ستعرف ما إذا كانت آلهة القمر قد باركتك برفيق أم لا."

نظر حولنا جميعًا وابتسم.

"أنا فخور بكل واحد منكم. كونوا أنفسكم. حاول ألا تتوتروا، لأن خطة آلهة القمر ليست بين يديكم. استمتعوا هذا الأسبوع."

نعم صحيح.

"هناك شيء آخر قبل أن نذهب،" تدخل بيتا ألكساندر وهو يتقدم للأمام. نظرته ثاقبة على عيني. "إذا كنت حاليًا على علاقة مع شخص آخر يحضر، احترامًا لهذا الحدث المقدس، فيرجى تقليل إظهار المودة إلى الحد الأدنى."

"فى صحتكم،" عندما بدأ الحشد يتبدد من حولنا. أزلت ذراعه، ورجعت إلى الخلف لأضع مسافة بيننا.

قلت له: "أعتقد أن والدك على حق. ربما يجب علينا تهدئة الامور قليلا."

تعثرت ابتسامة كاسبيان. "هل تريدين أن نأخذ استراحة للشعائر؟"

"نعم،" أجبت بجفل، على أمل أن أمزقها مثل ضمادة. "ليس الأمر أننا لا نستطيع قضاء الوقت معًا، ولكن أعتقد أننا يجب أن نكون أصدقاء، وليس ... عشاق."

عض كاسبيان شفته وأومأ برأسه.

"إنه مجرد أسبوع. ما مدى صعوبته؟" لقد سارعت.

أجاب: "لا أعتقد أنك تريدين مني أن أجيب على ذلك".

بينما كنت أحدق في حبيبى، أدركت أن لديه وجهة نظر.

إذا وجد أحدنا رفيقًا في الشعائر، فلن نكون معًا مرة أخرى أبدًا.

قد لا أقبل كاسبيان مرة أخرى.

مجرد الفكرة جعلت معدتي تدور.

"يا." أعادني صوت كاسبيان. لقد استعاد رباطة جأشه، ولمس ذراعي.

"افهم ما تعنين. سوف نتجاوز هذا، حسنًا؟"

أعطاني تلك الابتسامة البسيطة التي أحببتها.

رغم ألم كاسبيان وارتباكه، لكنه تأكد من مواساتيأنا~.

وهذا يعني أكثر مما أستطيع التعبير عنه

همست: "شكرًا لك".

سحب يده وأعطاني ابتسامة أخيرة قبل أن ينصرف عني.

شاهدت كاسبيان يبتعد، وأتساءل لماذا شعرت وكأنه يأخذ قطعة من قلبي معه.

***

لاحقًا، نزلنا أنا وتيريزا الدرج الكبير للفندق. وكانت الحفل بالفعل على قدم وساق.

لكنني كنت قلقة للغاية.

"انظرى إلى هذا يا لي!" تدفقت تيريزا. لقد تحول اللوبي بالكامل. انعكست كرة الديسكو على الرخام الأبيض واللمسات الذهبية، وكان المكان مليئًا بالذئاب التي تستمتع بوقتها.

تمنيت أن أكون بهذه البساطة.

حرصت الكثير من الذئاب على البقاء عازبة حتى حفل التزاوج الأول لتجنب المشاعر الفوضوية التي كنت أتعامل معها الآن.

لفت تيريزا ذراعها من خلال ذراعي وسحبتني نحو الحانة.

وبينما كانت تطلب مشروباتنا، كنت أشاهد المشهد من حولنا.

كنت على بعد بضع ساعات فقط بالسيارة من مسقط رأسي، لكنني شعرت وكأنني في عالم جديد تمامًا.

عالم من الثروة والقوة والإمكانية.

فرقة رباعية لموسيقى الجاز تعزف بجوار البار، ونبض موسيقى الرقص الجهير من أقصى نهاية الغرفة.

امتد الحدث إلى الفناء الخلفي، الذي كان مغطى بمظلة من الأضواء المتلألئة.

كان الحشد شابًا ورائعًا. على الرغم من أننا عشنا جميعًا في الولايات المتحدة، إلا أن الضيوف الآخرين بدوا غريبين بالنسبة لي.

كانت هناك قطيع من الرجال ذوي البشرة السمراء ذوي الشعر الطويل والقلائد المصنوعة من صدف البوكا والتي تعرفت عليها على الفور على أنه قطيع المد والجزر.

لقد شاهدت عندما انضمت فتاة غريبة الأطوار إلى محادثتهم. لمست نظارتها ذات الإطار السلكي واحمر وجهها للحظة واحدة فقط.

قطيع التراث من نيو إنجلاند، خمنت.

شعرت بعينين تراقبانني، فاتجهت نحو السلم الكبير، ثم تجمدت في مكاني.

سيباستيان، ألفا الرويال، لم يتوانى عندما التقت أعيننا. لكن نظراته الزرقاء الجليدية فاجأتني.

كانت ذراعاه القويتان متقاطعتين، وأكمام قميصه ذات الأزرار مرفوعة حتى المرفقين. لم أستطع أن أنظر بعيدًا، وأتساءل لماذا يبدو أي شخص بهذه الجدية في الحفلة.

ثم انتقلت نظرة سيباستيان إلى مكان آخر في الحشد.

حاولت استعادة هدوئي، فلعنت نبضات قلبي المتسارعة. ألفا لم يكن كذلكينظر لي، لقد كان يتباعد في وجهي.

أخذت نفسا عميقا. احتفظي بهدوئك، ليلى. كان هناك المئات من الأشخاص في الحفلة.

هناك الكثير لنرى أكثر من ألفا متقلب المزاج.

قطيع منتقاة من الأرواح الحرة المغطاة بالترتر والمصبوغة بالربط تتجول من الفناء، وتساءلت من منهم؟هم كان.

""قطيع عيش سريعا، خارج لاس فيغاس.""

التفتت لأرى عيون كاسبيان البنية المبتسمة.

خفق قلبي.هل رآني كاسبيان أحدق في سيباستيان؟

وأضاف بغمزة: "لقد أخذت للتو نفخة من شرابهم في الفناء".

سأعتبر ذلك بمثابة لا.

ضكت واختفت على الفور أي توتر شعرت به عند رؤيته هنا.

"مرحباً أسبيان،" قالت تيريزا وهي تمرر لي مشروباً أخضر اللون على نحو صادم.

أجاب كاسبيان: "تيريزا، أنت في الواقع لا تبدين فظيعة"، وأدارت تيريزا عينيها. "ما هو المشروب؟"

"أقوى شيء لديهم. يسمونه "ذا سوامب."

أخذت رشفة – وتقيأت. لم يكن قويًا فقط، بل كان مشعًا

"أحتاج إلى واحدة من هذه أيضًا،" تمتم كاسبيان وهو يتجه نحو الحانة.

رفعت كأسي إلى كأس تيريزا.

"إلى أفضل أسبوع في حياتنا،" نخبها.

أجبتها: "إلى الأصدقاء الذين ساعدونا في تجاوز الأمر".

قام كل منا بإرجاع نظاراته، على الرغم من أنني لم أستطع سوى رشفة واحدة.

"يا إلهي، لقد فعلها شباب قطيع النجمة الوحيدة حصلت "أن يكونوا الأكثر اثارة،" اندفعت تيريزا وهي تحدق بمجموعة من رعاة البقر الذين يرتدون ملابس الجينز. "إنهم يتجهون إلى حلبة الرقص!"

جرتني تيريزا من يدي، وتبعنا كاسبيان.

ارتفعت أصوات الموسيقى الإلكترونية عندما وصلنا إلى المدخل، ثم دخلنا إلى مساحة كبيرة مليئة بالذئاب الضارية الراقصة.

أضاءت الأضواء من حولنا بينما رفعت تيريزا يدي وأدارتني.

وبينما كنا نرقص، بدأت أتحرر وأخذت رشفة مشعة أخرى.

"يبدو أنني وجدت اناسي!" صاح شخص ما على الموسيقى.

خفضت شرابي ونظرت الى الفتاة التي أمامي. كانت طويلة، شقراء، جميلة، ومنفتحة بشكل واضح. لقد بدت وكأنها عارضة أزياء.

"أنا فتاة ذا سوامب أيضًا!" شرحت ذلك بابتسامة تستنكر نفسها، وهي تحمل مشروبها الأخضر النووي. "أنا ماجنوليا!"

مددت يدها الحرة، فأخذتها. وكانت قبضتها حازمة.

صرخت ردًا على ذلك: "ليلى، وهذه تيريزا وكاسبيان". رفع كاسبيان كأسه، وهلل الاثنان.

"مرحبًا بكم في قطيع الرويال!" قالت.

إنها جزء من لقطيع الرويال...لذلك هذا~لماذا هي مثالية جدًا.~

"يا رفاق لديك بعضالمثيرين الرجال،" صرخت تيريزا.

"شكرا يا فتاة!" صرخت ماجنوليا وهي ترقص.

ومع تغير الأغنية، انخفضت الأضواء، وأصبحت الومضات أكثر شدة. لم أكن أعرف ما إذا كان السبب هو الغرفة الساخنة أم المشروبات القوية، لكنني كنت بحاجة إلى استنشاق بعض الهواء.

كانت تيريزا وكاسبيان يستمتعان مع ماجنوليا، لذا هربت بعيدًا.

نزلت عبر ممر ضيق إلى غرفة فارغة.

فتحت الباب الزجاجي المنزلق، ودخلت إلى شرفة صغيرة تطل على العشب الداكن.

جلست على أحد الكراسي وتنهدت.

لقد كانت الحفلة مجرد بداية للشعائر، وقد شعرت بالذهول بالفعل.

في تلك اللحظة فقط، انزلق الباب مفتوحا خلفي.

لقد انضم إليّ شخص ما في الفناء، فالتفتت لأرى من هو.

ثم نسيت أن أتنفس. كان هو .

سيباستيان. يبدو مشغولا كما كان من قبل.

عندما لاحظني، توقف في مساراه. من الواضح أنه لم يكن يتوقع العثور على أي شخص هنا.

ولكن الباب كان مغلقا بالفعل خلفه. كان الوقت قد فات.

كنت وحدي مع الفا الرويال.

"أوه. مرحباً،" قال سيباستيان. ثم ابتعد عني نحو المشهد المظلم الذي أمامنا.

"مرحبًا،" أجبت، محاولة أن أبدو عادية. كما لو أنني لم أكن أشعر بالفزع بشأن حقيقة أن الفا الرويال أمسك بي وأنا أتطفل حول فلور دو لى.

تنهد سيباستيان، وشاهدت عضلات كتفيه العريضة تسترخي تحت قميصه.

في ماذا يفكر؟ لقد كان لغزا بالنسبة لي. ولسبب ما، أردت أن أعرفه.

"هل تمانعين لو جلست معك؟"

أعادني صوت سيباستيان إلى الواقع.

أجبته: "كن ضيفي". "حسنًا، في الواقع، أنا كذلكضيفتك."

ابتسم وهو يجلس.كان من الرائع أن أجعل الألفا يبتسم. بدا وكأنه رجل جاد جدًا

"مرحباً. ما رأيك في قطيع الرويال؟" سأل.

لماذا يجب أن يهتم ألفا الرويال بما أفكر فيه؟

"أم، إنه لطيف." رفع حاجبه وكأنه يشجعني على التوقف عن هذا الهراء. "أعني أنني لم أذهب إلى فندق أجمل من قبل. إنه مجرد أن الشعائر أه...مُرهِقة."

"أخبريني عن ذلك،" أجاب مع تنهد. "هل تعلمين أنه في شعائر العام الماضي تم تشكيل خمسين رابطة تزاوج فقط أثناء طقوس التزاوج؟"

هززت رأسي. بالطبع، كنت أعلم أن الأعداد تتضاءل سنة بعد سنة. لكن فقطخمسين رابطة جديدة؟ فقط مائة ذئب متزاوج؟

وهذا يعني أن احتمالات هذا العام كانت ضئيلة.

وتابع: "يبدو الأمر كما لو أن آلهة القمر غاضبة منا". "بين الأرقام السيئة والمتمردين هذا العام، هذا يجعلني أتساءل عما إذا كان ينبغي لنا أن نهتم بالشعائر على الإطلاق."

نظر إلى يديه. لم أستطع أن أصدق أنه كان صريحًا جدًا معي.

قلت بهدوء: "لو لم تكن هناك شعائر، لما وجد هؤلاء الذئاب المائة رفاقهم".

التقى بنظري مرة أخرى. "هذا صحيح. هذه هي السنة الأولى لكى؟"

أومأت برأسي، وأتساءل كيف عرف ذلك. ربما لأنني بدوت شابة وساذجة. لكن كلماته التالية فاجأتني.

"اعتقدت ذلك. كنت سأتعرف عليك." قال وهو يرفع شفتيه بابتسامة ماكرة.

يا إلهي. هل ألفا الرويال يغازلني؟!

كان قلبي يتسارع.

كنت أعتبر سيباستيان من النوع الجدي المكتئب، لكنني الآن تساءلت عما إذا كان لديه ما هو أكثر بكثير مما تراه العين.

"ليلى! ماذا تفعلين هنا؟ لقد كنت أبحث في كل مكان عن-"

استدرت لأرى خروج كاسبيان عبر الباب المنزلق. سقط وجهه عندما تعرف على سيباستيان.

إذا لم أكن مرتبكة من قبل، فأنا بالتأكيد الآن كذلك.

قال سيباستيان: "أعتقد أن هذا المكان ليس سريًا جدًا إذا وجدتموه يا رفاق".

"أه آسفة. لم أقصد..." أسرعت.

"أنا أمزح." عبس ألفا. "سيباستيان."

ضيق كاسبيان عينيه، وحدد حجم ألفا. "كاسبيان. أنا حبيب ليلى."

"همم،" تمتم سيباستيان باستخفاف. نظر إليّ مرة أخرى، وكان هناك شيء غير قابل للقراءة في تعبيره.

احمر وجهى.

وبعد ذلك لم يقل أحد منا شيئًا، وامتد الصمت المحرج ثانيةً مؤلمة تلو الأخرى.

"دعونا نعود إلى الحفلة؟" قال كاسبيان: "تيريزا تنتظرنا على حلبة الرقص."

"بالتأكيد،" أجبت أنا وسيباستيان في نفس الوقت، واقفين من كراسينا.

مر الألفا عبر الباب ولمس كاسبيان ذراعي.

همس قائلاً: "يبدو... غريباً"، وأطلقت على كاسبيان نظرة تحذيرية.

وعندما عدنا، كانت الحفلة أكثر صخبًا.

عبرنا الغرفة باتجاه حلبة الرقص، وكان من السهل رؤية تيريزا. كانت ترقص مع ماجنوليا في الجزء الخلفي من الجمهور، وتقضي وقتًا ممتعًا في حياتها.

"ألفا سيباستيان!" صرخت ماجنوليا.

عندما اقتربنا، ألقت الشقراء الرائعة ذراعيها حوله.

"أرى أنك قابلتى خطيبي بالفعل!" صرخت.

نظرت إلى تيريزا وحاولت إخفاء تعبير الصدمة الذي شعرت به.

كان لدى الفا الرويالخطيبة؟! لم يسمع بهذا الأمر بالنسبة لشخص يدخل في طقوس التزاوج.

"مبروك على الخطوبة!" أجاب كاسبيان وهو ينظر قليلاًأيضا سعيد لهم.

في هذه الأثناء، كان لدي شعور غريب في معدتي.

"دعينا نحصل على مشروب آخر؟" قلت في أذن تيريزا.

"يا فتاة، ليس عليك حتى أن تسأل!" أجابت وهي تسحبني إلى الحانة. "ذا سوامب؟"

"لك ذلك."

كنت أحتاجه لأتمكن من اجتياز هذه الحفلة.

***

ابتسمتُ لهاتفي وأنا أهز رأسي. ألقيت نظرة على تيريزا في السرير الآخر بغرفة الفندق، وهي تشخر بينما تنام حتى يغلبها الصباح.

لسوء الحظ، لم أستطع أبدًا النوم متأخرةً عندما أكون مصابة بمخلفات السُكر.

واقتراح كاسبيان لم يكن بالضبط "أخذ مساحة خاصة"، لكنه بدا ممتعًا.

بعد الاستحمام السريع وتغيير الملابس، فتحت باب الركاب في سيارة فورد الموثوقة في كاسبيان وجلست في المقعد.

"إلى أين؟" انا سألت.

ابتسم لي، ورأيته يغمز من خلال نظارته الشمسية. كان لديه لحية خفيفة لطيفة وكان شعره أشعثًا من النافذة المفتوحة.

"هذا سري، وعليك أنت اكتشافه."

وبعد نصف ساعة، دخلنا إلى موقف سيارات ترابي. لقد ساعدت القيادة في مخلفاتي، وكنت مستعدة لبعض الاستكشاف.

عندما خرجت من السيارة، لفتت انتباهي لافتة.

قرأت بصوت عالٍ "مستنقع السيبرس" وأنا أهز رأسي. "لا يمكنك الحصول على ما يكفي من المستنقع، أليس كذلك يا كاس؟"

أجابني وهو يلف ذراعه حول خصري: "إنه مشروبي المفضل الجديد". انحنيت عليه، ثم تذكرت اتفاقنا.

تبا! إن أمر "الأصدقاء" هذا أصعب مما كنت أعتقد.

ابتعدت عنه ورفع يديه متظاهرًا بالبراءة. وقال: "يبدو أن المستنقعات هي الشيء الوحيد الموجود هنا".

لقد بدأنا السير في طريق مليء بالغابات. تدفقت الشمس من خلال رؤوس الأشجار، وكنا الناس الوحيدين حولنا.

"ما رأيك في الحفلة الليلة الماضية؟" انا سألت.

هز كتفيه. "كانت على مايرام. لا أعلم، فأنا لست مهتمًا جدًا بالشعائر. الكثير من الأشخاص الجدد، الكثير من الضغط. أفضل أن أكون معك فقط."

فكرت في كلماته، وتساءلت عما إذا كان ألفا سيباستيان واحدًا منهمأشخاص جدد يفضل كاسبيان تجنب ذلك.

جزء مني اتفق معه. لقد جعلتني الليلة الماضية أشعر بالإرهاق أيضًا، ولم أفهم السبب تمامًا.

كان هناك ضغط لتضع نفسك هناك، ولإقامة علاقات جديدة.

وبطبيعة الحال، لإجراء اتصال واحد بالغ الأهمية ... للعثور على رفيق.

أدى المسار إلى ممر خشبي معلق فوق مستنقع أخضر نيون.

واصلنا الإشارة إلى الطيور والزواحف لبعضنا البعض، عندما سمعت أخيرًا تذمرًا غريبًا.

"هل كان هذا تمساحًا؟" تساءلت بصوت عال.

أجاب كاسبيان: "لقد كانت معدتي". "لقد تخطيت وجبة الإفطار وكل شيء ..."

"لنعود ونجد لك بعض الطعام إذن!" أجبته. "في اي مزاج انت؟ جامبو؟ جراد البحر؟"

لقد قمت بتسمية جميع المأكولات الإقليمية التي أعرفها.

اعترف كاسبيان قائلاً: "أريد فقط برجر".

لقد عدنا إلى الوراء بالطريقة التي أتينا بها. مر الوقت بسرعة، كما كان يحدث دائمًا عندما كنا معًا.

لم نكن بحاجة إلى التحدث طوال الوقت. لقد استمتعنا فقط بصحبة بعضنا البعض.

حتىأنا كنت جائعة مرة أخرى مع مرور الوقت، لذا لم يكن بإمكاني إلا أن أتخيل كيف شعر كاسبيان.

"يا لها من حركة سخيفة! ليلا، انتظري!" أمسك كاسبيان بمرفقي، وتوقفت.

"لقد كدت تصيبني بنوبة قلبية. من أنت بحق الجحيم؟"

بدا كاسبيان وكأنه رأى شبحًا. وأشار إلى الأرض التي أمامنا... ثم تحركت الأرض.

لقد كان ثعبان!

قلت: "في الواقع، إنه لطيف نوعًا ما".

"ششش!" سحبني كاسبيان بالقرب منه، ولف ذراعيه من حولي.

ضجيج منخفض ملأ أذني.

"هل هي…؟" سأل كاسبيان.

أجبته: "الأفعى الجرسية".

بالتأكيد، كانت سامة. ولكن إذا لم تزعجهم، فلن يزعجوك.

كانت أذرع كاسبيان القوية تمسك بي بقوة أكبر. "شششش،" همس في أذني، ليريحني...متى هو كان هو الذي كان مرعوبا.

ابتسمت في صدره، ولعبت معه كفتاة في محنة.

ألقيت نظرة خاطفة على الثعبان. نقر بلسانه الطويل المتشعب، وحشرجة الموت مرفوعة عالياً في الهواء...

ثم انزلق بعيدًا إلى الغابة.

"أنا فعلت هذا!" قال كاسبيان وقد اتسعت عيناه بالدهشة.

رميت ذراعي من حوله. "كيف عرفت ماذا تفعل؟!" سألت ، كى ارضى غرورهقليلا فقط.

واعترف قائلاً: "لا أعرف". "لقد كنت مرعوبًا للغاية."

تراجعت، وربما كانت هذه هي الطريقة التي نظر بها إلي...

لكنني لم أستطع المقاومة. قبلته بعمق دون تحفظ. وقبلني مرة أخرى.

ابتعد، وكانت النظرة في عينيه الكهرمانيتين قوية للغاية لدرجة أن قلبي تخطى النبض.

"ليلى، اللعنة على هذا. الشعائر، طقوس التزاوج... كل الأشياء التي تفرقنا."

كان صدري يؤلمني من صدق صوته.

"أنا أحبكأنت، يا ليلى. اخترتك. لا أحتاج إلى آلهة القمر لتخبرني. دعينا نركض بعيداً. الآن... يمكننا أن نترك كل هذا الهراء وراءنا."

كافح كاسبيان لالتقاط أنفاسه. لقد بدا وسيمًا جدًا، واثقًا جدًا.

ولماذا لا أكون متأكدة أيضاً؟

أحببت الرجل الذي وقف أمامي. أناأعرف له.

وفي العام الماضي، تم تشكيل خمسين رابطة تزاوج فقط في الشعائر.

لماذا أحتاج إلى موافقة آلهة القمر عندما كان لدي كل ما أحتاجه لأكون سعيدة هنا بين ذراعيه؟

ابتلعت الغصة في حلقي والتقيت بنظرة كاسبيان...

هل يمكنني حقًا الهروب معه؟